И вдруг, как будто услышав его нервное восклицание, его глаза послушно поблекли, потеряли свой интенсивный, ярко-бирюзовый цвет. Некоторое время радужная оболочка глаз словно пребывала в раздумье, а затем наполнилась тускловатым желто-зеленым, каким-то неустоявшимся оттенком. Вместе с этим изменением радужки его нос заметно удлинился, а истончившийся кончик опустился чуть ли не к самым губам, ставшим пухлыми и ярко-красными...
Игорь вскинул руки и закрыл ладонями свое чужое, текучее, неуловимое лицо!
И снова сработала подсознательная психологическая защита:
"Я потерял лицо, но я все-таки человек!.. А на палубе Звездного десанта твои друзья превратились в... монстров... в нелюдей!"
И почти сразу же он почувствовал, что на его груди что-то зашевелилось. Вихров опустил ладони и посмотрел вниз. Из груди, прямо под правым соском торчала... ладонь. Еще не до конца сформированная, она начиналась запястьем, и пальцы, лишенные ногтей, шевелились, щекоча кожу на груди, словно короткие безглазые змеи...
С минуту он тупо наблюдал за этим бессмысленным шевелением, а затем в его мозгу яркой, жгучей вспышкой взорвалось отчаяние:
"Нет!!! Это все бред и безумие!!! Это все мне кажется, мнится в бессознании!!! Я – человек!!! Я – homo sapiens! Я – мужчина, мне двадцать девять лет, я – звездолетчик, я – капитан Космофлота Земли, третий ассистент командира корабля!!!"
Он снова прижал ладони к закрытым глазам и сквозь свои крепко зажмуренные веки, стиснутые ладони увидел в зеркале наложившееся на его отражение мальчишеское лицо с большими грустными глазами. Мальчишка покачал головой и громко сказал:
– Нет! Ты потенциальный полный супер, не желающий начинать подготовку! Я же просил тебя найти Это!..
Вихров резко отбросил ладони от лица и впился взглядом в полированный металлопластик... Нет! Никакого мальчишеского лица там не было, но вот свое обещание найти... Это он вспомнил! Как и то, что дал это обещание тому самому мальчишке, которого он только что увидел! Вот только... когда было дано это обещание?
Игорь чувствовал, как на него снова накатывает муть бессознания или... безумия, но усилием воли он отталкивал ее, выныривал из нее, боролся с ней! Он вдруг понял, что необычайно важно именно сейчас найти Это! Но что такое – Это?
Игорь вцепился дрожащими пальцами в рамку зеркала и, нащупав в ее нижней части небольшую выемку, потянул зеркало на себя. Оно откинулось, открывая внутренность небольшого шкафчика. Кроме тубы бритвенного крема, упаковки зубной нити и крошечного пинцета, неизвестно как попавшего на полку, в шкафчике ничего не было.
Игорь вышел из ниши и оглядел каюту – куда он мог спрятать Это?! Небольшой прикроватный столик был пуст. Вихров выдернул из-под столешницы выдвижной ящик, и тот с грохотом упал на пол. Ящик тоже был пуст! Капитан перевел взгляд на стенной шкаф. Едва раскрыв дверки, он сразу же увидел свой парадный комбинезон, который надевался только для посещения Земли... И тут он вспомнил!
Протянув дрогнувшую руку, Игорь дотронулся до правого кармана комбинезона и сразу же ощутил жесткую округлость небольшого бублика. Через секунду на его ладони лежал маленький синий тор.
С минуту Вихров рассматривал небольшую, но довольно увесистую игрушку, а затем неразборчиво пробормотал:
– Преобразование шестого уровня...
А затем еще более неразборчиво добавил:
– Потенциальный полный супер четвертого года подготовки... Титано-вольфрамовый сплав...
Он было опустился на кровать, но тут же встал и, аккуратно уложив синий бублик на столик, подошел к двери. Та была заперта... снаружи! Внутренняя идентификационная пластина никак не реагировала на прикосновение его ладони.
"Значит, замок перенастроили после того, как я отрубился!" – впервые за все это время довольно спокойно подумал капитан.
Однако сейчас ему было остро необходимо обеспечить себе защиту от неожиданного вторжения. Он, едва касаясь, погладил пластину кончиками пальцев и вдруг почувствовал словно бы некую шероховатость. Раньше он никогда такого не замечал, скорее наоборот – иногда удивлялся идеальной полировке этой пластины. А теперь ему показалось, что за кожу на кончиках пальцев цепляются крошечные заусенцы намагниченного металлопластика.
Игорь хмыкнул и еще раз огладил пластину – несомненно, он чувствовал заусенцы! Прикрыв глаза, он сосредоточился на своих ощущениях, на ощущениях кончиков своих пальцев, вернее, одного указательного пальца, который очень медленно, методично перемещался по пластине вверх-вниз. Нет, это были не заусенцы, это были острые кромки... магнитных линий! Во всяком случае, он именно так воспринимал легкие покалывания на коже пальца. Он чувствовал магнитное поле, удерживавшее защелку в закрытом состоянии.
Спустя минуту Игорь улыбнулся и снова прикрыл ладонью идентификационную пластину. По ладони волной пробежала легкая щекотная судорога, и защелка с легким щелчком открылась.
Вихров вернулся к прикроватному столику, пододвинул к себе маленькую пластиковую карточку с данными диагноста, перевернул ее надписью вниз и ручкой, лежавшей рядом с клавиатурой личного модуля связи, довольно коряво нацарапал короткую надпись. Потом смазал пластик универсальным клеевым карандашом и, аккуратно держа свою записку за уголок, осторожно выглянул из каюты. Коридор был пуст.
Игорь вышел из каюты и тщательно заклеил листочком со своими каракулями большую часть внешней идентификационной пластины.
Вернувшись в каюту и тщательно закрыв за собой дверь, он снова улыбнулся, уселся на кровати и взял в руки маленький тяжелый синий бублик.
Виталий Кокошко слег последним из тех, кто так или иначе контактировал с Гвендланой, – спустя почти шесть месяцев после Игоря. Однако за несколько часов до этого он увидел нечто такое, что в корне перевернуло его взгляд на перспективу развития этой странной "болезни", столь неожиданно пришедшей на линкор. Подойдя после своего очередного короткого отдыха к дверям каюты Вихрова, он, не глядя, в задумчивости, протянул руку к идентификационной пластине электронного замка, перенастроенного на его ладонь, и наткнулся на что-то гладкое, холодное. Замок не сработал, а когда Кокошко отнял руку от пластины, то увидел, что она заклеена кусочком писчего пластика, на котором коряво, но вполне отчетливо выведено "Прошу не беспокоить, очень занят. Вихров".
И еще. После первого приступа боли Виталий Кокошко уничтожил все материалы о проведенных им генетических исследованиях и свой дневник с записями наблюдений за течением "заболевания" Игоря Вихрова.
Вызов из Главного центра управления был весьма неожиданным – нуль-навигатор только что вернулся из центра. Автоматика работала нормально, пространство перед линкором было совершенно чисто, так что у заступившей на дежурство первой вахты вряд ли могли вообще возникнуть какие-то сложности, потребовавшие его присутствия в ГЦУ.
А когда на включенном мониторе личного компьютерного блока появилось строгое, даже слегка брезгливое лицо его первого ассистента, Старик сразу понял, что вызов никак не связан с пилотированием корабля.
Тем не менее он совершенно спокойно произнес:
– Слушаю вас, Артур Исаевич.
– Господин нуль-навигатор, – странно официальным, даже торжественным тоном заговорил навигатор-один, – офицеры первой вахты просят вас подняться в Главный центр управления!
– Какова причина такой просьбы?.. – все тем же невозмутимым тоном спросил Старик. – У вас возникли проблемы с навигацией?..
– Нет, господин нуль-навигатор, – чуть смутившись, ответил Эдельман, – никаких проблем с навигацией нет... – и тут же, словно бы поймав себя на смущении, добавил, возвращаясь к принятому тону: – И, как вы знаете, быть не может. Проблема, которую мы собираемся обсудить, касается скорее... э-э-э... общего управления линкором-ноль Космофлота Земного Содружества.
– По-моему, эта проблема не относится к компетенции офицеров первой вахты команды линкора... – задумчиво проговорил Старик и, чуть помолчав, добавил: – Но я удовлетворю вашу просьбу. Я буду через несколько минут.
Старик отключил связь, прошел к письменному столу и уселся в кресло. Немного подумав, он достал из нагрудного кармана комбинезона маленький ключ, открыл нижний ящик стола и достал из него небольшой компактный излучатель. Подержав его в руке, Старик едва слышно пробормотал:
– Вот уж не думал, что мне придется им воспользоваться!.. – и положил излучатель в карман. Затем он запер ящик стола, вернул ключ в нагрудный карман и встал из-за стола.
Оглядев кабинет еще раз, словно припоминая, не забыл ли чего, Старик вздохнул и направился к личному переходу в Главный центр управления.
Войдя в Главный центр управления, нуль-навигатор остановился на пороге шлюза. Остановился в удивлении. Все офицеры вахты были одеты в парадные комбинезоны, хотя, когда он двадцать минут назад покидал центр, на них была обычная рабочая одежда. Впрочем, задержка командира была совсем крошечной.
"Что ж, ты ожидал демонстрации, ты ее получил!" – внутренне усмехнулся Старик и прошествовал к своей панели управления. Однако в кресло он садиться не стал, а, взглянув на замершего Эдельмана, спокойно произнес:
– Слушаю вас, Артур Исаевич, и надеюсь, что вы вызвали меня сюда не затем, чтобы показать свои парадные одежды!
Насмешка в его тоне была настолько явной, что Эдельман вспыхнул и вскочил со своего места.
– Да, командир!.. – воскликнул он, но голос его сорвался в фальцет и первый ассистент командира поневоле замолчал.
Воспользовавшись образовавшейся паузой, Старик спокойно присел на краешек своего кресла и с некоторым даже любопытством уставился на вытянувшегося по стойке "смирно" Эдельмана.
– Продолжайте, прошу вас!.. – все с той же нескрываемой насмешкой проговорил командир, и Эдельман "продолжил", но уже гораздо более спокойнее.
– Господин нуль-навигатор, офицеры первой вахты линкора-ноль "Одиссей" попросили выслушать их, поскольку положение корабля и творящиеся на нем... э-э-э... – Эдельман не мог сразу подобрать подходящего слова, – ...дела вызывают нашу тревогу!
Он бросил быстрый взгляд на командира, явно ожидая какой-то реакции с его стороны на свои слова, однако тот продолжал молча смотреть на своего первого ассистента, ожидая продолжения. И Эдельман продолжил:
– Линкор не совсем понятно где находится и летит неизвестно куда! На корабле объявилась болезнь явно инопланетного происхождения, с которой не справляются наши медицинские службы! И... – Снова Эдельман, не находя нужного продолжения, запнулся, но теперь ему пришел на помощь первый ассистент главного штурмана Ян Озда.
– Командир! – крикнул он от своей панели. – Так больше продолжаться не может, надо что-то предпринимать!
Старик неторопливо повернулся в сторону "крикуна", несколько секунд пристально его рассматривал, а затем спросил:
– Что именно не может продолжаться и что вы хотите предпринять?
Тут же снова заговорил Эдельман, заговорил торопливо, словно хотел быстрее высказать главное:
– В первую очередь нам необходимо любой ценой прекратить на линкоре распространение эпидемии!.. Далее – нужно разработать действия, которые позволят нам прервать выполнение программы "Звездный лабиринт", и повернуть линкор к Земле!.. В-третьих...
Эдельман вдруг остановился, сообразив, что сказал в общем-то все. В Главном центре управления повисла тишина, только чуть скрипнуло кресло под нуль-навигатором, который передвинулся поглубже.
После долгой паузы, во время которой Старик молча обводил взглядом собравшихся офицеров, он покачал головой и заговорил, негромко, но отчетливо произнося слова:
– Я вижу, вы очень напуганы...
По центру прокатился тихий недовольный гул, но высказаться определенно никто не посмел.
Нуль-навигатор переждал это проявление возмущения и продолжил:
– Ну что ж, я вас прекрасно понимаю... Только зачем собственный страх выносить на всеобщее обсуждение?
И снова по центру прокатился нестройный гул, возмущение в котором звучало гораздо сильнее. Однако Старик не дал ему разрастись:
– Вы думаете, мне не страшно?.. Вы думаете, командиру корабля не страшно руководить звездолетом, не подчиняющимся его воле?
Вот теперь в Главном центре управления воцарилась полная тишина.
– Нет, господа офицеры, я тоже человек, мне тоже страшно и... горько! Может быть, даже в гораздо большей степени, чем вам всем! Но мне горько напоминать вам о том, что имеется такое понятие – долг! Это понятие, этот наш с вами долг – единственное, что может...
– Нет, господин нуль-навигатор! – визгливо перебил его Эдельман. – Вам не удастся в очередной раз заморочить нам головы! Мы требуем, чтобы вы выслушали наши конкретные предложения и ответили, можете ли вы возглавить их реализацию! В противном случае мы...
Теперь уже Старик перебил своего первого ассистента. И хотя говорил он значительно тише, от его голоса у многих вахтенных офицеров мурашки побежали по телу:
– Берегитесь, господин Эдельман!.. Вы уже дважды попадали впросак из-за своей трусости, невыдержанности, своего непомерного, больного самолюбия! Я не хочу знать, что будет "в противном случае", и тем более не боюсь ваших угроз! В моем распоряжении гораздо больше законных средств удержать вас в повиновении!.. Самых серьезных средств... вплоть до расстрела!
Эдельман наконец снова сел в свое кресло и уставился на командира выпученными глазами, словно тот уже подписал приказ о его расстреле.
Однако Старик, выдержав короткую паузу, продолжил:
– Но если у вас имеются конструктивные предложения, я готов их рассмотреть!
И снова заговорил вставший со своего места Ян Озда:
– Командир! Как сказал ваш первый ассистент, нас всех тревожат два момента. Первый – это распространяющаяся по кораблю эпидемия, второй – необходимость прервать выполнение этой странной программы. Вы согласны?..
– Согласен... – усмехнулся нуль-навигатор, понимая, что его просто завлекают на "свою сторону".
Озда между тем продолжал, хотя и с меньшим энтузиазмом:
– Мы считаем, что с этой... эпидемией справиться достаточно просто... Только надо проявить... жесткость. Она проникла на корабль с Гвендланы – это, на наш взгляд, неоспоримо, вместе с людьми, спускавшимися на планету. Это подтверждается и тем, что... заболели только побывавшие в этом... аду... А посему если носителей заразы не будет, то и... заразы не будет...
Тут Озда остановился и посмотрел на командира растерянным взглядом.
Старик все мгновенно понял, однако прикинулся непонимающим:
– Носителей заразы не будет?.. А куда ж они денутся?..
– Их... – Озда каким-то лихорадочным взглядом оглядел молчавших офицеров и коротко выплюнул: – Их надо... уничтожить!..
В Главном центре управления повисла невозможная звенящая тишина. Старик склонил голову, о чем-то задумавшись, а все остальные с напряжением ожидали его решения.
Наконец нуль-навигатор выпрямился и оглядел собравшихся.
– Так... – врастяжку произнес он, задерживая взгляд на каждом лице. Большинство опускали глаза, но были и такие, которые, не дрогнув, выдерживали взгляд командира, и даже такие, в чьих глазах горело некое торжество.
– Значит, вы решили уничтожить своих товарищей... Своих больных, неспособных защищаться товарищей.
Нуль-навигатор снова опустил голову и тихо спросил:
– Это решение единогласное?..
– Да! – поспешно вскинулся Эдельман, словно опасаясь, что даже Ян Озда не сможет показать их общую непреклонную решимость. – И это уже, увы, не наши товарищи! Нам хорошо известно, что они переродились в монстров! Точно таких же монстров, какими была населена Гвендлана! Мы не хотим, чтобы эта зараза продолжала расползаться по кораблю! Мы должны их уничтожить ради сохранения здоровья всех остальных!
Старик искоса бросил любопытный взгляд на Эдельмана и еще раз оглядел Главный центр управления.
– И вы предлагаете мне... – он подчеркнул голосом последнее слово, – ...своим авторитетом командира узаконить это ваше... предложение?.. Хм... Хорошо! Но давайте все-таки решим, кто именно подлежит уничтожению?..
На большинстве лиц дежурных офицеров появилось недоумение – им было ясно, о ком именно идет речь. Однако командир продолжил:
– Вы неоднократно назвали появившуюся на линкоре... болезнь заразой. И вы считаете, что эту заразу наши люди подцепили на Гвендлане... Но если это так и если принять меры, предлагаемые вами, то уничтожению должны подлежать все, кто так или иначе контактировал с этой заразой... В том числе и я!.. В том числе и вы все!.. Ведь вы все контактировали с Вихровым или Ежовым!
Старик на несколько секунд замолчал, давая своим офицерам осознать свои слова, а затем снова продолжил:
– Но дело даже не в этом. Я, не задумываясь и не сомневаясь, отдал бы приказ на уничтожение любого количества людей на линкоре, если бы это имело смысл, а вот заниматься бессмысленным, жестоким истреблением собственных подчиненных я не собираюсь. Это первое!
Старик снова оглядел офицеров, и теперь его взгляд был тверд и жесток.
– Второе! Подумайте вот о чем. Что будет, если на кораблях Космофлота начнут уничтожать людей, высаживающихся по приказу командования на неисследованные или малоизученные планеты и не задумывающихся о том, какую болезнь они могут там... подхватить?! Эти люди рискуют собственной жизнью и вправе рассчитывать на всемерную помощь и заботу со стороны этого самого командования. Разве не так? Разве в противном случае кто-то пойдет, не раздумывая, в атмосферу вновь открытых планет? Бросится на выручку попавших в беду товарищей? Будет месяцами работать в малоизученных условиях чужих миров? Нет! Все они будут думать, как бы не попасть под ваш... – командир сделал крошечную паузу и буквально рявкнул, – ...под ваш приговор!!!
И снова в Главном центре управления повисла мертвая тишина. Люди словно бы боялись нарушить ее не то что словом, а даже слабым движением, едва заметным вздохом! Наконец нуль-навигатор снова заговорил, и теперь его голос был усталым, полным разочарования:
– Я не верю, что вы приняли такое... предложение единогласно... Ваш страх заставил вас согласиться с одним или несколькими негодяями... Глупыми к тому же негодяями! Поэтому, начиная с этого момента, командование линкора в моем лице не будет принимать и рассматривать какие-либо коллективные предложения. Каждое предложение должно иметь конкретного автора... конкретного, отвечающего за его содержание человека! И этот конкретный человек будет оцениваться мной в соответствии с содержанием своего предложения.
И снова Старик обвел взглядом окружавшие его лица. Как ни странно, на многих из них читалось явное облегчение. Эдельман опустил голову и смотрел в пол... Озда, кривовато усмехнувшись, опустился на свое место...
– Вопросы есть? – жестко спросил нуль-навигатор, поворачиваясь вместе с креслом к своему первому ассистенту.
Ответом ему было молчание.
– В таком случае прошу вас закрыть ваше... торжественное заседание и вернуться к исполнению своих служебных обязанностей.
Старик поднялся из кресла и сделал шаг в направлении своего шлюза, но в этот момент раздался не слишком уверенный голос первого ассистента штурмана:
– Командир, а как же наше второе предложение?..
Нуль-навигатор обернулся на голос и совершенно официальным тоном ответил: