- Я не говорил этого, - запротестовал Сокол. - Я сказал только, что подобного животного не может быть среди ящеров, характерных для юрского периода. Не может быть его и среди гигантских млекопитающих.
- Почему так? - настаивал Ван Лун.
- Голова, которую так подробно описала Галя, может принадлежать лишь какому-либо представителю насекомых. Да, да, не удивляйтесь! Именно для них характерны подобные изогнутые кривые челюсти.
- Значит, вы думаете, что это было насекомое? - иронически полюбопытствовал Ван Лун.
- И этого я тоже не говорил. А если уж вам угодно знать мое мнение, то я скажу вот что. Это было не насекомое, но и не ящер, а также и не млекопитающее…
Сокол выдержал эффектную паузу под нетерпеливыми взглядами товарищей и насмешливо закончил:
- Это был плод буйной фантазии нашей экспансивной Галины! Интересное сновидение, не больше того. - Он продолжал, не глядя в сторону Гали Рыжко, смотревшей на него негодующе. - Конечно, очень занимательно проследить с психологической точки зрения - как создается в представлении человека, погруженного в беспокойный сон, фантастический образ. Вероятно, на Галю когда-либо произвел большое впечатление вид какого-то насекомого под увеличительным стеклом.
Значит, Вадим Сергеевич решил и дальше подтрунивать над ней, даже в такой обстановке? Ну хорошо. Галина Рыжко даже не подаст виду, что это ее трогает. Посмотрим, у кого больше выдержки! И Галя вполне независимо ответила:
- Не помню такого случая. И вообще не люблю насекомых.
Сокол испытующе посмотрел на нее:
- Следовательно, вы настаиваете на том, что сие чудище вы видели на самом деле? Придется вписать в анналы науки новое открытие, сделанное молодым и талантливым…
Его насмешливую реплику неожиданно перебил, на этот раз без тени иронии, голос Ван Луна:
- Спешить не надо, Вадим. Могу немного добавить от себя. Опасаюсь, правда, удивить вас, друг. Но мне тоже приснился этот зверь. Вместе с Галей приснился. Совсем такой же. Что скажете, интересуюсь?
Теперь был озадачен Сокол. Он с недоумением смотрел на Ван Луна: не шутит ли тот? Но серьезность Ван Луна не оставляла никаких сомнений. И Вадиму пришлось честно признаться:
- Тогда я просто не знаю, что вам сказать. Очень странно… Может быть, Николай Петрович выскажет свое мнение?
Но Рындин только развел руками:
- А что же я могу сказать, друг мой? Очевидно, приходится согласиться, что чудище не приснилось нашей Гале, если его видел также и Ван Лун. Спорить сейчас бессмысленно. Могу сделать только один вывод: нас ожидает здесь еще много неожиданностей, много загадок, которые придется разрешать. Поживем - увидим! Но не пора ли браться за дело? Мы что-то слишком разговорились. Конечно, сейчас выходить из астроплана не стоит. Сначала надо установить, чем дышат животные на Венере. Вадим, прошу вас, исследуйте состав воздуха. Сможем ли мы беспрепятственно выходить наружу?
- Есть, Николай Петрович, - с готовностью откликнулся Сокол и вышел в центральную каюту.
Рындин с трудом поднялся и неуверенными еще шагами последовал за ним, тихо проговорив про себя:
- Пожалуй, это пока что самое главное для нас…
Ван Лун подошел к Гале, ласково обнял ее за плечи и сказал ей:
- Девушка, вам ничего не приснилось. Этот зверь был за стенками корабля. Очень, правда, похож на дракона.
- Вы видели его? И как он лез между деревьями?
- Да, видел. Очень жалел, что только на экране. Нельзя было проверить его пулей. Потом опять заснул. Наверно, очень устал, полагаю.
- А какой он огромный, видели? - настаивала Галя.
Но Ван Лун уклонился от дальнейшего разговора:
- Николай Петрович сказал: еще много увидим. Думаю одно: надо хорошие нервы и выдержку. Отмечу: рад, что вы метко стреляете, девушка. Вам и мне будет дело. Идем, узнаем, как с воздухом. Тоже очень интересно и важно.
В центральной каюте Сокол наклонился над небольшим прибором, изогнутые трубки которого уходили в стену. Автоматический насос нагнетал воздух в испытательные резервуары в каюте через краны, расположенные снаружи, на корпусе астроплана. Геолог даже не взглянул в сторону вошедших Гали и Ван Луна.
Увидев, что Рындин перевязывает рану на лбу, Галя подбежала к нему:
- Дайте я забинтую, Николай Петрович!
- Тише, Галя, - остановил ее Рындин. - Если хотите, пожалуйста, забинтуйте, мне самому действительно неудобно. Только не будем мешать Вадиму: это очень серьезное, исследование.
Впрочем, анализ воздуха занял вовсе не так много времени. Едва Галя успела закончить перевязку, как Сокол уже выключил прибор. Он молча подал Рындину листок бумаги со своими выводами. Галя и Ван Лун с нетерпением смотрели на Николая Петровича. Но нахмуренное лицо академика не сулило радостных известий. Он перечитал строчки, написанные Соколом, еще раз и озабоченно поглядел на товарищей. Галя вся сжалась от тревожного ожидания.
- Анализ, конечно, приблизительный, - сказал он наконец. - В деталях мы его еще уточним. Но, друзья мои, уже сейчас ясно одно: из астроплана можно будет выходить только в скафандрах! А их у нас всего три… - Он немного помолчал, в раздумье покусывая губы, и закончил: - По этим предварительным данным, в атмосфере Венеры действительно слишком много углекислоты. Не какие-то доли процента, как на Земле, а около пятнадцати процентов! И это ставит нас в очень затруднительные условия, друзья мои. Для нас это многовато. Человек не может дышать таким воздухом.
Все молчали.
Пятнадцать процентов углекислоты!
- Может быть, это не совсем точно? - робко, с затаенной надеждой, предположила Галя. - Может быть, еще проверить?
Никто не ответил ей, да и сама она поняла несерьезность своего вопроса: разве мог бы так грубо ошибиться в анализе опытный ученый Сокол?..
Ван Лун сердито проговорил:
- Думаю, все равно сделаем свое дело… - Он не закончил фразы и поднял голову, будто прислушиваясь к чему-то.
Все насторожились.
Раздался глухой скрип и какое-то царапанье по металлическому корпусу корабля. Астроплан дрогнул, покачнулся. Передняя его часть немного приподнялась и снова встала на место. Казалось, неведомый великан пытается перевернуть корабль на бок. Корпус астроплана был слишком тяжел и не поддавался, хотя толчки были очень ощутимые. Галя видела побледневшее лицо Сокола, нахмуренные брови Рындина. Ван Лун с силой стиснул перила у стен каюты: он осматривался, словно искал что-то. И вдруг Ван Лун молча показал на иллюминатор. Галя взглянула - и, вскрикнув от неожиданности, схватила Рындина за руку.
Неясная, туманная тень целиком заслонила собою иллюминатор, в котором еще за мгновение до этого различались расплывчатые контуры неведомых растений. Затем тень исчезла. Потом огромная лапа царапнула по толстому стеклу. А еще через секунду за иллюминатором разлился призрачный голубоватый свет, колеблющийся и неверный. Он приближался, усиливался, этот свет!
Круглые, как тарелки, глаза - зеленоватые вытаращенные глаза неведомого животного - тупо смотрели в иллюминатор. Не видно было ничего, кроме этих глаз и морщинистого большого рта, окруженного твердыми наростами. Голубоватый свет исходил именно от этого рта. Широко размыкались и смыкались кривые зубчатые челюсти, похожие на изогнутые сабли.
Это длилось всего несколько секунд. Затем все исчезло. Неведомое гигантское животное скрылось в фиолетовом полумраке за иллюминатором - полумраке, прятавшем в себе тайны загадочного мира Венеры.
ГЛАВА ВТОРАЯ,
где речь идет о первой вылазке академика Рындини и Ван Луна на поверхность удивительной планеты, а также о том, как в каюте астроплана появились первые представители фауны Венеры
Два человека в скафандрах с закругленными сверху прозрачными цилиндрическими шлемами вышли из наружного люка астроплана. Вслед за ними выдвинулась легкая металлическая лесенка - и люк тотчас же закрылся. Это были Рындин и Ван Лун: у первого был какой-то длинный, завернутый в ткань предмет, второй держал в руке короткую автоматическую винтовку, а на поясе его висела небольшая кирка.
Николай Петрович первым спрыгнул с лесенки на землю - землю Венеры, на которую еще никогда не ступала нога человека.
Странное, непривычное утро встречало их на чужой планете. Теплый, насыщенный влагой воздух напоминал оранжерею. Астроплан лежал в ущелье. Остроконечные скалы, огромные глыбы бурого камня вздымались справа и слева из густой оранжево-красной растительности. Высоко над скалами медленно плыли тяжелые серые тучи. Солнце, вероятно, никогда не пробивало своими прямыми лучами плотный облачный покров планеты. Но света было много, даже в этом глубоком ущелье.
Ван Лун внимательно осматривал скалы. После ночного приключения с неведомым животным он не доверял Венере. Кто знает, не высунется ли из-за любой скалы какое-нибудь чудище? Нужно быть готовым ко всему. Автоматическая винтовка на взводе, в ней тридцать надежных разрывных пуль; электрический пистолет на боку, под левой рукой; две атомитные гранаты на поясе; запасные обоймы с патронами для винтовки в кармане - что ж, Ван Лун готов к любой встрече!
Рындин смотрел на верхушки скал, на медленно плывущие в небе облака. Ван Лун услышал его взволнованный голос.
- Здравствуй, неведомый мир! - торжественно говорил академик, протянув вперед руки. - Здравствуй, Венера, планета тайн и неожиданностей. Мы пришли сюда - и мы откроем твои загадки, как бы негостеприимно ты ни встречала нас!
Он оглянулся. Его седая голова была хорошо видна в прозрачном шлеме; временами казалось, что и шлема-то никакого нет, а вокруг головы переливаются лишь светлые блики.
- Да, я взволнован, Ван, - произнес Рындин, видя, как внимательно смотрит на него Ван Лун. - Взволнован этой минутой, которой мы так долго ждали, к которой мы так упорно готовились годами. Мы с вами - первые люди на Венере! Ван, да выразите вы хоть чем-нибудь ваши чувства! Сейчас ваша сдержанность просто противоестественна! Ну, Ван!
Ван Лун смущенно развел руками:
- Не умею, Николай Петрович, - откровенно признался он. - Внутри очень много Снаружи ничего нет. Внутри кипит, снаружи - спокойно. Такой плохой характер, Николай Петрович, - улыбнулся Ван Лун, - даже отец и мать говорили. Но ничего, вы волнуйтесь, я буду спокойным. Вместе сложим, разделим на два, будет как раз, хорошо?
- Хорошо, хорошо, Ван! - смеясь, ответил Рындин. - Уже по вашему непривычно длинному монологу вижу, что и вы не так спокойны, как стараетесь казаться. Ладно, идем, друг мой. Вон та высокая скала, думается мне, лучше других подойдет для нас.
Быстрыми, легкими шагами Николай Петрович направился к скале. Ван Лун шел за ним, зорко осматриваясь по сторонам. Академик Рындин находился под надежной защитой!
…Вадим Сокол и Галя Рыжко следили за обоими исследователями через боковой иллюминатор каюты. Они искренне завидовали Рындину и Ван Луну, особенно Галя: ей так хотелось поскорее выйти из межпланетного корабля и оказаться на Венере, своими ногами ступить на почву планеты. Но девушка понимала, что именно Николаю Петровичу Рындину, руководителю экспедиции, принадлежит честь перрому начать изучение планеты. А Ван Лун обязан был сопровождать Рындина и охранять его. Конечно, на астроплане было три скафандра; но Галя понимала, что еще один участник первой вылазки в неведомый мир Венеры был бы лишней обузой для Ван Луна, которому пришлось бы охранять уже не одного, а двух товарищей. Вадиму и Гале оставалось только терпеливо ждать своей очереди, тем более что Рындин перед выходом из корабля обнадеживающе сказал:
- Вы сами понимаете, друзья, что корабль нельзя оставлять всем, даже если бы у нас было четыре исправных скафандра. Зато обещаю, что в следующий раз в астроплане останусь я сам, а вы все отправитесь путешествовать по Венере.
Это было сказано так по-дружески, тепло, что и Галя и Сокол примирились с необходимостью остаться в астроплане. И теперь они, не спуская глаз, следили за Рындиным и Ван Луном, поднимавшимися по склону ущелья.
Николай Петрович неожиданно остановился. Он нагнулся и с недоумением посмотрел себе под ноги.
- Вам приходилось видеть что-либо подобное? - изумленно спросил он.
- Нет, - коротко ответил Ван Лун, отступив на шаг.
Часть склона перед ними была покрыта мириадами насекомых. Существа самых разнообразных форм - длинные, короткие, круглые, плоские, с шестью, десятью и сотнями ног, разной величины, размером с муху и громадные, как исполинские жуки-рогачи, двигались одним сплошным потоком по ложбине, на краю которой оказались путешественники. Этот живой поток спускался с одного склона, пересекал ущелье и поднимался на другой склон. Насекомые передвигались несколькими слоями - один над другим, они спешили, перегоняли друг друга, будто их кто-то гнал. И ни одно из них не уклонялось в сторону, все держались в одном русле, наполненном до краев.
Ван Лун осторожно опустил ногу в резиновом сапоге скафандра в этот живой поток. Он ощутил, как под его подошвой захрустели сотни насекомых. Но поток не остановился, он обтекал ногу и продолжал свое движение.
- Странное явление, должен сказать, - с неприязнью процедил Ван Лун. - Однако можно идти дальше, Николай Петрович.
И он решительно перешел через живую реку, погружаясь в нее почти по колено. Рындин последовал за ним.
Группа высоких деревьев, напоминавших пальмы с широкими веерами длинных красных листьев, пересекала их путь. Николай Петрович указал на них Вая Луну:
- Как видите, Ван, Сокол был прав, когда уверял нас, что на Венере мы встретим растительность, похожую на флору нашего земного юрского периода. Эти деревья в самом деле очень похожи на растительность той эпохи.
- Насчет растений спорить не могу, хотя они и оранжево-красного цвета, - отозвался Ван Лун. - Зато животные здесь, замечу, другие. Не такие, каких нам обещал Вадим. Вот, обращу ваше внимание, чудный образчик!
Рука Ван Луна указывала куда-то между стволами деревьев. На толстых блестящих нитях огромной паутины, которая густой сеткой протянулась между двумя высокими деревьями, сидел большой, жирный, косматый паук. Он был величиной с голову человека, если не больше. Паук уже заметил приближавшихся людей, его маленькие глазки свирепо уставились на них, длинные кривые лапы возбужденно перебирали нити паутины, и нельзя было понять, то ли он хочет убежать, испуганный непривычными пришельцами, то ли, наоборот, готов на них броситься.
- Как вам это нравится? - спросил Ван Лун Рындина, вскинув на всякий случай винтовку.
- Довольно противное существо, - пробормотал Николай Петрович. - Впрочем, Ван, встреча с этим, как вы выразились, "чудным образчиком" вовсе не опровергает предположений Вадима. Вполне вероятно, что пауки существовали и среди земных юрских животных. Наши встречи еще не разбивают теории Сокола, знаете…
- Позволю спросить вас: а как с тем животным, которое заглядывало ночью в иллюминатор? - скромно, но с явной иронией спросил Ван Лун.
- А вот это пока загадка, - признал Рындин.
Действительно, ночной посетитель ничем не напоминал существ земного юрокого периода, даже сам Сокол согласился с этим.
- Смотрите - еще приятная компания! - воскликнул Ван Лун оглядываясь. - Нет, Николай Петрович, фауна здесь другая!
Из-за большой скалы навстречу им вылетела туча крылатых существ. Большие, с ладонь величиной, насекомые, пронзительно жужжа, облепили шлемы и скафандры путешественников. Ван Лун видел, как они извивались, цепляясь за скафандр и стараясь ужалить толстое стекло шлемов, видел, как изгибались острые жала, скользя по стеклу, как выступали из жал маленькие капельки мутной желтоватой жидкости.
Отмахиваясь от назойливых насекомых свободной рукой и винтовкой, Ван Лун выступил из тени, которую отбрасывала скала, на свет. И тотчас же насекомые отлетели от него. Заинтересованный этим явлением, Ван Лун снова вошел в тень скалы - и насекомые опять яростно на него накинулись.
- Николай Петрович, - крикнул Ван Лун Рындину, который все еще отмахивался от неугомонных крылатых врагов, - идите сюда, прошу! Они не любят света. Нападают только в тени!
Он продемонстрировал Рындину еще раз, как хищные насекомые облепливают его в тени и как немедленно исчезают, улетая из освещенного места.
- Интересный пример светобоязни у насекомых, - заключил Николай Петрович, стоя на свету. - Ладно, Ван, все это хорошо… Но все-таки как нам двигаться дальше? Тут, в проходе между скалами, эти яростные насекомые. Там, между деревьями, паук. А больше проходов вверх я не вижу.
- Совсем просто, Николай Петрович. Можно идти куда хотите. Насекомые - это не страшно. Можно не обращать внимания. Скафандры прочные. Но между деревьями - ближе. Думаю, сниму паука, и пойдем там.
Не откладывая дела в долгий ящик, он поднял автоматическую винтовку.
- Подождите минутку, Ван, - остановил его Рындин. - Это, может быть, редкий экземпляр. Лучше сначала сниму его я, а потом уж вы. Хорошо?
Он взял в руки маленький фотоаппарат, висевший на ремне, и сфотографировал огромного паука, который все еще беспокойно перебирал лапами.
- Теперь дело за вами, Ван!
Сухой звук выстрела разорвал воздух. Паук подскочил и упал на землю. Собственно говоря, упал уже не паук, а отдельные куски его тела. Ван Лун забыл, что его винтовка заряжена разрывными пулями. Сотрясение воздуха порвало паутину, и она длинными прядями свисала теперь с деревьев, открывая проход.
Дорога была свободна. Через несколько минут оба путешественника стояли на вершине скалы, которая с самого начала была избрана Николаем Петровичем.
Широкая панорама открылась перед их взором.
Межпланетный корабль лежал в узком и глубоком ущелье, напоминавшем русло некогда протекавшей тут реки; тут и там оно было усеяно крупными камнями, очевидно принесенными сюда водой. Но если здесь и протекала река, то это было, вероятно, очень давно, так как ущелье успело зарасти деревьями, похожими одновременно и на пальмы и на гигантские папоротники. Странные, необычные деревья! Некоторые из них на сорокпятьдесят метров вздымали к небу свои красные веероподобные кроны, другие, наоборот, были искривленными и приземистыми, будто ползли по почве, обвиваясь вокруг скал…
Николай Петрович Рындин сокрушенно покачал головой:
- В неудачное место попал наш астроплан. Ну как мы будем выбираться отсюда? Ведь корабль застрял так, что ему не помогут даже и колеса, - они не пойдут по огромным камням. А стартовать при помощи ракетных двигателей прямо из этого узкого ущелья тоже невозможно. Да, явно неудачное местечко выбрали мы для посадки.
- Простите, Николай Петрович, но я не помню, чтобы мы его очень выбирали, - невозмутимо отозвался Ван Лун. - Да и о старте с Венеры, пожалуй, думать еще рановато.
- Но думать об этом все же придется.
- Несомненно, Николай Петрович. Подумаем. Время есть.
- А как вы считаете, Ван, товарищи видят нас здесь?
Ван Лун усмехнулся:
- Мы видим астроплап. Значит, они тоже видят нас. - И он сделал приветственный жест рукой в сторону астроплана, тускло поблескивавшего в глубине ущелья.
Действительно, Вадим Сокол и Галя Рыжко видели все. Только на несколько минут Рындин и Ван Лун исчезли из их поля зрения - тогда, когда на людей в скафандрах в тени скал нападали ожесточенные хищные насекомые. Затем Сокол и Галя видели, как Ван Лун стрелял в какую-то цель.