– А то, что Бабичев только что с нами... разговаривал, – это возможно? Ты сам сказал, что у него для этого нет даже теоретической возможности, а он говорил! И вообще, мы вряд ли можем определить, какие изменения происходят с этими... организмами. Посмотри на показания диагностов, попробуй проанализировать ход заболевания, и ты увидишь, что никакой целостной картины не получается, что либо диагност выдает нам полную чушь, либо... – тут он слегка замялся и все-таки смог закончить, – ...либо диагностика человеческого организма неприменима в данном случае!
– То есть это не люди? – немедленно уточнил Вадим.
Олег опустил голову и словно бы через силу проговорил:
– Да, это не люди... не Homo sapiens...
Вадим поднялся на ноги и снова оглядел небольшое помещение госпиталя, а затем медленно двинулся к входной двери.
– Ты куда?.. – окликнул его Олег, но Вадим ничего не ответил. Подойдя к двери, он быстро приложил ладонь к идентификационной пластине, а другой толкнул дверь. Однако дверь не открылась, да и привычного щелчка магнитной защелки врачи не услышали.
Вадим недоуменно посмотрел на свою ладонь, затем на матово поблескивающую пластину и еще раз попробовал открыть дверь.
– Что за ерунда!.. – пробормотал врач и крепко хлопнул ладонью по пластику двери.
"Не надо ломиться в закрытую дверь..." – прозвучал в его голове насмешливый голос Бабичева.
– Вы что, перенастроили электронику замка? – недоверчиво поинтересовался Вадим.
"Ага! – хохотнул Сергей. – Теперь эта дверь будет открываться только по моей ладони!"
Врач быстро развернулся и посмотрел на лежавшую неподалеку уродливую тушу. Два коротких, покрытых зеленоватой чешуей обрубка, в которые превратились руки Бабичева, вовсе не имели ладоней!
"Что, эскулап, не знаешь, что бы такое приложить к пластине? А если бы у меня были ладони, ты смог бы их отрубить, чтобы выйти из этой кают-компании?"
– Вы все равно не задержите меня! – чуть ли не крикнул Вадим. – Я просто вышибу эту дверь!
Ответ Сергея прозвучал очень серьезно и даже чуть-чуть грустно:
"Не надо... Мне не хотелось бы делать из тебя безвольную куклу, но если ты меня вынудишь к этому, я не дрогну! Сам понимаешь – под угрозой оказываются восемнадцать жизней, даже если бы я наплевал на самого себя, остаются семнадцать моих товарищей, для которых я – командир! Я обязан сохранить их жизни, тем более что при этом тебе лично, кроме кратковременного... слабоумия, ничего угрожать не будет!
– А если мы откажемся вас кормить? – подал не слишком уверенный голос Олег, наблюдавший за действиями своего коллеги.
"А мы и не собираемся больше принимать ваше... кормление! – В голосе Бабичева проскользнула прежняя насмешка. – Вы и так уже совершенно нас закормили! Посмотрите на наши фигуры, вам не кажется, что нам пора садиться на диету... На очень жесткую диету!"
Врачи переглянулись, а затем Вадим, чуть запинаясь, проговорил:
– Но... вы же не сможете держать нас здесь взаперти до бесконечности!.. Нас хватятся, за нами придут!..
"Как придут, так и уйдут..."
Произнесший это разум был незнаком врачам, они "услышали" его впервые, до сих пор с ними общался только Бабичев. Поэтому они невольно пробежали глазами по своим неподвижно лежавшим пациентам.
"Это говорит старший лейтенант Строй! – пояснил вступивший в "разговор" десантник. – Капитан Бабичев очень точно обрисовал вам ситуацию и принял по отношению к вам весьма гуманное решение. Если вы не подчинитесь, мы будем вынуждены применить более жесткие меры!"
И вдруг сидящий на полу Олег засмеялся. Впрочем, это был даже не смех, а какой-то судорожный, скрежещущий клекот. Несколько секунд Вадим удивленно смотрел на своего товарища, а потом бросился к нему. Олег мотал головой, колотил ладонями по полу, а из его глотки продолжали вырываться нервные, рваные звуки. Увидев приближающегося Вадима, он попытался что-то сказать, но слова не проходили сквозь сведенное судорогой смеха горло, а Вадим, наклонившись над коллегой, встревоженно шептал:
– Что с тобой?.. Успокойся... Прошу тебя, успокойся!..
И вдруг, с всхлипом набрав воздуха в грудь, он взвизгнул:
– Успокойся!!!
А затем, широко размахнувшись, влепил Олегу звонкую оплеуху...
И испугавшись своего поступка, замер, склоненный над своим товарищем...
А тот, подавившись смехом, смотрел в глаза Вадиму и шевелил губами, не издавая ни звука. Лишь несколько секунд спустя Вадим услышал неразборчивое:
– Ты ничего не понимаешь!.. Ты же ничего не понимаешь!.. Ты не понимаешь!..
– Чего я не понимаю?.. – выдавил из себя Вадим, и эти слова послужили неким успокаивающим средством – Олег судорожно сглотнул, с силой потер пальцами лоб и заговорил внятно, хотя и достаточно нервно:
– Разве это не смешно?.. Нет, ты подумай, разве это не смешно – твои пациенты, те самые, которых ты кормил с инъектора, которые не могут двинуться... да что там двинуться – которые не могут уже даже называться людьми, начинают диктовать тебе свою волю, ограничивать свободу твоего передвижения, угрожать тебе потерей личности!!! Разве это не смешно? Ты посмотри на них! Нет, ты посмотри на них, посмотри на эти неподвижные, изуродованные туши, не похожие не то что на человека, ни на одно живое существо!!! Ты уверен, что они живые, ведь их метаболизм никак не проявляется – эти тела не имеют выделений, не реагируют на раздражители, потребляют только то, что мы с тобой им вводим... хотя еще неизвестно, могут ли они потреблять то, что мы им вводим! И они – эти нелюди... эта... нежить ставит нам условия, выдвигает требования, угрожает!!! Разве это не смешно?
"Это не смешно, – прозвучал в головах обоих врачей "голос" капитана Бабичева, – это очень серьезно! Если бы, мой милый, мы были "нелюди", тебя сейчас уже не было бы в живых, и твое, столь горячо обожаемое тобой тело было бы развеяно... даже не в прах – в молекулы! И при этом о тебе на этом прекрасном корабле не вспомнил бы никто! Ни один человек! Далее... О метаболизме наших тел вы действительно ничего не знаете, впрочем, мы тоже пока не слишком много о нем знаем, но вот насчет "выделений"... Наши тела выделяют... вернее... излучают! И в нашей воле изменить спектр этого излучения. Тогда ты сам не захочешь к нам подойти... разве что в скафандре высшей космической защиты! Ну а что касается внешности... Давай мы еще немного подождем... посмотрим, к чему в конечном итоге придет наше... Превращение!.. Разве мы многого просим?.. Всего лишь немного подождать и не угрожать нам уничтожением! Я думаю, ты сам, окажись на нашем месте, вряд ли попросил бы меньше!"
– Но вы не просите, – неожиданно спокойным тоном произнес Вадим, – вы угрожаете!
"Наша угроза всего лишь ответ на твою угрозу! – Бабичев был невозмутим и ироничен. – Или ты так рвался из казармы, чтобы просто прогуляться до офицерской столовой?"
На этот раз Игорь пришел в сознание очень легко, словно проснулся после нормального восьмичасового сна. Боли не было совершенно, более того, во всем теле он ощущал привычную, но давно уже не испытываемую легкость и силу. Вскочив с пола, он машинально шагнул к туалетной нише, отдернул штору и протянул руку к крану. Свет в нише зажегся автоматически, и Игорь мазнул рассеянным взглядом по отразившему этот свет зеркалу. Взгляд его тут же замер – на него смотрели зеленовато-карие глаза со знакомого, много раз виденного лица.
"Так вот оно какое – мое собственное лицо!" – подумал он и осторожно провел по лбу и щеке кончиками правой руки.
И тут же снова замер, уставившись на собственную ладонь. На ней было шесть пальцев! Не семь, как было раньше, но и не пять!
Он медленно сжал руку в кулак, а затем осторожно, по одному начал разгибать пальцы. И они осторожно, по одному выпрямлялись, демонстрируя, что все шесть полностью и безоговорочно подчиняются его воле. Он не испытал ни малейшей неловкости от наличия лишнего пальца, словно всю жизнь имел шестипалую ладонь. Быстро подняв к глазам левую руку, Игорь убедился, что и на ней было также шесть пальцев.
"Ну что ж, – спокойно подумал Вихров, – можно было бы, конечно, убрать "лишний" палец, но он может оказаться весьма полезным... хотя бы при игре на музыкальных инструментах или... на пульте управления!"
Не обращая больше внимания на изменения в своем организме, Игорь умылся холодной водой, вытерся, почистил зубы, показавшиеся непривычно мелкими и плотно пригнанными один к другому. Затем он машинально протянул руку за кремом для бритья, но, взглянув в зеркало, убедился, что лицо не имеет ни малейшего намека на щетину.
Хмыкнув и еще раз внимательно вглядевшись в собственное отражение, Игорь вышел из ниши и задернул пластиковую штору. Его взгляд как-то сразу охватил всю каюту, и он увидел на полу рядом с кроватью небольшую красную пирамидку. Подняв ее, Вихров на мгновение задумался, а затем сосредоточился в попытке мысленно связаться с Сергеем Бабичевым. Ответ от Сергея пришел почти сразу же:
"Очнулся?"
"Очнулся, – ответил Игорь и тут же поинтересовался: – А ты откуда знал, что я без сознания?"
"Так я зафиксировал момент, когда ты отключился, – усмехнулся в ответ Сергей, а затем спросил самым серьезным тоном: – Ну и чем думаешь заняться?"
"Сначала расскажи, как у вас дела обстоят..." – попросил Игорь.
"Пока все нормально. Заходили к нам трое наших ребят из десанта..."
"Зачем?" – невольный возглас Вихрова перебил Бабичева, но тот понял тревогу Игоря.
"Как зачем? – переспросил десантник, привычно ухмыльнувшись. – Посмотреть, в каких таких монстров превратились их товарищи..."
"И врач их пустил?" – Тревога Игоря еще возросла.
"Ну как он мог остановить самого Стива Криса? – В мыслях капитана снова промелькнула смешинка. – Крисик пообещал дверь выломать, и ты знаешь, что он сдержал бы свое обещание. Так что я сам попросил врача открыть ему..."
"И что?"
"Да ничего... Поговорили с ребятами, они пожелали нам скорейшего выздоровления, чтобы сыпь наша быстрее прошла..."
"Постой, постой! – Вихров был в полном замешательстве. – Какая сыпь?.. Какое выздоровление?! Они что, не смотрели на вас?"
"Ну почему?.. Смотрели... Только видели то, что мы сами им показывали... У нас, у всех восемнадцати, развилась, знаешь ли, такая способность – показывать людям... – Неожиданно Бабичев запнулся и через секунду поправился: – Показывать предтечам правдивые картинки. А ты сам знаешь, предтечи больше всего доверяют своему зрению. Считают, что слух, обоняние, осязание могут их обмануть, а вот зрение никогда. Так что с этой стороны пока что неприятностей не предвидится".
"Интересно... – протянул Игорь, – а у меня вроде бы такой способности нет".
"Зато у тебя имеются другие способности, – немедленно отозвался Сергей. – Да и период неуправляемых изменений организма ты прошел гораздо быстрее нас..."
"А как у вас с этим дела обстоят?.."
"За те полторы недели, что ты лежал без сознания, мы почти все сбросили около половины массы. Уже встаем с кроватей. Ты тогда правильно подсказал, что внутривенное питание отменить надо. Только у Иловича похудение плоховато идет... А вот внешний вид пока что оставляет желать лучшего, ну да десантники народ терпеливый. Да, вот еще что, у всех сформировались более или менее нормальные конечности. Ты себе представить не можешь, насколько приятно встать на какие-никакие ноги и иметь на руках пальцы, хотя бы и только три, как у меня".
"А у меня – шесть", – неожиданно для самого себя вставил Игорь.
"Да, – ничуть не удивился Сергей, – я бы с тобой поменялся!"
"Ничего, – усмехнулся на этот раз Вихров, – я постараюсь до вас добраться и принесу вам такие игрушки, которые помогут отрастить пальцев сколько захочешь!"
"Интересно... – в тон Игорю протянул Сергей, – и когда же тебя ожидать?"
"Я сейчас отправлюсь в мастерские, а затем сразу же к вам!"
"Связь будем поддерживать все время или тебе это будет сложновато?" – поинтересовался Бабичев.
"Нет, все время не получится... Мне, чтобы с тобой... общаться, полное сосредоточение требуется, так что я с тобой свяжусь, когда к вашему госпиталю подходить буду".
"Хорошо, – проговорил Сергей с некоторым сожалением. – Мы тебя ждем".
Связь между потенциальными полными суперами прервалась, Игорь присел на кровать, расслабился и вдруг почувствовал, насколько устал. А в следующее мгновение его тело вновь стало наполняться энергией. Игорь прислушался к своим ощущениям и вдруг понял, что его организм черпает эту энергию из... проходящего над потолком его каюты силового энерговода!!!
Впрочем, Вихрова это удивило не слишком сильно, он уже догадывался, что имеет какую-то внешнюю подпитку, иначе каким образом он мог обходиться без еды в течение уже нескольких месяцев.
"Ну вот, мы уже и к электричеству подключаться можем! – с иронией подумал он про себя. – Скоро и без желудка будем обходиться... если он у нас вообще еще есть!"
Спустя минуту капитан пересел к индивидуальному модулю связи, включил его и вызвал Главный компьютер корабля. На экране появилась привычная девчачья рожица, а под ней надпись:
"Привет! Давно не виделись!"
– Привет, – улыбнулся в ответ Вихров, – Спасибо, что не забыл!
– Ну ты скажешь тоже – забыл! – включился речевой фильтр. – Как я могу о чем-то забыть! Всегда готов помочь!
– Спасибо, – снова улыбнулся Игорь, – подскажи, какая смена сейчас на вахте?
– Вторая... – немедленно откликнулся Главный компьютер корабля.
– Как давно она заступила на вахту?..
– Один час двенадцать минут назад по корабельному времени.
– Прошу вывести на монитор план грузовой палубы.
По экрану слева направо проплыла вертикальная черта, из-под которой проявился четкий графический рисунок. Вихров внимательно всмотрелся в изображение. Он быстро нашел выход из антигравитационной шахты в главный вестибюль палубы. Справа от входа располагались склады и грузовые причальные палубы, слева – производственно-ремонтный комплекс. А вот и литейный блок, состоящий из трех цехов – металлического литья, полиольстального литья и литья пластика. Определив свой маршрут, Игорь медленно проговорил:
– Спасибо... и до встречи!
– До встречи... – ответил Железный Феликс, и экран монитора погас.
Игорь отключил модуль связи и прошел в туалетную нишу к зеркалу. Осмотрев свое лицо, он закрыл глаза и постарался во всех подробностях представить себе Ивана Чаева, первого ассистента главного механика "Одиссея". По лицу побежали щекотные мурашки, но Игорь стойко терпел, стараясь сохранять в воображении выбранный образ. Наконец мурашки пропали, и все лицо обдало горячей волной. Игорь открыл глаза и уставился на широкоскулую курносую физиономию Чаева, глядевшего на него из глубины полированного металла.
"Годится!" – решил Вихров, но тут вдруг его взгляд задержался на вышитой на груди рабочего комбинезона эмблеме навигатора. У Чаева такой эмблемы быть не могло!
"Это надо поправить... – подумал Игорь, выходя из туалетной ниши. – Вот только как?"
Впрочем, он быстро сообразил, каким образом избавиться от эмблемы, – просто набрал на пульте управления хозяйственного блока код спортивного костюма. Спустя три минуты он достал из приемника хозблока заказанную одежду и переоделся. На груди спортивной куртки, не считавшейся форменной одеждой, красовалось лишь название линкора.
Переложив красную пирамидку в карман спортивной куртки, Игорь подошел к двери своей каюты и прислушался. За дверью царила тишина. Вихров погладил идентификационную пластину ладонью, и магнитный замок сухо щелкнул, откидывая задвижку. Игорь приоткрыл дверь и выглянул. В вестибюле было пусто.
Выскользнув наружу, Вихров закрыл за собой дверь, сохранив на наружной идентификационной пластине наклеенный кусочек пластика, и быстрым шагом направился к антигравитационной шахте. Ему надо было попасть на грузовую палубу, где располагались и все корабельные мастерские.
В шахте он никого не встретил, а вот на выходе столкнулся практически лицом к лицу с одним из специалистов-техников. Тот сначала недоуменно посмотрел на яркий костюм Игоря, а затем вытянулся в струнку и лихо вскинул руку к берету, приветствуя лже-Чаева.
Вихров коротко кивнул, а когда техник оказался на два шага позади него, вдруг обернулся и спросил:
– Кто сейчас дежурит у литейных автоматов?..
– Техник Горжич!.. – четко отрапортовал незнакомый специалист, явно принимая Вихрова за свое начальство. Игорь вопросительно посмотрел прямо ему в глаза, и он тут же добавил:
– Горжич Ярослав!..
– Спасибо!.. – кивнул в ответ Вихров и двинулся по широкому, хорошо освещенному вестибюлю.
– Только он сейчас в цехе полиольстального литья!.. – крикнул ему вслед техник, однако Игорь не остановился, а только, повернувшись на ходу, махнул рукой, давая понять, что услышал подсказку. Добравшись до литейного блока, Вихров сначала заглянул в цех металлолитья, но там, как его и предупреждали, никого не было. А в цехе полиольстального литья, за пультом литьевого автомата стоял невысокий коренастый техник в темном комбинезоне и такой же темной круглой шапочке, из-под которой выбивались ярко-рыжие кудри.
Вихров подошел ближе, и техник, словно почувствовав его присутствие, оторвался от пульта и повернулся в его сторону. Увидев Игоря, он выпрямился и громко произнес:
– Господин первый ассистент главного механика, техник-литейщик Горжич выполняет заказ двигателистов.
Вихров взглянул на пульт управления автомата. Над демонстрационной площадкой пульта медленно вращалось изображение довольно сложной детали, оплетенное тонкими размерными линиями. Похоже, силовое поле, служившее формой для отливки, еще не было сформировано.
– Большой заказ? – поинтересовался лже-Чаев.
– Шесть деталей, по двенадцать экземпляров каждая, – доложил Горжич. – Заканчиваю отладку формы для третьей.
– Как быстро вы можете сделать тридцать вот таких деталей? – спросил Вихров, доставая пирамидку.
Литейщик внимательно посмотрел на маленький красный предмет, покоящийся на ладони капитана, и, в свою очередь, задал вопрос:
– Материал?
– Титан – девяносто шесть процентов, вольфрам – три и восемь десятых процента, две десятых процента – примеси, – по памяти ответил Игорь.
– Через десять минут я закончу настройку автомата, запущу изготовление и тогда смогу заняться вашей игрушкой, – улыбнулся Горжич.
– Я подожду в цехе металлолитья, – кивнул Игорь и, развернувшись, направился к выходу.
Точно через десять минут Горжич вошел в цех металлического литья и увидел, что первый ассистент главного механика стоит у крупногабаритного литьевого автомата и рассматривает пульт управления. Впрочем, он сразу же повернулся на звук шагов литейщика и снова достал из кармана куртки свою пирамидку.
Горжич взял ее в свои руки, еще раз внимательно рассмотрел.
– Деталь небольшая, да и партия невелика, так что мы запустим ее в "малыше", быстрее получится, – проговорил он, направляясь в другой конец цеха к небольшому литьевому автомату.