Ну и славно: ровно в 9.47 Нейсмит должен орлом взлететь над поверхностью. Желательно бы, конечно, со звёздно-полосатым флагом в твердых руках, а не верхом на ржавом самокате. Да-а… но если пренебречь фактором трения, которое в данный момент отсутствовало, то он поднимется на высоту двух-трех сотен футов над океаном… М-да, высоковато… Нейсмита прошиб пот от одной мысли о том, что придется снова провалиться сквозь Землю - только уже с другой стороны планеты - а потом вновь назад.
И все-таки - что-то он упустил из виду…
Трение… А что, если им нельзя пренебречь? Это ведь не половое сношение, а сложнейший физический процесс. И, кстати, о сношении - как насчет жара земных недр?
Нейсмиту предстояло пролететь неподалеку от земного ядра, где температура, как утверждают там побывавшие, около четырех тысяч градусов…
Пока одна часть разума тщетно пыталась такие дела осмыслить, другая - холодно и методично продолжала вычисления.
Температура земной коры возрастает с глубиной погружения - дураку понятно. Правда, не каждый дурак знает, что возрастает она не иначе, как на тридцать градусов Цельсия с каждым километром. По всем внешним признакам получалось, что капсула еще только проходила земную кору, падая сквозь мантию.
Нейсмит снова двинул кулаком по оболочке. Опять-таки - ни горячо, ни холодно. И тьма - как в черепе у члена правительства.
Осциллятора принялся глодать очень длинный червь сомнения. Может, он вообще никуда не падает? Вдруг он просто болтается тут, как хвост в проруби, лишенный даже такой простой радости, как гравитация… будто какой бестелесный дух, обреченный вечно, без женской ласки и тепла родного очага слоняться как баран по этому черному болоту?
Нейсмит яростно стиснул поперечину. Вселенная подчиняется определенным законам! Закону всемирного тяготения! Закону сохранения энергии! Закону инерции, мать ее за ногу! Ньютон! Лейбниц! Гегель! Фрейд! Бббердяев! Гроб на колесиках!!! Где же вы?! Впрочем, спокойно. Рассудок Нейсмита недвусмысленно подсказывал ему: ты падаешь, падаешь. Падаешь ты, понял? В таком случае именно это и следовало считать правдой. Нейсмит опять решил нащупать стрелки часов. Возникло подозрение, что они вообще больше двигаться не желают. Тогда он поднес часы к самому уху и прислушался к жужжанию механизма. Затем раздраженно выругался. Часы шли - что с ними сделается? Это его восприятие времени напрочь нарушилось.
Эх, фонарик бы сейчас. Вот никогда под рукой не оказывается фонарика! А то бы Нейсмит видел сейчас то, чего никогда ни один человек не видел. Даже шахтеры. Камни глубокой мантии - вот что он увидел бы. Через какую-нибудь пару минут Нейсмит должен был пройти сквозь самое колечко внешней части ядра - пройти ту страшно загадочную область, где железо и никель под давлением обращается в жидкость - да и еще черт-те что происходит…
Снова часы. Минутная стрелка, зараза, самую малость сдвинулась. Падая в черную пустоту, Нейсмит и сам малость сдвинулся. Теперь он не мог удержаться от мыслей о потерянных духах, вечно блуждающих под Землей. Примерно так греки представляли себе ад. Египтяне тоже. Нейсмит в свое время наслушался об этом много умного. В кофейнях и на квартирах, где вечно курятся вонючие палочки. Фраза из каких-то случайно прочитанных текстов вдруг выплыла в его воспаленном сознании: "хтонические уроборы".
Нейсмит вздрогнул и покрепче ухватился за поперечину. "Я человек, а не призрак. Ясно? Я человек, а не призрак".
Затем пошли другие дурные мысли: а может, с кем-то уже бывало так, как сейчас со мной? Может, какая живая душа уже ныряла вот так сквозь землю, как отчаявшийся - в лестничный пролет? Есть, может, уже человек, неспособный добраться до поверхности, которого мотает туда-сюда, пока его безжизненное тело не найдет себе последнего пристанища в центре Земли?
Интересно, а что случится дальше, когда энергия аппарата выйдет, кончится, сойдет на нет? Гигантский взрыв, способный вызвать извержения вулканов по всей планете - так что материки сдвинутся с привычных мест?…
А если энергия никогда не кончится? Тогда останки того парня так и болтаются там… а может, там целый склад трупов - и все как один в силовых оболочках…
Время шло, и Нейсмит приходил в себя. Во мраке и безмолвии он обнаружил, что начинает остро ощущать свое физическое существо - положение тела, полусогнутые конечности, какие-то не вполне понятные протекающие в нем процессы. Как это все-таки странно - почти до абсурда - быть человеком!
Четыре года - целых четыре года он считал себя Гордоном Нейсмитом. Потом ему сказали, что такая личность - лишь маска. Что на самом деле он совсем из другой расы - из мира, отстоящего на двадцать тысяч лет от того, который он считал своей родиной… Но и такая личина оказалась нисколько не реальнее прежней.
Где же правда? Откуда он на самом деле? Какова цель, ради которой приходится вечно оказываться безнадежным изгнанником?
Туманные, призрачные очертания проплывали во мраке. Он раздраженно прищурился, потом закрыл глаза, но очертания никуда не делись. Нарастала неодолимая дремота.
Тут Нейсмит вздрогнул, пришел в себя и понял, что время прошло. Пощупал часы. Девять тридцать. Двадцать пять минут он уже летит как плевок из окна. И что же…
Нейсмит покрепче ухватился за поперечину, когда ледяные мурашки злыми насекомыми побежали по спине. За двадцать две минуты капсула железно должна была долететь до центра Земли. Он уже без всяких эмоций протянул руку и попробовал оболочку. Вот это номер! Оболочка стала теплее.
Может, капсула имела какую-нибудь хитрую теплопроводность? Скажем, не сразу нагревалась? Или сани мчали седока медленнее, чем он рассчитывал?
Нейсмит поднапрягся и выждал пять минут, прежде чем снова коснуться капсулы. Ага, все верно! Горячая, стерва!
А скоро даже воздух в капсуле сделался как в турецкой бане. Баню Нейсмит не уважал - особенно если в одежде. Вся одежда прилипла к телу.
Вязкие, как мазут, протекли еще две минуты. Капсула все светлела - от красного до оранжевого, от оранжевого до желтого… Наконец просто побелела.
А Нейсмит - наоборот, покраснел. Тяжкое это занятие - быть гармоническим осциллятором. Врагу нельзя пожелать. Даже закрытые глаза не спасали от ярчайшего блеска стенок капсулы, а жар был просто невыносим.
Нейсмит зажмурился и застонал.
И буквально через мгновение жар и свечение слегка ослабли. Нейсмит приоткрыл глаза. Капсула уже сменила цвет с белого на оранжевый. А оранжевый, хотя и медленно, но все-таки перетекал в красный.
Нейсмит втянул в себя огромный как мир и мучительный как жизнь вдох облегчения. Кризис миновал! Можно вздохнуть спокойно!
Время, время - надо следить за временем. Не обращая внимания на боль в покрывшемся волдырями теле, Нейсмит пощупал стрелки часов.
Теперь десять. С начала падения прошло пятьдесят пять минут. Если подсчеты верны, Нейсмиту давно уже следовало парить над Индийским океаном.
Но де-факто Нейсмит еще только-только миновал жаркую зону, которая ничем иным, как ядром планеты, быть не могла.
Теперь воздух в капсуле с каждым мгновением предательски охлаждался. Цвет оболочки сменился с тускло-багрового на черный. Нейсмит пару минут выждал и решил коснуться капсулы: горячо, но терпимо.
Нейсмит начал терять остатки веры в свои математические таланты. Может, часы отстают? Может, время в капсуле идет совсем иначе?
Время ползло как мексиканский индеец от кактуса к кактусу. Вот 10.17. Потом 10.23. Потом, как ни странно, 10.27. Нейсмит нетерпеливо ерзал на своих санях и напряженно ожидал. Раз-два-пять-двенадцать-сорок… Теперь - или никогда.
Одно мгновение он еще болтался в кромешной тьме. А в следующее… под ногами расцвели звезды - целая галактика звезд - блестящих будто алмазы в черном полушарии ночи. Над головой оказался темный шар, что заслонял вторую половину неба - шар отплывал прочь прямо на глазах.
Нейсмит заморгал глазами и замотал головой в полном недоумении, пока не понял, что шар - всего лишь ночная сторона Земли - той самой Земли, из которой он только что пулей вырвался вперед ногами.
Дыхание перехватило, а на глаза навернулись слезы. Вот он наконец на свободе - на свежем воздухе! Машинально Нейсмит сделал попытку как-нибудь извернуться, чтобы все-таки лететь в более подобающей позиции - но тут же сдался. Какая разница? Не важно.
Зато важно другое - понял Нейсмит с внезапной тревогой - поднимался он слишком высоко! Покрытая рябью и залитая звездным светом водная гладь над головой уплывала все дальше и дальше. Пятьсот футов. Тысяча. И никаких признаков торможения.
Прошло слишком много времени - и теперь скорость слишком высока.
Нейсмит вдруг с ужасом осознал, что падать он будет слишком стремительно, чтобы можно было отважиться отключить аппарат…
Придется снова пройти насквозь весь паскудный шарик - снова влететь в тот огненный ад. Причем как минимум раз - а то и дважды. Опытный Нейсмит испытывал хмурую уверенность, что не переживет и одного пролета.
Шар над головой продолжал удаляться. Теперь уже не шар - впадина - залитая серебристым светом гигантская чаша - а вот уже выпуклость. Небо под ногами сменило цвет с сине-черного на лиловый, затем на эбеновый. Звезды сияли все острее, все безжалостнее.
Пелена облаков проскочила мимо и стала удаляться, слегка волнуясь. Как же получается, что он залетает на такую высоту? Так. недалеко и до стратосферы.
Правда, теперь скорость заметно снижалась. На мгновение Нейсмит завис в пространстве, а затем Земля стала подкрадываться - будто громадный, подстерегающий добычу зверь.
На всем висящем над головой широченном изгибе океана - ни огонька, ни суденышка. Взлет занял минуты полторы - легко предположить, что еще через полторы минуты Нейсмит нырнет обратно в океан - в черную пучину.
Летун рассматривал необъятный шар, пока тот разрастался над головой. Должно же быть какое-то объяснение! Не может падающее тело выйти на десять - пятнадцать миль выше точки, с какой началось падение.
А что, если предположить такое: сам аппарат настолько отличался от нормальной физической вселенной, что совсем другими оказались его гравитационные характеристики… а в результате сани падали со скоростью в половину или, скажем, в четверть от нормальной?
Нейсмит быстренько с растущим волнением пробежал все свои вычисления. Введение коэффициента в одну четверть дало в результате суммарное время восемьдесят пять минут, что почти соответствовало действительности.
Конечно, тут получалось явное нарушение либо закона сохранения энергии, либо принципа эквивалентности, да только черт с ними теперь со всеми… Важное следствие состояло в том, что во время своего падения Нейсмит должен был отвернуть от Солнца, ибо оно притягивало его меньше, чем Земля. Центр орбиты летуна как раз сместился на несколько миль. Проклятье! Так вот чем объясняется этот подъем!..
Земной шар стремительно приближался. Нейсмит хмуро наблюдал за планетой, прикидывая, что в следующий раз вылетит на поверхность где-нибудь в Тихом океане, примерно в сорока двух градусах к западу от озера Мичиган. Впрочем, потом он восемьдесят четыре минуты будет лететь обратно - а уж тогда выскочит где-то рядом с 63-м меридианом - все еще в Индийском океане.
Вселенная тяжеловесно закружилась и стала куда-то опрокидываться. А звезды медленно помрачнели и погасли.
Глава 12
Нейсмит открыл глаза.
И увидел перед собой бездну голубого неба, усеянного легкими облаками. В спину давило что-то жесткое, но Нейсмит едва замечал и головную боль, и булыжник между лопаток - скиталец с наслаждением вдыхал прохладу чистейшего воздуха. Потом повернул голову - что-то сухое и гибкое легко прошлось по щеке; перед глазами смутно колебалось море желтовато-зеленых стебельков. Нейсмит сделал глубокий вдох, поворочался и сел.
Земля. Родная и душистая земля - и вокруг трава по плечи. А в нескольких футах от Нейсмита на примятой траве лежит очередной аппарат с корпусом вороненой стали.
Застыв от изумления, Нейсмит некоторое время разглядывал аппарат, сердцем чуя недоброе. Затем сообразил, что это не та машинка, какой обычно пользовались лягушки - похожая, но другая.
Он потянулся к машинке - и тут же выяснил - руку что-то отталкивает, хотя никакого препятствия не наблюдалось. Не желая разочаровываться, Нейсмит снова попытался протолкнуться к желанной игрушке - от напряжения кровь зашумела в ушах и голову вновь сдавил обруч боли. Но к машинке Нейсмит не приблизился ни на микрон.
Тогда экспериментатор сдался и осторожно встал на ноги. Стоялось ему хорошо, и ничего никуда не давило: хочешь - спать ложись, а хочешь - песни пой. Но петь Нейсмит не стал, а опять потянулся к машинке - и тот же неуловимый барьер снова оттолкнул упрямца, как здоровая деревенская девушка - дохлого назойливого студента.
Нейсмит снова встал, отряхнулся и принялся оглядывать мир поверх моря травы. Вначале он увидел только накатывающие желтые валы с торчащими то тут, то там зелеными верхушками деревьев - и линию туманных холмов вдоль горизонта. Затем ему почудилось некое движение.
В нескольких сотнях ярдов дальше по равнине в траве неторопливо двигалась человеческая фигурка. Девушка. Верхняя часть тела либо обнажена, либо прикрыта легкой одеждой. Ноги и бедра, к сожалению, скрывает трава. Девушка двигалась с ленивой грацией, время от времени останавливаясь и обращая к солнцу лицо. Еще не сумев различить черт этого лица, по всему облику и движениям девушки Нейсмит уже заключил, что она молода и красива.
Девушка его как будто не замечала. Нейсмит снова опустил взгляд на аппарат, затем присел, скрывшись из виду в высокой траве - и опять взялся за свое. Экспериментатор выяснил, что запросто может обойти машинку по кругу, но не в силах приблизиться к ней ни на остриженный ноготь со своего мизинца. Он упирался ногами в землю, а головой в некий барьер, находившийся перед ним - и толкал, толкал - тщетно.
Нейсмит снова стал оглядывать окрестности. Девушка заметно приблизилась. И на сей раз явно его заметила.
Правда, похоже, она не особенно к нему спешила. Загорелая, с сияющими на солнце медно-красными волосами. Одетая - или, скорее, полуодетая - в рельефные кусочки ткани и металла, местами прикрывавшие тело. Девушка шла и щурилась, как будто целиком отдавшись солнцу и ветерку, ласкавшим ее молодое тело.
Только оказавшись в нескольких ярдах от Нейсмита, она заговорила.
- Уже проснулся? - спросила она на языке Бо-Ден.
Нейсмит словно язык проглотил. В такой близости девушка казалась завораживающе красивой. Атласная кожа - будто покрытая почти неразличимой тканью - просто паутинка, что без видимой границы пролегла по молодому телу, кончаясь возле губ и глаз. Фиалково-алый цвет рта вполне мог оказаться как искусственным, так и натуральным. Светло-зеленые глаза, обрамленные темными ресницами - поразительные на фоне загорелого лица.
Довольная произведенным впечатлением, девушка лукаво наблюдала за Нейсмитом.
- Ну ладно, хватит. Не стой там как столб - отойди.
Нейсмит не двинулся с места.
- Кто вы такая и что это за место?
- Земля, конечно. Да отойди же - мне надо туда войти.
Нейсмит взглянул на машинку, затем снова на девушку.
- А если не отойду?
- Тогда я тебя тут брошу, пока не проголодаешься.
Нейсмит пожал плечами и отступил на несколько шагов в высокую траву. Девушка чуть подождала, затем устремилась к машинке. Она уселась на землю рядом с аппаратом, изящно сложила ножки и с насмешливой улыбкой взглянула на Нейсмита.
- Эй, можешь вернуться.
Нейсмит посмотрел на нее, затем окинул взглядом травянистую равнину - мирную и безмолвную под прозрачно-голубым небом.
Затем рассеянно провел рукой по сухим остистым травам.
Вдалеке с верхушки одного из одиноких деревьев крошечным пятнышком слетела птица; Нейсмит провожал ее взглядом, пока птица снова не села.
- Красивое место, - заметил он.
Задорный смех девушки заставил его обернуться.
- Хочешь посмотреть, что тут на самом деле? - спросила она и бросила Нейсмиту какую-то штучку. - На, лови.
Припомнив похожий случай, Нейсмит машинально дернулся отбить штучку; но в последний миг изменил намерение и поймал предмет.
Штучка оказалась фигурной синей рукояточкой из гладкого, похожего на воск вещества. Стоило Нейсмиту сжать ее в руке, как прямо над рукояточкой из ничего возник темный диск.
Несколько мгновений Нейсмит тупо разглядывал его, пока наконец не сообразил, что смотрит-то он не на диск, а сквозь - на возникшую по ту сторону трехмерную сцену. Так и сяк покрутив рукояточку, Нейсмит выяснил, что картинка в диске вполне соответствовала ландшафту - все было на месте: и горизонт, и холмы, и равнина - и в то же время дико не соответствовала.
Травы и деревья как Цуг языком слизнул; вместо них - голая земля и скалы - выжженная, опустошенная, усеянная кратерами планета под лиловым звездным небом. Над головой горело солнце - но не обычный световой шарик, а чудовищная тварь, по бокам которой, будто крылья, вздымались языки пламени. Нейсмит в недоумении опустил диск.
- Это что - другая временная линия? - спросил он.
- Какой ты глупый, - отозвалась девушка, глядя на него ясными глазами. - Я же говорю. Так на самом деле. А то, что ты видишь - всего-навсего иллюзия. - Она обвела рукой весь прекрасный пейзаж. - Земля теперь - мертвая планета. Ну, войны там всякие… Если бы не машинка, ты бы даже дышать не смог.
Нейсмит нахмурился и протянул руку к ближайшему участку травы. Сухие стебли, вполне реальные на ощупь. Вырвав несколько травинок, Нейсмит смял их в ладони, а потом проследил, как они упали на землю.
- Я тебе не верю, - ровным голосом произнес он. - Кто мог такое сделать?
- Говорят, Цуги, - безразлично ответила девушка. - Штука в том, что видеть все это могут только люди. Камера иллюзию не фотографирует. И в видак ничего не попадает. Верни его, между прочим.
После секундного колебания Нейсмит кинул ей рукояточку. Диск исчез, стоило выпустить из рук видак - и тотчас возник, стоило видаку оказаться в руке девушки. Взглянув туда, она сказала огорченно:
- Фу, одна пыль и камни.
И спрятала видак на своем серебристом пояске.
- Зачем же ты там гуляла? - с любопытством поинтересовался Нейсмит.
Девушка пожала голыми плечиками.
- Так ведь красиво, - ответила она. - Подумаешь, иллюзия. Все равно мне тут нравится. - Потом взглянула на Нейсмита снизу вверх. - Ну ладно, можешь войти.
Нейсмит приблизился, глядя, как она берет в руки машинку.
- Куда ты меня везешь?
Не удостоив его ответом, девушка занялась ручками управления… Небольшая встряска - а потом их окружил прозрачный пузырь, окрасивший весь пейзаж чистейшим голубым цветом. Почти мгновенно земля рухнула куда-то вниз, а небо помрачнело.
Нейсмит слегка подался вперед и обнаружил, что все тот же барьер мешает приблизиться к девушке. Та насмешливо улыбнулась и закурила зеленую сигаретку, держа ее в слегка подрагивавших, унизанных перстнями пальчиках.
- Сядь, Шефт.
Нейсмит медленно повиновался, не сводя глаз с соседки.
- Теперь начинаю припоминать, - сказал он. - Приближалось что-то голубое, а потом…
Девушка кивнула и выпустила струйку зеленоватого дыма.