Дуку был энергичным учеником, и, тем не менее, Сидиус продолжал держать его на расстоянии. Возможно, он работал с другими потенциальными заменами своему предыдущему ученику, зловещему Дарту Молу, который на самом деле был не более чем игрушкой - как Асажж Вентресс или генерал Гривус. Сидиус увидел в Дуку задатки настоящего партнёра - равного себе, но воспитанного в противоположном "лагере", обученного искусствам джедаев, прекрасного бойца, политического аналитика. Но ему надо было оценить готовность Дуку следовать идеалам ситов.
Один из ваших прежних друзей в Храме джедаев предвидел грядущие перемены, поведал ему Сидиус. Заинтересованный возможностью создания армии для Республики, он связался с группой клоноделов. Заказ на армию нужно оставить в силе, ведь мы когда-нибудь сможем ею воспользоваться. Но мастер Сайфо-Диас не должен вернуться, и джедаи не должны узнать об армии, пока мы их к этому не подготовим.
Именно убийством Сайфо-Диаса Дуку полностью открыл себя тёмной стороне, и Сидиус даровал ему титул Дарт Тиранус. Последнее, что он сделал, прежде чем покинуть Орден - стёр все упоминания о Камино из джедайских архивов. Потом, уже в ипостаси Тирануса, он нашёл на Богг-4 Фетта, приказал ему прибыть на Камино и устроил так, чтобы оплата доходила до клоноделов кружными путями.
Прошло десять лет.
Под властью нового Верховного канцлера Республика, как показалось, в первые годы встала на ноги, но затем коррупция вновь взяла своё, и проблемы стали накапливаться, как снежный ком. Сидиус и Тиранус в свою очередь лишь всеми силами поддерживали эти упаднические тенденции.
Сидиус имел способность заглядывать далеко в будущее, но неожиданности случались всегда. Однако вместе с мощью тёмной стороны пришла и гибкость.
Проследив путь Фетта от Камино, на Джеонозис прибыл Оби-Ван Кеноби. Так бывший падаван Квай-Гона Джинна оказался прямо под носом у Дуку. Но когда граф сообщил Сидиусу о присутствии Оби-Вана, Сидиус сказал лишь: "Позвольте событиям идти своим чередом, Дарт Тиранус. Всё проистекает так, как я и предвидел. Сила воистину с нами".
А теперь - новое затруднение: в результате промаха Нута Ганрея у Республики и джедаев появилась возможность отследить местонахождение Сидиуса и разоблачить его. В создании для Сидиуса необычного передатчика механического кресла - а также и других, ему подобных - принимало участие сразу несколько конструкторов, и некоторые них были ещё живы. И если агенты Республики - или, в данном случае, джедаи - будут достаточно упорны и сообразительны, они могут узнать о Сидиусе больше, чем тому хотелось бы…
Придётся известить владыку, подумал Дуку.
Или не стоит?
Мгновение он колебался, представляя, какой властью сможет обладать, если задумает вести собственную игру.
А затем направился прямо к гиперволновому передатчику, который дал ему Сидиус, и нажал кнопку вызова.
Глава 23
Мейс Винду не мог вспомнить ни одного визита в резиденцию Верховного канцлера в здании Сената, когда бы его внимание не привлекала коллекция псевдорелигиозных статуй - возбуждающих любопытство и одновременно порождающих чувство тревоги. Как-то раз, заметив его интерес, Палпатин долго и увлечённо рассказывал, когда и каким образом к нему попали эти предметы искусства. Один был приобретён на аукционе на Комменоре; другой после многих лет добыт за большие деньги у кореллианского торговца антиквариатом; этот извлечён из древнего храма, открытого на луне газового гиганта Явина; подарок от совета Тида с Набу; ещё один подарок - от народа гунганов…
Сейчас Мейс смотрел на бронзиевую статую, которая, по словам Палпатина, изображала Уапо, мифического ремесленника-полубога - покровителя обмана.
- Я рад, что вы связались со мной, мастера, - говорил Верховный канцлер с противоположного конца широкого стола, - так как я сам собирался связаться с вами по весьма серьёзному делу.
- Тогда сперва о деле вашем поговорим мы, - проскрипел Йода.
Против обыкновения, он сидел в мягком кресле, что делало его ещё меньше, чем он был на самом деле. Мейс восседал по левую руку от Йоды, широко расставив ноги и опершись локтями о колени.
Палпатин прикоснулся к нижней губе сложенными домиком пальцами, вздохнул и откинулся на спинку своего тронного кресла.
- Мне несколько неловко, мастер Йода, но подозреваю, что и вы, и я пришли сюда говорить об одном и том же деле. Я имею в виду Белдерон.
Йода сжал губы.
- Не подвела вас интуиция. О Белдероне многое сказать мы можем.
Палпатин улыбнулся, поджав губы.
- Ну, тогда, думаю, надо начать с того, что я был очень рад узнать о нашей недавней победе. Жаль только, что меня не известили о ваших планах до их претворения в жизнь.
- У нас не было времени на проверку полученных разведданных, - без колебаний сказал Мейс. - Мы подумали, что лучше задействовать как можно меньше республиканских кораблей. По существу, это была операция джедаев.
- Операция джедаев, - медленно повторил Палпатин. - И по большому счёту вы, то есть джедаи, добились успеха и наголову разбили силы генерала Гривуса.
- Не разбили его, - сказал Йода. - В гиперпространство бежал Гривус. Лидеров сепаратистов защищал он.
- Понимаю. И что теперь?
Мейс подался вперёд.
- Ждать, когда он снова появится, и немедленно наносить удар.
Палпатин задержал на джедае взгляд.
- На будущее, не могли бы вы информировать меня обо всех имеющихся у вас разведданных? Разве мы с вами не обсуждали этот вопрос после Итора? Когда мастер Йода считался погибшим…
Прежде чем Мейс успел ответить, канцлер заговорил вновь:
- Вы понимаете, что проблема не только в этом. Я могу понять необходимость держать отдельные разведданные в секрете, но этого не поймут многие члены Сената. В случае с Белдероном - и в основном благодаря победе Республики - я смог несколько развеять опасения отдельных сенаторов, которые пришли к выводу, что джедаи уже взяли бразды руководства войсками в свои руки и больше не подотчётны органам власти.
Мейс раздул ноздри.
- Мы не позволим Сенату и дальше диктовать нам, как вести войну.
Йода задумчиво кивнул.
- Очернила джедаев сомнительность решений Сената многих. - Он с неодобрением посмотрел на Палпатина. - Причина репутации нашей - в них.
Мейс подчеркнул:
- Мы не головорезы.
Палпатин развёл руки умиротворяющим жестом.
- Конечно, нет. Тот, кто так утверждает, крайне далёк от истины. Но, как я сказал… Сенат хотя бы должен верить, что его держат в курсе дела - особенно в свете неограниченных полномочий, которые он предоставил нынешнему кабинету власти.
Он выпрямился в кресле.
- Не проходит и дня без того, чтобы я не стал объектом подозрений, обвинений, намёков на скрытые мотивы. И должен сказать вам, подозрения не ограничиваются этим кабинетом. Они касаются и роли джедаев в войне. Мастера, при любых обстоятельствах нельзя допустить, чтобы складывалось впечатление, будто мы в сговоре.
Йода нахмурился.
- Договориться должны мы, если победа целью нашей остаётся.
Палпатин понимающе улыбнулся.
- Мастер Йода, я далёк от того, чтобы читать вам лекции, при вашем глубоком знании политических механизмов. Но правда в том, что сейчас война переместилась во Внешнее кольцо, и нам надо быть рассудительными, выбирая кампании и цели, которые мы назначаем нашим военным силам. Если мы хотим, чтобы, когда это безумие закончится, наступил прочный мир, то с нынешнего момента нужно начать действовать с величайшей осторожностью.
Он покачал головой.
- Обстоятельства вынудили нас пожертвовать многими верными Республике мирами. Другие, перешедшие к сепаратистам, возможно, пожелают вновь присоединиться к Республике. Я не хочу обременять джедаев такими делами. Они - сфера компетенции правительства, и мне нужно решать их в первую очередь.
- Уроки, которые преподнесла нам тысячелетняя служба Республике, не прошли даром, - с нажимом сказал Мейс. - Совет джедаев прекрасно осведомлён о сложностях подобных ситуаций.
Палпатин спокойно отнёсся к этому упрёку.
- Прекрасно. Тогда мы можем перейти к другим делам.
Мейс и Йода ждали.
- Могу я спросить, как джедаи узнали о планах Гривуса по нападению на Белдерон?
- На Кейто Неймодии был захвачен гиперволновой передатчик, принадлежавший вице-королю Нуту Ганрею, - объяснил Мейс. - Этот прибор позволил разведке расшифровать код сепаратистов. Мы перехватили сообщение генерала Гривуса вице-королю Ганрею, в котором говорилось о Белдероне, и действовали, основываясь на полученных данных.
Палпатин окинул его недоверчивым взглядом.
- У нас есть возможность прослушивать передачи сепаратистов?
- Едва ли, - сказал Йода. - Белдерона после.
Палпатин обдумал это и нахмурился.
- Белдерон лишил вас возможности продолжать слежку за сепаратистами.
Он вздохнул, и хмурое выражение исчезло с его лица.
- Знай я о происходящем, я, вероятно, сделал бы такой же выбор. Но я должен кое-что добавить, мастера. Меня чрезвычайно раздражает тот факт, что меня перестали держать в курсе. Почему мне не сказали? Должен ли я считать, что вы мне больше не доверяете?
- Нет, - чуть ли не пролаял Йода. - Но в кабинет этот многие приходят. Нашей собственной тактики придерживаемся мы.
Лицо Палпатина внезапно залилось краской.
- А продолжаете ли вы полностью доверять тем, кто окружает вас? Вы осознаёте, как может отреагировать на это общественность, притом, что многие из вас сознательно не принимают участия в войне, а некоторые даже переметнулись на сторону сепаратистов?
- Десять лет обвинениям этим, Верховный канцлер.
- Боюсь, что в данном случае вы обманываете себя, мастер Йода, если считаете, что по прошествии лет эти "обвинения" потеряли ценность для тех, кто вас критикует.
Ситуация выходит из-под контроля, подумал Мейс. Он постарался успокоиться, прежде чем начать говорить:
- Есть и более важная причина нашего молчания.
Теперь ждал уже Палпатин.
- Передатчик содержал сохранённое сообщение - сообщение, посланное вице-королю Дартом Сидиусом.
На широком лбу Палпатина появились морщины - он колебался.
- Сидиус. Мне знакомо это имя…
- Сит - учитель Дуку. Узнал о нём на Джеонозисе мастер Кеноби. Но не поверили мы, что существует он, тогда.
- Теперь я вспомнил, - сказал Палпатин. - Оби-Вану было сказано, что этот Сидиус как-то контролирует Сенат.
- Мысль эту отвергли мы. Но о Сидиусе не лгал Дуку.
Палпатин развернул кресло к панораме Корусканта за огромным изогнутым окном.
- Ещё один сит.
Повернувшись обратно к Йоде, он сказал:
- Простите меня, но почему эта проблема так важна?
- Равновесие в войне этой поддерживается… по чьей-то воле. Республики победа, сепаратистов победа… Оттягивать войны конец Сидиус может.
Палпатин вновь замолчал, размышляя над словами Йоды.
- Думаю, я начинаю понимать причины такой секретности. Джедаи пытаются разоблачить Сидиуса.
- Следуем за путеводной нитью мы.
- Может ли поимка Сидиуса положить конец войне?
- Она его приблизит, - сказал Мейс.
Палпатин кивнул, подводя итог.
- Тогда, думаю, вы примете мои извинения. Вы должны непременно выследить Сидиуса - любой ценой.
Глава 24
- Когда кси чар рассказал про горнодобывающее предприятие на астероиде, я и представить себе не мог реальный астероид, - признался Оби-Ван, сидевший на месте второго пилота республиканского барка.
- Так сказал ТС-16, - ответил Энакин. - Может, что-то потерялось при переводе.
Протокольного дроида отправили на Корускант, чтобы с ним поработала республиканская разведка, а Р2-Д2 остался на Белдероне, где техники разбирались с повреждениями, которые он получил во время боя. Оби-Ван и Энакин остались на корабле одни. Они сменили мантии джедаев на одежду, более подходящую для космических скитальцев.
Предприятие Гильдии коммерции "Эскарт", названное по имени астероидного пояса, в котором оно просто бросалось в глаза, вращалось на орбите меж двумя газовыми гигантами, каждый из которых имел множество лун. Эскарт находился в необитаемой звёздной системе во внешнем отрезке Перлемианского торгового пути, в двух гиперпрыжках от Белдерона. Двадцать лет назад, когда горные разработки только начинались, астероид был сплющен у полюсов, но теперь он напоминал вогнутую полусферу, сильно изрытую кратерами - благодаря силам природы и гигантским рабочим дроидам Гильдии коммерции. Убедившись, что из Эскарта извлечена вся руда до последней капли, гильдия превратила оставшиеся на астероиде карьеры, тоннели и шахты в офисы и обогатительные фабрики. Современная технология луча захвата позволяла ловить небольшие астероиды и доставлять их на переработку, вместо того, чтобы пользоваться буксирами или добывать полезные ископаемые прямо на месте. Эскарт был во многом похож на предприятия по добыче газа тибанна, парившие в плотной атмосфере Беспина, на другом краю галактики, с той лишь разницей, что здесь добывали руду.
Астероидный пояс был закрытой зоной и охранялся корветами Гильдии коммерции и патрульными кораблями, созданными на основе джеонозианских истребителей. Тем не менее, республиканской разведке удалось внедрить на Эскарт своего агента. Оби-Вану и Энакину не сказали, когда они свяжутся с агентом и будут ли вообще с ним контактировать, но за несколько минут до отлёта с Белдерона пришло сообщение, что Тал К'сар, мастеровой-бит, которому приписывалось создание гиперволнового передатчика и голопроектора для механического кресла Ганрея, арестован. По какому обвинению - пока неизвестно.
С пульта управления зазвучал предупредительный сигнал.
- Эскарт, - пояснил Энакин. - Требуют, чтобы мы назвались и сообщили о своих намерениях.
- Мы - вольнонаёмные специалисты в поисках работы, - напомнил Оби-Ван.
Энакин активировал комм и повторил слова учителя в микрофон.
- Кореллианский барк, - ответил сиплый голос, - на ваш запрос о посадке ответ отрицательный. На Эскарте нет вакансий. Советую поискать на Энсионе или Орд-Мантелл.
Оби-Ван посмотрел в иллюминатор и заметил, что справа к ним движется корвет.
- Вектор перехвата, - прокомментировал Энакин. - Будут дополнительные инструкции, учитель?
- Да - придерживайся плана. Мы окажемся ближе всего к К'сару, когда арестуют нас самих.
Энакин ухмыльнулся.
- Это не проблема. Держитесь.
Оби-Ван уже держался, поэтому сумел кое-как усидеть в кресле, когда Энакин перевёл двигатели на максимальную мощность и резко развернул барк - но избрал курс не прочь от корвета, а прямо на него.
На приборной панели опять загудел сигнал тревоги.
- Требуют, чтобы мы улетали, Энакин.
Юноша не стал отступать.
- Пролетим впритирку. Пусть видят, как нам неприятен их отказ.
- И никаких лазеров.
- Обещаю. Просто их подразним.
На глазах Оби-Вана корвет заметно увеличился в размерах. Пульт продолжал звенеть, сигналы тревоги становились громче. Мгновение спустя перед носовым иллюминатором промелькнули два турболазерных разряда.
Оби-Ван вцепился в подлокотники кресла.
- Они явно не обрадовались.
- Попробуем ещё раз.
Резко опустив нос барка, Энакин увеличил скорость. Казалось, манёвр выведет его прямо под корвет, но в последний момент юноша дёрнул ручку управления на себя, направив кораблик вверх по крутой спирали. Хвост судёнышка чуть не зацепило выстрелом из носовых батарей охранника.
- Достаточно правдоподобно, - сказал Оби-Ван. - Выравнивай корабль и подавай сигнал, что мы подчиняемся.
- Учитель, вы недостаточно серьёзно подходите к делу. Если будет слишком просто, они заподозрят, что мы что-то затеваем.
Оби-Ван увидел, как к погоне присоединяются два патрульных корабля. Мимо пронеслись ярко-алые вспышки света, Энакин швырнул барк в зубодробительный вираж, и корабль метнулся в гущу астероидов.
- Быть твоим ведомым, Энакин, - не самое страшное. Куда страшнее - быть твоим пассажиром!
Энакин положил кораблик на крыло, намереваясь проскочить сквозь скопление скал, и тут в ближайший астероид ударил лазерный луч. Осколки осыпали щиты барка, но Оби-Ван чувствовал, что с кораблём полный порядок; это подтверждали и дисплеи на пульте.
Энакин крепко ухватился за ручку управления и рывком увёл барк в поворот. Патрульный корабль упрямо держался за ними, под углом к более крупному кораблю, заходившему с фланга, но Энакин продолжал делать обманные повороты - всё более и более резкие - и истребители были вынуждены прекратить погоню. Но в следующее мгновение барк внезапно встряхнуло. Пилота и пассажира вдавило в кресла, затем швырнуло на пульт, и Энакин принялся вертеть головой, соображая, что происходит. В этот момент барк опять рванулся вперёд, застыл и мелко затрясся.
Оби-Ван внимательно осмотрел дисплеи.
- Нас подбили?
- Нет.
- Мы врезались в астероид?
- Тоже нет.
- Только не говори, что пришёл в чувство и решил сдаться.
Энакин с несчастным видом посмотрел на наставника.
- Луч захвата.
- С Эскарта? Не может быть. Мы слишком далеко.
- Я тоже так думал.
Руки Энакина заметались над панелью управления, отключая одни системы и активируя другие.
- Не пытайся с ним бороться, Энакин. А то корабль развалится.
Слова подтвердились, когда судёнышко внезапно содрогнулось. Энакин стиснул зубы и опустил руки на колени.
- Взгляни на это под другим углом, - сказал Оби-Ван, когда луч потянул барк к висящему в отдалении заводу. - По крайней мере, ты заставил их потрудиться.