Спустя семнадцать лет после получения ультиматума, на планете Земля произошли такие разительные перемены, словно минуло уже никак не меньше века, и вовсе не все они имели исключительно положительный характер. Модификация существующего долгие годы противоастероидного щита, накрывавшего невидимым куполом всю планету, привела к значительному ухудшению экологической ситуации на Земле, а так же к весьма противоречивым свойствам, которые отныне были присущи обновленному щиту. В частности, после того как функционирование нового щита стабилизировалось, влияние на Землю ультрафиолетового излучения солнечного спектра значительно сократилось, вызвав тем самым целый ряд негативных последствий. Щит нельзя было просто отключить и когда это потребуется, снова включить. Его можно было нейтрализовать, лишь разрушив элементы системы, раскиданные по всей Земле и дублирующие работу друг друга. Поэтому, активировав его однажды, Альянс включил щит навсегда, вплоть до того самого момента, когда его защита больше не потребуется.
Вскоре, со стороны Президентского Совета Мирового Союза поступило еще одно весьма важное заявление, из которого следовало, что в течение ближайших двух лет, правительство предполагало завершить искусственное формирование нового спутника Земли, работа над которым, на тот момент, велась уже более семидесяти лет. Однако, планетоид Зеркальная Слобода смог принять первых переселенцев из числа научной группы вовсе не через два года, как это планировалось, а лишь спустя тринадцать лет. Истинные причины, приведшие к ускорению создания спутника, до сих пор окутаны тайной, из-за чего версии и сплетни, касающиеся окончания его строительства постоянно множатся, обрастая все новыми и новыми псевдо фактами, однако, несмотря на это, основных версий по-прежнему остается только две. Первая версия – эвакуация. Зеркальная слобода по своим характеристикам вполне подходила под выраженное в ультиматуме требование: "найти для жизни место, которого не существовало ранее". Конечно, расхождение в итоговом понимании содержания ультиматума могло оказаться настолько значительным, что все сделанные выводы становились просто ничтожными, но несмотря на это, данная версия была, пожалуй, самой популярной. Бытует мнение, что Президентский Совет и Оборонный Альянс планировали в определенный момент направить на Слободу своих представителей, создав там резервный штаб, а также предполагали перебросить на планетоид значительную группу из числа гражданских лиц: ученых, изобретателей, да и просто талантливых людей, которые во что бы то ни стало, должны были уцелеть. Кто знает, ведь сейчас эти планы, если они и были, уже давно потеряли актуальность и наверняка уступили место другим. Не намного меньше внимания уделялось и версии, говорящей в пользу размещения на Слободе новейших ударных вооружений. Зачем нужно было это оружие, если враг во время своей атаки наверняка будет недосягаем, никто толком ответить не мог, однако рассуждений на эту тему было не мало. Между тем, ни тогда, ни по сей день, катастрофы так и не случилось. Тот год, который должен был стать роковым, прошел на удивление спокойно и мирно, как будто все население Земли, словно благодарная публика в театре, замерло в ожидании наступающей кульминации, которой суждено было растянуться на десятилетия. В последующие годы, человечество предпочло не снижать темпы наращивания своей мощи, сконцентрировавшись на создании технологий, еще недавно казавшихся фантастическими. Вместе с тем, угроза неминуемой гибели, двадцать лет висевшая над человечеством, со временем становилась все менее заметной, постепенно растворяясь в минувших годах. Как бы там ни было, а прошло уже более полувека с того момента, как время, отведенное землянам, вышло. Несмотря на это, всегда находились люди, считавшие то время, в котором им суждено было жить, временем подготовки к большой войне. Они постоянно указывали на послабления, тут и там проступавшие в обществе и нарекли эти проявления новой угрозой миру, что расшатывает основы Мирового Союза и грозит самой доктрине дальнейшей аккумуляции ресурсов, во имя успешного проведения будущей битвы с захватчиками из космоса, которая непременно состоится. Их оппоненты пытались публично высмеять этих "зарвавшихся параноиков", так как причин, вызывающих подобное беспокойство, больше не существовало. Они считали, что инопланетяне попросту отказались от захватнической миссии, посчитав ее результат крайне непредсказуемым и опасным для себя. Противоположная сторона всячески отстаивала свою собственную позицию, с регулярной периодичностью заявляя о том, что угроза нападения на Землю вовсе не миновала, так как по представлению инопланетян срок, отведенный в ультиматуме, еще попросту не настал. Дескать, у них и у нас, совершенно различная система времяисчисления и удар на наши головы может обрушиться в любой момент, вне зависимости от того, отдыхаете ли вы в релаксаторе, играете в шахматы или совершаете межпланетный перелет.
Козинцер почувствовал удар, и ему вдруг представилось как корабль, подвергшийся нападению, начал разваливаться на части. В ужасе вскрикнув, он открыл глаза и схватился за упругий край кресла, надежно удерживающий его в полу-лежачем положении. Через мгновенье, окончательно придя в себя и избавившись от хмеля сновидения, Козинцер глубоко вздохнул, утер со лба выступивший пот и огляделся по сторонам. Все было так, как и прежде, корабль по-прежнему стремительно нес его к новому спутнику Земли, Зеркальной Слободе, ставшим с десяток лет тому назад невероятно дорогим курортом, отдых на котором могли позволить себе лишь очень немногие. Сам Козинцер летел на Слободу впервые, вознамерившись таким образом отметить свое второе рождение, процедуру, продлившую его жизнь еще на долгие шестнадцать лет. Переключив свое внимание на дисплей, он запросил информацию о полете. До Слободы оставалось еще более пяти часов лету. Вздохнув, Козинцер вызвал пункт личного подменю и затребовал осуществление голосовой связи с идентификатором, принадлежавшим его сыну. Алик ответил на вызов спустя несколько секунд.
– Здравствуй, отец! Ты еще в пути?
– Да, Алик, осталось совсем немного, и я окажусь в раю.
– Вот как? А мне казалось, ты предпринял все, что только было в твоих силах, чтобы отсрочить встречу со всевышним!
– Перестань, – резко прервал сына Козинцер. – Слышать подобные насмешки от человека, находящегося в твоем положении, по крайней мере, странно.
– А что не так? – взъелся Алик.
Ему было сорок два года, однако отец так до сих пор и не смог свыкнуться с мыслью, что его сын уже давно повзрослел. Сейчас, глядя на них со стороны, было крайне затруднительно сказать наверняка, кто именно стоит справа, а кто слева, настолько они были похожи. Состоятельные мужчины пожилого возраста, в особенности холостяки, внимательно следящие за своей внешностью, повинуясь духу времени, теперь редко позволяли себе выглядеть старше сорока лет, считая этот период неким компромиссом собственного духовного осознания и берущей свое, старости.
– Все так, Алик, за исключение того, что совсем скоро тебе предстоит пройти очередной Заявочный тест при имеющемся у тебя, на данный момент, багаже в три положительных заявления! Мне бы очень хотелось знать, как чувствует себя мой сын, находясь на рубеже настолько ответственного этапа, и не зажат ли его разум тисками надуманных обстоятельств?
– Успокойся отец, не нужно так волноваться, ведь тебе еще отдыхать! Мой разум чист и свободен. Я превосходно подготовлен к тесту и когда настанет время, наконец, сделаю свое последнее положительное заявление, отразив в нем всю безмятежность собственного духа, достойного покоя!
Козинцер стиснул зубы. Прервав взглядом соединение, он вновь закрыл глаза, стараясь успокоиться. Сын его, за свои сорок лет, умудрился нахватать критическую норму положительных заявлений, а это означало то, что подтверди он еще одно и Козинцер его потеряет. В этом случае, Мировой Союз получит очередного кандидата в доноры, полностью разубежденного в собственной значимости и готового эту значимость заслужить, не раздумывая передав в копилку программы "Живой Мир" собственную жизнь. Несмотря на свое положение, Козинцер ничего не мог с этим поделать, у него не получалось переубедить сына в суждениях, которые тот считал своими и донести до него то, как он заблуждается. Однако, в то, что его время еще не пришло, и он обязательно совершит нечто грандиозное в будущем, Алик больше не верил. Единственное, что оставалось во власти старика, так это оплатить мемокопию, сняв электронную кальку с сознания своего сына и поместив его образ в специальный информационный брусок. Мемокопия давала надежду когда-нибудь в будущем воскресить внутренний мир усопшего, совместив его с искусственным организмом, однако, сам Козинцер прекрасно понимал, что все это, не более чем последняя дань, выплачиваемая своим близким, такими как он, которым не хватило в свое время обычных слов. Он вновь забылся в тревожном, беспокойном сне и насколько бы не был Козинцер эгоистичен, но собственные достижения вмиг померкли и потускнели, отражаясь в грустных глазах его сына, который никак не хотел уходить.
Глава 4
Сигнал о предстоящей посадке, отправленный сервисной системой корабля на идентификаторы пассажиров и членов экипажа, заставил Козинцера проснуться. Через сорок минут лайнер совершил успешную посадку на единственном космопорте Зеркальной Слободы. Покинув корабль, Козинцер оказался в стыковочном шлюзе, где у информационных терминалов скопилось никак не меньше двух десятков пассажиров. Он сообразил, что это вероятно и есть те самые аппараты, предназначенные для выдачи бумажных денежных знаков, отпечатанных точно таким же архаичным способом, как в старину. Так как на Слободе, в силу различных причин, не действовали многие правила, законы и принципы, которыми руководствовался дома обычный землянин, правительство было вынуждено внедрить здесь определенные компромиссные решения, вроде бумажных денег. Ведь на Зеркальной слободе не было не только элементов системы Этик-анализатора, но и других, куда более заурядных систем, включая и функционирование персональных идентификаторов.
Вовремя сообразив, что терминалы в шлюзе способны функционировать только в моменты стыковки с кораблями, Козинцер обменял сразу довольно крупную сумму, которой ему с лихвой бы хватило на полугодовое безбедное существование на Земле, и получил такое количество цветных бумажек, что поначалу даже растерялся, не представляя, как с ними следует обращаться. Кое-как рассовав деньги по различным отделениям своей сумки он, наконец, вышел из шлюза и оказался в залитом дневным светом огромном холле. Подойдя к свободному окошку, Козинцер улыбнулся дежурному офицеру и тот, отсканировав радужку его левого глаза, без лишних слов выдал счастливому обладателю нескольких килограммов бумажных денег еще и бумажный паспорт. Избавившись от постороннего внимания и оказавшись на улице, Козинцер остановился, прислушиваясь к собственным ощущениям. Его поразил воздух, чистый, сладкий и как-будто гораздо более плотный, чем на Земле. А еще он почувствовал спокойствие и редкое умиротворение. Оно шло вовсе не от окружающего великолепия, которое было заметно сразу, стоило оказаться за дверями космопорта, а от на время заснувших биочипов, притаившихся в его организме. Козинцер достал из сумки свой коммуникатор, вывел его из спящего режима, и увидел на экране лишь хаотично разбросанные символы, не желающие собираться из-за отсутствия контакта с идентификатором, в понятные для пользователя строки. Идентификатор не работал, все было в точности так, как об этом рассказывали в визуальных сюжетах, посвященных спутнику Зеркальная Слобода. Оказавшись в салоне такси, которое вполне ожидаемо покатило по дороге, а не взмыло ввысь, Козинцер, почти не скрывая этого, начал с интересом разглядывать темноволосого водителя – паренька, лет двадцати.
– Первый раз? – весело поинтересовался парень.
– На Слободе? Да, впервые! А вы не первый сезон здесь работаете, как я понимаю?
– Верно, не первый, – усмехнувшись, ответил он, – я здесь родился и вырос!
Козинцер поймал себя на том, что до этого самого момента ему в голову никогда не приходила мысль о нахождении на Зеркальной Слободе людей, которые проживают здесь постоянно, и по праву могут причислять себя к местному населению. Раньше он полагал, что люди из числа обслуживающего персонала работают на объектах Слободы исключительно вахтовым методом, покидая спутник с приходом холодов.
– И многие из вас остаются здесь после окончания сезона?
– Зима здесь не такая уж и суровая. Это для отдыхающих окончание сезона рождает в их головах ассоциации с холодами, а для нас, семь градусов выше ноля, и не холода вовсе, а так, прохлада. Что касается вашего вопроса, то могу сказать, что людей здесь, из постоянных, на всей суше будет никак не меньше двух тысяч. Тут же реактор есть, атмосферу, силу тяжести, все эти прелести требуется постоянно контролировать, как вы понимаете. Батя мой, инженер, все на Землю меня мечтал отправить, учиться, а я вот смотрю на нее, на Землю вашу, и дурно мне что-то от одного ее вида.
Парень понял, что сказал явно что-то лишнее и поспешил добавить:
– Хотя с другой стороны, у вас там технологии, да и жить проще. Вон вы все, какие одинаковые оттуда приезжаете. Мне чтобы такие мышцы накачать, нужно эту машину на себе всюду таскать, да и батя мой, явно младше вас, а выглядит куда как хуже.
Козинцер улыбнулся. Интересно, какими наблюдениями руководствовался этот парень, выстроив предположение о его возрасте? Поддержание внешнего лоска на Земле было делом личным, зависящим лишь от желания и финансовых возможностей индивидуума, а вот купить за деньги здоровье и тем самым продлить себе жизнь, не представлялось возможным ни для кого и ни при каких обстоятельствах. Все, на что была способна медицина, так это лишь поддерживать в человеке заложенный от природы потенциал, ни в коем случае не развивая его.
– Я слышал про Этика, – вдруг сказал водитель. – Мне кажется, что по своей сути это ужасная система, сделавшая вас совершенными дегенератами!
– Простите?! – вопросительно посмотрел на него Козинцер.
– Это вы извините, но ваша жизнь ничто иное как, катастрофа! Большинство приезжих, а это в основном мужчины, в первые три дня своего пребывания здесь вообще не в состоянии с кем-либо контактировать и поэтому вынуждены отсиживаться в своих номерах, чтобы хоть немного адаптироваться к нормальной жизни и вернуть себе человеческий облик. Потом они, конечно, везде ходят и задают свои идиотские вопросы, видимо для того, чтобы перед самым отправлением назад, все-таки кое-что понять и успеть немного повеселиться. И знаете, что напоминает мне это веселье? Последний ужин перед казнью, вот что!
Козинцер покачал головой.
– Вы неверно понимаете этих людей, молодой человек, – он, неожиданно заговорил о приезжих так, как будто сам таковым не являлся. – Несомненно, побывав здесь, большинство из них обновляют свое видение многих вопросов, однако я уверен, что покидая это место, они остаются самими собой, как и прежде готовыми на все ради процветания Земли. Впрочем, вам нас все равно не понять, вы – дитя совершенно иной цивилизации.
Парень ничего не ответил, лишь удостоив своего пассажира довольно продолжительным взглядом, и больше за всю дорогу не проронил ни слова.
Отель располагался на самом берегу моря. Разместившись в номере, Козинцер спустился вниз, чтобы ознакомиться с мероприятиями, намеченными на этот вечер. Помимо всего прочего, в списке присутствовал пункт, вызвавший у Козинцера живейший интерес: "Дегустация пищи, полученной путем естественного взращивания. Стоимость участия: одна тысяча пятьсот слоданов". Исходя из того, что заносчивому таксисту Козинцер заплатил всего четыре единицы в местной валюте, плата за дегустацию еды казалась отнюдь не маленькой, но все равно была в десятки раз ниже, чем на Земле. В обозначенный час, Козинцер покинул свой номер и спустился в ресторан отеля, где в ожидании дегустации уже собралось порядка двух десятков гостей. В зале было неестественно тихо, как будто все присутствующие находились под страхом быть уличенными в неумеренной и нецелесообразной прилюдной трате денег, что на Земле считалось признаком дурного тона и поэтому молчали, отгородившись друг от друга пеленою отчужденности. Пододвинув к себе тарелку с выложенными на ней разнообразными канапе, Козинцер наклонился над столом и с удовольствием окунулся в мир вкуса и воспоминаний. Да, это явно была не синтетика, которая заполонила рестораны его родной планеты. Впрочем, за синтетику на Земле тоже пришлось бы выложить немаленькую сумму. Видом регулярного питания там давно уже стало потребление специальных пилюль, которые заменили собой традиционное понимание обеда и были способны снабжать организм человека необходимой энергией, витаминами и минералами в последующие семьдесят два часа после приема. Отбросив неприятные мысли, Козинцер развернул тарелку другой стороной и с удовольствием начал вдыхать исходящий от еды аромат. Эти запахи разбудили в его сознании воспоминания о детстве, достаточно счастливом, сытом и беззаботном, с беспечно сменявшими друг друга солнечными днями и прохладными вечерами. Вздохнув, он взял очередное канапе, повертел его в руках, разглядывая восхитительные слои и отправил в рот, искренне желая позабыть обо всем на свете и вновь вернуться в то время.