На ее миниатюрном личике появилось знакомое кокетливое выражение, которое всегда так досаждало Марго. Очки, отметил про себя Вик, очень портили лицо Джуни Блэк. В действительности же ее никак нельзя было назвать непривлекательной. Только вот ее черные волосы свисали вниз двумя толстыми неровными косами, и это Вику не нравилось. И вообще его нисколько к ней не влекло. Ему не нравились маленькие смуглые энергичные женщины, особенно те, которые часто хихикали, и, как эта Джуни, были не прочь потискаться с чужими мужьями после глотка хереса.
Заигрыванья Джуни Блэк, согласно предположениям Марго, находили отклик у его зятя. И Рэгл, и Джуни, оставаясь целый день дома, имели в своем распоряжении много свободного времени. Это не к добру, не уставала повторять Марго. Чего можно ожидать от мужчины, который целый день торчит дома, когда все соседские мужья на работе, а жены располагают временем по собственному усмотрению?
- Должен признаться, Марго, - сказал Билл Блэк, - эту прелесть не Джуни готовила. Мы купили ее по дороге домой в одном из кулинарных магазинов на Плам-Стрит.
- Понятно, - сказала Марго. - Действительно прелесть.
Джуни Блэк, нисколько не смутившись, рассмеялась.
Когда женщины прибрали на столе, Билл предложил сыграть несколько партий в покер. После непродолжительных препирательств по поводу частностей, на столе появились фишки, колода карт, и вскоре все занялись игрой, причем номинал фишек любого цвета был одинаков - один цент. Покер дважды в неделю стал в их семьях ритуалом. Никто не помнил, когда он возник. Скорее всего, зачинателями были женщины - и Марго, и Джуни обожали карты.
Как раз на сдаче Вика в гостиной появился Сэмми.
- Пап, можно показать тебе что-то?
- Мне уже давно хочется узнать, куда это ты запропастился, - сказал Вик. - Ты что-то тихо ведешь себя сегодня вечером.
Закончив сдавать, он решил позволить себе на какое-то время отвлечься от игры.
- Что это там у тебя? - спросил он.
Его сыну, скорее всего, нужен был совет.
- Только не шуми, - предупредила Сэмми Марго. - Ты же видишь, что мы играем.
Сосредоточенный вид ее лица и дрожь в голосе указывали на то, что у нее на руках выигрышная комбинация.
- Пап, я не могу сообразить, как приладить антенну, - сказал Сэмми.
Рядом со столбиком фишек Вика он поставил металлический каркас с проводами и какими-то, похоже, электронными детальками, смонтированными на нем.
- Что это? - удивленно спросил Вик.
- Мой детекторный приемник, - ответил Сэмми.
- Что такое детекторный приемник?
- Это я предложил ему сделать, - вдруг вмешался Рэгл. - Как-то я рассказывал ему о войне и упомянул о том, что обслуживал радиооборудование.
- Радио, - произнесла Марго. - По-моему, о нем остались одни воспоминания.
- Так вот то, что сюда принес Сэмми, и есть радио? - удивилась Джуни блэк.
- В самом простом виде, - подтвердил Рэгл. - Примитивная схема.
- Это не опасно? Мальчика не ударит током? - обеспокоилась Марго.
- Абсолютно исключено, - успокоил ее Рэгл. - Здесь нет никакого источника питания.
- Дай-ка мне взглянуть, - попросил Вик.
Приподняв каркас, он внимательно осмотрел устройство, жалея в душе, что его знаний недостаточно для того, чтобы помочь сыну. Фактически он вообще ничего не смыслил в электронике.
- Что ж, - несколько неуверенно произнес он, - наверное у тебя здесь где-то короткое замыкание.
- А помнишь те радиопередачи, которые мы так любили слушать перед войной? "Дорогу жизни". Всякие мыльные оперы. "Мэри Мартин"... - задумчиво произнесла Джуни.
- "Мэри Марлин", - поправила ее Марго. - Это было - боже ты мой! Двадцать лет тому назад! Страшно подумать.
- Иногда мне так недостает радио, - вдруг призналась Джуни.
- У тебя теперь есть не только звук, но и картинка, - заметил Билл Блэк. - Радио всего лишь звуковая часть телевидения.
- И что ты поймал с помощью своего детекторного приемника? поинтересовался Вик. - Какие-то станции еще работают?
У него сложилось впечатление, что радиостанции все позакрывались еще несколько лет тому назад.
- Он может, пожалуй, услышать сигналы радиосвязи берега с находящимися в море судами, - сказал Рэгл. - Или указания авиадиспетчеров.
- Разговоры между полицейскими, - высказался Сэмми.
- Верно, - подтвердил Рэгл. - Полиция все еще использует радио для связи с патрульными машинами. - Протянув руку, он взял детекторный приемник у Сэмми. - позже я проверю собранную тобой схему, - пообещал он. - Сейчас у меня на руках слишком хорошая карта, чтобы отвлекаться. Завтра тебя устроит, Сэмми?
- Может быть, ему удастся поймать сигналы летающих тарелок/предположила Джуни.
- Точно, - согласилась с нею Марго. - Как раз вот этим тебе и следует заняться.
- Я как-то об этом даже не подумал, - признался Сэмми.
- Летающие тарелки не существуют, - раздраженно заметил Билл Блэк, нервно перекладывая карты.
- Как это не существуют? - удивилась Джуни. - Не делай из себя посмешище. Слишком многие их видели, чтобы ты мог от этого отмахнуться. Или ты не веришь их задокументированным свидетельствам?
- Воздушные шары, применяемые для зондирования верхних слоев атмосферы... - начал перечислять Билл Блэк (Вик был склонен согласиться с ним, и увидел, что рэгл тоже кивками поддерживает Блэка). - Метеоры. Атмосферные феномены...
- Совершенно верно, - присоединился Рэгл.
- Но я читала, что некоторые на самом деле в них летали, - сообщила Марго.
Все дружно рассмеялись, кроме Джуни.
- Чистая правда, - настаивала Марго. - Я слышала об этом по телику.
- Что до меня, - сказал Вик, - то я могу только сказать, что в атмосфере в самом деле происходят какие-то довольно загадочные явления.
Ему припомнился один случай, которому он сам был свидетелем. Прошлым летом, бродя по окрестным полям, он наблюдал какой-то сверкающий предмет, который пронесся по небосводу с такой скоростью, которая намного превышала скорость самолета, пусть даже реактивного. Предмет этот был скорее похож на артиллерийский снаряд. В мгновение ока он исчез за горизонтом. Кроме того, время от времени по ночам ему слышалось громыхание, как будто высоко в небе пролетают на пониженной скорости тяжелые бомбовозы. От этого громыханья звенели окна, так что это никак не могло быть просто шумом в ушах, как утверждала Марго. Из статьи в медицинском журнале она вычитала, что шум в голове указывает на повышенное кровяное давление, и после этого случая настаивала на том, чтобы он пошел провериться к врачу.
Он вернул незаконченный приемник сыну и сосредоточился на игре. Уже началась следующая партия, и подошла его очередь назначать ставку.
- Мы собираемся установить этот детекторный приемник у себя в клубе, - сообщил Сэмми. - Он будет заперт в помещении клуба, и посторонние не смогут им пользоваться.
На заднем дворе соседские мальчишки, объединившиеся, повинуясь стадному инстинкту, в тесно сколоченную компанию, соорудили из досок, проволочной сетки и рубероида уродливое, но достаточно прочное строение. Несколько раз в неделю они затевали там шумные сборища.
- Прекрасно, - произнес Вик, изучая свои карты.
- Когда он говорит "прекрасно", - сказал Рэгл, - это означает, что у него ничего нет.
- Я тоже это заметила, - подтвердила Джуни. - А когда он швыряет карты на стол и отходит в сторону, это означает, что у него на руках какая-то четверка.
Как раз в этот момент Вику захотелось встать из-за стола. Ласанья и крепкий черный кофе оказались для него совершенно излишними, и теперь эта смесь - вкупе с обедом - взыграла у него в желудке.
- Может быть, как раз сейчас у меня четверка, - сказал он.
- Ты что-то побледнел, - заметила Марго, затем повернулась к Рэглу. Похоже, у него на самом деле сильная карта.
- Скорее, комбинация под названием "азиатская простуда", - усмехнулся Вик. Отодвинув карты в сторону, он поднялся из-за стола. - Сейчас вернусь. Из игры не выхожу. Вот только приму что-нибудь, чтоб подуспокоить желудок.
- Вот те на, - огорчилась Джуни. - Он слишком много съел. Ты оказалась права, Марго. Если он умрет, то это я виновата.
- Умирать я совсем не собираюсь, - возразил Вик. - Что лучше принять? - спросил он у жены: как хранительницы очага, она заведовала лекарствами.
- Поищи в аптечке драмамин, - рассеянно ответила она, всецело поглощенная решением вопроса, какие две карты отбросить. - В ванной комнате.
- Ты уже принимаешь транквилизаторы даже при несварении желудка? спросил у него Блэк, вышедший из гостиной вслед за Виком. - Парень, по-моему это уже слишком!
- Драмамин - не транквилизатор, - заметил, обращаясь наполовину к себе самому, Вик. - Это средство для успокоения желудка.
- Как будто это не одно и то же, - донесся из коридора голос Блэка.
- Да отвяжись ты!
Взбунтовавшийся желудок не способствовал изяществу выражений. Входя в ванну, он привычным жестом потянулся к шнуру выключателя.
- Скорей возвращайся, дорогой, - крикнула ему Марго. - Тебе сколько карт? Мы хотим играть. Ты всех нас задерживаешь.
- Ладно, ладно, - пробурчал он, все еще не нащупав шнур. мне нужны три карты. В снос три верхние.
- Нет, нет, - возразил Рэгл. - Возвращайся и бери прикуп сам. А то потом станешь жаловаться, что тебе совсем не то досталось.
Вик никак не мог найти в темноте ванной комнаты выключатель, свешивающийся с потолка на шнурке. Спазмы в желудке стали еще острее, соответственно росло его раздражение, теперь он уже просто метался из стороны в сторону в темноте, высоко подняв обе руки и беспорядочно шаря в воздухе. Голова его с грохотом наткнулась на угол аптечки, и он громко выругался.
- Что там у тебя? - окликнула его Марго. - Что случилось?
- Никак не могу найти выключатель, - в бешенстве вскрикнул он, досадуя по поводу задержки игры и кляня в душе свойственную предметам способность в самый неподходящий момент становиться неуловимыми... И тут ему пришло в голову, что в ванной комнате и не должно быть никакого шнура. Выключатель находится на стене, на уровне плеча, у самой двери. Он сразу же нашел его, включил свет и вынул флакон с таблетками из аптечки. Еще через секунду налил воды в графин, принял таблетку и поспешил в гостиную.
Почему ему вдруг вспомнился шнур выключателя? Этот вопрос не выходил у него из головы. Совершенно определенный шнур, висящий на вполне определенной высоте, в строго определенном месте. Он поначалу совсем наугад искал этот шнур, как будто вошел в незнакомую ванну. Нет, он искал шнур выключателя, потянув за который включал свет в ванной бессчетное число раз. Во всяком случае, столько раз, что в нервной системе выработался соответствующий условный рефлекс.
- Такого, пожалуй, со мной еще никогда не бывало, - пробормотал он, усаживаясь за стол.
- Играй, - предложила Марго.
Он вытянул три карты прикупа, ответил на повышение ставок со стороны других игроков, проиграл и откинулся к спинке стула, закуривая сигарету. Джуни Блэк сгребла выигранные фишки, как всегда глупо улыбаясь при этом.
- Чего это там такого с тобой не бывало? - поинтересовался Билл Блэк.
- Искал несуществующий выключатель.
- И вот этим ты так долго занимался? - раздраженно спросила Марго, еще не остывшая после проигрыша.
- Где это я мог привыкнуть включать свет в ванной при помощи выключателя на шнуре, свисающем с потолка? - спросил он у Марго.
- Понятия не имею.
Он стал перебирать в уме все варианты включения света в различных помещениях. У себя в доме, в магазине, в домах приятелей. Всюду для этой цели применялись настенные выключатели.
- Теперь вряд ли можно где-нибудь встретить свешивающийся шнур, сказал он, как бы размышляя вслух. - Разве что рядом с совсем уже старомодной люстрой.
- Действительно, - подтвердила Джуни. - Такие люстры были очень распространены во времена нашего детства. Много, много лет тому назад. В тридцатые годы, когда все жили в старомодных домах, которые тогда еще совсем не казались старомодными.
- Но почему такое желание вдруг возникло у меня сейчас?
- Интересный вопрос, - заметил Билл.
- Очень, - согласился Вик.
Возникла общая заинтересованность.
- Произошло, скорее всего, вот что, - попытался объяснить Билл, питавший немалый интерес к психоанализу. В его речи частенько проскальзывали типично фрейдовские термины и обороты - признак того, что ему далеко не безразличны достижения современной культуры. - Возврат в детство под воздействием стресса. Ты почувствовал себя неважно. Это результат влияния на твой мозг подсознательных импульсов, предупреждающих о каких-то неполадках в организме. Многие взрослые впадают в детство во время заболевания.
- Вздор да и только, - заявил Вик.
- Вот из глубин памяти и выплыло воспоминание о каком-то шнуре к выключателю, который сознательно ты уже не помнишь, - подхватила мысли своего мужа Джуни. - К выключателю на какой-то бензозаправке, куда вам очень часто приходилось заезжать, так как ваш допотопный "додж" потреблял очень много бензина. Или в каком-нибудь таком месте, которое вы посещали несколько раз в неделю из года в год, например, в прачечной или в баре.
- Меня это очень беспокоит, - признался Вик.
Ему совершенно расхотелось продолжать игру, и он встал из-за стола.
- Ты все еще неважно себя чувствуешь? - спросила Марго.
- Как-нибудь переживу, - ответил ей Вик.
Все, казалось, потеряли интерес к тому, что с ним произошло. Все, кроме, пожалуй, Рэгла. Он то и дело продолжал краем глаза поглядывать на Вика, как будто хотел спросить у него о чем-то, но по какой-то непонятной причине воздерживался от этого.
- Играем дальше, - требовательно заявила Джуна. - Чья очередь сдавать?
Билл Блэк раздал карты. Блюдце, выполнявшее роль банка, снова наполнилось фишками. Из телевизора в другой комнате перестала доноситься танцевальная музыка, потух экран.
Наверху, в своей комнате, Сэмми продолжал корпеть над детекторным приемником.
В доме было тепло и уютно.
Что же все-таки не так? - эта мысль не выходила из головы у Вика. С чем это он столкнулся в темноте ванной комнаты? Где ему приходилось бывать, о чем он сейчас ничего не помнил?
3
Шлеп!
Брившийся перед зеркалом в ванной Рэгл Гамм услышал, как утренняя газета упала на крыльцо. Рука его судорожно затряслась, самобрейка несколько раз легонько ударилась о подбородок, и он отвел руку. Сделав глубокий вдох, он на мгновение закрыл глаза, затем возобновил бритье.
- Ты уже? - донесся до него голос сестры через закрытую дверь.
- Да, - ответил Рэгл, вымыл лицо, смазал его кремом, вытер затылок и шею и открыл дверь ванной комнаты.
Перед ним материализовалась Марго в купальном халате и сразу же проскочила мимо него в ванную.
- Ты слышал? Пришла твоя газета, - бросила она через плечо, прикрывая дверь ванной. - Мне нужно отвезти Вика в магазин. Тебе не трудно будет толкнуть входную дверь, чтобы Сэмми мог выйти во двор? Он сейчас в кухне...
Ее голос пропал из-за шума набиравшейся в ванну воды.
Войдя в свою спальню, Рэгл закончил застегивать рубаху, задумался, какой из множества его самых разнообразных галстуков подойдет к ней, выбрал вязаный темно-зеленого цвета. Повязав галстук и набросив пиджак, сказал самому себе: вот теперь можно заняться газетой.
Прежде, чем за нею отправиться, он начал вытаскивать свои справочники, папки с архивными материалами, карты, графики, таблицы, сканирующие устройства. Сегодня, занявшись всем этим, он умудрился оттянуть момент знакомства с газетой на одиннадцать минут. Разложив подсобные материалы на столе в гостиной - в комнате было еще прохладно и сыро с ночи и не выветрился сигаретный дым, - он открыл входную дверь. На бетонном крыльце лежал свежий номер "Газетт", свернутый в трубочку и перетянутый резинкой.
Рэгл поднял газету и сдернул резинку. Резинка выскочила у него из пальцев и исчезла среди росших перед крыльцом кустов.
В течение нескольких минут он заставлял себя читать заметки о самых последних новостях, помещенные на первой полосе. Прочел о здоровье президента Эйзенхауэра, о национальном долге, о дипломатических демаршах, предпринятых изворотливыми ближневосточными лидерами. Затем развернул газету и просмотрел страницу с комиксами. Прочел письма в редакцию. В это время на крыльцо выскочил Сэмми и шмыгнул мимо него.
- До свиданья, - крикнул он Рэглу. - Увидимся днем.
- О'кэй, - произнес Рэгл, едва ли заметив мальчишку.
Следующей появилась Марго. Держа в руке автомобильные ключи, она быстро сбежала вниз. Открыв дверцу кабины "фольксвагена", Марго села за руль и запустила двигатель. Пока он прогревался, протерла тряпкой запотевшее ветровое стекло. Утренний воздух был чистым и бодрящим. Несколько детей уже торопились вприпрыжку в направлении школы. Отовсюду раздавался шум разогреваемых автомобильных двигателей.
- Совсем забыл про Сэмми, - признался Рэгл, увидев выходящего из дому Вика. - Но он уже успел улизнуть и без моей помощи.
- Неважно, - сказал Вик. - Смотри, не перетрудись над своим конкурсным заданием.
Перебросив пиджак через плечо, он спустился с крыльца. Мгновением позже Марго дала газ, и "фольксваген" плавно покатился к магистральной улице, что вела в центр города.
Эти маленькие автомобили создают так много шума, отметил про себя Рэгл. Он оставался на крыльце, пытаясь читать газету, как можно дольше. Однако холодный утренний воздух в конце концов доконал его, он вернулся в дом и прошел на кухню.
Пока он еще не заглядывал на шестнадцатую страницу, где находился незаполненный бланк очередного задания конкурса "Где будет зеленый человечек в следующий раз?". Кроме этого бланка, на странице почти ничего не было, только инструкции для участников конкурса, комментарии и информация о победителях предыдущего задания. Здесь же была помещена и таблица с перечнем тех, кто еще не выбыл из состязания, и количеством набранных ими очков. В таблице были приведены фамилии всех без исключения конкурсантов, правда самым мелким шрифтом, какой только удалось раздобыть в типографии. Его фамилия, разумеется, была набрана огромными литерами. Выделена особо. На специально для нее отведенном месте. Каждый день именно там он ее и видел. Приведенные пониже фамилии остальных конкурсантов были как бы преходящим фактором, с них хватало одного того, что о них вообще не забыли.