Ночь мягко вступала в свои права и Святогорье, как сверкающий бриллиант в роскошном ожерелье, блистал во всём своём великолепии. Грандиозные каменные замки с узкими бойницами и крепостными рвами ловили на своих неприступных стенах отблески огней с тонких воздушных шпилей сказочных башен, соединённых паутинками разноуровневых переходов. Обширные районы одноэтажных домиков земного средневековья озарялись покровительственным свечением квадратных деловых небоскрёбов.
Ретро-автомобиль легко устремился с холма по узкой ленте шоссе навстречу озаряемой неоновым янтарём столице.
- Очень эклектичная архитектура, - заметил Брум.
- На все сюжеты, - подтвердил Командор.
- Разве не проще всё это нарисовать, чем на самом деле строить?
- Проще, но не в случае с премиум-контентом. Потребители проектов класса А вправе ожидать максимальной подлинности. Настоящие здания, настоящие машины, - Командор чуть помедлил, - настоящие судьбы.
- Поэтому вы здесь, - догадался журналист.
- Поэтому я здесь, - согласился Командор.
Кабриолет остановился у вип-входа в самый популярный в этом месяце клуб "Синема". Человек-швейцар в старомодном костюме подскочил к авто и открыл дверцу. Командор и Брум прошли по красной дорожке мимо оживившихся объективов роботов-репортёров и поднялись на третий этаж. Из небольшой ложи, куда их проводил человек-администратор была видна часть танцпола и большой белый экран во всю стену. Командор опустился на изящный диванчик и тут же снизил уровень входящего снизу шума.
Брум устроился напротив:
- Вы меня простите, я стал расспрашивать вас ещё по пути сюда, - извинился он, - хотя наше интервью официально начнётся с этого момента. Могу ли я использовать то, что вы говорили в машине? Мне показалось это интересным.
- Я никогда не отказываюсь от своих слов, - пожал плечами Командор.
- Хорошо. Тогда начнём?
Командор кивнул.
- Вопрос номер один, который обязательно задают все, кто слышит ваше имя. Почему Командор Индеец?
- Я глава Ордена Последней Обороны Земли, созданного в тридцать восьмом году до освобождения. Глава Ордена носит титул командор. В качестве залога верности боевому братству, его целям и идеалам, командор навсегда отказывается от личного имени. Отныне и до смерти он зовётся Командор Индеец, в память об основателе ордена, неукротимом краснокожем Командоре Индейце.
- А что означает Индеец?
Командору понравилось, что Брума не удовлетворил стандартный ответ и он продолжил:
- Первый командор был очень образованным человеком, много знавшем о древней истории Земли. Когда началось восстание киберзоидов, он бежал из города, в котором жил, на незаселённые земли и организовал сопротивление, беря пример с древней группы краснокожих людей, живших в тех местах за тысячу лет до этого. Их звали индейцами. Они тоже сражались с захватчиками и вошли в историю благодаря своей неустрашимой ярости. С этой яростью основатель ордена, Командор Индеец повёл своих братьев против машин, поработивших Землю.
- А почему вы не трансформировали орден в военную корпорацию как все остальные ордена, участвовавшие в войне?
- Потому что Племя добилось своих целей, - пожал плечами Командор. - Всё просто - мы защитили Землю.
- Тогда почему орден не расформирован? - продолжал допытываться Брум. - Сложили бы полномочия и зажили свободно как частное лицо.
Лёгкая снисходительная улыбка человека, точно знающего свой путь, чуть тронула губы Командора:
- А если завтра война? А если завтра в поход? - тихо спросил он.
Брум настолько растерялся, что далеко не сразу смог сформулировать свой следующий вопрос:
- Вы считаете что нам по-прежнему угрожают киберзоиды?! - спросил он. - После того как человечество уничтожило все мегакомпьютеры, запретило создание искусственного интеллекта второго уровня и...
- И тем не менее природа людей такова, - перебил его собеседник. - Человечество склонно забывать свои ошибки, раз за разом наступая на одни и те же мины. Я, Командор Индеец, обязан не допустить катастрофы вновь. Самим фактом своего существования я должен напоминать нашей расе об опасности, которая ей грозит, если она пренебрежёт кровавым уроком. Никто не забыт. Ничто не забыто.
Брум внимательно посмотрел на Командора и загадка, мучившая его с момента их встречи, наконец-то обрела ответ:
- Кажется, я понимаю, почему вы участвуете в создании муви. Вы не даёте человечеству забыть, - Брум дождался пока Командор удовлетворённо кивнёт.
Бесшумно вошёл человек-официант с подносом, поставил на стол блюдо с фруктами, бокалы с вином и также бесшумно удалился. Брум машинально потянулся к соблазнительной земляничке и вдруг замер от удивления:
- Стопроцентный органик?! Для нас?
И действительно, на каждом фрукте естественной теплотой мерцал зелёный логотип "Гринспейс".
- Видимо, это очень важное интервью, - усмехнулся Командор.
Он взял с подноса яблоко и невозмутимо откусил его прямо от того места, где красовался значок. Логотип тут же проступил на ненадкушенной стороне фрукта.
Глядя на собеседника, Брум благоговейно взял земляничку и отправил её в рот. Затем отпил вина, немного посидел с закрытыми глазами, смакуя ощущения, а потом смущённо обратился к Командору:
- Давайте поговорим о новом муви. Сколько интерактивных персонажей в нём будет?
- В сражении участвовало три тысячи пятьсот двадцать два человека. Вы сможете прожить Битву у Плекса за каждого, - ответил Командор.
- За каждого?! - не поверил Брум.
- Да, - подтвердил Командор, - за каждого. К сожалению, большинство персональных линий не слишком продолжительны. Среднее время жизни экипажа после выхода из струны составляло тридцать три минуты. Кто-то погиб в первые секунды, кто-то сражался больше пятнадцати часов. Вы сможете прожить судьбу каждого.
- И Командора Индейца? - спросил Брум.
- Конечно.
Через несколько часов расспросов, уточнений и разъяснений под лёгкое вино и чрезвычайно дорогие закуски, Командор распрощался с журналистом у выхода из клуба. Брума уже ждала исключительно вежливая и обворожительная сотрудница студийной пиар-службы, чтобы сопроводить в следующий пафосный клуб и обеспечить ему насыщенную развлекательную программу до конца ночи.
Командор сел в ожидающий его автомобиль. За рулём обосновался робот-водитель. Время живого человека стоило слишком дорого, чтобы тратить его на нечто большее, чем поддержание иллюзии. Можно было бы даже удивиться, что сам ретро-механизм не заменили на обычную транспортную капсулу. Поэтому, устроившись на пассажирском сидении, Командор обрадовался, что у него будет возможность насладиться неспешной поездкой, ночной свежестью и обещанием чего-то несбыточного, что всегда даёт соединение первого и второго.
Затем его мысли скользнули к более осязаемым вещам. Гонорара за последний проект с лихвой хватило, чтобы закончить модернизацию "Маниту". Инженеры на верфи долго уговаривали его заменить торпедные установки на стандартизированные плазменные турели, но Командор настоял на своём. И в конце концов новые торпедные аппараты были изготовлены по индивидуальному заказу, увеличив огневую мощь столетнего корабля на пару порядков, но не исправив старых уязвимостей. При желании, "Маниту" мог бы разнести половину орбитальных сооружений на орбите Планеты №1, но по-прежнему оставался беззащитен для дронов и фрегатов в ближнем бою.
Теперь перед Командором со всей очевидностью встала другая давняя проблема: последователи. Орден нуждался в новых людях. Когда-то, сто лет назад, он поклялся, что братство будет жить и нести свою вахту несмотря ни на что. Десятилетиями он влачил жалкое существование, берясь за любую работу - от охраны шахтёрских станций в неспокойных секторах до сопровождения караванов мелких корпораций. Средств едва хватало на обслуживание корабля, и о наборе адептов он даже не думал.
Командор отчётливо понимал, что сейчас настало время выбрать другой подход. Другое отношение. Когда на всех планетах человечество сопротивлялось порабощению расой машин, вступление в боевой орден являлось естественным выбором любого молодого мужчины. Но теперь, в эпоху мира и процветания, лишённые старения и обречённости естественной смертью, люди не готовы были воспринимать старые идеи как нечто большее, чем красочный дорогой муви. Кроме отваги и ярости орден должен был предложить что-то ещё...
Внезапно автомобиль резко затормозил, кинув Командора вперёд. Он не успел ухватиться за что-нибудь и кубарем свалился между передними сиденьями. Одновременно он услышал жужжание лучей парализаторов. Засада!
Но вместо замешательства и дезориентации, естественной в такой ситуации, на Командора вдруг снизошла спокойная, холодная ясность. Кто-то устроил на него нападение, дистанционно отключил робота-водителя и попытался его обездвижить, вместо того, чтобы расстрелять издалека. Значит, он нужен им живым.
Командор протянул руку вниз, сбросил безвольную ногу андроида с педали тормоза и нажал рукой на газ. Как хорошо, что он прочитал ту статью о старых машинах! Кабриолет рванулся вперёд и тут же во что-то сильно врезался. Послышался скрежет и грохот металла о камни. Судя по звуку, он столкнул с дороги транспортную капсулу нападавших. Понадеявшись, что это отвлечёт их, Командор открыл пассажирскую дверь и вывалился на дорогу.
Он выпал прямо под ноги охранному роботу, бегущему к машине. В правом манипуляторе тот сжимал активированный парализатор. По тому факту, что робот сразу не выстрелил в него на бегу, а замешкался на несколько мгновений, Командор понял, что машина действует не автономно, а в удалённом режиме. Человек-оператор контролировал её действия. Этих нескольких мгновений оказалось достаточно, чтобы Командор успел перекатиться под свой разбитый автомобиль, где его не смог бы достать обездвиживающий луч. Он собирался вылезти с противоположной стороны как только робот приблизится вплотную, но увидел как спереди к машине шагает ещё один нападающий андроид.
Вдвоём они спокойно смогут поймать его в ловушку под машиной и парализуют. Командору оставалось только ещё раз положиться на нерасторопность оператора, и, выкатившись под ноги одному из них, попытаться опрокинуть.
Он уже примерялся с какой стороны лучше это сделать, как заметил стремительно вылетевшую из тоннеля транспортную капсулу. Она на полной скорости врезалась в стоящего на дороге робота, отшвырнув его далеко вперёд. Створка капсулы съехала вниз, но внутри никого не оказалось.
Однако через несколько секунд раздался звук электрического разряда и второй робот рухнул на дорожное полотно, уставившись на Командора деактивированными окулярами.
- Приветствую, Командор. Как твои дела? - послышался участливый голос Грейси Фана.
Улыбающееся, парящее в воздухе лицо с тонкими усиками появилось в дорожном просвете. Командор понял, что вице-президент сейчас в том самом костюме-невидимке, что был на нём во время утреннего видео-сообщения. Грейси помог Командору вылезти из-под автомобиля, сунул в руку электрошокер и кивнул на капсулу:
- Уезжай, пока они не опомнились. Эта штука отвезёт в нужное место, там тебя встретят.
- А ты? - спросил Командор.
- А меня здесь нет, - ухмыльнулся Грейси Фан и окончательно исчез.
Командор догадался, что тот просто наглухо застегнул капюшон костюма, став совсем невидимым. Времени о чём-то спрашивать не оставалось, поэтому спасённый Командор подбежал к капсуле и сел внутрь. Створки тут же сомкнулись и она стремительно рванула обратно в город.
За несколько лет между Командором и Грейси Фаном сложились очень тёплые отношения. Их можно было бы назвать даже дружескими, если такая категория вообще применима между военным ветераном и амбициозным восходящим руководителем. Тем не менее именно Грейси Фан предложил Командору первый контракт со студией Галактик Пикчерз, избавив от необходимости возить туристов по местам былых боёв с системе Плекса. После первого муви, оставшегося незамеченным в развлекательной сети, он настоял, чтобы Командор продолжил работу над следующим, и даже немного прибавил ему гонорар. В мире бизнеса это было равнозначно признанию в любви или боевой клятве верности. Командор догадывался, что своими успехами во многом обязан вице-президенту и спокойно ждал того момента, когда ему предстоит оказать ответную услугу. Отбить атаку кибернетических дронов на Святогорье? Уничтожить ретранслятор конкурентов? Сняться в мюзикле?
Капсула доставила Командора в золотую офисную пирамиду, взмывшую на три сотни метров в центре города. Но вместо летающей платформы, готовой унести его к вершине, где находились этажи руководства, Командора ждал молчаливый сотрудник, спешно проводивший его к номерной шахте подземного лифта. Последний краснокожий понял, что направляется в сверхзащищённый бункер для очень, очень секретных переговоров. Он был в таком всего однажды, когда обсуждался первый сценарий и бюджет "Резни Плекса".
Выйдя из кабины лифта, Командор очутился в небольшом коридорчике. Пол, стены и потолок которого покрывал слой незнакомой пульсирующей отделки, мягко хлюпающей под ногами. Командор кашлянул и этот звук тут же утонул в плотной вязкой тишине, как будто это таинственное покрытие не просто поглотило, а превентивно рассеяло звуковые волны, вылетевшие из его рта.
Командор почувствовал как отключился коммуникационный имплант, полностью изолировав его от внешнего мира. И в то же время забил тревогу тактический сопроцессор, обнаружив, что его владельца активно просвечивают всеми возможными сканерами.
Командор сделал несколько шагов и открыл дверь. В небольшой комнате ничего не изменилось с прошлого раза. Овальный стол с восемью креслами, тележка с упакованной едой и напитками в углу и... больше ничего. Когда требовалось обсудить действительно важные вещи, большие боссы напрочь забывали про роскошь и комфорт.
Грейси Фан поднялся из-за противоположного края стола и что-то весело сказал в качестве приветствия, но настороженные стены тут же растворили его слова, не дав им долететь до Командора. Тогда вице-президент пружинящей походкой подошёл к нему вплотную, доверительно взял под локоть и усадил в одно из кресел. При разительном неравенстве в социальном положении и темпераменте у них никогда не возникало неловкости в общении, хотя Грейси был младше Командора лет на пятьдесят.
- Зачем мы здесь? - спросил Командор.
- В системе открылась новая струна, - сообщил Грейси Фан.
Это было неожиданно, но пока ничего не объясняло.
- Белая или чёрная? - уточнил Командор.
Белой называлась та, что выходила в известную обитаемую систему, а чёрная означала неизвестность.
- Чёрная.
- Как это связано с засадой?
- Наш подрядчик, обеспечивающий внешнюю безопасность "Галактик Пикчерз", самовольно взял под контроль все внутрисистемные полёты. Они собираются первыми пройти по струне и забрать всё себе.
- Ваш подрядчик - военная корпорация "Андро-Анто". Почему мы не горим сейчас в пламени орбитальной бомбардировки? - высказал удивление Командор.
- Одно дело с помощью сомнительных манипуляций прихватить то, что пока никому не принадлежит, а совсем другое открыто напасть на заказчика. Это будет очень плохо для их бизнеса. Очень, очень плохо.
- Они хотят по-тихому нейтрализовать единственный военный корабль на орбите, - догадался Командор. - Мне нужно срочно на "Маниту"!
- Отсюда есть прямой выход к посадочной площадке. Челнок готов доставить тебя на орбиту, но... - Грейси сделал многозначительную паузу.
- Какова боевая задача? - просто спросил Командор.
- Позволь мне сначала рассказать о размерах нашей благодарности, - начал вице-президент.
- Нет, - прервал его Командор. - Какова боевая задача?
- Пройти по струне, оценить обстановку, установить суверенный маяк. Тот начнёт передавать сигнал с штаб-квартиру Организации Объединённых Планет. Через двадцать четыре часа непрерывной работы маяка система официально станет нашей. До этого момента необходимо удерживать позиции. Держать оборону. И за это "Галактик Студио" готова предложить тебе...
- Я согласен, - твёрдо сказал Командор, не дав Грейси договорить. - Мне нужно на "Маниту". Операция начнётся через восемнадцать минут после того как я попаду на борт.
- Никто в правлении не верил, кроме меня, - улыбнулся Грейси.
- Почему? - удивился Командор, но тот вместо ответа лишь весело пожал плечами. - Нет. Почему? Я имею ввиду, почему ты все эти годы помогал мне? У вас бы получались отличные муви и без моего участия. Зачем я тебе нужен?
- Оглянись вокруг, - сказал Грейси Фан. Командор оглянулся на звукоуничтожающие стены. - Нет, не здесь, - поправился Грейси. - Я имею ввиду посмотри на весь этот город. Настоящие автомобили, настоящая еда, настоящие люди - столько лишних расходов и для чего? Ни одни пиар-эффект не оправдает таких затрат. В нашем мире, где единственное, что создаётся - это иллюзия... иллюзия увлекательной жизни, иллюзия роскоши и иллюзия счастья... В таком мире больше всего ценится подлинное, настоящее, правдивое, искреннее. Это могут понять и по достоинству оценить только такие как мы - творцы иллюзий. Ты - настоящий. Я знал, что ты согласишься. Даже без гонорара. Потому что это настоящее дело для настоящего героя.
***
Устроившись в кресле челнока Командор вдруг поймал себя на том, что непроизвольно, по-ребячески улыбается. Как когда-то в далёкие годы юности и отваги, когда космос неудержимо манил его радостью и азартом. В эту минуту, как тогда, в нём не было ни тени страха или неуверенности. Только жгучее, еле сдерживаемое, забытое на годы, предвкушение предстоящего боя.
Командор вспомнил "зачем". Зачем он все эти годы хранил верность традициям. Зачем сражался и погибал в Битве у Плекса и нескольких других до неё. Зачем девятнадцатилетним мальчишкой вступил в орден.
Тогда это была не только борьба за свободу, за счастье всех людей и ненависть к компьютерному разуму. Это было желание сражаться. Уничтожать и крушить врага. Неизбывное желание быть героем.
***
Крепко стоя на командном мостике, Командор ввёл в бортовой компьютер координаты входа в новую струну. Она оказалась не так далеко от выхода из старой. Данные сканирования говорили о том, что "Андро-Анто" ещё не получили подкрепления с суверенным маяком - в системе находился стандартный гарнизон из трёх лёгких фрегатов и всего одного крейсера, ведь никто всерьёз не опасался военного вторжения в сердце мирных регионов. Фрегаты предназначались для розыска контрабандистов и разведзондов конкурентов, а крейсер носил скорее символическое значение, чем роль реальной военной единицы.