Девушка вдруг остановилась в воздухе; Нейсмит, неловко побарахтавшись, все же сумел принять пристойное положение. Перед ними смутно замерцал серебристый круг. Лисс-Яни протянула руку и коснулась круга блестящей фигулечкой, как это раньше делал Хрель. Круг - футов десять в диаметре - дрогнул, покрылся рябью - и вот уже Нейсмит с девушкой смотрели в гигантский зал, полный красок и движущихся фигур.
- Поплыли, - сказала девушка и потянула Нейсмита в круг.
На той стороне Нейсмит резко остановился и обернулся. Ему по-прежнему был виден ученый, паривший в раздумье над одной из машин. Девушка протянула руку, коснулась круга - и вся сцена с машинами поблекла и исчезла.
Нейсмит резко повернулся к Лисс-Яни.
- Научи меня пользоваться проходами, - сердито потребовал он.
- Проще простого, - сказала Лисс-Яни, внимательно взглянув на спутника. - Просто касаешься открывашкой и думаешь, куда тебе нужно. На эти забавы еще хватит времени. А теперь поплыли.
- Дай открывашку, - потребовал Нейсмит и протянул руку. После недолгих колебаний девушка пожала голыми плечиками и положила гладкую серебристую фигулечку мужчине на ладонь. Материал скорее напоминал пластик, чем металл; яйцевидной формы, удобно подходившей к ладони - как раз, чтобы выступал тупой кончик.
Нейсмит протянул руку и коснулся круга. Сцена с машинами возникла вновь. Хрель уже поворачивался и потирал ладонями предплечья. На злобной физиономии застыло озабоченное выражение.
- Секундочку, - сказал Нейсмит, двигаясь по проходу - а с той стороны повернулся и снова коснулся его блестящей открывашкой; диск помутнел. Нейсмит вихрем бросился к Хрелю.
На физиономии ученого урода успело появиться изумленное выражение, пока Нейсмит к нему летел. Нейсмит схватил гнома за грудки и притянул к себе. В глазах человечка засверкал жуткий испуг.
- В чем моя ошибка? - убийственным шепотом вопросил Нейсмит. - Говори! В темпе! - Он усилил хватку.
- Я скажу, скажу, - выдохнул гном. Рот его закрылся и раскрылся, не издав ни звука - будто у мелкой рыбешки в твердых руках опытного рыболова. Наконец Нейсмит тряхнул Хреля так, что ценные мозги ученого издали звучный шлепок о черепную коробку.
- Го-во-ри, - спокойно-спокойно процедил "этот человек".
- Ты… ты не Шефт… у Шефтов нет… эстетического чувства. - Мерзкая физиономия урода вдруг исказилась злорадством. - Я знаю… знаю, кто ты такой!.. помогите!.. - Ученый набрал воздуху, чтобы завопить.
Поздно. Нейсмит одной рукой вцепился в тщедушное тело, а другой сдавил дряблое горло. Лишившись дыхания, ученый затрясся и забулькал. Наконец раздался громкий сухой щелчок - будто сломался бамбуковый кол, на который посадили ни в чем не повинного китайского чиновника. Тело наследника Бойля и Мариотта обмякло.
Стоило Нейсмиту повернуться, чтобы дать деру, как к нему подплыл один из вездесущих автоматов.
- Прошу информации, сэр, - мелодично спросил автомат. - Что случилось с Мастером Хрелем?
- На Мастера напали Непотребы, - наобум бухнул Нейсмит, потихоньку отплывая в сторону. - Выскочили неизвестно откуда, прикончили Хреля как собаку - и опять куда-то делись.
- Но автоматические орудия не стреляли, - вежливо возразил автомат.
- А сломались они, наверное. Такие дела, - объяснил Нейсмит и огляделся. Ни один из других плавучих роботов, похоже, ничего не заметил. Интересно, сумеет он разобраться с этим автоматом - если, конечно, придется? А может, не придется?
- Прошу информации, сэр, - приставал тем временем робот, - а кто сломался - автоматические орудия или Непотребы?
- Орудия, ясное дело, - буркнул Нейсмит, разглядывая затейливый рисунок на крышке гроба.
- Благодарю, сэр.
- Прошу информации, - вдруг выдал Нейсмит, - скажи-ка, братец, а ты разумен?
- Я разумен. У меня машинный разум сорок градусов в плюсе.
Нейсмит хмуро задумался.
- Да я не об этом. Ты… ты сознателен.
- Я не сознателен, сэр.
- Есть у тебя воля?
- Нет у меня воли, сэр.
- Спасибо.
- Вам спасибо, сэр. - Автомат вежливо наклонился, повернулся и поплыл прочь.
Девушка терпеливо ждала по ту сторону прохода. Нейсмит проскользнул и быстро забелил за собой круг.
- Как ты посмел так долго? - гневно вопросила Лисс-Яни.
- Трудно было найти обратную дорогу, - объяснил Нейсмит. Тяжело дыша, он стал разглядывать людную беспредельность впереди. Шарообразный зал был столь огромен, что Нейсмит не мог даже примерно прикинуть его размеров. В светло-зеленой дымке, казалось, плавали многие тысячи всевозможных тел. Некоторые с неторопливыми переворотами появлялись и исчезали, другие не трогались с места. В каждой отдельной группе - большей или меньшей - все головы устремлялись в одну сторону, а тела поровну делили пространство - как у рыб в косяке. С точки зрения Нейсмита, одни висели нормально, другие - вверх ногами, а остальные вообще под всякими невообразимыми углами. И тут даже у видавшего виды лже-Шефта закружилась голова.
- Ну, поплыли, - сказала девушка.
Нейсмит заколебался. Все происходило Слишком стремительно, а ему требовалось время, чтобы поразмыслить. Теперь уже казалось невероятным, что он только что совершил жестокое и хладнокровное убийство… И ведь вовсе не так, как в прошлый раз, когда оказался в отрубе - а только потом обнаружил, что прикончил Уэллса. На сей раз в голове что-то ясно подсказало: "Хрель знает, кто я". И вмиг Нейсмит четко понял, что должен сделать и почему. Теперь понимание это пропадало… "Черт возьми, - вдруг подумал Нейсмит, - что же я за чудовище?"
Глава 14
Тут Нейсмит почувствовал, что девушка взяла его за руку и тянет к центру сферы. Мужчина тут же помог даме, использовав свою указку. Они миновали небольшую кучку цветасто разодетых людей, затем другую. В зале, как заметил Нейсмит, было также полно и небольших саркофагов. Затем он вдруг потрясенно сообразил, что многие плавающие тела принадлежат зеленокожим Непотребам.
Непотребы без конца перетаскивали разное барахло, сновали с поручениями, причем с абсолютно отсутствующими выражениями на физиономиях. Некоторые пестро разодетые люди передвигались сами, подобно Лисс-Яни и Нейсмиту; но многих других перетаскивали с места на место Непотребы или гробы. Все как один носили дурацкие хрелевские одеяния. Не иначе, прятали недоразвитые ноги. А может, копыта.
Нейсмит с девушкой обогнули массивное и заковыристое строение, напоминавшее дерево, из блестящего золотистого материала, на ветвях которого сидело множество крошечных роботов в форме рыб. А в другой стороне, за безумной толпой плывущих людей, Нейсмит усмотрел другое массивное сооружение - настолько же уродливое, насколько прекрасным казалось златое дерево без златой цепи.
Второе сооружение представляло собой торс Непотребки, увеличенный до размера десятиэтажного здания. Гигантский и нелепый, торс нависал над блестящей толпой, будто повесившийся сторож общественной свалки, вокруг которого роятся жирные мухи. Руки статуи были связаны за спиной, а кожа тут и там утыкана длинными иглами, из которых сочились капли темной крови. Сквозь гулкую болтовню и дурацкий смех Нейсмит вдруг расслышал дикий хриплый крик - мучительный стон, усиленный до невероятной степени и исходивший, казалось, именно оттуда, где следовало быть голове Непотребки. Болтовня ненадолго затихла - а затем послышались раскаты смеха еще более идиотского.
Нейсмиту вдруг стало дурно.
- Что это? - потребовал он ответа.
- Твердяк, - безразлично ответила девушка. - Непотребка - одна из бунтовщиц. Ее, конечно, поймали. И сделали большой твердяк. Чтобы все могли посмотреть. Только ты лучше глянь во-он туда.
Нейсмит повернул голову и заметил девушку из касты Лисс-Яни, вступившую в любовную схватку со стройным мускулистым мужчиной. Вокруг парочки собралось небольшое кольцо зрителей. Слышались вялые аплодисменты.
- Да не туда, - нетерпеливо ткнула его кулачком Лисс-Яни. - Вон там, дальше.
Нейсмит покорно посмотрел дальше и не узрел ничего занимательного, кроме еще одной дамы из касты Артистов - эта носила на себе забавную газовую мантию. Женщина плыла по залу в сопровождении целого эскорта молодых мужчин и девушек. На благородном лице выражалась глубокая грусть; женщина безразлично смотрела прямо перед собой.
- Это Тера-Яни, - понизив голос, сообщила девушка. - Она прекрасна, правда?
- Прекрасна? - Нейсмит старательно изобразил недоумение. - Не понимаю. Что значит "прекрасна"?
- Ах, она была самой влюбляемой Яни во всем Городе - до последнего времени. Когда появились новые мутации и мода переменилась. И с Терой все кончено. Она приняла двадцатидневный яд. И теперь прощается с Городом.
Жертва моды не особенно впечатлила Нейсмита, и он лишь хмыкнул. А вверху над ними зеленокожая служанка перемещала по воздуху свою немыслимо жирную пожилую госпожу, толкая ее в задницу, размерами сравнимую с Капитолием. Все Непотребы, как теперь заметил Нейсмит, носили блестящие металлические ошейники. Теперь он припомнил, что и раньше видел подобные ошейники на зеленокожих.
До лже-Шефта доплыл обрывок разговора:
- Ах, госпожа, почему же все Непотребы должны умереть? Разве я не всегда хорошо вам служила, разве я…
- Ох, не утомляй меня, Менда. Сколько раз тебе говорить - ничего уже не изменишь. Это же наука - это так важно! И вообще - не смей больше…
Теперь Нейсмит и Лисс-Яни приближались к самому центру необъятного зала - туда, где плавали самые крупные и плотнее всего спрессованные массы людей. Назойливый гомон усилился. Нейсмита пробрал неприятный озноб - близость всей этой публики была ему несколько неприятна.
Где-то впереди истошно вопил хриплый женский голос с какими-то попугайскими интонациями - ни слова не разобрать. Нейсмит с девушкой подплывали все ближе, терпеливо проделывая путь сквозь плотно спрессованную толпу - когда стоя, а когда и в лежку.
Наконец Нейсмиту удалось высмотреть в толпе вопящую женщину. Висела она в центре небольшой группы цветасто разодетой публики. Страшно, неприлично жирная. В дутом, украшенном орнаментом алом одеянии. Когда баба поворачивалась, Нейсмит видел, что ее телеса трясутся под тканью, будто кусок студня на вилке. Физиономия вся в морщинах; глаза так и сверкают безумием.
- …Немедленно подойдите и скажите-ка мне - кем это вы себя возомнили… молчать и слушать!.. молчать и слушать!.. Говорю вам, я не намерена терпеть подобного неуважения - да кто вы такие?.. отвечайте, почему не слышу ответа?.. Молчать! Почему не отвечаете?.. Что, все языки проглотили? Слушайте…
- Высокородная, с вашего позволения… - начал было взволнованный мужчина с розовой поросячьей физиономией. Жирнее его тут была, казалось, только сама Высокородная.
- Молчать! За триста лет никогда не приходилось мне сносить подобного обращения! Молчать, Трузад! Молчать! Тебя не спрашивали! Доколе буду терпеть я эти издевательства! Рейг! Рейг! Где этот засранец? Рейг!
- Слушаю, Высокородная, - раскланялся зеленокожий слуга, подплывая к госпоже.
- Дай мне дозняк! Негодяй! Ты что, не видишь, в каком я состоянии?
- Высокородная, - принялся увещевать ее еще один жирный, - постарайтесь успокоиться. Прошу вас. Быть может, вы подождете самую чуточку, прежде чем принимать еще. Вспомните, ведь за последнее время вы уже приняли десять кубантов…
- Не учить! Не учить меня, сколько мне надо догона! Да как вы смеете? - Толстуха с явной угрозой для жизни себя и окружающих поперхнулась и побагровела. Потом взяла что-то у зеленокожего, проглотила - и тут же свирепо засверкала глазами, лишившись на какое-то время дара речи. Слуга вручил ей трубку, ведущую к колбе с красноватой жидкостью, и госпожа принялась лихорадочно и увлеченно сосать. Щеки старухи ввалились, а глаза вылезли на лоб. Вссссс…
Лисс-Яни бросила пару слов роботу, который затем скользнул вперед и вежливо произнес:
- Высокородная! Шефт, за которым вы посылали, уже здесь.
Старуха повернула физиономию; затем свирепо уставилась на автомат и с остервенением выплюнула трубку.
- Да, конечно! Нашли время! Почему мне больше не оказывают здесь ни малейшего послушания? Почему, я вас спрашиваю? Молчать! Почему мне постоянно пудрят мозги? Убить меня хотите? Да? Убить? Эй, ты! Как тебя там? Подойди сюда!
Нейсмит невольно подплыл к Высокородной.
- Меня зовут Нейсмит, - сообщил он ей.
- Нейсмит? Какой такой Нейсмит? Это что, имя? Ты что тут со мной - шутки шутишь? Молчать! Как его зовут, я спрашиваю? Как зовут этого Шефта?
- Он не знает своего имени, Высокородная, - сообщил робот. - К нему обращаются как к "этому человеку".
- Молчать! - завопила толстуха. - Эй, ты! Ты Шефт?
- Вам виднее, Высокородная, - тактично ответил Нейсмит. Вокруг начал скапливаться плотный шар зевак, в основном до невозможности жирных.
- Дерзость! Неслыханная дерзость! Знаешь ты, как убить Цуга? Знаешь? Отвечай прямо и оставь свои штучки!
- Не знаю, - честно признался Нейсмит.
- Другого Шефта у нас нет, Высокородная, - вставила поросячья физиономия.
- Ах так? А мне он не нравится! Не нравится! Немедленно отправляйтесь и достаньте еще одного! Слышите? Достаньте! А этого уберите! Видеть его не желаю! Знать не хочу! Уберите его немедленно!
- Высокородная, но времени уже не хватит… - начал было розовомордый.
- Время, время! Разве мы его сами не производим? Откуда такая непочтительность? Безмозглые негодяи! Не сметь мне противоречить! Говорю вам - немедленно отправляйтесь и добудьте другого! Дру-гого!
Двое-трое жирных вокруг старухи обменялись многозначительными взглядами.
- Эй, да что с вами? Что такое? Вы что, оглохли? Паралич разбил? Не можете выполнить простейший приказ, данный во имя Разума?
Невдалеке раздался звон бубенцов; все как один повернули головы.
- Минутку, - озабоченно произнес розовая задница. - Высокородная, депеша.
Женщина погрузилась в молчание, разинув рот и часто моргая. Публика всколыхнулась - розовомордый поплыл сквозь толпу. Теперь Нейсмит разглядел желтый гроб с освещенной крышкой, подвешенный в прозрачном шаре. Снова раздался звон. Розовомордый задница наклонился поближе и уставился на крышку гроба. Нейсмиту было видно, как ниточками белого света сплетаются слова: одно, затем пропуск, еще два, еще пропуск…
- "Опасность… Цуг жив… посылайте Шефта…" - Задница еще подождал, затем выпрямился. Тяжело вздохнул. - Все. Почти то же, что и в прошлый раз.
- Ну и что? Ведь все ясно! Нет, что ли? - завопила баба. - Опасность… посылайте Шефта! А Шефта зачем? Да чтобы Цуга убить! Это же ясно! Ясно? А? Так какого ж еще рожна?
- Но здесь пропущены слова, Высокородная, - отчаянно произнес румяная задница.
- Плюнуть и растереть! Прекрати, Трузад! Ты только пытаешься сбить меня с толку! Им нужен Шефт! Чтобы убить Цуга! Ведь это нам нужен Шефт! Там, в будущем! Яснее ясного! А? Не слышу! Молчать! Ну и что? Так в чем дело?
В шаре зевак началось шевеление; мужчина с орлиным носом, куда стройнее всех остальных, пробрался сквозь толпу и предстал перед толстухой. За ним притащился и гном в полосатом красно-коричневом одеянии - один из ученых.
- Высокородная, этот человек утверждает, что Хреля только что убили в мастерских!
- Хреля? Убили? В мастерских? И кто его убил? А кто такой Хрель?
- Начальник лаборатории времени, Высокородная! Не дольше пяти минут назад ему сломали хребет!
- Вот кто это сделал! - вдруг выпалил гном, тыча пальцем в Нейсмита. Все повернули головы; в группе началось возбужденное шевеление.
- A-а, так это он? Убейте же его, убейте! Скорее, скорее! Идиоты! Убейте же его, пока не поздно! Сломайте ему хребет! Чего вы ждете? Кончайте с ним! - Морда старухи пожелтела, щеки ввалились; маленькие свинячьи глазки так и сверкали страхом.
- Минутку, - произнес орлоголовый. - Убоны - вон того. - И три темных автомата с красными линзами двинулись к Нейсмиту, замыкая его в плотное кольцо.
- Убейте его! - визжала баба.
- Убить можно в любой момент. Сначала зададим несколько вопросов, - возразил Орлиный Нос и повернулся к Нейсмиту: - Не делай резких движений, иначе убоны выстрелят. Ты убил Хреля?
- Нет, - ответил Нейсмит. Где-то в задних рядах публики он заметил застывшую Лисс-Яни.
- Тогда кто?
- Непотребы, - объяснил Нейсмит. - Ворвались, убили - и тут же смылись. - Он весь вспотел и постарался успокоиться.
- Ты сам видел?
- Да.
- Почему сразу не сказал?
- Не было случая.
Губы мужчины искривились в усмешке.
- Где тот робот? - спросил он, обернувшись.
К нему подплыл гроб. Нейсмит узнал зелено-красные арабески.
- Слушаю, сэр?
Этот человек сказал тебе, что Непотребы убили Хреля?
- Да, сэр.
- А ты сам видел?
- Нет, сэр.
- Стреляли ли убоны, была ли тревога?
- Нет, сэр. Этот человек сказал, что все вышло из строя, сэр.
- А на деле?
- Нет, сэр.
Орлиный Нос снова повернулся к Нейсмиту.
- Достаточно? Можешь что-нибудь добавить?
- Убейте его! - снова завопила толстуха. - Убейте! Прикончите!
- А что тогда с Цугом, Высокородная? - отважился румяная задница.
- Ха, Цуг! Плевать на Цуга!
- Но кто убьет Цуга, если мы прикончим Шефта?
- Добудьте другого, - пробормотала старуха. - И вообще! Не сметь перечить! Я вам тысячу раз говорила! Я требую, чтобы мне не перечили! Ясно? Я требую, чтобы меня оставили в покое! В покое!
- Минутку, - вмешался Орлиный Нос. Затем махнул рукой ближайшему убону. Тьма, хлопая крыльями, вдруг окутала Нейсмита - будто налетела стая воронов.
На какой-то миг леденящий холод сжал сердце - подумалось, что убон выстрелил. Затем Нейсмит понял, что просто оказался заключен в черный шар. Снаружи доносились голоса, но он не мог разобрать ни слова.
Время невыносимо ползло по сердцу, оставляя длинные царапины. Затем небольшая группка вдруг разделилась; черный шар исчез.
- Ну вот, все улажено, - милейшим тоном проговорил Орлиный Нос. - Тебе дается шанс искупить вину, Шефт. Мы дадим тебе убить Цуга - здесь, с этой стороны Предела. Если справишься, честь тебе и хвала. Ну а если нет…
Он развел руками и повернулся к стоявшему рядом гному.
- Дай ему снаряжение и подготовь ворота, - приказал Орлиный Нос. - Кто-нибудь из вас тоже отправится и проследит - ты, ты и ты. Есть еще желающие? Тогда четыре машины. Выполняй.
Стоило начальнику с головой орла отвернуться, как вокруг Нейсмита затараторили голоса. Гном устремился прочь и скрылся с глаз; другие же цветастые фигуры толпились поблизости. Нейсмит заметил среди них Лисс-Яни, а за ней - атлетического сложения мужчину, который вполне мог оказаться братом девушки.
Два роскошных толстяка в лилово-желтую полоску одеждах подплыли ближе, что-то возбужденно и безостановочно треща друг другу.
С угрюмо-враждебным видом снова появился гном, который волок с собой небольшую охапку снаряжения.
- Двигайте сюда.
Когда вся компания последовала за ним, гном придвинулся ближе к Нейсмиту и злобно процедил:
- Тебя, животное, через полчаса разорвут когтями и сожрут живьем. А я буду смотреть. И громко хохотать!