Седов, не задумываясь, выполнил просьбу, но, только произнеся первые фразы вслух, понял - вот оно! Тайна контейнера раскрыта.
- Ты знал? - спросил он детектива.
- Догадывался, - ответил Поспелов. - Вот только что нам теперь с ним делать?
- Посмотрим, как он себя поведет, недолго осталось, - Валерий пожал плечами и вновь, еще с большим энтузиазмом, тихонько застучал по столу, выбивая сложную дробь. Но поработать толком не удалось. Через полчаса Орлов вызвал напарников в отсек для особо опасных грузов.
Контейнер уже был заключен в силовой капкан, когда крышка начала автоматически сдвигаться. Ждать пришлось недолго. Перед глазами остолбеневшего Валентина Сергеевича предстало ошеломляющее зрелище. В анабиозном блоке спала обнаженная юная женщина ослепительной красоты. Полные груди безупречной формы временами вздрагивали от неровного дыхания, как будто девушке не хватало кислорода.
- Спящая красавица! - Орлов непроизвольно сжал кулаки, сглотнул слюну и только тут оглянулся на напарников:
- Что это? Как так может быть?
Реакция двух молодых мужчин показалась ему необычной. Поспелов с отчужденным выражением лица непроизвольно сделал шаг назад. Молодой дипломат разглядывал красавицу с холодным интересом, как какой-нибудь инопланетный манускрипт.
- Ребята, - переспросил Орлов, - вы видите то же, что и я?
- А что вы видите? - полюбопытствовал Валерий.
- Девушку, землянку или, во всяком случае, гуманоидную. Прекрасную, как богиня, - с искренним восхищением сказал начальник транспортного управления. - И нечего на меня так смотреть, как будто я какой-то озабоченный! У меня, между прочим, в отличие от некоторых, жена есть! - неожиданно обиделся Орлов.
Егор, убежденный холостяк, скептически фыркнул, Седов, слабо улыбнувшись, развел руками.
- Никто вас ни в чем и не упрекает, - сказал он. И с некоторым, свойственным научникам, занудством объяснил:
- Один из важнейших законов космической дипломатии гласит: "Нужно всегда ясно отличать видимое от действительного". И также четко нужно отделять слова от того, что они на самом деле обозначают. Так, например, мы на Земле говорим: "Солнце коснулось горизонта". И мы это видим. На самом деле это совершенно невозможно, потому что горизонта как такового вообще не существует. Это просто воображаемая линия края земли. Не говоря уже о том, чтобы солнце его коснулось.
- Ты мне тут лекции не читай, - раздраженно огрызнулся Орлов. - Ты мне лучше скажи, что я перед собой, по-твоему, вижу!
- Думаю, нечто совсем иное, чем я. Но с объяснениями лучше справится Егор, а я сейчас попробую поговорить с нашим гостем и попросить его показаться всем нам в истинном виде.
Седов поднес ко рту сложенные домиком руки и, поочередно выдвигая пальцы, начал издавать резкие пронзительные звуки на очень высоких тонах, почти за пределами человеческого восприятия, ритм которых напомнил Егору бесконечные постукивания по столу. "Так вот, значит, к чему он готовился! - запоздало сообразил детектив. - Значит, зараза, раньше меня сообразил, с кем придется иметь дело"!
В ответ на реплику дипломата из контейнера раздался такой же пронзительный писк, но намного более быстрый, жалобный, сливающийся в отчаянный стрекот. При этом картинка сначала никак не изменилась. Последовал короткий диалог. В речи Седова даже ничего не понимающему Егору послышалось успокаивающие нотки, нечто необыкновенно располагающее, внушающее доверие. Образ девушки в контейнере внезапно расплылся, окутался зыбким туманом, и перед изумленными зрителями предстало… сияющее привидение - не имеющее определенной формы существо, больше всего напоминающее небольшое разноцветное облачко.
- Знакомьтесь, - вежливо представил Седов. - Призрачник, наш гость с Фантома, житель шестой планеты системы Зеи.
- Оборотень, - зачарованно прошептал Егор. К удивлению обожавшего мистические ужастики Поспелова, в процессе трансформации не оказалось ничего таинственного и пугающего. Просто один образ, растаяв, сменился другим.
Призрачник в силовом капкане издал жалобный визг.
- Очень приятно, - язвительно отозвался разочарованный исчезновением девушки Валентин Сергеевич. Юная красавица в силовом капкане потрясала воображение, а приведений Орлов, в бытность космонавтом, повидал достаточно. - А теперь я все же хотел бы получить объяснения.
- Значит, сейчас моя очередь, - согласился Егор. - Кое- что мне удалось выяснить. Боюсь, что порадовать вас особо нечем: думаю, что о планете призрачников следует говорить в прошедшем времени. Существа эти считались полуразумными - ниже класса "А" - и очень трусливыми. Страх заставил их выработать в процессе эволюции замечательное свойство - принимать облик самого привлекательного для наблюдателя существа, чтобы, так сказать, смягчить его сердце. Вот почему все мы сейчас видели… э. э… то, что видели.
Орлов недовольно поморщился, приняв намек на свой счет, но Егор продолжал:
- Все тот же страх заставил призрачников выработать еще более эффективные средства защиты и, одновременно, размножения - соприкосновение с одним из них запускает необратимый процесс превращения любого животного существа в призрачника. Таким образом, на Фантоме, где они обитали, никакой иной животной жизни не осталось. Уровень приспособляемости к природным условим у призрачников необыкновенно высок. Питаются они любой неорганикой, которую способны перерабатывать в необходимые для себя вещества. Более развитые разумные жители Зеи порой охотились на обитателей Фантома и научились обращать их опасные свойства себе на пользу. Призрачники вполне могли бы послужить биологическим оружием, поэтому во время войны против Зеи денебианцы, пострадавшие при попытке захвата Фантома, решили себя обезопасить. Несколько месяцев назад Фантом был полностью выжжен планетарными деструкторами. Сейчас на шестой планете системы шестьдесят первой звезды Лебедя больше нет ни атмосферы, ни жизни. Призрачник, которого мы видим перед собой, скорее всего единственный оставшийся представитель этой формы жизни, - мрачно закончил Егор.
Сентиментальный Орлов отвернулся и негромко покашлял:
- Печальная история.
Егор пожал плечами:
- Еще более неприятная, чем вы думаете. Ничуть не сомневаюсь, что речь идет о преднамеренной провокации Денеба против Земли. Полчаса назад Валерий перевел мне документ, в котором четко сказано, что груз направляется с Зеи на Тедж как часть контрибуции, по специальному требованию победителей.
Из контейнера вновь прозвучал короткий взвизг.
- Он долго жил на Зее в императорском зоопарке, а потом был заключен в контейнер и отправлен на Денеб, - перевел Седов и внимательно посмотрел на начальника Управления космических перевозок, продолжая то ли переводить, то ли высказывать собственное мнение: - Ну, а потом денебианцы подсунули ничего не подозревающим землянам опасный подарок, рассчитывая в случае неудачи свалить вину на Зею. Не думаю, что это серьезная враждебная акция, и кто-то в самом деле надеялся на неосторожность и халатность землян. Скорее, грубая провокация в расчете на дурака, можно сказать, "не-дружеская шутка". Но вот что касается призрачника… Неужели у вас поднимется рука уничтожить почти разумное существо, возможно, последнего представителя инопланетной расы?
Валерий закончил рассуждения риторическим вопросом и удивился собственной реакции. Работа в галактическом центре здорово изменила его. Наверное, год назад ему и в голову бы не пришло вступиться за смертельно опасное полуживотное. А сейчас все в его глазах выглядело иначе.
Призрачник, как будто почувствовав перемену настроения людей, внезапно вновь стремительно трансформировался. К силовому барьеру бросился полугодовалый щенок - боксерчик и жалобно заскулил, поднявшись на задних лапах и пытаясь передними дотянуться до людей, выбраться на свободу. Прекрасные карие глаза смотрели доверчиво и проникновенно, а короткий хвостик так выразительно вилял, что, казалось, сейчас он просто оторвется от избытка чувств.
- Вообще-то я люблю собак, - задумчиво сказал растроганный Орлов, - Но у меня дома уже есть такса.
- И я давно хотел завести собаку, - задумавшись над новыми взглядами на жизнь, с рассеянной улыбкой согласился Седов. - Но некому будет за ней присмотреть во время командировок.
- Шутите? - усмехнулся Егор. - Думаю, что нашему гостю нужен другой дом, и не на Земле. Не забудьте, что это милое существо способно в рекордные сроки уничтожить на любой планете всю животную жизнь. Но, насколько мне известно, на нескольких пустынных планетах Солнечной системы есть условия, вполне подходящие для призрачников. В космос они самостоятельно выйти не могут, и, значит, причинить Земле вред никак не сумеют. Нужно только решить, способно ли человечество примириться с подобным соседом, - Поспелов немного помолчал и тихо добавил:
- Вообще-то я не слишком люблю собак. Я видел большого рыжего кота. Кажется, британской породы.
Призрачник принял обычную форму и обиженным клубком тумана забился в дальний угол.
- Да ты с ума сошел! - опомнившись, возмутился Орлов. - И что ты предлагаешь им отдать? Может быть, Венеру или Марс? А мы, значит, должны потесниться!
- Ну почему же сразу потесниться? И я говорил вовсе не об обитаемых планетах, - успокаивающе протянул Поспелов. - Вообще-то, подходят почти любые условия, но, думаю, призрачники предпочтут холодную планету-гигант, каким, собственно и был Фантом. Подходящие условия есть и на Юпитере, и на Сатурне.
- На Сатурне? - Валентин Сергеевич заговорил миролюбивее.
В прошлом старый космический волк, он отлично помнил рискованные полеты, разбитые космические аппараты, друзей, погибших при штурме буйных неукротимых гигантов. И все напрасно. Освоить безумные планеты землянам не удалось. Да и зачем? Во вселенной нашлось немало намного более пригодных для колонизации миров. Правда, далековато от Земли.
- А что нам ответить Денебу? - спросил задумавшийся над новой проблемой Орлов, не ожидая ответа.
- Думаю, отношения с Теджем - дело дипломатического корпуса, - поспешно отозвался Седов. - Если вы не против, я сообщу секретарю Диксону результаты расследования.
- Договорились, сообщи, - с явным облегчением согласился Орлов. - Знаю я, как наши миротворцы такие дела решают. Еще и извиняться придется. Но пусть извиняются. А вот мы денебианцам тоже отправим сюрприз. В их собственном контейнере. Чтобы дипломатам не скучно было своими делами заниматься. Почему бы и нам немного не пошутить? Терехин! - громко окликнул он. - Для груза в капкане подготовь транспортный отсек межпланетника, и контейнер, можно старый, на выброс, но герметичный, а сюда давай хлопушки из запасника. Я им устрою "грубую шутку".
- Решили развлечься? - с интересом спросил Седов. - Что у вас за хлопушки?
- Обычные, новогодние: петарды и фейерверки, - объяснил Орлов. - Массовик - затейник придумал заказать на Новый год, вроде как на утренник для детей пилотов. Ну, а какие там дети? Они у меня сами как дети, чуть всю базу не сожгли. Пришлось отобрать и в запаснике на всякий случай припрятать. А тут такая оказия! Пошутим.
- И в самом деле, - задумчиво пробормотал дипломат. - Веселая шутка. Особенно учитывая страсть денебианцев все сжигать и их перенасыщенную кислородом атмосферу!
- Ерунда! Буду я рассчитывать на их атмосферу. С автоматическим вскрытием по прибытии сделаем, а может быть, там сразу и подпалим, фотоэлементом, - отмахнулся Орлов. - Под мою ответственность. Скажем, из благодарности решили послать денебианским цыпляткам подарочек на Новый год. Никто не придерется. Кто же знал?
- Может быть, все и обойдется, - согласился Валерий. - Так куда вы отправляете призрачника?
- Все равно. Уговорили. На Сатурн. Или на Юпитер.
- Значит, вы согласны? - Седов не скрывал искренней радости. - Учтите, главное - соблюдать секретность. Вы улаживаете вопрос с управлением космонавтики, я возьму на себя военно-дипломатические службы. Не думаю, что у военных найдутся возражения. Они любят опасные эксперименты, - с горечью добавил Седов, имея в виду собственное прошлое.
У него вдруг мелькнула мысль, не связано ли недавнее покушение с денебианской провокацией, но Валерий сразу отбросил ее - при всех странностях действия убийц носили явный отпечаток земной логики и, если так можно выразиться, человеческих традиций. А хлопушки напомнили о том, что теджи никогда не стали бы пользоваться взрывчаткой.
- Вашим людям можно сообщить, что проверяется специальный способ уничтожения опасного груза.
- Не стану я ребятам врать, - отмахнулся Орлов. - Не дураки, сами поймут. Лучше меня соображают.
- Ну, как знаете, - уступил дипломат. - Мое дело - предупредить. Значит, все решено?
- Теперь, Валера, осталось выяснить только мнение призрачника, - усмехнулся в ответ Поспелов. - Предложи ему выбор между Юпитером и Сатурном. Если не ошибаюсь, минус сто сорок пять и минус сто восемьдесят четыре? Замерзающий аммиак и замерзающий метан? Ни за что не откажется, два уютных местечка отдаем.
- Действительно, забыл, - Седов даже немного смутился, обнаружив собственный промах, и перевел призрачнику вопрос. Услышав пронзительный визг, переводчик растерянно улыбнулся:
- И все-таки он разумный! Тоже шутит. Говорит, что обожает замерзший аммиак и поэтому выбирает Юпитер. Там теплее, да и простора больше.
- Теплее, точно, на сорок градусов, - хмыкнул Егор. - Это он очень верно заметил.
- Зачем ему простор? Он же один, - полюбопытствовал Орлов. - Или он рассчитывает на Юпитере встретить животных и того, превратить в призрачников? Или, может, думает там подружку найти? Зря надеется!
- Не сомневаюсь, что ему хватит неорганических веществ - в этом смысле Юпитер для него подходит идеально - он намного богаче, чем Фантом. А призрачники бесполы, и при хорошем питании быстро размножаются делением, - уверенно объяснил Поспелов, почувствовавший себя за последние несколько дней настоящим специалистом по внеземным формам жизни. Да и к оборотню он испытывал невольную симпатию, возможно потому, что и в настоящем виде тот сейчас вызывал в памяти образ одинокого, потерянного во Вселенной, ободранного рыжего кота.
- Жаль, бродяга, что я не смогу проводить тебя к новому месту жительства, - с сожалением сказал детектив, обращаясь к призрачнику, взволнованно кружившему по силовому кокону. В ответ по живому облачку заскользили разноцветные пятна. Егору показалось, что чужак его понял и приветливо посигналил в ответ радужной вспышкой.
- Я лично такой возможности не упущу, - сказал Валерий, вопросительно поглядывавший на Орлова. - Я лечу с экспедицией. Вы ведь не возражаете, Валентин Сергеевич?
- Ну, ладно, в порядке исключения, - нехотя уступил начальник Управления космических перевозок. - Не буду спорить, заслужили ребята. Оба.
- Ну, а мне пора в контору, дела заждались, - уходить не хотелось, но Егор не стал затягивать прощание. - Приятно было познакомиться.
- Счастливо, - Седов протянул детективу визитку с адресами и номерами комм-связи. - Не забывай. Если что-то понадобится перевести, можешь рассчитывать на меня. На Земле не застанешь, просто вышли текст.
Чем закончилась история с ответным подарком, Егор так и не узнал. Протест, поданный денебианцами в представительство Земли, был почти сразу же отозван. Валерий, исчезнувший в дальнем Внеземелье, на письма не отозвался. Ну, а забавные слухи об устроенном на Денебе фейерверке и удирающих от детских хлопушек птицеголовых, упорно ходившие среди пилотов, не внушали особого доверия.
Новый год Валерий встречал в космосе и без подарков. Спускаемый аппарат, отделившись от корабля, погружался в буйную атмосферу Юпитера. Датчики показали, что включились все страховочные устройства, призванные обеспечить безопасность находящемуся в контейнере существу.
Седов не отрывал взгляда от экранов прямого визуального наблюдения и поэтому, наверное, первым увидел, как сработал запущенный атмосферным воздействием механизм автоматического управления разгерметизацией. Аппарат вскрылся и словно бы взорвался, разлетаясь на куски, раздираемый могучими стихиями планеты-гиганта. Валерий успел заметить, что за секунду до гибели аппарата оттуда стремительно выскользнула радужная тень и поплыла, сворачиваясь и кувыркаясь, чувствуя себя вполне уютно в атмосфере бушующих газов и наслаждаясь порывами атмосферной бури, как опытный пловец легкой морской зыбью.
Участники спасательной экспедиции, не отрываясь, глядели на экраны. И вдруг Седов заметил, как сверкающая разноцветными красками оболочка чужака сложилась в необычную картинку: болтающаяся на веревочке марионеточная фигурка забавного человечка, которую поддерживает под руку радужный призрачник. Седов легко прочитал знакомый мыслеобраз: - Спасибо, Человек! Если что…
На душе потеплело от неожиданного "спасибо". Валерию показалось, что он и впрямь внезапно получил долгожданный новогодний подарок, о котором давно мечтал. Подарок из космоса.
ГЛАВА 7
Липа
"- Ты слишком привержен уму, чтобы изучать дзен, - сказал Учитель".
Дзен
Егор просмотрел последний файл и, слегка отодвинувшись от компа, устало прикрыл глаза рукой. Дело об убийстве Марка Голицына, над которым Поспелов работал всю последнюю неделю, можно было считать законченным.
Руководитель марсианского проекта "Сады в пустыне" таинственно исчез двенадцать дней назад. Официальный вердикт, вынесенный следственными органами русского сектора марсианской колонии, гласил: "Погиб при нападении летающей пиявки". Вердикт, по меньшей мере, странный. Отписка, сотворенная чьей-то халатностью, а может быть, намеренным небрежением.
Кто-кто, а уж марсианские следователи отлично знали, что Голицын, коренной уроженец Марса, носил на обеих руках "марсианские браслеты" - индукторы пси-излучения, совершенно нестерпимого для пустынных хищников. Больше того, нападения пиявок на движущиеся объекты давно уже были редкостью. Стать жертвой пиявки взрослый житель красной планеты мог только в том случае, если его бросили в пустыне, в бессознательном состоянии, предварительно сняв индукторы. Или убили.
Сомнительное дело отправили на доследование, и уже тогда к Егору, не пожалев денег и усилий, обратился бывший заместитель покойного Голицына Богдан Кисляков. Главный подозреваемый. Кисляков связался с детективом прямо из камеры предварительного заключения.
- Меня обвиняют в убийстве, - сказал Егору хмурый седовласый толстяк. - Но я не убивал, мы с Марком всегда были друзьями. И потому я обращаюсь к вам. Беретесь?
- Ничего не обещаю, - честно сказал Поспелов. - Но попробую.
По принципу "кому выгодно?", Кислякова можно было априори считать виновным. Проект "Сады в пустыне", предусматривавший сооружение новых куполов и терраформирование марсианских пустынь по лунному образцу, не только щедро финансировался Советом Солнечной системы, но также давал руководителю почти безраздельную власть над огромными деньгами, людскими и материальными ресурсами. Завидная приманка для многих. После смерти Голицына руководство проектом автоматически переходило к опытному заместителю. Сын погибшего, Евгений, председатель русской секции союза марсианских бизнесменов, прямо бросил в глаза Кислякову обвинение в убийстве.