* * *
Уткнувшись носом в собственные колени, он спал, когда его разбудили легким прикосновением.
– Вставай, соня. Все на свете проспишь.
Над Южиным стоял капитан Чибрин. Рядовой вскочил. От резкого перехода из сна в бодрствование у него слегка закружилась голова.
– А где лейтенант? Что с Матвеем?
– Дышат курилки, не гоношись. Матвея, правда, котик крепко помял, ребра малость погнул, но жив… Вовремя подоспели.
– Лейтенант?…
– Лейтенант-бедолага всю кухню излазил, тебя разыскивая. Ты тут так свернулся, что поначалу даже и не заметили. Я в прихожей в капкан едва не угодил. Хозяева, должно быть, приметили, что кто-то сыр у них кромсает, вот и поставили. Один в прихожей, другой в спальне.
– Там была женщина, мыла посуду.
– Была да сплыла. Мы тут одни пока. Серега реквизировал пару конвертов, листочки из блокнота. Грифель отломил от карандаша. Так что собирайся, будем писать письма.
– Письма?
– А ты как думал? Пора подавать о себе сигнал. Не век же нам куковать без заботы и ласки, – Чибрин внимательно оглядел Южина. – Ты-то сам в порядке?
– Вроде да, – Южин стеснительно пожал плечами.
– Тогда вперед! – подавая пример, капитан первым ухватился за нить.
* * *
Поверх носилок настелили маскировочных халатов, и все же Матвею было неудобно. Ныл он, однако, об ином.
– Не поверишь, капитан, за всю мою жизнь у меня было всего три женщины. Три жалких женщины! И это у меня – у Матвея Косыги!
– Бог любит троицу. Переживешь.
– Тебе легко говорить! У самого, небось, и семья и детей полон рот…
– Дочка, – лицо Чибрина на мгновение осветилось.
– Вот видишь! А что останется после меня?… Я и с теми-то подружками – так, побаловался. Как говорится, самым несерьезным образом. Одну только и помню по имени.
– Слушай! Чего ты ноешь? – Чибрин разозлился. – Кажется, ребра целы, ноги с головой – тоже, чего тебе еще надо?
Матвей обиженно смолк. Вполголоса пробурчал:
– Тебя бы на мое место…
– Не каркай! – ответствовал капитан. На Матвея он, как и все остальные, перестал обращать внимание, едва убедившись, что жизни сержанта ничто не угрожает. Сам Матвей испытывал серьезные сомнения по этому поводу, но к опасениям его приятели не прислушивались. Даже добросердечный Ваня Южин отмахнулся, сказав:
– Кот – это что!.. Вот я брякнулся с рамы – это да…
Подобное невнимание не было причиной людской черствости. Всех взгоношил Константин. Горячечно шагая между вертолетом и деревянной штакетиной, на которой красовались метки, знаменующие рост людей, он нервно тер виски и пытался рассуждать вслух:
– Ясно пока одно: это не хаос. Если бы все шло вразброд, автоматы бы не стреляли, а двигатель вертолета давно бы развалился к чертям собачьим. Там уймища передач, поршней, цилиндров… Значит! – майор заглянул в блокнот, усеянный десятками цифр. – Значит…
– Кое-кто из нас явно подрос. И не только кое-кто…
– Но и кое-что! – вскинул палец Константин. – И это говорит очень о многом! А в первую очередь о том, что у нас появился шанс! Вы понимаете, ребятки! Шанс!
– Может, он с самого начала был? Шанс этот твой? Был, только мы его не замечали?
– Возможно… Вполне возможно, – изучая свои записи, Константин делал мысленные прикидки. – И все равно никак не могу ухватить гидру за хвост. Чую, что где-то она совсем рядом – подруга-истина, а ухватить не могу.
– Давай рассуждать сообща, – предложил Сергей.
– Ну.
– Что, ну? Докладывай о своих соображениях, а мы, если что, поправим, – оператор обратился к капитану с Южиным. – Семь автоматов, так? Три точь-в-точь одинаковые, а с четырьмя какая-то неразбериха. Разница – налицо, и разница явная. Патроны от одного не подходят к другому и так далее… Теперь о нашем собственном росте. Я был метр восемьдесят – возьмем за римский эталон, так? И что же тогда выходит? Костя каким был, таким и остался, а вот вы двое и этот нытик…
– Сам ты нытик, – Матвей ругнулся. – Я, между прочим, и до армии был дылдой, а в армии еще подрос. Метр восемьдесят шесть, – пусть вон майор запишет в свой блокнотец.
– Ты ладно! С тобой разговор особый, а эти друзья вполне официально измерились возле штакетины. И что вышло? Капитан был одного роста со мною, а стал на пару пальцев выше. У Южина то же самое.
– Нам бы еще этого орла измерить, – Чибрин кивнул на Матвея. – Так сказать, для полной ясности.
– Ну и что? Предположим, стал он метр девяносто, – говорит нам это о чем-нибудь?
– Конечно, говорит. Выходит, растем понемногу, – неуверенно пробормотал Ваня Южин.
– Это вы растете! А мы нет! – выкрикнул оператор. – Надо же думать! Анализировать! Вдруг все с самого начала так и идет? Я имею в виду – после той молнии. А мы тут распустили слюни…
– Исключено! – твердо возразил майор. – С самого начала такого разброса не наблюдалось.
– Но мы же ничего не измеряли.
– И не надо мерить. Если бы трансформация вертолета характеризовалась столь существенными девиационными неравномерностями… То есть, я хочу сказать, если бы была допущена хоть малейшая погрешность в пропорциях машины, мы бы давно уже рухнули. Но этого не случилось. Стало быть, и машина, и все, что в ней находилось, уменьшилось одинаково. Один и тот же закон, один и тот же коэффициент подобия.
– Тогда почему сейчас мы наблюдаем обратное? – оператор красноречиво обвел рукой разложенные на крыше автоматы, фляги, противогазы, штык-ножи и прочее солдатское барахло.
– Значит, происходит нечто, чего мы пока не замечаем. Возможно, субстанция, из которой состоят наши тела, оружие и одежда, находится в неком неустойчивом состоянии. То есть, как ты и предлагаешь, я пытаюсь анализировать вслух. Разумеется, это только гипотеза, но что тут у нас не гипотеза… Словом, даю такой пример. Если, скажем, наполнить баллон сжатым газом, равновесие тоже нарушается. Объем А превращен в объем Б, но лишь до поры до времени. Стоит сорвать свинцовую заглушку, и объем Б вернется в исходное состояние.
– Испустив громкое "пссс"… – добавил Матвей.
– Что? – майор не расслышал.
– Я сказал: значит, надо найти эту чертову заглушку и сковырнуть. Кажется, так? Или я не прав?
– В том-то и дело, что не прав. Заглушки, как таковой, не существует. Во всяком случае… – Константин снова задумался.
За него продолжил Сергей.
– Если пользоваться терминологией сжатых газов, некий сквозняк – налицо. Пробка оказалась с дырочкой. А что? Неплохая аналогия! Молния нас сжала, а теперь все возвращается на круги своя… Послушай, Костя! А как тогда вертолет? Мы же только что летали. Все было исправно.
– То-то и оно, опять возвращаемся обратно, – Константин приблизился к штакетине, всмотрелся в метки с надписями. – В общем, будем измерять каждого дважды в день.
– А оружие?
– Оружие тоже. Нам надо наблюдать, собирать факты и думать…
– Минуточку! – Сергей хлопнул себя по лбу. – А ведь не все трансформировалось, командир! Помнишь, когда нас тряхнуло? С одного из пилонов сорвало ракету. То есть, это я тогда решил, что сорвало, а могло получиться и так, что…
– Стоп! – майор остановил его движение руки. – Как ты думаешь, мы можем отыскать эту ракету?
– Вообще-то иголка в стогу сена, хотя… – Сергей задумчиво потянул себя за нос. – В бортовом компьютере все наши маршруты зафиксированы. Конечно, привязка к местности – вещь скользкая, но многое зависит от того, что именно будем искать. Если бы это была ракета класса "Зэт", тогда включился бы радиомаячок. Но у нас-то ракеты были простенькие.
– Простенькие, да не совсем, – непонятно выразился Константин. – Ты правильно сказал: многое зависит от того, что именно мы станем искать – ракету величиной со спичку или то самое, что она представляла собой до удара молнии.
– Я думаю, стоит проверить, – предложил Сергей. – Кто знает, возможно, это и окажется недостающим звеном в нашей цепочке рассуждений.
– Да пока, собственно, никакой цепочки нет. Сплошные иксы-игреки, но, может быть, ты и прав, – майор поднял голову. Глаза у него загорелись. – Сделаем так. Полет – штука опасная. Тем более, что путь неблизкий. Придется разделиться. Сгрузим половину провианта, оружие, снимем с турели один из пулеметов, – он хозяйственно огляделся. – Соорудим здесь подобие блок-поста. Капитан, проверь все чердачные окна, перекрой какими-нибудь щеколдами. В крайнем случае встретите противника не с пустыми руками.
– Это как же? Значит, нам оставаться здесь?
Майор пожал плечами.
– Так надо, капитан. Клянусь, мы будем осторожны и вернемся по возможности быстрее. Скучать вам тоже не придется. Организуй посты, дежурство. Днем можете писать письма. Наблюдайте. На всякий пожарный оставим вам ракетницу.
– Зачем? У меня своя.
– Пусть будет две. Мало ли что. Вечером и ночью давайте по ракете. Так сказать, маленький салют в нашу честь. Легче будет вас разыскать.
– Чего проще – запомните адрес.
– Я же говорю: мало ли что. Туман там или горючка кончится.
– Вы мне смотрите, орлы! – пригрозил Чибрин. – Не дай Бог, пропадете!
– Ладно, будем смотреть, – майор улыбнулся. – Это я тебе обещаю.
– Так-то!..
– А я думаю, братцы, вот было бы здорово оказаться в какой-нибудь венской опере семнадцатого века. И чтоб на сцену вылетел с микрофоном Меркьюри или Шевчук. Колонки, гитары, само собой… Представляете? Парики, монокли, веера – а тут рев бас-гитары с ударником! Хотел бы я поглядеть на реакцию публики. А что? Мы-то их Моцартов с Бахами слушаем. Даже нравится кое-кому. Пусть бы и они… Вот был бы шок, верно?
Все четверо поглядели на Матвея, как на сумасшедшего. А помятый котом сержант продолжал мечтать.
– И надо бы организовать все неожиданно. Чтоб, значит, ждали они какого-нибудь благородного Паганини в накрахмаленном жабо, а тут вдруг – мы. Три тысячи ватт, двадцатый век, цивилизация, елы-палы!..
* * *
Гуляя по клетчатому листу босиком, Южин прицеливался к еще ненаписанным строчкам. Обломок грифеля он держал, как нож, как сосульку.
– Ну что, каллиграфист, приготовился? – лежа на боку, Матвей с удовольствием принялся диктовать:
– Здорово, господа командиры! Сирые и забытые, пишем вам, потому как кто вам еще, гадам, напишет…
Южин, опустившийся было на колени, хихикая, поднялся.
– Пиши, пиши, шнурок! Как говорю, так и пиши, – Матвей помахал в воздухе артистической рукой. – И помяни про того лопуха в кабинете, что хотел нас пилоткой прихлопнуть. Мол, могли его, паскудника, замочить, но пожалели. Пообещай, что как только подрастем, вернемся на базу и таких всем наваляем!..
– Кого это вы тут валять собрались? – из-за гребня крыши показался Чибрин. Он нес вахту, и на груди капитана болтались сразу два автомата. – Или замышляете насчет выпивки?
– А что? – Матвей потянулся на своем импровизированном ложе. – Мне по моей болезни, откровенно сказать, не помешало бы. Хотя бы сто граммов красненького. Подводникам, говорят, ежедневно выдают.
– Ты не придуривайся! Подводникам… – капитан опустился на корточки. – Как идут дела с письмами?
– Тяжеловато, – признался Южин. – Руки устают.
– Нормально, – Матвей покровительственно улыбнулся. – Два уже сообразили. Моим предкам и Ванькиным. Хотели в полк отписать, но решили лучше дождаться майора. Все ж таки поближе к начальству. И слог нужный подскажет.
– Правильно, – Чибрин стянул с шеи один из автоматов, положил возле ног. Из-под руки оглядел небо, поморщив лоб, с силой провел по нему пальцами – словно причесывал многочисленные морщины.
– Может быть, вашим что-нибудь сочинить, капитан? Мол, секретная командировка, разглашению не подлежит – и все такое.
Чибрин, подумав, мотнул головой.
– Не надо. Пока не надо, – он пожевал губами. – Мда… Однако, пора нашим соколам вертаться. Как думаете?
– Договаривались – не более двух суток, так что время вроде терпит.
– Время-то терпит, а нам каково!
Ваня Южин с усердием выводил грифелем по листу бумаги. Капитан, крякнув, поднялся, зашел ему за спину.
– Что-то бледновато получается.
– Такой уж карандаш попался, – Южин пожал плечами.
– А ты посильнее дави…
– Вы бы, товарищ капитан, обувку сняли, – посоветовал Матвей. – Следы остаются. От сапожек ваших. Могут не так понять.
– Следы? – Чибрин поглядел вниз, и на лицо его набежала тень. В сердцах сплюнув, он сошел с листа. – Следы… Какие это, к черту, следы!
– Какие уж есть, – Матвей не решился развивать тему.
* * *
В это время пилоты высматривали злополучную ракету.
– …Если принять поправку на ветер, а ветер у нас тогда был юго-западный, семнадцать метров в секунду, и если вообще верить данным компьютера…
– А ты не верь, – Константин хмыкнул. – Если бы оне, да если бы у них… Не бери в голову. Всех поправок все равно не учтешь. Твои семнадцать метров были на высоте, а у земли ветер мог вовсе отсутствовать. Вот и попробуй – рассчитай кривую.
– Так-то оно так…
– А кроме того, мы не знаем главного! То бишь, в какой момент ракета отделилась от пилона. Если до того, как вертолет претерпел превращение – это одно, а если после… – майор вздохнул. – Словом, нечего зря трепать языком. Вот он, намеченный квадрат, будем шарить, пока не найдем.
– Ну, а вдруг не найдем?
– Со спокойной душой повернем обратно. Все, что от нас зависело, мы по крайней мере попытались сделать. Не будем потом кусать локти и каяться.
– Кажется, действительно не будем, – голос Сергея прозвучал неожиданно весело.
– Чего это ты?
– Да так, пустяки… – оператор колдовал над монитором. – Можешь снижаться. Я ее засек.
Заметив удивление на лице Константина, он рассмеялся.
– Не забывай, командир, в моем распоряжении универсальный компьютерный визор, снабженный программами идентификации. Если дать грамотное описание и задействовать хотя бы половину датчиков…
– Где она? – рявкнул пилот.
– Не шуми. Сбавь высоту и сам увидишь. Эта красавица вонзилась в землю и стоит почти вертикально. С "Эмпайер Стэйт Билдингом" ее, конечно, не сравнить, но в общем и целом – зрелище тоже впечатляющее.
Вертолет стремительно пошел на снижение, Константин нетерпеливо крутил головой.
– Да где же?
– Взгляни чуть левее.
– Вот, черт! В самом деле, – Константин рассмотрел ракету.
Лес к этому времени остался позади. Они летели над усыпанной сучьями просекой, целью избрав небольшой взгорок. Можно было с уверенность сказать, что им повезло. Ракета могла угодить в какой-нибудь пруд или болото, могла рухнуть в непроходимом буреломе, но на этот раз судьба сжалилась над ними. Ракета вонзилась в земляной холм и была видна издалека.
– Здоровенная-то какая!
– Почему она не изменилась? Ты понимаешь?
Чуть развернув вертолет, Константин медленно стал приближаться к взгорку. Брови его сошлись на переносице, лицо отражало сосредоточенность.
– Могу предложить две версии. Первая – с ракетой вообще ничего не случилось. То есть, возможно, она попросту не вписалась в пределы критической зоны. Мы уменьшились, а она нет. Потому ее и сорвало с креплений.
– Это как гайка с болтом.
– Гайка с болтом?
– Ну да! Если болт минимизировать, а гайку оставить в прежнем состоянии, то и не будет уже никакого крепежа.
Майор недовольно поморщился.
– Минимизировать… Ладно, пусть будет гайка с болтом. Но это только первая гипотеза. Не исключаю и того, что упала она сюда такой же крохотулей, но потом постепенно подросла.
– Ага, как гриб, – заметив раздражение коллеги, оператор тут же убрал с лица усмешку. – Сомнительно, командир. Смотри, как глубоко она сидит. Если бы был рост, о котором ты говоришь, ракету выперло бы из земли. Выперло и в конце концов опрокинуло.
– Хмм… Вероятно, ты прав, – майор нахмурился. – Рост и вширь, и вглубь – это как-то не того… В самом деле сомнительно.
– Слушай, майор! А может, мы ее ликвидируем? Врежем ракетой по детонатору и ходу, а?
– Я тебе дам! Тоже придумал!..
– А что? Чего ей здесь торчать? Детишки найдут – еще похлеще изладят. Запалят вокруг костерок и спрячутся за березки. И не станет ни березок, ни детишек.
Пилот задумался.
– А что будет с нами?
– Сейчас прикинем, – оператор ткнулся к монитору. – Дальность стрельбы до четырех километров, считай, по-нашему – метров двести. Если бить по горизонтали, то… В общем так: думаю, тряхнет как следует, но в общем и целом выживем. Случайные осколки, разумеется, в счет не идут. Тут уж как повезет.
– Не годится, – майор покачал головой. – Во-первых, мы не одни, а во-вторых, есть более разумные предложения.
– Это какие, например?
– Вернемся в часть и доложим о координатах ракеты.
– Лихо… – оператор крякнул, но от дополнительных комментариев решил воздержаться.
– Так что давай, дружок, отметим здешние ориентиры, и пусть твоя машинка их запомнит.
– Запомнить-то она запомнит, да только востребуется ли сие в ближайшем будущем?
– Востребуется. Обязательно востребуется, – майор вяло улыбнулся. Что-то хотел он еще сказать, но не успел. Сработала система оповещения, мигнул огонек на пульте оператора.
– Черт! Да нас атакуют!..
Вертолет содрогнулся от удара, на мгновение гигантская тень закрыла небо. А через секунду они уже падали.