Хозяин проводил Кира неприязненным взглядом. "Что ж, техник, посмотрим, из какого теста ты сделан, - подумал Татарин. - Если из такого же, как и твои дружки, то, пожалуй, я смогу тебя принять". Вчера эти двое умудрились поцапаться с кучей народа. Хотя это было довольно просто. Их цепляли с того момента, как они вошли в харчевню. А потом массовая драка с побитой посудой. Конечно, парней свалили, но к тому моменту как двое техников оказались на полу, рядом с ними валялось еще с десяток человек, да и остальных драчунов морды были весьма побитые. Никон внимательно следил за дракой и в нужный момент прервал избиение, грозившее перерасти в убийство. Приведя парней в порядок, воевода предложил идти к нему в дружину. Парни подумали и согласились. Что ж, время покажет, что техники за люди. После того, как дверь за гостями закрылась, а работа никуда не делась, Татарин прервал размышления-воспоминания и отправился заниматься делами. День только начался.
Скиф уснул мгновенно, едва его голова коснулась тюфяка. Напряжение последних суток взяло над измученным мозгом. Бывший капитан, несуществующего оплота, погибшей цивилизации, спал без сновидений, мозг решил дать хозяину отдохнуть.
- Вставай, - довольно грубо тряся Скифа за плечо, произнес Денис.
- Только лег, - с трудом открывая слипшиеся от гноя веки, пробормотал Кир.
- Тебя совет ждет, а насчет того, что ты только лег, в корне неверное утверждение, основанное на заспанном состоянии. Ты проспал часов десять, не меньше.
Кир встал и кое-как умылся, спать еще хотелось, но уже не так сильно, да и все равно лечь обратно ему никто бы не дал.
- Кофе хочешь? - спросил ведун, ставя медный чайник на печь.
- Что? - переспросил Кир. Он не видел своего любимого напитка уже лет семь, и очень удивился, что у лесного ведуна он был. - Конечно хочу, - просто согласился Кир, - крепкий и без сахара. А теперь поведай мне, Денис, откуда у тебя кофе?
- Ну, это не совсем кофе, но вкус очень похож и бодрость придает, причем заряд от него дай бог. Небольшая чашка и часов пять будешь прыгать и скакать, даже если уже трое суток не спал. Короче, травка в лесу появилась, видимо, из-за воды мутирована. Вот я ее весной и осенью собираю. Сушу и завариваю. Часть Татарину отдаю, остальное себе и гостям. На пробуй, - ставя перед Скифом довольно изящную глиняную чашку, с долей гордости в голосе произнес ведун.
Напиток был хорош, крепкий, чуть горьковатый, в меру горячий. Даже после первого глотка Кир почувствовал, как улетучиваются остатки сна. Единственное, чего ему не хватало, так это запаха кофе, запах больше напоминал травяные настои, которые Скифу в детстве заваривала бабушка.
- Здорово! - допив последний глоток, похвалил он ведуна. - Меня позови, когда в следующий раз за ней пойдешь, - попросил он.
Ведун согласно кивнул.
- Тебе пора, - напомнил Денис. - Тебя там на крыльце парень ждет, он проводит.
Кир кивнул и на прощание пожал руку ведуна. На крыльце, подставив солнцу лицо, густо покрытое веснушками, сидел мальчишка лет двенадцати. На вышедшего из дома Кира посмотрел неприязненно, но с интересом.
- Пошли, - строго произнес мальчишка, показывая технику, кто здесь главный.
- Веди, - как к взрослому, обратился Скиф.
Мальчишка кивнул и с гордо поднятой головой пошел впереди чужака.
- Интересно, почему Денис не пошел со мой? - спросил сам у себя Скиф. - Ведь он тоже член совета. Или его присутствие не требуется? Если нет ведуна, то кому я понадобился, Владиславе или Никону? Или обоим сразу? Черт, вот дурацкая привычка задавать вопросы, ответы на которые я получу через минуту.
Пока Кир вел увлекательный диалог сам с собой, мальчишка привел его к зданию управы и уже собирался уйти, указывая на вход.
- Называй ее Лада, - неожиданно сказал он и убежал по каким-то своим, несомненно, важным делам.
- Значит, все-таки Владислава, - подвел итог Скиф и шагнул внутрь.
Как он и ожидал, зал для собраний был пуст, только на одной скамье спиной к входу сидела одинокая женщина. Она даже не обернулась на звук открывшийся двери.
- Лада, - подойдя к ней и остановившись в метре у нее за спиной, позвал Кир.
Она мотнула головой.
- Сейчас я Владислава, Лада правит здесь, а с тобой разговаривает обычная женщина, мать.
- Хорошо, - просто согласился Кир.
- Ты знаешь, зачем я позвала тебя?
Кир отрицательно мотнул головой, но, поняв, что собеседница, по-прежнему сидящая к нему спиной, не видит этого жеста, решил его озвучить.
- Нет, и даже не догадываюсь.
Лада повернулась и указала на лавку.
- Присядь, разговор будет долгим.
Кир послушно кивнул и сел.
- Что ты знаешь о людях, среди которых находишься? О тех, кого вы, техники, называете Дикими.
Кир пожал плечами.
- Только то, что печатали в газетах. Что, мол, люди уходят в леса к великому гуру, который на самом деле мошенник, который обманом забирает собственность. Эти люди отрекаются от технологии, клянутся ее уничтожать. В принципе, все.
- Понятно, - согласно кивнула женщина. - Это все правда. - Она сделала паузу. - Кроме одного. Гуру, - она словно выплюнула это слово, - действительно был проходимцем, но очень умным. Он создал идею. И рядом с ним был другой человек, который вел нас. Мы зовем ее Высшая.
- Не слишком ли это …, - Скиф на секунду задумался, подыскивая слово, - возвышенно, - наконец произнес он, и сам улыбнулся своему каламбуру: Высшая возвышена.
- Может быть, - ничуть не обидевшись и слегка пожав плечами, ответила Владислава. - Мы не думали об этом. Когда гуру смылся вместе с деньгами и всеми несметными богатствами, обстряпав свое исчезновение как вознесение, именно высшая взяла на себя роль ведущего. Я пришла сюда с дочерью уже позже, и не застала гуру. Именно тогда у высшей открылся дар. Она начала видеть будущее. И за несколько месяцев предсказала крушение мира. И вот уже почти одиннадцать лет она ведет нас. Обладая даром, она предсказала все значимые события, которые изменили мир. Одним из таких предсказаний была гибель последнего оплота. Если бы мы знали, когда это случится, то никогда бы не напали на ваш заводик. И еще она предсказала, - Владислава сделала паузу, - твое появление.
Сказать, что Скиф был удивлен, это значит ничего не сказать.
- Мое появление? - недоуменно переспросил парень. - Вы шутите? Либо ваша ясновидящая дала сбой. Я бывший капитан бывшего оплота. Я сам уже не знаю, какого рода племени. Самые близкие мне люди - Ящик и Хохол. Простите, Костя и Вадим. Я чужой здесь. Неужели вы не видите, какие взгляды бросают на меня жители вашей общины?
- Я вижу, - просто ответила Владислава. - Это моя работа, знать, что творится в поселении. Да, ты чужак. Ты убил многих наших братьев. Но ты солдат, ты выполнял приказ и защищал свою жизнь. Кроме того, ты не палач, так что, думаю, народ к тебе привыкнет. А теперь насчет высшей и ее предсказания. Я точно уверена, что оно про тебя. И придет в лесной дом техник, и приведет его туда дерево, и в силах его будет либо уничтожить дом тот, либо спасти.
- Ну и что? - спросил Скиф, уже готовый развеять пророчество. - Нас целых трое, и все мы пришли через лес. Да, я слушал деревья и привел своих людей. Это пророчество может быть про меня, а может про кого-то из них.
- Ты кое-что забыл, - терпеливо выслушав его, произнесла Владислава. - Ты шел по зову деревьев, но забыл, что привела тебя сюда женщина, а не сосны. Ольха.
И тут Кир понял, Ольха - название дерева, и лес с соснами здесь не причем. Это она вела его, она встала на дороге каравана. Он освободил ее в кузове грузовика. Если трактовать так, то высшая права, и пророчество про него.
- Даже если так, - задумчиво сказал Кир, - в пророчестве не сказано, как я смогу спасти или уничтожить вас.
- Никто не знает, откуда взялась эта легенда. Просто однажды кто-то сказал, что придет великий маг, который будет повелевать энергией, и все будет зависеть от нас, врагом он станет или другом.
- Опять двадцать пять, да, я ведун, и со слов Дениса довольно сильный, и что с того?
- Легенда про техника. Но давай оставим это. Сейчас не время. Я хочу поговорить о той, чья судьбы теперь неразрывно связана с твоей. Возможно, если бы не она, то ты бы уже был мертв. Для нас ты был врагом, страшным и опасным, но она выбрала тебя и мне, - на секунду Владислава замялась, - нам пришлось смириться.
Это оговорка не укрылась от Кира, но тот решил подождать развития событий.
- Не знаю, почему Ольха выбрала тебя, - немного с грустью продолжала женщина. - Вот-вот она должна была выбрать Дениса. Но почему-то напросилась в набег на ваш оплот и повстречала тебя. Она уговорила совет, дать тебе шанс примкнуть к нам. Ты дважды спас ей жизнь. И мы приняли ее желание. Но предупреждаю, - в голосе Владиславы прорезались угрожающие нотки Лады, холодные льдинки властности, - если ты причинишь ей боль, ты пожалеешь, что родился на свет.
Кир совершенно спокойно выслушал эту угрозу. Его интересовало только одно, почему Владислава так печется об этой девушке.
- Почему именно эта девушка так беспокоит вас? - спросил Кир.
- Она моя дочь, - улыбнувшись, сказала Владислава, - так что, смирись, зятек, я твоя теща. Будешь хорошим мужем, буду ласковой, а если плохим, стану самым страшным кошмаром.
- В общем, жестко как-то все завертелось, - выдал ошарашенный Кир.
Этой фразой он вызвал улыбку на строгом, но еще довольно молодом лице верховной Лады.
- Живи спокойно, - просто сказала она, - и будь хорошим человеком. И тогда все тебя примут. Как это сделал Денис. А ведь он должен был тебя ненавидеть.
Скиф растеряно кивнул.
- И что дальше?
- В смысле, - не поняла женщина.
- Меня выбрали, - пояснил Скиф, - что дальше? Почему вы уверены, что ваша дочь будет счастлива со мной? Никто не спрашивает, хочу ли я этого? Или у меня нет выхода?
- Наверное, выход есть всегда, - немного ошарашено от количества заданных вопросов, задумчиво произнесла Владислава. - Но не в данной ситуации. Наверняка, Денис уже рассказал, что женщина делает свой выбор один раз и …
- Да, он рассказал мне об этом аспекте вашего общества, - перебив Владиславу, сказал Кир. - И вы рассчитываете на мою порядочность, вроде, деваться некуда?
Владислава с ужасом смотрела на него. Скиф только начал понимать, как напугал женщину. Но он напугал не верховную Ладу, а мать Ольхи.
- Ты не посмеешь! - трясущимися от гнева губами произнесла она.
- Вы правы, - кивнул Кир, - не посмею, к тому же мне нравится ваша, дочь. Разрезая веревки и давая возможность сбежать, я не думал, что мы когда-нибудь увидимся снова. Но никто не знает, как я желал этой встречи. Но сейчас вы получили жестокий урок, нельзя решить за всех. Если бы я отказался, вы могли бы меня принудить, но при этом все было бы уже не так, как вы хотели. Нельзя заставлять людей насильно быть счастливым. Теперь я повторю свой вопрос, что дальше? Как у вас справляют свадьбы - запись в амбарной книге или мы год должны жить под одной крышей? И вы так и не ответили на вопрос, почему вы решили, что вашей дочери будет хорошо со мной? Ни вы, ни она меня не знаете.
- На второй вопрос ответ прост - это и есть сила женщины, именно поэтому она выбирает мужа. Это вроде магии, позволяющей определить, хорошо ли ей будет с мужчиной. Когда Ольха вернулась из неудачного набега, она всю ночь ревела. Я спросила, в чем дело? А она только плакала …
После того, как Кир вывел Владиславу из себя неожиданным ходом мыслей, она перестала быть железной леди и стала обыкновенной женщиной, способной проявлять эмоции.
- И лишь под утро она тихо прошептала - "мама, моя судьба солдат-техник". В тот момент я пожалела, что у меня дочь. По всем законам она была обречена остаться одна или на предательство. Но судьба повернулась так, что ты сам пришел к ней. Она ждет тебя, вчера, после драки, она Костю наизнанку вывернула, пытаясь выяснить, какой ты. Но, по-моему, твой друг ее только больше запутал. А насчет свадеб, у нас все довольно демократично. Сегодня вечером будет торжество, где она официально назовет тебя своим мужем и позовет в свой дом. Но есть одно условие, бой. У нее будет три защитника, которых тебе придется победить. Если не удастся сегодня, будет новая попытка. Но пока это не случится, ты не имеешь право прикоснуться к ней.
- Мда, - задумчиво протянул Скиф. - А как подбирают защитников?
- Обычно это три добровольца, - пояснила Владислава. - И думаю, что сегодня тебе придется столкнуться с лучшими бойцами. Ты знаешь, как к тебе здесь относятся. Поэтому не рассчитывай на легкую победу. Для своих они обычно поддаются, но тебе это не светит. За Ольху придется грызца.
- Что ж, значит бой, - просто сказал Кир. - Надеюсь, драка на кулаках?
Владислава кивнула.
- Кому нужен мертвый жених, ведь могут случайно убить. А теперь иди, встретимся вечером в харчевне. Тебя проводят Денис и твои друзья.
Скиф кивнул и вышел.
- Тебе пора, - раздался за спиной Кира голос Кости.
Скиф нехотя обернулся.
- Уже?
Ящик только кивнул.
- Мне страшно, Костя. Ты знаешь меня давно, я не боялся драться с бандами, был вместе с тобой во время налета на малый западный оплот, а сейчас мне страшно.
- Ничего, командир, мы пережили все, что ты перечислил, переживем и это. Возьми, - и дружинник протянул Киру кожаный незамысловатый браслет, украшенный шитьем тончайшей серебряной проволокой.
- Зачем мне это? - вертя браслет в руках, спросил Скиф.
- Это обручальное кольцо, которое ты должен будешь надеть на левую руку Ольхе, - пояснил Денис. - Таков обычай. Вставай.
Кир с трудом поднялся. Ноги предательски дрожали, страх выбросил в кровь огромное количество адреналина, но даже он не мог заставить Кира держаться на ногах. Бывший капитан пошатнулся, но устоял.
- Сколько там народу? - спросил он.
- Все, - лаконично ответил ведун. - За исключением совсем маленьких детей и двух десятков часовых. Пошли.
Скиф кивнул и сделал первый шаг к двери. Идя по улице по направлению к таверне, его сопровождающие молчали. Любое неосторожно брошенное слово могло вывести Кира из остатков душевного равновесия. То, что он сумел с трудом скопить.
- Готов? - взойдя на высокое крыльцо таверны, спросил Денис.
Кир только отрицательно мотнул головой.
- Тогда пошли, - и ведун распахнул дверь.
По глазам ударил яркий свет, звуковая волна сотен голосов едва не сбивала с ног. Кир собрал все крохи уверенности и переступил порог вслед за ведуном. Да, здесь были все. Некоторые смотрели доброжелательно, некоторые довольно равнодушно. Но часть людей, в основном мужчины и несколько женщин, с ненавистью.
- Что ж, не бывает так, чтобы тебя любили все, - прошептал Кир и сделал шаг вперед.
Толпа расступилась, открывая узкий коридор, в конце которого стояла Ольха. Кир едва не задохнулся. Она была полностью обнажена, все ее тело было покрыто странным рисунком. Она сияла, словно одинокая свеча в абсолютной тьме. Длинные густые волосы пшеничного цвета спадали на грудь, прикрывая ее. Она ждала его.
- Иди, - раздался за спиной голос Дениса. - Она ждет тебя.
Кир сделал неуверенный шаг, потом еще один, кто-то преградил дорогу, скрыв от Скифа цель. Здоровенный парень, в глазах лютая ненависть. Так не встречают жениха, так встречают лютого врага. Что ж, эти лесные люди умели ненавидеть по-настоящему.
- Уйди, - бросил Кир, - я все равно пройду.
Парень молчал, но не сдвинулся ни на шаг. Кир ударил быстро и сильно, противник даже не успел ничего сделать. Он рухнул как телеграфный столб, в который врезался груженый камнями самосвал. Кружки, расставленные на ближайшем столе, подпрыгнули. Кир снова увидел Ольху и, переступив через поверженное тело, сделал следующий шаг. И снова через пять шагов кто-то загородил дорогу. Точно такой же взгляд, большие габариты. Но Скиф уже знал, что делать. На этот раз противник не расслаблялся и встретил его во всеоружии. Атака Кира разбилась о вовремя поставленный блок. Но вряд ли кто-то мог остановить чемпиона оплота по боксу. И спустя минуту, вытирая кровь, текущую из рассеченной брови и заливающую глаза, Кир продолжил путь. Третий противник оказался не таким, как предыдущие, он загородил Ольху, когда до нее осталось всего пару метров. Кир узнал в нем Татарина, хозяина харчевни. Огромные габариты, но нет ненависти в глазах.
- Пропусти, - тихо сказал Скиф. - Я все равно пройду. Эти солдатики, что лежат за моей спиной, не смогли даже задержать меня. Уйди. Я не хочу тебя побеждать.
- Таков твой путь, - просто ответил Татарин. - Дерись или уходи.
На этот раз легкой победы не вышло, противник оказался бывшим боксером, уровня не ниже мастера спорта. Хуки чередовались с апперкотами, глухая защита взрывалась яростными контратаками. Бой шел уже пять минут, не было гонга, чтобы дать бойцам отдышаться. Трижды Кир поднимался с пола и трижды сам отправлял туда противника. Он уже ничего не видел, правый глаз заплыл, левый залит кровью, челюсть свернута на бок. Удар Татарина опрокинул его, с трудом поднявшись Кир понял, что это последний раз, больше он не сможет встать. Перед глазами шли цветные круги, тошнило, что указывало на явное сотрясение мозга, сильно болела голова, но самое страшное, Скиф не видел Ольху. Он вообще уже ничего не видел.
И тут он попал в мастерскую вед, там где в нави срытой от остального мира тонкой пленкой бытия он повелевал энергией. И как тогда в БРДМе две зеленые нити мельтешили перед глазами. Кир увидел призрачный золотой рисунок, висящий в воздухе. И отчаянным усилием он просто наложил две зеленые нити на висящий в воздухе призрачный рисунок веды. Яркая вспышка, и Кир понял, что снова видит, боль в теле исчезла, а Татарин все еще с трудом замахивается для заключительного удара. Он тяжело дышит, лицо сплошная кровавая маска. Кир не стал ждать удара, а просто поднырнул под него и апперкотом отправил кабатчика в нокдаун.
- Прости, - мысленно прошептал он, - но я просил тебя уйти с дороги.
Перешагнув через поверженного противника, который уже начал подниматься. Кир взял Ольху за руку и надел браслет. Веда, которую он создал, залечила раны, но ничего не могла поделать с выбитой челюстью и кровавой маской на лице. Сейчас он не походил на жениха. Он напоминал упыря, только что оторвавшегося от разорванного в клочья тела жертвы. Кто-то протянул девушке мокрую тряпку, и она собственноручно и очень бережно начала обтирать его лицо от крови. Веда, конечно, не затянула раны, а просто остановила кровь, а вот с синяками, которые только должны были сформироваться, она справилась играючи. Деревенский доктор, которого все звали лекарь, аккуратно, хорошо поставленным ударом, вправил челюсть и смазал рассеченную бровь какой-то не шибко хорошо пахнущей мазью.
- К утру ничего не останется, - подвел он итог своей работы, - а вот говорить вам пока придется поменьше.
Кир кивнул. Ольха стояла рядом, мать обрядила ее в длинную полупрозрачную домотканую рубашку, и с беспокойством смотрела на своего мужа.
- Выбор сделан, - громко произнес Татарин, уже пришедший в себя после спарринга. - Счастья молодым!