- Это ужасно, - тихо сказала девушка.
- Это безумие, - ответил Гром, - это просто безумие. И это безумие грозит всем. Мне было интересно, кто они, каков их быт. И я жил неподалеку от них, следил за ними. Не все пленные становились забавой, а затем и пищей, некоторые, в основном красивые женщины и сильные мужчины, становились частью орды. Фармацевты не утратили разума, они создали новый вид вакцины, которая обращает за несколько недель. Те же, кто становился безумцами из-за отравленной воды, приходят в себя через сутки. Они ничего не помнят, может, хоть это гуманно по отношению к ним, поскольку то, что случается с ними потом, не поддается описанию. Если есть ад, то черти явно выпустили учебник по пыткам и передали его в руки орды. Это уродливое образование рано или поздно захватит мир или будет уничтожено, третьего не дано, поскольку они не смогут сосуществовать с человечеством бок обок. Кстати, - Гром повернул голову к Скифу, - ты бы не делал ничего магического в Нижнем. Там таких как ты отправляют на костры без суда и следствия. Достаточно простого обвинения.
- Я знаю, пленный бандит рассказал, - ответил Кир.
- Но ты не представляешь масштаба трагедии, - произнес Гром язвительным тоном. - В первые годы появления ведунов, ведь именно так вы себя называете?
Скиф кивнул.
- Так вот, в первые годы, - продолжил Гром, - таких как ты было довольно много, кто-то считал это даром божьим, кто-то наоборот, что дар от лукавого, но боялись и те и другие. Наконец, когда количество превысило все допустимые нормы, появились бродячие отряды инквизиции. Пытки, затем костры. Многие ведуны бежали.
- Погоди, что-то не сходится, - пытаясь понять, где он уловил нестыковку.
Гром замолчал, дожидаясь, пока Скиф договорит.
- Вот ты говоришь, что их было много, - бывший капитан наконец-то понял, в чем подвох. - Но, например, на Ижевском оплоте не было ни одного ведуна. До недавнего времени я вообще не знал, что такое возможно.
- Ты уверен, что не было странных исчезновений, событий, которые не поддавались логическому объяснению.
И тут Кир вспомнил. Парень-подросток в порыве ярости отрубил матери голову, но все, кто видел ранение, сказали, что удал был очень быстрым, сильным и нанесен бритвой, раскаленной добела. Тогда парня повесили, орудие убийства так и не нашли, хотя он кричал, что не хотел, все получилось само. Как само, он объяснить не мог. Потом пропал мужик, лег спать у себя дома, дверь была заперта изнутри. А наутро никого в комнате не нашли. Только соседи видели голубую вспышку и слышали резкий хлопок. Мог ли мужик без подготовки сплести веду телепорта? В принципе, это нити воздуха, замкнутые на нити земли. Хотя даже Денис, который занимается ведами уже несколько лет, не смог сделать подобной веды.
- Может, ты и прав, - согласился Кир. - Теперь я кое-что начал понимать.
- Так вот, - продолжил Гром, - многие ведуны бежали из городов. И создали себе свой оплот и называют его Ведоград. Там правит совет ведунов. Десять самых могучих и сильных. Год назад я был там, надо сказать, что попасть туда непросто. Но благодаря мечу и умению с ним обращаться я прожил там два месяца. Надо сказать, что впечатляет. Можешь считать это современным науко-градом. Там разрабатывают новые веды, делают новые товары с использованием энергии. И вообще много чего.
- И где это место? - спросила Ольха. Ее любознательность не знала пределов.
- Неподалеку от Питера, - улыбнувшись, ответил Гром. - Почти рядом.
- Да не тяни же, - поторопила она.
- Хорошо, - сдался Гром, - это Новгород, там, где началась Русь. Уже сейчас Ведоград один из самых богатых городов. Там служат лучшие наемники, вокруг него множество ферм, а в лесах совершенно безопасно. Уже через месяц все бандиты того края знали, что с ведунами шутки плохи. После того, как на нескольких десятках душегубов опробовали парочку новых вед, желающих жить разбоем резко поубавилось. Когда я уходил, там начали строить башню.
- Чего? - не понял Кир.
- Ну как в фэнтезийных романах, - пояснил Гром. - Башня, в которой будет находиться академия вед.
- Охренеть, - только и смог сказать Кир.
Новый мир был даже намного больше, чем он мог представить себе, сидя у костра и размышляя о цивилизации, ее взлете и падении. Сейчас обтачивалась новые культуры, новый закон, новые формы государств. Какие-то из них скоро уйдут в небытие, оставшись только в летописях, какие-то начнут войну против своих противоположностей, в итоге останется несколько самых живучих. Принцип "Падающего толкни" продолжал действовать даже после падения основного и самого мощного противника - технологии. Что ж, будем, наедятся, что лесной союз сможет противостоять ударам остальных культур и образований и сможет протянуть достаточно долго. Но для этого требовалось нечто большее, чем сотня лесных общин, для этого нужен полноценный лесной союз.
Так, разговаривая, они, не торопясь, шли к свободному граду Нижнему Новгороду.
Вид, открывшийся на город, поверг Кира в шок. Он был готов увидеть очередной оплот, обнесенный бетонной стеной с вышками, на которых сидят охранники, выглядывающие врагов, шлюзовыми воротами и всеми сопутствующими атрибутами проживания на ограниченной территории. Но на самом деле перед ним был просто город, обыкновенный, без стен и вышек, с усиленным КПП на въезде. Конечно, он был далек от обыкновенного по размерам территории. Вся жизнь концентрировалась в одном районе, но там были бары, гостиницы, жилые кварталы. Люди жили, как люди, в нормальных панельных домах. Со слов Грома здесь даже была школа и детский сад.
- Тебе не опасно туда идти? - спросил Кир у Грома.
Тот мотнул головой.
- Не больше, чем вам, вот если я попаду в руки солдат, тогда они сравнят мое описание со своей базой нежелательных элементов, и у меня начнутся проблемы. Но пока этого не случится, мне нечего волноваться. Сомневаюсь, что мне повезет наткнуться на человека, который узнает меня и заорет на всю улицу, держите его, это изгнанник Гром.
Все улыбнулись.
- Ну что, идем? - спросила напуганная и одновременно нетерпеливая Ольха.
Кир понимал, каково девушке. Она была еще ребенком, когда мать покинула город и ушла к диким, и вот теперь девушка хотела увидеть жизнь, против которой воевала.
Патруль на КПП остановил их почти сразу. Оно и понятно, четверо человек, одетых в одежду из кожи, с мечами и огнестрельным оружием сразу бросались в глаза, люди, шедшие в город, были одеты в гражданскую одежду, обыкновенную, которую носили до апокалипсиса. Гром тоже выбивался из общей массы, хоть на нем и были армейские ботинки и обычные штаны, кольчуга, щит и меч привлекали внимание стражей.
- Стой, кто такие? - поднимая автомат, спросил мужик в камуфляже с погонами сержанта.
- Идем в город, немного отдохнем и дальше пойдем, - дипломатично ответил Гром. Скиф, в принципе, не возражал, их новый компаньон был более опытным, и ориентировался в окружающем мире.
- Вы что, из леса? - похотливо глядя на Ольху, спросил он.
Девушка проигнорировала его сальный взгляд. Девочкой она была взрослой и понимала, когда нужно молчать, а когда возникать.
- Нет, живем в маленьком поселке, километрах в трехстах отсюда, - соврал Гром.
Ответ устроил сержанта. Он расспросил о дороге, не встречали ли чего необычного, подозрительного. Гром также спокойно ответил, что ничего подозрительного не видели.
- Вы в городе стволами и мечами не больно размахивайте, - предупредил он. - Захотите решить проблемы, действуйте кулаками, на худой конец на ножах. Но лучше постараться не встревать в неприятности.
Гром, соглашаясь с ним, кивнул и, заплатив пошлину в пять серебряных, распрощался с сержантом.
- Куда дальше? - спросил Скиф. - Ты город знаешь?
Гром отрицательно мотнул головой.
- Здесь еще не был. Но, думаю, мы скоро все выясним.
Он подошел к одному из немногочисленных торговцев, продающих всякий хлам и строительный инвентарь, вроде гвоздей, шурупов и очищенных от ржавчины лопат.
Скифу и компании оставалось только глазеть по сторонам. Надо сказать, что вокруг было довольно много интересного. Оказывается, город все-таки был защищен, его стеной служили крайние дома, проходы между ними перекрывали высокие заборы. Окна первых и вторых этажей были заложены кирпичом. Что ж, хитро, незамысловато и довольно эффективно. По "городу" ходили солдатские парные патрули, у всех огнестрельное оружие, чистый камуфляж, погоны. Автомобилей нигде видно не было. Зато было много лошадей. Прямо на выезде стояла довольно большая конюшня, где в загоне было около двух десятков парнокопытных, ожидающих покупателей.
- Командир, если не удастся найти машину, придется, походу, довольствоваться лошадьми, - толкнув Кира в бок, тихо произнес Ящик.
Скиф согласно кивнул, вот только бывший капитан не был уверен, что сможет ехать верхом.
Гром вернулся через пару минут.
- Я все узнал, - быстро заговорил он, - гостиницы здесь две, первая недорогая прямо в конце этой улицы, вторая в центре, но там довольно дорого. Хотя, честно говоря, в первую советовали не соваться. Со слов торговца - это самая натуральная ночлежка, там по вечерам собирается всякая шваль, постоянные проверки дружинников и куча клопов.
- Надо прикинуть, сколько стоят лошади, - указывая на загон, тихо сказал Кир, - не думаю, что нам удастся раздобыть машину. А потом уже исходить из оставшейся суммы. Лучше лошадь, чем топать пять сотен километров до Москвы.
Гром согласно кивнул и направился к загону. С ним увязался Хохол, который по его словам, понимал немного в лошадях, поскольку в детстве ходил в конноспортивную секцию. Появились они только минут через двадцать, когда Скиф, Ольха и Ящик уже изучили все, что было в радиусе сотни метров. Больше всего ведуна поражали горожане, например, на оплоте простые люди не ходили с оружием, здесь же у каждого был либо пистолет, либо карабин, на поясах ножи, да и сами люди не светились счастьем, от них веяло настороженностью и угрозой.
- В общем, так, - подвел итог Гром, - лошадь с седлом стоит около двадцати золотых, если поторговаться, то можно скинуть за опт до восемнадцати. Но это предел. Сколько у вас золота?
Скиф прикинул все их трофеи, выходило, что чисто на золото можно купить двух коней.
- Если только золотые тратить, то хватает только на двух.
- У меня хватит на коня, - подсчитав свои финансы, сказал Гром. - Серебра у вас сколько?
- Около сотни, - прикинув в уме количество маленьких серебряных кружочков, сказал Кир.
- Это еще десять золотых, - подвел баланс воин, - итого нам не хватает минимум тридцать золотых. Сумма нереальная. Так просто ее не достать. Ладно, подумаем позже, давайте-ка двигать отсюда, а то мы внимание привлекаем.
Кир аккуратно осмотрелся, давешний сержант, который впустил их в город, стоял у КПП и пристально наблюдал за ними.
- Куда? - спросил Кир.
- В ночлежку, номер в гостинице в центре стоит золотой на человека, - выдал справку Гром. - Мы не можем позволить себе потратить пять золотых. Лучше заплатить два серебряных с носа, и жрачка отдельно, уложимся в два золотых, такую трату мы переживем. К тому же, у меня есть идея, где можно раздобыть оставшиеся деньги.
- Тогда вперед, - и Кир потопал в направлении ночлежки.
- А сколько стоит автомат? - подойдя к двери, спросил у Грома Скиф.
- Думаю, с десяток золотых, - прикинув цены, сказал изгнанник, - но как ты понимаешь, автомат ничто, без патронов - кусок железа. Поэтому и стоит не так дорого. А вот каждый патрон стоит серебряный.
Кир присвистнул. У него было два полных магазина, а это значит еще шесть золотых, плюс сам автомат еще десять.
- В принципе, если продать, то нам почти хватает, - указал он на АКМ, свисающий с его плеча стволом вниз.
- Не разбрасывайся оружием, - твердо, отметая любые попытки продажи стволов, произнес Гром, - без лошадей мы можем обойтись, а вот без автоматов в Москве делать нечего.
Похоже, он был прав, и командир маленького отряда прекрасно понимал это.
- Давайте взглянем на нашу ночлежку, - глядя на серое двухэтажное здание, на крыше которого стояли большие буквы, произнес Кир.
Для клоповника было выбрано гордое и пафосное название: "Нижегородская Корона".
Ящик кивнул и пинком распахнул дверь. Ольха едва не упала, когда из двери ударила волна застаревшего запаха пота, мочи и немытых тел. Кир ожидал нечто подобное, но даже его едва не вывернуло.
- Я туда не пойду, - делая шаг назад и стараясь спастись от запаха, заявила Ольха.
- Милая, это единственный выход, это твой выбор, ты сама выбрала это, когда решилась ехать с нами. Мы не можем выбирать, - обняв ее, зашептал на ухо Кир.
- Но это мерзко, - пытаясь высвободится из объятий мужа, заявила Ольха.
- Жизнь вообще мерзкая штука, - флегматично заявил Гром. - Чтобы дойти до цели, нужно пройти в дерьме по пояс, а чтобы выжить и выполнить приказ, еще и нырнуть. Так что, красавица, хватит капризничать. На улице мы оставаться не можем, с десяти здесь комендантский час, и если попадемся патрулю, а мы точно попадемся, поскольку нас сдадут сами жители, мы огребем множество проблем.
- Подождите, - попросил Кир, затаскивая Ольху за угол. Мгновение, чтобы войти в навь и сделать веду. Ее создал Денис по просьбе тех, кто выгребал отхожие места в поселке, веда на день отшибала всяческий запах. Спустя пять секунд все было кончено.
- Вдохни носом, - попросил Кир.
Девушка послушалась.
- Чувствуешь что-нибудь?
Ольха отрицательно покачала головой.
- Тогда пошли, - и Скиф, крепко взяв ее за руку, повел обратно.
Ведун вообще удивлялся перемене в поведении жены. Когда он ее первый раз увидел, она буквально дышала ненавистью к нему, ко всем техникам и самой технологии в частности. Вторая их встреча была уже иной, она проигнорировала машины, на которых ехал Кир и его отряд, проигнорировала пистолет в его руке. Несколько дней назад она без выкручивания рук, без угроз и понуканий сама уселась в джип. И вот теперь она стояла на окраине маленького города, в котором было столько от техногенной цивилизации, сколько не было во всем, что им удалось увидеть за неделю поездки. И снова никакого фанатизма, вспышек ярости к техническим объектам и людям. Кир чувствовал, что ее мировоззрение изменилось с его появлением, но пока еще не решил, хорошо это или плохо.
Кир вошел в холл "гостиницы", темное задымленное помещение, грязь и вонь, стойка администратора, тусклая лампочка, под потолком абажур из прошлого века, углы и стены терялись во мраке. Тускло освещенная лестница на второй этаж, справа вход в бар. Едва они вошли, тощий, похожий на упыря, мужик с изможденным заостренным лицом поднялся со старого вытертого стула и вместо "здрасти" выложил на стойку обрез.
- Что надо? - грубо поинтересовался он.
Гром тронул Кира за плечо. Рука бывшего капитана уже тянулась к рукояти ножа. Не любил он беспричинного хамства.
- Позволь мне, командир, - тихо попросил наемник.
Скиф кивнул. Гром уверенной походкой человека, знающего себе цену, приблизился к стойке, разглядывая "упыря", словно тот был коровьей лепешкой на узкой тропке. Неуловимым движением он вбил пальцы в ноздри администратора и притянул к себе.
- А теперь ты спросишь еще раз, - тихо произнес он, - и начнешь свою фразу со слов "уважаемые посетители, чего изволите".
Администратор дернулся, но пальцы Грома причиняли ему сильную боль.
- Чего изволят, уважаемые посетители? - сильно изменившимся гнусавым голосом спросил "упырь".
Гром освободил ноздри и вытер об администратора пальцы. Хотя Скиф прочел на его лице сомнение на предмет, что чище, пальцы или одежа.
- Уважаемые посетители желают две комнаты с пятью кроватями, - любезно, словно и не было акта насилия, произнес Гром.
- Два золотых, - автоматически сказал упырь, но, увидев, как рука Грома сжалась в кулак, моментально сменил цену. - Один золотой.
Гром выгреб из кармана серебро и выложил на стойку перед упырем десять монет.
Деньги исчезли моментально. И уже через секунду их новый товарищ стал обладателем двух ключей с номерами семь и одиннадцать.
- Где можно поесть?
- В баре, - быстро ответил "упырь", - постояльцам скидки.
Гром кивнул и пошел к лестнице.
- А с тобой я еще поговорю, - пообещал он.
Администратор вздрогнул.
Комнаты оказались такими же паршивыми, как и вся гостиница. Кир распахнул старую дверь и огляделся. Окно заколоченное фанерой, такая же, как и в холле, тусклая грязная лампочка под потолком, стол, стул, две кровати. И запах, отвратительный запах пота и самосада.
- Так дело не пойдет, - тихо сказал Скиф и вошел в навь. Спустя секунду в комнате запахло хвоей и весенним лесом. Туже операцию он проделал с комнатой парней.
- У нас будут неприятности, если кто учует запах, - неодобрительно произнес Гром.
- Лучше неприятности, чем дышать этим, - беспечно отозвался Хохол. - Спасибо, Скиф.
- Солнце село, - постучавшись и дождавшись разрешения войти, произнес Гром, переступив порог комнаты Кира.
- У тебя есть план? - поинтересовался Скиф, встав с кровати, на которую для чистоты кинули спальники.
Гром кивнул.
- Это притон, здесь что-то вроде казино и тотализатора. Каждый вечер проходят бои без правил. Каждую субботу, а сегодня именно она, состязания чемпионов.
- Ты хочешь драться? - сидя перед старым и мутным зеркалом и расчесывая деревянным гребнем волосы, спросила Ольха.
Гром снова кивнул.
- Есть традиция темной лошадки, любой из желающих может встать и бросить вызов чемпионам.
- Ты предлагаешь рискнуть? - вопросительно глядя на изгнанника, спросил ведун. - И какова ставка?
- Мы поставим все.
- Ты так уверен в себе?
- Да, - ответил Гром, - но если мы хотим успеть, нужно поторопиться.
- Что ж, возможно это судьба. Давай, попробуем, - согласился Кир.
Бар гостиницы был еще более грязен, чем вся гостиница вместе взятая. Народу в помещение площадью две сотни квадратных метров набилось тьма. К стойке, за которой бармен с не очень чистыми руками разливал очень мутное пиво, было не пробиться. Прямо посреди бара был установлен ринг. И, конечно, основное столпотворение было вокруг него.
Гром, активно работая локтями, пробился к бару, и, подозвав хозяина, быстро заговорил с ним.