Нейсмит только взглянул на него - и все. Парню, похоже, стало не по себе - он вздрогнул и отступил под защиту своей двери.
- Без обид, - добавил он.
- Чурана знаешь? - потребовал ответа Нейсмит.
- Ясное дело, знаю, - каждый день здороваемся. Только нет его, - уже полчаса, как свалил. Сам видел.
Нейсмит уставился на запертую дверь. Торопился, да не успел. В порыве нетерпения он изо всех сил дернул за ручку - замок с громким щелчком сломался и дверь распахнулась.
- Эй! - воскликнул парень и вытаращил глаза. - Эй, ты чего…
Нейсмит решительно вошел в приемную. За столом никого. В кабинете тоже ни души. Картотечные шкафы раскрыты и пусты. В настольных папках ни бумажки. И к стенам ничего не прикноплено. В углу потрепанного ковра крупная свежая клякса. В мусорной корзине несколько зазубренных осколков фарфоровой вазы и букет увядших цветов.
Озадаченный, Нейсмит замер и принюхался. В комнате висела откровенно нерабочая атмосфера; но обострившееся восприятие Нейсмита различало что-то еще - смутное, коробящее. Да-да, слабый, но вполне различимый запах - терпкий, раздражающий.
Когда он вышел, розовощекий парень все еще торчал в коридоре. Нейсмит негромко спросил:
- Что знаешь о Чуране?
- Ну, приятель, я с ним брудершафтов не пил. Здрасте, до свидания - и все дела. Но он профи.
- Кто?
- Профессионал, братишка. Шоу-бизнес и все такое. - Розовощекий парень указал на дверь собственного кабинета, где значилось: "КОРОЛЕВСКИЕ ТЕАТРАЛЬНЫЕ ПРЕДПРИЯТИЯ".
Нейсмит нахмурился.
- Так Чуран актер?
- Как пить дать, братишка. Правда, через меня он никаких ролей не получал, но вся эта баланда с импортом, верно, левый доход. Он и правду тебе так нужен?
- Почему решил, что он актер?
- Грим, братишка. Всякий раз он наштукатурен для съемки. Ты мог и не заметить - стереогрим отличная штука - но у меня глаз наметан. А что передать? Кто спрашивал?
- Отдохни, - бросил Нейсмит и отправился восвояси.
В дверях квартиры, вынимая ключ из замка, Нейсмит замер и прислушался. Мурашки тревожно побежали по спине. В воздухе висел тошнотворный смрад - воняло горелым мясом…
Нейсмит бросился в гостиную, оттуда в спальню. Смрад стал совсем невыносимым.
Чувствуя дурноту, Нейсмит зашел за кровать. Там, на полу, лежало тело женщины. Миссис Беккер, что по четвергам убирала квартиру. Не считая самого Нейсмита, ключ был только у нее. Мертва. Мертва и жутко обожжена. Грудь, руки и лицо - сплошная обугленная масса…
Нейсмит тупо подошел к видеофону и вызвал полицию.
Та прибыла через десять минут.
Дверь камеры закрылась будто крышка гроба. Нейсмит присел на узкую койку и уткнулся лицом в ладони. Полиция допрашивала его три часа. С невероятной дотошностью. Спрашивали о личной жизни, о прошлом, зафиксированном в служебных документах, об амнезии - о ней особенно! - о работе в университете, о процессе дупликации, о темпоральной энергии… короче, обо всем. Высказали даже фантастическое предположение, что он мог в обоих случаях обеспечить себе алиби с помощью путешествия во времени.
- Темпоральная энергия в таком объеме еще недоступна, - убеждал он их. - Вы не представляете, какие громадные силы должны быть задействованы. Даже при использовании университетского тау-генератора на две тысячи мегаклайн требуется несколько часов, чтобы зарядить девяносто литров воды, нужных для демонстрации.
- Но вода действительно движется во времени, не так ли? - настаивал один из следователей.
- Лишь долю микросекунды, лейтенант. На самом деле молекулы только частично выходят из синхронии с нашей матрицей т.э. Будь перемещение настоящим, они бы просто исчезли.
Следователи и не думали сдаваться. А возможно ли развить технологию темпоральных процессов до такой фазы, когда во времени смог бы путешествовать человек?
- Да, возможно, - раздраженно ответил им Нейсмит. - Для тех, чья наука на много тысячелетий опережает нашу. Для нас же - абсолютно невозможно!
Затем вернулись к казначею Рэмсделлу. Что мог иметь Нейсмит против Рэмсделла?
- Ничего, ровным счетом! Я был с ним едва знаком!
Стало быть, это просто совпадение, что Рэмсделл оказался жертвой зверского убийства сразу после встречи с Нейсмитом?
- Да!
Повинуясь инстинкту, Нейсмит не стал упоминать о пакете, который передал ему Рэмсделл. Сам не понимая почему, профессор был совершенно убежден, что, выдай он машину полиции, ключ к разгадке уплывет у него из рук.
Далее следователи перешли к Чурану, который так и не появился для опознания Нейсмита. Найти импортера не удалось. Может, Нейсмит убил заодно и Чурана, а потом спрятал труп?
Тогда Нейсмит поведал следователям о событиях в конторе Чурана и назвал розовощекого парня в качестве свидетеля.
А как насчет гибели миссис Беккер, его домработницы? Это что, тоже совпадение?
Нейсмит замычал, сжимая голову руками. Разве может оказаться простым совпадением, что в течение нескольких часов два человека были убиты одним и тем же непостижимым способом? Да ведь он в их глазах сейчас как Чумовая Мэри - нетронутый разносчик несчастья…
Тут Нейсмиту пришла в голову одна мысль, и он выпрямился. Неподвижный и прямой, он лихорадочно соображал - когда наружная дверь вдруг, лязгнув, распахнулась.
Нейсмит поднял удивленный взгляд. В помещение вошел тюремщик в синей униформе с пятнами пота под мышками. Подойдя к камере Нейсмита, он подобрал ключ к замку и распахнул дверь.
- На выход, - прохрипел он.
Нейсмит осторожно поднялся.
- Меня выпускают?
- Адвокат берет вас под расписку. Выходите - сюда.
- Адвокат? Но ведь… - Нейсмит погрузился в молчание и последовал за тюремщиком. Час назад при встрече Уэллс сказал Нейсмиту, что найдет адвоката - но не сегодня. "Речь идет об обвинении в убийстве первой категории, - сказал тогда психиатр, - и на поруки вас не выпустят - это точно. Но утром я позвоню Говарду. Потерпите до завтра".
Может, он потерял счет времени и утро уже наступило? Нет, на стенных часах в комнате у тюремщика было 9.05 вечера.
- Ваши вещи, - сказал тюремщик и бросил на прилавок пакет. - Распишитесь.
Нейсмит нацарапал на бумажке свою фамилию, сунул пакет в карман и последовал за тюремщиком. На выходе к ним приблизился стройный седовласый мужчина в смокинге, с лоснящимся кожаным портфелем в руке.
- Забирайте, - буркнул тюремщик и удалился.
- Мистер Говард? - осведомился Нейсмит, протягивая мужчине руку.
- Что? Нет-нет. Моя фамилия Джером - очень приятно. - Седовласый небрежно пожал протянутую руку Нейсмита. Затем отодвинул рукав и взглянул на тонкую пластинку наручных часов. - О Господи, уже поздно. Я не подумал… хотя, должен сказать, процедура много времени не заняла. Что ж, так или иначе, вы на свободе. Хотя вероятно, мне вообще не следовало приходить. - С недоуменным выражением на бледной физиономии адвокат на некоторое время умолк. - М-да. Не следовало, - повторил адвокат.
Они спускались по каменной лестнице. Нейсмит с неловкостью спросил:
- Уэллс уже уладил вопрос о гонораре?
- Уэллс? - с рассеянным видом переспросил адвокат. - Нет, не Уэллс… не слышал о таком. А знаете, - сказал он, снова останавливаясь и поворачиваясь к Нейсмиту, - просто удивительно, что я вообще сегодня вечером вышел из дома. Ничего не понимаю. Прямо со званого обеда. Черт возьми, ведь завтра моя дочь выходит замуж… - У него задергалась щека. - Ну что ж, доброй ночи, - неожиданно распрощался адвокат и отправился восвояси.
- Погодите! - крикнул ему вслед Нейсмит. - Если вас пригласил не Уэллс, то кто же?
Джером не замедлил с ответом.
- Ваш друг Чуран, - раздраженно бросил он через плечо. Гулкие шаги удалялись по тротуару - и вскоре адвокат скрылся из виду.
Нейсмит проснулся с чувством, что в комнате он не один. Домой он добрался почти в полночь, усталый как собака - и сразу же уснул мертвым сном. Но теперь вдруг проснулся и сел в темноте на кровати, каждым нервом ощущая предупреждение о незримо крадущейся по комнате опасности.
Ни звука - однако мрак был буквально наэлектризован присутствием чего-то могучего и грозного.
Затем в центре комнаты медленно забрезжило слабое голубоватое свечение.
Нейсмит затаил дыхание; свечение понемногу разгоралось - и вот уже проявились очертания висящего в воздухе необычного предмета.
Формой он напоминал толстую трубку, загнутую книзу - вроде уложенной набок буквы "Г". Вскоре Нейсмит понял, что перед ним пистолет. Правда, не похожий ни на один из известных ему пистолетов. Массивная рукоятка обращена к Нейсмиту, а ствол устремлен в противоположную сторону. Все стройные линии тяжелого и мощного оружия плавно перетекают одна в другую. Нейсмит тут же догадался, что пистолет - из той же породы, что и загадочная машина, которую передал ему Рэмсделл; совершенно различные по форме, оба предмета тем не менее чем-то походили друг на друга.
Пистолет висел в воздухе, плотный, реальный - и в то же время какой-то призрачный в ореоле голубого свечения. Размерами он был намного больше любого пистолета, сделанного под нормальную человеческую руку. Нейсмит представил, как выбирается из постели, протягивает руку и касается рукояти. И сразу понял, что рука окажется мала для пистолета - ему даже не удастся дотянуться до спускового крючка.
В комнате повисла мертвая тишина. Нейсмит затаил дыхание.
В воздухе по-прежнему витала угроза - Нейсмит ощущал ее еще сильнее. Исходила она частично от висевшего в воздухе оружия, частично - от роившихся позади теней. От пистолета веяло мощью истребления: Нейсмит жаждал коснуться его - и в то же время инстинктивно боялся - боялся тех черных сил, что могли вырваться на волю. Он знал - точно и безошибочно - что оружие было не просто пистолетом.
Затем мрак стал рассеиваться.
В дальнем углу комнаты - там, где полагалось быть туалетному столику и шкафу, - Нейсмит увидел Тварь, которая невероятно плавными змеиными движениями подбиралась - не сводя с Нейсмита крошечных глазок.
Сжавшись в комок, Нейсмит сам не заметил, как выбрался из постели; волосы на голове встали дыбом.
Пистолет, казалось, придвинулся ближе.
Тьма постепенно рассеялась - и Нейсмиту явилась жуткая Тварь целиком - не то насекомое, не то рептилия. Мощные пластины панциря омерзительно поскрипывали, пока Тварь наползала.
Тут в ухо Нейсмиту зашептал тонкий голосок:
- Это Цуг! Цуг! Убей его! Бери пистолет - убей его, живо!
Нейсмит предпринял самый быстрый в своей сознательной жизни рывок. Мгновенно схватил стоявший у кровати деревянный стул, размахнулся как бешеный и швырнул его. Стул со всего размаху врезался в подвешенный в воздухе пистолет.
Раздался резкий звук как бы рвущегося шелка - а потом вспыхнул ослепительный голубой свет - метнулся по стенам и погас. Ослепленный, с отчаянно колотящимся в груди сердцем, Нейсмит нащупал на стене выключатель и зажег люстру.
Пистолет исчез. Тварь тоже. Посреди комнаты лежал разбитый и обугленный стул.
Глава 3
1. Цуг. (Дважды подчеркнуто.)
2. Мисс Лалл. (?)
3. Всего сгорело: Рэмсделл, миссис Беккер, стул.
4. Чуран. (?)
5. Машина Рэмсделла, схожая с пистолетом.
6. Почему Чуран обвинил меня, а потом вызволил из тюрьмы?
7. Почему???
Нейсмит внимательно разглядывал составленный список. Какие-то контуры начинали вырисовываться, но пока еще удручающе неясные. Он встал из-за стола и сделал круг по гостиной, нервно приглаживая волосы. Утро было в самом разгаре; Нейсмит снова провалился в сон уже перед рассветом и спал почти до десяти.
Затем он опять сел за стол и, скептически щурясь, принялся изучать список. Значит, контуры… Легкой карандашной линией он соединил мисс Лалл и Чурана. Эти двое явно связаны - одного происхождения… одна из Индии, а другой, судя по фамилии, иранец… При этой мысли Нейсмит ощутил смутное беспокойство, не смог понять, в чем дело - и продолжил рассуждения. Теперь он припомнил, что мисс Лалл всегда сидела на занятиях одна, в то время как другие индийские студентки неизменно образовывали тесные группки. Не потому ли она их избегала, что скрывала свое настоящее происхождение?
А почему Чуран гримировался?
Почему, почему, почему?..
Карандаш сломался. Нейсмит откинулся на спинку стула и с головой ушел в раздумья. Чутье подсказывало, что прошедшей ночью он поступил абсолютно верно, швырнув стулом в призрачный пистолет. Сразу же после этого он почувствовал сильнейшее облегчение - чуть ли не восторг. Но почему? Что произошло бы, коснись он пистолета?
Еще раз Нейсмит один за другим пробежал глазами все пункты списка. Затем, после некоторых колебаний, неуверенной линией соединил "сгоревшие предметы" с "машиной Рэмсделла".
Теперь мысль, впервые посетившая его прошлым вечером в тюремной камере, начала обретать очертания. Рэмсделл погиб после того, как передал ему машину. Миссис Беккер - после того, как переставила машину со стола на полку шкафа. Общий знаменатель: оба держали в руках машину.
Нейсмит встал из-за стола и подошел к шкафу. Машина тускло поблескивала на полке. Он нерешительно потянулся и достал ее. Тяжелая. Именно из-за немалого веса машины обычному человеку удобно было держать ее на уровне груди.
Так, видимо, и поступили Рэмсделл и миссис Беккер. Поэтому у них и оказались обожжены грудь, лицо и руки - все в радиусе полутора футов от машины.
Если догадка Нейсмита была правильной, у него в руках оказалось оружие ужасающей силы.
Но ведь он тоже прикасался к машине - и уже не раз.
Медленно и с некоторой опаской Нейсмит водрузил машину обратно на полку. Затем вернулся к столу, склонился над ним и пристально уставился на список.
Пистолет. По виду схожий с машиной и наверняка обладающий той же страшной силой. Нейсмит взял карандаш и соединил машину и пистолет еще одной линией. Затем провел линию пожирнее. Пистолет появился после того, как он принес машину в квартиру. Вот еще одна связь: проследить бы все - тогда и появится ответ на загадку.
Нейсмит хмуро поразмыслил над последними пунктами, над проблемой мотива; затем оставил мотив и вернулся к началу списка.
Цуг. Слово это вызывало теперь у Нейсмита резкую антипатию и тревогу. Невольно приходила на память призрачная тварь, представшая ему прошлой ночью в спальне. Что это было? Нейсмит печенкой чуял, что тварь существует на самом деле.
Мисс Лалл. Тут, по крайней мере, было с чего начать. С нее-то все и пошло - с неожиданного вопроса: "Кто такой Цуг?" Ее голос… не напоминал ли он тот, что прошлой ночью шептал ему на ухо из пустоты? Этого Нейсмит припомнить не мог, но чувствовал уверенность, что мисс Лалл знает о Цуге больше, чем он.
И спросила она не затем, чтобы узнать.
Но тогда зачем? Чтобы Нейсмит задумался - чтобы вызвать у него такое состояние, в котором могло бы произойти все остальное… Пальцы судорожно сжимали обломок карандаша. Да, надо бы еще раз повидаться с мисс Лалл.
Нейсмит решил было захватить машину в университетские лаборатории, но затем передумал. Слишком опасно - нельзя подвергать риску других невинных людей. На самом деле такая штука должна храниться где-нибудь в подвале… Однако за неимением подвала, здесь она останется в большей безопасности. Нейсмит аккуратно запер за собой дверь.
Молодежь разгуливала по тенистым университетским лужайкам, не обращая внимания на проходившего мимо Нейсмита. Сперва в отдел кадров.
- Долли, - обратился он к сидящей за столом шатенке, - не могли бы вы сказать мне об одной первокурснице по фамилии Лалл - Самаранта Лалл?
Секретарша подняла изумленный взгляд.
- Ах… профессор Нейсмит? - Она явно пришла в замешательство. - Но, профессор… разве вас не арестовали? Профессор Орвиль говорил, что… - Она замялась.
- Ужасная ошибка, Долли, - доверительно сообщил ей Нейсмит. - К гибели Рэмсделла я не имею ни малейшего отношения. Мне просто задали несколько вопросов, а потом отпустили. Если хотите, можете позвонить в полицию и проверить.
- О нет, что вы, - все еще с сомнением на лице ответила Долли. - Тогда, наверное, все в порядке. Как, вы говорите, зовут девушку?
- Самаранта Лалл.
Женщина обратилась к картотеке.
- Ага, вот она.
Нейсмит внимательно рассмотрел карточку.
- Я вижу, сегодня утром у нее английский в классе Турмонда?
Женщина взглянула на стенные часы.
- Поспешите, если хотите застать ее, профессор. Занятия как раз заканчиваются.
Нейсмит торопливо поблагодарил ее и вышел. Он знал, что Долли известит Орвиля и возникнут проблемы - возможно, вплоть до увольнения. Но теперь просто не до того.
Мисс Лалл он заметил в группке студенток, высыпавших на ступени у главного входа в Гуманитарный корпус. Она тоже заметила Нейсмита и остановилась, ожидая его - прямая и сдержанная, в темной блузе узорного шелка и короткой белой юбочке, с книжками и тетрадками в руках.
Теперь, когда Нейсмит рассмотрел ее вблизи, оказалось, что вид у девушки крайне необычный. Шоколадного цвета кожа без всякого глянца - даже на выступающих скулах. Лицо ничего не выражало, и лишь раскосые янтарные глазки, казалось, следили за Нейсмитом со скрытым удовлетворением.
- Слушаю вас, профессор? - тонким голоском произнесла она.
- Мисс Лалл… - Нейсмит отчаянно старался обуздать внезапный гнев и унять дрожь в руках.
- Слушаю вас? - повторила девушка.
- Кто такой Цуг?
Некоторое время они молча разглядывали друг друга.
- Значит, так и не вспомнили? - спросила мисс Лалл. - Цуг… - в голосе ее послышалась сильнейшая ненависть и отвращение -…это смутировавший ортолидан.
- Без понятия.
- Ортолидан - это такое чудовище. Некоторые особи достигают тридцати футов в длину. Плотоядны, очень свирепы - а смутировавшие еще и разумны.
- К какому виду принадлежат? Где водятся?
- К земным видам они не относятся. А что до того, где обитают… - Она замялась. - Пока я не могу вам сказать.
- Почему?
- Вы еще не готовы. Мы думали, вы готовы, но ошиблись.
- Не готов к чему? Чего вы от меня хотите?
Девушка медленно ответила:
- Буду откровенна. Мы хотим, чтобы вы убили Цуга. Этот Цуг находится в одном месте, куда очень сложно добраться. Когда будете готовы, мы вас туда доставим. А потом, когда убьете Цуга, вас ждет достойное вознаграждение. - Она улыбнулась, показав редкие белые зубки.
Испытывая к ней странную неприязнь, Нейсмит спросил:
- Значит, все это понадобилось для того, чтобы загнать меня в угол? Когда я вынужден буду сделать то, что вам нужно?
- Да. - Мисс Лалл еще раз улыбнулась, и Нейсмит опять ощутил волну неприязни.
- Но почему именно я?
- Потому что вы Шефт. Вот, пожалуйста… - Она порылась в сумочке. - Ловите! - Взмахнув рукой, она швырнула Нейсмиту небольшой предмет белого цвета.
Левая рука профессора резко дернулась и ожесточенно отбила предмет. Тот отлетел на газон.