- А вы можете опознать создание - вне зависимости от того, чью форму оно принимает?
- Да…
- Вы поможете нам?
- Нет.
Кирк и не ожидал большего. Он сделал знак Мак-Кою.
- Мне нужно организовать поиск. Постарайся сломить сопротивление, Пустомеля. Меня не волнует, как ты это сделаешь, насколько при этом ты ему можешь повредить. В нынешнем его состоянии он так же опасен для нас, как и его "жена". Спок, придержи его, пока ему не введут еще дозу - он может быть агрессивен.
Кирк вышел из отсека.
Из командирской рубки он вызвал центральный корпус и, отдав приказы, несколько успокоился - теперь на каждой палубе, в каждом коридоре дежурили пары вооруженных людей.
- Каждому внимательно проверить своего напарника, - приказал он по интеркому. - На борту - чужое существо, маскирующееся под одного из нас. Лейтенант Ухура, установить телевизионную связь со всеми постами и пультами. Если вы увидите кого-нибудь одновременно в двух местах - объявляйте тревогу.
Звук, раздавшийся сзади, заставил его резко обернуться. Это был Спок. Одежда его была изорвана, и он тяжело дышал.
- Спок! Что произошло?
- Это был Мак-Кой, - потрясенно выдохнул Спок. - Или точнее, это был не Мак-Кой. Едва ты вышел из каюты, оно схватило меня. Я вырвался, но у него мое оружие, и я не знаю где оно сейчас.
- Мак-Кой! Ведь я же подумал - как-то странно, что он не хочет применять пентатал. Не хочет, и вроде бы роется в своей памяти. Неудивительно. Что ж, есть только одно место, куда оно могло пойти - туда, откуда появилось.
- На планету? Это невозможно.
- Нет. В каюту Мак-Коя. - Он стал было подниматься с места, но Спок вдруг сделал рукой предостерегающий жест.
- Лучше сперва взглянуть, капитан. Быть может, оно еще не убило Мак-Коя, и если мы его встревожим…
- Вы правы.
Кирк быстро набрал по интеркому код каюты Мак-Коя и после секундного замешательства нажал на клавишу приоритета, позволявшую ему видеть все, что происходит в каюте, без ведома абонента.
Мак-Кой был там. Точнее, их там было два: Мак-Кой, спящий на постели, и другой, стоявший у закрытой двери, озирающийся по сторонам. Стоявшая фигура двинулась вперед, пройдя прямо перед скрытой камерой и на мгновение закрыв поле зрения. Когда существо вновь стало видно - это уже был не Мак-Кой. Это была Нэнси.
Она присела на постель и затормошила спящего врача. Тот что-то пробормотал, но проснуться не захотел.
- Леонард, - прозвучал голос Нэнси. - Это я, Нэнси. Проснись. Пожалуйста, проснись. Помоги мне.
Кирк не мог не отдать должное мастерству "Нэнси". То, что он видел, было, без сомнения, инопланетным существом, но его ужас был абсолютно убедителен. Несомненно, оно испытывало ужас.
Она снова потрясла Мак-Коя. Тот сонно заморгал глазами и сел на постели.
- Нэнси! В чем дело? Я долго спал?
- Помоги мне, Леонард.
- Что случилось? Ты напугана?
- О да, - ответила она. - Умоляю, помоги мне. Они хотят меня убить!
- Кто? - спросил Мак-Кой. - Ну, ну, спокойнее. Никто тебе не причинит вреда.
- Ну все, хватит, - произнес Кирк, инстинктивно понизив голос, хотя пара на экране никак не могла его расслышать. - По счастью, это существо пытается убедить его что-то сделать, вместо того, чтобы убить. Давай-ка быстрее туда, пока оно не передумало.
Несколькими мгновениями позже они ворвались в каюту Мак-Коя. Врач и девушка вскочили, завидев их. "Нэнси" вскрикнула.
- Отойди от нее, Боунс, - приказал Кирк, нацелив на нее фазер.
- Что? Что здесь происходит, Джим?
- Это не Нэнси, Боунс.
- Не Нэнси? Да ты что - конечно, это она. Ты что, рехнулся?
- Оно убило двух членов экипажа.
- И Бирса тоже, - вставил Спок, также держа существо под прицелом.
- Оно?
- Оно, - сказал Кирк. - Смотри, сейчас я тебе покажу.
Он вытянул вперед свободную руку и медленно раскрыл ладонь. В ней была кучка белых кристалликов, несколько подтаявшая по краям от пота.
- Посмотри, Нэнси, - сказал он. - Соль. Свободно можно взять. Чистая, концентрированная соль.
"Нэнси" завороженно шагнула к нему, затем остановилась.
- Леонард, - тихо произнесла она. - Скажи ему, чтобы он ушел. Если ты меня любишь, сделай так, чтобы он ушел.
- Ну конечно, - хрипло ответил Мак-Кой. - Твое поведение, Джим, - поведение сумасшедшего. Ты напугал ее.
- Нет, это не страх, - ответил Кирк. - Голод. Посмотри на нее!
Существо, словно загипнотизированное, сделало еще шаг вперед. Затем, без малейшего предупреждения, последовал ураган движений. Кирку показалось, что он увидел тело, размерами примерно с человека, но совершенно на него не похожее, и щупальца, снабженные присосками, протянувшиеся к его лицу. Затем раздался грохот выстрела, и он упал.
Прошло довольно много времени, пока Кирк и Мак-Кой пришли в себя. Капитан - после контузии от выстрела, произведенного Споком с близкого расстояния, а Мак-Кой - после психического шока. К тому времени, когда они все собрались на командном мостике, планета Бирса уже удалялась.
- Соль была блестящей идеей, - объяснял Спок. - Совершенно очевидно, что существо охотилось только тогда, когда не могло найти чистой соли. Именно так Бирс держал его под контролем.
- Тем не менее, я не думаю, что отсутствие соли было единственной причиной вымирания этой расы, - заметил Кирк. - А в общем-то, это существо не было так уж высоко развито - оно не использовало все свои преимущества так, как могло бы.
- Вполне возможно, что эта раса была регрессирующей, - предположил Спок. - У нас ведь по-прежнему сохранились и ногти и зубы, но мы же не царапаемся и не кусаемся.
- Вполне возможно. Но одного я не могу понять. Как оно очутилось в твоей каюте, Пустомеля? Или, может быть, ты не хочешь говорить об этом?
- Да нет, - ответил Мак-Кой. - Просто я чувствую себя, как все шесть подтипов идиота сразу. Все просто. Она пришла ко мне после того, как я принял транквилизатор, и уже ощущал его действие. Она сказала, что больше не любит своего мужа и хотела бы, чтобы я забрал ее с собой на Землю. В общем… то, что у меня было с Нэнси столько лет тому назад - это было по-настоящему. И меня не так уж и трудно было заманить, тем более, что я уже принял лекарство. И позже, когда я заснул, она, должно быть, ввела мне еще дозу - иначе бы я не проспал весь переполох, вызов из центрального корпуса и прочее. Все это лишний раз доказывает - не устраивай разборок с гражданскими.
- Хороший принцип, - согласился Кирк. - Но, к сожалению, неосуществимый на практике.
- Однако, я не понимаю, - добавил Мак-Кой. - Существо и Бирс оставались довольно долго наедине со Споком в каюте Бирсов, а судя по тому, что я обнаружил при вскрытии, это существо, по меньшей мере, вдвое превосходило по силам любого человека. Как же вам удалось выбраться, мистер Спок, не потеряв ничего, кроме своего оружия?
Спок улыбнулся.
- По счастью, мои предки вышли из совсем другого океана, доктор Мак-Кой, - ответил он. - И минеральные соли в моей крови совершенно отличны от ваших. Очевидно, я оказался для нее не слишком аппетитным.
- Ну конечно, - произнес Мак-Кой. Затем посмотрел на Кирка. - Ты все еще выглядишь печальным, Джим. Что-то все еще не так?
- М-мм? - Кирк посмотрел на Мак-Коя. - Что-то не так? Да нет, пожалуй. Просто я думал о бизонах.
Равновесие страха
Когда началась стычка с ромуланами, капитан Джеймс Кирк находился в церкви звездолета "Энтерпрайз" в ожидании церемонии бракосочетания.
Конечно же, он мог и уклониться от этого, поскольку был не единственным человеком на борту звездолета, имевшим право совершать подобные церемонии и многие другие, принятые между людьми. Новобрачные, кстати, были членами команды корабля: специалист Роберт Томлинсон (фазерные установки) и специалист второго класса Анжела Мартин (фазерные установки).
Впрочем, капитан и не думал уклоняться. Путешествия меж звезд, даже при релятивистских или околосветовых скоростях - процесс довольно длительный. И никто не в силах запретить возникающие в полете естественные человеческие взаимоотношения, если только это не дурак и не сторонник излишне строгой дисциплины. А Кирк не был ни тем, ни другим.
Да и не было ничего более символичного среди его обязанностей, чем церемония бракосочетания - и для него самого, и для "Энтерпрайза". Опять-таки из-за огромных расстояний и связанных с их преодолением временных промежутков, только звездолеты были эффективным и плодотворным средством связи между цивилизованными планетами. Даже гораздо более оперативное межзвездное радио, подверженное, по меньшей мере, дюжине различного рода помех, предназначалось лишь для передачи информации. Однако для нормального человеческого общения оно подходило менее всего. С другой стороны, звездолеты были полезны, как рабочие пчелки: они несли на себе припасы, медицинскую помощь, технические знания, новости из дома и, самое главное, живое общение с другими людьми.
Именно поэтому на борту "Энтерпрайза" имелась церковь. Устроенная каким-то наемником в надежде, что она никому не помешает (или, - как заявляла официальная служба по связям с общественностью, - соединить вероисповедания всех планет), церковь была исключительно проста и лишена символики. Но само ее существование указывало на то, что даже такой корабль, как "Энтерпрайз" сам по себе являлся целым миром, и на его борту могли быть верующие.
Новобрачные уже находились там, когда появился Кирк. Кроме них, в церкви было около дюжины других членов команды, вполголоса переговаривавшихся между собой. Неподалеку главный инженер Скотти устанавливал и настраивал небольшую телекамеру. Предполагалось, что церемония будет передаваться по внутренней сети корабля, а также на наблюдательные спутники нейтральной зоны Ромула-Рема. Скотти мог легко перепоручить всю эту возню кому-нибудь из своих подчиненных, но сейчас он сам делал эту работу, и этот знак признания важности происходящего был его подарком новобрачным. Кирк слегка улыбнулся. Сегодня атмосфера корабля была наполнена массой символов.
- Все в порядке, Скотти?
- Не могу ответить за новобрачных, сэр, но в остальном - да.
- Прекрасно.
Находящиеся в церкви притихли, когда Кирк подошел к неоформленному, без всяких украшений алтарю. Где-то в глубине сознания его немного беспокоило то, что он собирается проводить подобную церемонию столь близко к нейтральной зоне. Ромулане некогда показали себя очень стойкими противниками. Но за прошедшие с тех пор пятьдесят лет они даже носа не казали в нейтральную зону, которой была окружена их система. Если они и замышляли там какую-нибудь пакость, то смогли бы они сейчас напасть на тяжеловооруженный звездолет, находящийся практически у них на задворках?
Скотти, закончив возиться с камерой, аккуратно пригладил волосы: в его обязанности входило вручение невесты. Из интеркомов полились звуки музыки - Кирк мог лишь предполагать, что это было что-то традиционное, так как не обладал музыкальным слухом. И затем вошла Анжела в сопровождении свидетельницы - старшины Рэнд. Скотти предложил ей свою руку. Томлинсон и его лучшие друзья уже были наготове.
И в этот момент неожиданно включилась корабельная система тревоги.
Анжела мгновенно побледнела. Поскольку на борту корабля она находилась недавно, ей еще не приходилось слышать этот звенящий рев, но что он означает, она поняла сразу. Рев стих, и раздался голос офицера связи Ухуры:
- Капитан Кирк вызывается на командный мостик! Капитан Кирк вызывается на командный мостик!
Но "пастор" уже сломя голову несся к выходу.
Спок, старший офицер корабля, стоял рядом с лейтенантом Ухурой у пульта, когда Кирк и инженер влетели на командный мостик. Спок родился от брака земной женщины и мужчины с Вулкана - планеты звездной системы 40 Эридана, на которой земляне даже не планировали основывать колонию. Поэтому Спок не обладал большей частью человеческих эмоций. А лейтенант Ухура обладала хладнокровием большинства женщин племени банту. Но, тем не менее, в воздухе командного мостика ощущалась напряженность. Кирк спросил:
- В чем дело?
- Это командор Хансен, сторожевой спутник четыре ноль два три, - четко доложил Спок. - Они засекли явные сигналы нарушителя нейтральной зоны.
- Идентификация?
- Пока еще нет, но анализ работы двигательной установки позволяет утверждать, что она вполне современна. Кажется, это не ромулане.
- Извините меня, мистер Спок, - неожиданно раздался голос с пульта связи. - Я вас слышу. Сейчас мы смогли рассмотреть корабль. Это современный звездолет, но его опознавательные знаки ромуланские.
Кирк придвинулся ближе к пульту и взял микрофон.
- Это капитан Кирк. Вы уже послали запрос, Хансен?
- Посылаю постоянно. Ответа нет. Вы можете поддержать нас, капитан? Вы единственный звездолет, находящийся в этом секторе.
- Поддержим.
- Мы следим за их приближением и примерно, - на мгновение Хансен смолк и вновь появился. - Извините, только что мы потеряли их из виду. Исчезли с наших мониторов.
- Попробуйте передать картинку с ваших мониторов. Лейтенант Ухура, поместите ее на видеоэкран командного мостика.
Какое-то время на экране ничего не было видно, кроме звездного неба, затем неожиданно появился странный корабль. Он был похож на корабль класса "Энтерпрайза". Конический диск, казалось, наползал ребром на экран, хотя в действительности приближался к спутнику, а не к "Энтерпрайзу". Тем не менее, его размеры было трудно определить, не зная точного расстояния до корабля.
- Максимальное усиление, лейтенант Ухура.
Казалось, чужак резко приблизился. Скотти безмолвно указал на что-то рукой, и Кирк кивнул. При таком усилении, полосы на корпусе корабля были отчетливо видны. Широкие тени, напоминавшие полураскрытые крылья хищной птицы. Точно, ромулане.
Неожиданно со Спутника-4023 донесся голос Хансена:
- Снова вижу их! Капитан Кирк, вам видно…
- Мы их видим.
Но в тот момент, когда он произнес эти слова, экран неожиданно вспыхнул белым огнем, и лейтенант Ухура поспешно уменьшила уровень яркости. Кирк сморгнул слезу и напряженно придвинулся к экрану.
Корабль-чужак выпустил, словно торпеду, из нижней части корпуса ослепительно белый луч. Странно медлительный, этот световой столб все увеличивался в поле зрения камеры С-4023, словно собираясь охватить и "Энтерпрайз".
- Они открыли огонь! - закричал Хансен. - Наши экраны не выдерживают… мы…
На видеоэкране "Энтерпрайза" полыхнуло адское пламя, осветившее весь командный мостик. Микрофон бессильно пискнул и умолк.
- Батареи, - тихо приказал Кирк Ухуре. - Общая тревога. Мистер Спок - полный вперед. Идем на перехват.
Никто давно уже не видел живого ромуланина. Можно было точно утверждать, что сами себя "ромулане" не называй! - это установили по останкам кораблей, кровавым смерчем выносившимся из системы Ромула - Рема добрых семьдесят пять лет тому назад. Удалось установить, что они не уроженцы этой системы и не относятся к числу рас, известных землянам. Замерзшие тела, найденные в пространстве за время войны, принадлежали гуманоидам, но походили они скорее на орлиноносых вулканитов, а не на землян. Эксперты предполагали, что ромулане - это группа отщепенцев, попавшая на эту планету после того, как была изгнана менее воинственными соплеменниками, желавшими мирной жизни. Ромул и Рем - планеты-близнецы, вращавшиеся вокруг общего Троянского центра - белого карлика, не представляли никакого интереса для расы, не склонной к суровым условиям жизни.
Почти все это было только предположением, не подкрепленным ни историей, ни данными опросов. Раса вулканитов, входившая в состав Федерации, утверждала, что им ничего не известно о ромуланах. Да и сами ромулане никогда не сдавались в плен - очевидно, самоубийство являлось частью их милитаристских традиций - и никогда не брали пленных. Достоверно известно было лишь то, что ромулане вырвались из своей сумасшедшей планетной системы на примитивных, неуклюжих цилиндрических кораблях, представлявших собой легкую добычу для флота Федерации. На самом же деле потребовалось почти двадцать пять лет, чтобы загнать их туда, откуда они явились; двадцать пять лет все ужесточавшейся безжалостной бойни с обеих сторон.
Нейтральная зона со сферой спутников-наблюдателей была создана вокруг системы Ромула-Рема вскоре после тех событий, и уже многие годы весьма тщательно патрулировалась. И в течение пятидесяти лет из этой зоны ничего не появлялось. Возможно, ромулане все еще залечивали раны и готовили месть и новое оружие, а может быть, они уже поняли преподанный урок и сдались или просто устали…
Пустые предположения. Но одно теперь было ясно. Сегодня они появились снова - по меньшей мере, один корабль.
Команда "Энтерпрайза" заняла свои места по боевому расписанию с такой четкостью, что сторонний наблюдатель вряд ли догадался бы, что многие из них еще ни разу не стреляли. Даже неудачная супружеская пара находилась у передовых пультов управления огнем фазерных батарей. Они были так же напряжены, ожидая приказа обрушить на противника сокрушительный шквал энергии, как за несколько часов до этого - в ожидании создания новой семьи.
Но пока что в прицелах фазеров не было видно ничего, по чему можно было бы открыть огонь. На мостике Кирк устроился в своем капитанском кресле, по обе стороны от него расположились Спок и Скотти. Пилотировал корабль Зулу, второй офицер Стайлс исполнял обязанности штурмана. Как обычно, у пульта связи сидела лейтенант Ухура.
- Спутники четыре ноль два три, два четыре и два пять не отвечают, - сказала она. - Нет и их следов на орбите. Оставшиеся сторожевые спутники - на местах. Никаких наблюдений вторгшегося корабля. Показания сенсоров - в норме. Нейтральная зона - ноль.
- Передайте им - оставаться в полной готовности и докладывать о любых происшествиях.
- Есть, сэр.
- Входим в зону местонахождения спутника четыре ноль два три, - сообщил Зулу.
- Лейтенант Ухура?
- Ничего, сэр. Хотя нет, теперь я наблюдаю эхо. Думаю, это все еще разлетающиеся металлические обломки. Центральная точка примерно там, где должен был бы находиться спутник. Сейчас я сверюсь с компьютером, но…
- Не может быть никаких сомнений в том, что произошло, - угрюмо произнес Кирк. - Теперь у них оказалось куда как больше силенок, чем пятьдесят лет тому назад - и почему-то это меня совсем не удивляет.
- А что же это было за оружие? - прошептал Стайлс.
- Прежде, чем предполагать, мы проверим, - ответил Кирк. - Мистер Спок, нацельте телепортационный луч и доставьте на борт немного этих обломков. Мне нужен полный анализ: спектральный на прочность, диффузионный, рентген-анализ, молекулярный и прочее. Мы знаем, из чего был изготовлен корпус спутника. А я хочу знать, что этот материал представляет собой сейчас. И мне нужны хотя бы какие-нибудь предположения из лаборатории, что могло с ним случиться. Все понятно?
- Конечно, сэр, - ответил старший офицер. Из уст любого другого человека это могло прозвучать как хвастовство или даже в некотором роде - вызов. Но не из уст Спока. Он уже связывался по интеркому с лабораторным отсеком.