О том, что происходило в последующие три-четыре часа, у Быкова сохранилось лишь несколько смутных, отрывочных воспоминаний. Позже он никак не мог восстановить последовательность событий. Кажется, Юрковский подполз с кислородным баллоном к Дауге еще до того, как тот уронил голову на грудь. Страшный, измененный до неузнаваемости голос Спицына, известивший о том, что у Анатолия Борисовича разбита голова, раздался уже после рывка, от которого лопнул ремень, державший Быкова в кресле. Что было дальше, он не помнил. Какие-то чудовищные силы играли "Хиусом", и тем не менее старое выражение "как лягушка в футбольном мяче" пришло ему в голову только тогда, когда, сжимая в кулаке обрывок ремня, он перелетел через всю каюту и с размаху ударился спиной о стенку. Упругая обивка отбросила его назад, и, кажется, он потерял сознание на некоторое время, потому что внезапно обнаружил себя снова крепко привязанным к креслу. Быков не помнил также, каким образом меж колен его оказался зажат легкий баллон с активированным кислородом… как и когда случилось, что Юрковский повис в своем кресле с лицом, залитым кровью… Затем Михаил Антонович тряс его, Быкова, за плечо и кричал что-то в ухо… Все это мелькало в его мозгу сквозь желто-зеленый туман, между обмороками и приступами тошноты. Потолок оказывался где-то сбоку, затем молниеносно перемещался на место, проваливался и вновь с неудержимой силой давил на ноги пол. На минуты наступало затишье; тогда Быков запрокидывал голову, разевал рот и часто и глубоко дышал. Но планетолет вдруг швыряло, и все начиналось сначала. И при этом - тишина, сменившая оглушающий рев. Доносился лишь негромкий гул реакторов, не заглушавший ни стонов, ни… шуток! Да, матерые межпланетные волки находили в себе силы шутить. Но Быков не запомнил ни одной шутки. Он был целиком поглощен своими ощущениями, вытекавшими из уверенности, что уже следующий толчок окончательно вышибет из него дух. Временами он вспоминал о пилотах в рубке управления и представлял их себе искалеченными, приборы - вдребезги разбитыми, а планетолет - падающим с огромной высоты на острые крутые скалы. Вероятно, "Хиус", резко погасивший скорость, попал в мощный атмосферный поток, увлекавший его в сторону от цели, и Ермакову со Спицыным приходилось прилагать все силы, чтобы держать его на заданных радиопеленгах. Как потом говорил Спицын, ни разу в жизни не приходилось ему сажать корабли в таких ужасных условиях.
И вдруг наступил покой. Полный и несомненный покой, не нарушаемый ни малейшей вибрацией, ни единым звуком. Он обрушился на отупевших людей, как удар грома, Быкову показалось, что остановилось самое время. Перед глазами его все еще плыли разноцветные пятна, по телу ползли струйки пота, руки и ноги дрожали. Затем странная апатия овладела им, смертельно захотелось вытянуть ноги и спать, спать, спать… Сквозь опущенные ресницы он увидел, как зашевелился и встал Юрковский, сделал несколько неуверенных шагов, провел ладонью по лицу и с недоумением посмотрел на испачканные кровью пальцы.
- Что с тобой? - негромко спросил Дауге.
- Н… ничего… - Юрковский сморщился и потряс головой. - Кажется, из носа… Болят глаза…
- Фффух! - выдохнул Михаил Антонович. - Вот это была встряска, доложу я вам!
Юрковский поднял руки, сделал несколько гимнастических движений и вдруг замер.
- Товарищи! - крикнул он. - Мы на Венере… и живы! "Хиус" цел, черт побери! Дауге! Вставай! Ты понимаешь? Мы на Венере…
- Погоди радоваться, - остановил его Дауге. - Кажется, что-то случилось с Анатолием Борисовичем…
- Да, я тоже слышал голос Спицына, - подтвердил Крутиков.
- Пойдем?
Они пошли к рубке, но дверь распахнулась, и на пороге появился сам Ермаков, бледный, взмокший от пота, с головой, туго перехваченной молочно-белым перевязочным эластиком.
- Все живы? - Он быстро оглядел товарищей.
- Все, - сказал Дауге.
- Поздравляю с благополучной посадкой!
Он подошел к каждому и крепко пожал руки.
- А что Богдан? - спросил Михаил Антонович.
- Спит.
- Гм…
- Свалился как убитый.
- Не мудрено, - усмехнулся Крутиков. - Три с половиной часа такой… такого… Я и сам еле держусь на ногах.
- Интересно, что с "Мальчиком"? Не сорвался? - спросил Быков.
- Сделаем вылазку? - как-то вяло предложил Юрковский.
- Нет. - Ермаков еще раз оглядел всех и повторил: - Нет. Ни в коем случае. Приведите себя в порядок и отдохните. О вылазке будем говорить часа через четыре, когда получим все данные внешней лаборатории. Включите ионизаторы, мойтесь - и спать!
- Хорошо бы поесть… - озабоченно сказал Михаил Антонович.
"И рюмку коньяку выпить", - подумал Быков.
- Это как вам угодно. Лично я - в ванну и в постель… Алексей Петрович, помогите проводить Богдана в его каюту, хорошо?
- Слушаюсь, Анатолий Борисович.
Нет, все было не так, как предполагал Быков. Гораздо проще и лучше. Когда через полчаса он, распаренный и еще более красный, чем обычно, заполз под простыни, ему снова вспомнился домик в Ашхабаде… Он счастливо улыбнулся и заснул.
Как всегда, его разбудил Дауге. Тощее лицо Иоганыча выглядело осунувшимся, черные глаза запали и лихорадочно блестели.
- Одевайся, Алексей. Натягивай спецкостюм и выходи в кают-компанию, - хрипло проговорил он. - Сейчас будет вылазка.
Вылазка! Острая мысль, что он находится на планете, погубившей столько замечательных смельчаков, мгновенно пронеслась в мозгу. Сейчас должно начаться главное, для чего они прибыли сюда…
Быков торопливо оделся, достал из ниши спецкостюм и облачился в него. Все уже собрались в кают-компании и стояли вокруг стола с откинутыми на спину спектролитовыми колпаками, молча поглядывая друг на друга. Глаза Ермакова были широко раскрыты и, кажется, светились, как у кошки. Михаил Антонович сосал пустую трубочку.
- Кофе? - ни к кому не обращаясь, спросил Быков.
- Думаю, потом, - нахмурясь, сказал Юрковский. - Нечего оттягивать, надо идти. Неслыханное дело: пять часов после посадки, а мы еще не открывали люков!
- Пойдемте, - просто пригласил Ермаков.
- Оружие? - Быков взглянул на командира.
Тот кивнул и, пригнувшись, вышел в коридорный отсек. За ним двинулись остальные. Быков, хватаясь за поручни, побежал наверх. Через минуту он присоединился к товарищам с автоматом на груди и двумя гранатами за поясом.
- Алексей-завоеватель! - пошутил Спицын.
Юрковский только поморщился.
Они столпились в кессонной камере перед наружным люком. Богдан наглухо завинтил за собой дверь.
- Надеть колпаки! - скомандовал Ермаков.
Теперь Быков не видел лиц товарищей, и это было неприятно. Застучал насос, запрыгала стрелка манометра. Ермаков взялся за рукоятку люка. Поползла в сторону тяжелая стальная полоса. Люк дрогнул, и… омерзительная жирная жижа желто-серого цвета с сочным хлюпаньем хлынула под ноги. Она была густая и вязкая, но текла свободно, и свет прожектора золотыми огоньками играл на ее поверхности. Это было так неожиданно, что в первые секунды никто даже не пошевелился. Затем Юрковский со сдавленным криком бросился вперед. Но Быков опередил его. Он ухватился за край люковой крышки и изо всех сил нажал на нее. Ноги скользили в грязи, он упал на колени. Но уже подоспели Юрковский и Дауге, в их спины уперлись Богдан и Михаил Антонович. С мягким чавканьем крышка подалась, встала на место, и Ермаков торопливо нажал кнопку засова.
Все выпрямились. Под ногами растекалась мутная слякоть, от нее поднимался пар. Быков поднял автомат, провел по прикладу рукавом, заглянул в дуло. Затем тщательно очистил выпачканные колени.
- Насколько я понимаю, - раздался в наушниках голос Дауге, - это совсем не песок.
- Да, на пустыню мало похоже, - подтвердил Юрковский. - Это я заявляю, хоть и не специалист.
Ермаков, присев на корточки, рассматривал грязную лужу.
- Если оставить балагурство до более подходящего времени, сказал он, - то я склонен предположить, что "Хиус" сел в болото.
- По уши, - согласился Юрковский. - Но где же пустыня?
- Жизнь наша полна неожиданностей, - вздохнул Крутиков.
- Вот удружил нам Штирнер со своими пеленгами!
- При чем здесь Штирнер?
- Если "Хиус" ушел в эту трясину целиком… - начал Богдан.
Юрковский нетерпеливо передернул плечами:
- Чего проще! Пройдем через верхний люк и посмотрим.
Они покинули кессон и, оставляя на линолеуме ржавые маслянистые следы, поднялись в узкий отсек грузового люка.
- Болото на Венере, вы подумайте! - бормотал Михаил Антонович. - Такой сюрприз!
Верхний люк открывали осторожно, готовые в любое мгновение захлопнуть его снова. Но ничего страшного не произошло. Раздалось тонкое шипение - это в отсек ворвалась наружная атмосфера, - и все стихло.
- Ура, - спокойно сказал Юрковский. - Все в порядке. Открывайте.
Крышка со звоном откинулась. Стоявший впереди Ермаков перегнулся через край. За его спиной, нетерпеливо переступая с ноги на ногу, теснились Юрковский и Михаил Антонович. Дауге, пролезший между ними, отпрянул с невнятным восклицанием.
- Н-да, - проговорил кто-то. - Оч-чень интересно…
Они ничего не увидели. "Хиус" окружала плотная стена зыбкого, совершенно непроницаемого желтоватого тумана. Внизу, в полутора метрах, тускло блестела поверхность трясины. В тишине слышались невнятные звуки, похожие не то на приглушенный кашель, не то на бульканье. Долго стояли межпланетники, всматриваясь в мутные, белесые волны испарений. Иногда им казалось, что впереди маячат какие-то тени, выступают какие-то уродливые серые формы, но наползали новые и новые слои тумана, и все исчезало.
- Достаточно, - сказал наконец Ермаков. - У меня уже в глазах темнеет. Придется пустить в дело инфракрасную технику. - Он выпрямился и заглянул вверх. - Ага, "Мальчик", кажется, на месте!
- Здорово мы увязли… - Спицын, лежа грудью на краю люка, обеспокоенно поворачивался то в одну, то в другую сторону. - Реакторные кольца погрязли в трясине до основания.
- Ничего, осмотримся немного и попробуем подняться.
- А если корпус провалится еще глубже?
Инфракрасная техника ничего не прояснила.
На экране клубились тени, почва одного и того же места казалась то зыбкой, то плотно утрамбованной, то рыхлой…
- Давайте выйдем, - предложил Юрковский. - Там будет видно, что делать.
Он приготовился спрыгнуть. Быков схватил его за плечо.
- В чем дело? - несколько раздраженно осведомился геолог.
- Жизнь наша полна неожиданностей, - сказал Быков. - Я пойду первым.
- Почему это?
Быков молча показал автомат.
- Бросьте вы разыгрывать лорда Рокстона! - Юрковский оттолкнул руку Алексея Петровича.
- Быков прав, - сказал Ермаков. - Прошу вас, пропустите меня, Владимир Сергеевич.
- Я не понимаю…
- Пропустите меня и Быкова. Я через три минуты вернусь…
Все знали, что по положению командир не должен первым оставлять корабль при посадке в неизвестном месте. Но… понимали Ермакова. И Юрковский молча шагнул в сторону. Быков быстрым движением поставил автомат на предохранитель и прыгнул вслед за Ермаковым. Ноги его по колено ушли в жидкое месиво.
Конец второй части
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
НА БЕРЕГАХ УРАНОВОЙ ГОЛКОНДЫ
НА БОЛОТЕ
Болото на Венере… Это представлялось межпланетникам абсурдным. Более абсурдным, чем пальмовые рощи на Луне или стада коров на голых пиках астероидов. Белесый туман вместо огненного неба и жидкий ил вместо сухого, как пламя, песка. Это ломало давно и прочно установившееся мнение и являлось само по себе открытием первостепенной важности. Но вместе с тем это невероятно усложняло положение, ибо было неожиданностью. А ведь ничто так не портит серьезное дело, как неожиданность. Даже отважный водитель гобийских вездеходов, мало осведомленный о теориях, господствовавших в науке о Венере, и потому не имевший об этой планете решительно никакого мнения, чувствовал себя изрядно обескураженным: то немногое, что он увидел через раскрытый люк, совершенно не соответствовало роли проводника - специалиста по пустыням, к которой он готовился.
Что же касается остальных членов экипажа, то, поскольку их взгляд на вещи был, естественно, шире, неожиданность вызвала у них гораздо более серьезные опасения. Не то чтобы пилоты и геологи не были подготовлены к разного рода осложнениям и неудачам. Вовсе нет. Каждый знал, например, что при скоростях "Хиуса" место посадки могло оказаться на расстоянии многих тысяч километров от Голконды; "Хиус" мог сесть в горах, перевернуться, наконец, разбиться о скалы. Но все это были предусмотренные осложнения и неудачи и потому не страшные, даже если они грозили гибелью. "В большом деле всегда риск, - любил говорить Краюхин, - и тем, кто очень боится гибели, с нами не по дороге". Но болото на Венере!
При всей своей выдержке и огромном опыте межпланетники лишь с большим трудом скрывали друг от друга охватившее их беспокойство. Профессия приучила их быть сдержанными в подобных случаях. А между тем каждый из них понимал, что судьба экспедиции и их жизнь зависят теперь от целого ряда неизвестных пока обстоятельств. В сознании каждого стремительно, один за другим, возникали новые и новые вопросы. Далеко ли тянется болото? Что оно собой представляет? Пройдет ли по нему "Мальчик"? Не грозит ли "Хиусу" опасность погрузиться еще глубже или перевернуться и затонуть? Можно ли рискнуть вновь поднять планетолет и попытаться посадить его где-нибудь в другом месте?
Незадолго перед стартом Дауге сказал Краюхину: "Только бы благополучно сесть, а там мы пройдем хоть через ад". Все они знали, что, возможно, придется "пройти через ад", но кто мог предположить, что этот ад будет вот таким - мутным, булькающим, непонятным?..
Как уже было сказано, Быкова, по его неосведомленности, волновали соображения совсем другого порядка. За судьбу экспедиции он не беспокоился, ибо верил в чудесные возможности "Хиуса" и, главное, в своих товарищей, особенно в Ермакова, в голосе которого не чувствовалось и тени растерянности. Для Быкова неожиданность была только приключением. И он был весьма польщен, когда Ермаков встал на его сторону в маленьком споре с Юрковским у открытого люка.
С трудом вытаскивая ноги из вязкой жижи, Быков сделал несколько шагов за Ермаковым. Тот остановился, прислушиваясь. Плотная желтоватая полутьма окружала их. Они видели только небольшой участок жирно мерцающей трясины, но слышно было многое. Невидимое болото издавало странные звуки. Оно хрипло вздыхало, кашляло, отхаркивалось. Глухие стоны доносились издалека, басистый рев и протяжное высокое гудение. Вероятно, звуки эти производила сама трясина, но Быков подумал вдруг о фантастических тварях, которые могли скрываться в тумане, и торопливо ощупал за поясом гранаты. "Рассказать об этом друзьям по гобийской экспедиции, - подумал он, - так не поверят!" Неприятное чувство одиночества охватило его. Он оглянулся назад, на темную громаду "Хиуса", взял автомат наперевес и двинулся вперед, обгоняя Ермакова.
Тик… тик-тик… тик… - робко, едва слышно застучал счетчик дозиметра. "Немного, не больше тысячной рентгена", - успокоил он себя и тут же забыл об этом, ощутив под ногами что-то твердое. Он нагнулся, шаря впереди себя свободной рукой. Сквозь дымку испарений над ржавой маслянистой поверхностью выступили какие-то угловатые, облепленные илом глыбы.
- Как у вас дела, Алексей Петрович? - раздался голос Ермакова.
- Пока ничего… особенного, - отозвался Быков, - все в порядке. Очень топко. Под ногами не то камни, не то обломки…
Скользя и спотыкаясь, он полез через непонятные глыбы. Под ногами хлюпало, чмокало, чавкало…
- Сильно засасывает? - спросил Ермаков.
- Нет, - ответил Алексей Петрович и провалился по пояс.
"Не утонуть бы ненароком…" - мелькнула тревожная мысль. Но в эту минуту ствол автомата царапнул по твердому. Быков вгляделся с удивлением. Путь преграждала шершавая серая площадка с отсвечивающей на изломе глянцевитой кромкой.
- Анатолий Борисович! - позвал он.
- Да?
- Дальше болото асфальтировано.
- Не понял. Иду к вам.
- Я говорю, дальше болото покрыто асфальтом.
- Ты бредишь, Алексей? - донесся встревоженный голос Дауге. Он вместе с другими членами экипажа стоял у открытого люка и ловил каждое слово разведчиков.
- Правда, настоящий асфальт! Или вроде такыра в наших пустынях.
Быков закинул автомат за спину и уперся руками. Трясина с протяжным сосущим звуком выпустила его. Он стал на колени, отполз на четвереньках от края и встал.
…Тик… тик-тик… тик…
- Настоящий прочный асфальт, Анатолий Борисович. Стою!
- Может быть, это берег? - с тайной надеждой в голосе спросил, подходя, Ермаков.
- Не знаю… нет, не берег. Это как корка над болотом.
Ермаков нагнулся.
- Толщина примерно сантиметров тридцать-тридцать пять, - сказал он.
- Я знаю, что это такое, - вмешался вдруг Крутиков. - Ведь "Хиус" спускался на фотореакторе…
- О черт! - Было слышно, как Юрковский звонко шлепнул себя по шлему. - Ведь это же…
- Спекшийся ил, несомненно, - подтвердил Ермаков. - Фотореактор выжег из него воду, образовалась корка. А "Хиус" при посадке проломил ее.
- Похоже на это, - согласился Быков. Он шел вдоль кромки, с любопытством приглядываясь. - Широкая, как Красная площадь, ровная, танцевать можно. Но вся в трещинах.
- "Мальчик" пройдет? - осведомился Ермаков.
Быков ответил небрежно: