- И по мне! - Крисп обнаглел, видя явное попустительство со стороны начальства. - Я уже вижу финал. Поединок объекта с Пшедерецким - в тайном месте, без свидетелей. Или с этими… с секундантами! Дикая местность, ночь, луна. Поляна среди леса. На поляну садится бот, из него выводят убийцу. Снимают с головы мешок, вручают шпагу…
- Только двигается он медленней обычного. Самую малость - в горячке боя и не заметишь. Последние напутствия герою: если вас ранят, сеньор Пераль, медицина Великой Помпилии спасет вашу молодую жизнь. Но подумайте еще раз: хотите ли вы этого? Антон Пшедерецкий - умелый боец, вы можете погибнуть…
- Объект надувает щеки: "Я убью его! Я дал клятву!" Выходит, весь в черном, накачанный стимуляторами, и честно шинкует заторможенного Пшедерецкого на фарш! Справедливость торжествует - finita la comedia! Переходим к этапу тесного сотрудничества…
Дружный хохот на два голоса - мужской и женский - сотряс стены номера. Разумеется, от Диего Пераля потребуется ответная любезность - сущий пустяк! - рассказ во всех подробностях о колланте, в котором он прибыл на Хиззац. О каждом коллантарии. Где, как и когда познакомились, особые приметы, если знает - имена… Корчась от смеха, Крисп бросил взгляд в контрольную сферу, куда поступала картинка с "жучка", внедренного в куртку объекта - и титаническим усилием задавил свое жеребячье ржание.
- Оппаньки! И куда это мы направились?
Он развернул сферу в обзорник и прибавил звук, чтобы Эрлии из ее кресла тоже все было видно и слышно.
* * *
- Террафима. Аудиосвязь. Пять минут.
- Степень конфиденциальности? - спросил оператор-вудун, дежуривший в центре гиперсвязи.
Диего Пераль отмахнулся:
- Не надо. Я не собираюсь вести секретные переговоры.
Экономит, подумал Крисп. Гиперсвязь и так сто́ит, мягко говоря, недешево, а конфиденциальность задрала бы цену до небес. Ну и славно. Иначе сигнал "жучка" оказался бы заблокирован.
Войдя в кабинку связи, Пераль сверился с адресной книгой персонального коммуникатора - и набрал номер абонента на вводном устройстве, выехавшем из стены. В рамке гиперсвязи возникла статичная заставка аудио-режима. Вскоре она трансформировалась в схематичный портрет мужчины. Ниже возникла подпись: "Луис Пераль, Террафима".
- Дон Луис слушает, - раздалось из рамки.
- Отец, это я, Диего. Здравствуй.
Пауза.
- Здравствуй, - голос из рамки звучал глухо. Он словно и впрямь принадлежал портрету, а не живому человеку, пусть даже отделенному от Китты сотней световых лет. - Как ты?
- У меня все в порядке. Спасибо за диплом. Прости, что звоню только сейчас…
- Не извиняйся. Ты ведь не просто так позвонил, верно?
- Я…
- Ты всегда был не мастак на диалоги. Время идет, гипер дорог. Я переключу оплату за счет вызываемого абонента.
- Не надо!
- Тогда говори быстро и внятно. Я сделаю все, что в моих силах.
- Нужно выяснить кое-что насчет дона Фернана… Ты понимаешь, о ком я?
- Да. Что ты хочешь узнать?
- У какого маэстро он учился владеть шпагой? Были ли у него дуэли в Эскалоне? Если были - с кем, когда, чем закончились. По возможности - впечатления противника.
Рамка с минуту оставалась безгласна.
- Хорошо, - наконец ответил Луис Пераль. - Береги себя.
* * *
- Дон Фернан? - удивился Крисп. - Кто такой?
- Какая разница? - отмахнулась Эрлия. Блондинка уже потеряла интерес к беседе отца и сына. - Не распыляйся, красавчик. Наше дело - объект и Пшедерецкий. Мы нашли ключ к Диего Пералю!
V
Колесницы судьбы
(не так давно)
Рекламное сообщение пришло на коммуникатор Гиля Фриша в семь часов одиннадцать минут утра. Это случилось ровно через одиннадцать минут после того, как Фриш проснулся. Он просыпался без будильника, за пару дней адаптируя биоритмы своего организма к суточному циклу планеты, на которой оказался. Всегда - в семь утра. В любой точке Ойкумены.
Кроме периода адаптации и особых случаев.
Фриш обнаружил сообщение, выйдя из ванной - в семь двадцать девять. Вообще-то входные фильтры уникома должны были отсеивать мусор, даже не сообщая о нем владельцу. Но изредка назойливая реклама проникала через виртуальные заслоны. Это стало обыденностью, издержками прогресса, к каким привыкли все сколько-нибудь цивилизованные обитатели Ойкумены.
Не было ничего особенного и в том, что, удалив рекламное сообщение, Гиль Фриш подключился к вирту и нырнул в лабиринт новостных коридоров. Многие начинают утро с просмотра новостей. В числе прочего, мар Фриш заглянул на пятачок частных объявлений. Побродив в вирте еще семь минут тридцать шесть секунд и ознакомившись с расписанием рейсов ближайшего космопорта, он заказал билет на корабль, стартовавший с Китты в 13:40 по местному времени. После чего вышел из сети, выключил уником и, спустившись в ресторан отеля, позавтракал яичницей, сыром и апельсиновым соком.
Сборы заняли у мар Фриша минимум времени - он летел налегке. Если бы в тот день кто-нибудь внимательно присмотрелся к пассажирам, поднимавшимся на борт корабля 2-го класса "Сигма", он бы обнаружил еще двоих, у кого не было с собой не только багажа, но даже ручной клади. Болтливый живчик-помпилианец мигом наладил контакт с соседями по каюте. Спутник помпилианца, татуированный дикарь со странно вытянутым черепом, благостно улыбался и молчал. Люди и разговоры дикаря не интересовали.
Дикарю было хорошо. Дикаря все устраивало.
Если бы дотошный наблюдатель имел возможность отмотать время назад и заглянуть в недалекое прошлое этой пары, он бы обнаружил, что сегодня утром живчик получил сообщение - точную копию рекламы, пришедшей на коммуникатор Гиля Фриша. Дикарю отдельное сообщение не требовалось: он всюду следовал за общительным помпилианцем.
Обладай гипотетический наблюдатель бо́льшими возможностями, он, пожалуй, сумел бы выяснить, что аналогичные сообщения этим утром получили еще пять человек на разных планетах Ойкумены. И, не откладывая в долгий ящик, взяли билеты на корабли до Алайны - захолустного мирка, вращавшегося вокруг желтого карлика в хвосте созвездия Сколопендры, вытянувшегося на пол-галактики.
Ни один человек, разведка или спецслужба не имели шансов все это отследить, сопоставить, связать воедино и сделать верный вывод. Но Гиль Фриш не считал предосторожности лишними. Напротив, его бы всерьез насторожило, если бы Лука Шармаль не предпринял подобных мер. Получив условный вызов, мар Фриш сразу понял: дело важное и срочное. Иначе патрон не стал бы пускать в ход "засветившийся" коллант. На борту "Сигмы", произведя сложный расчет по ряду косвенных данных, Фриш пришел к выводу: выход в большое тело увеличивает угрозу раскрытия тайны их колланта лишь на ноль целых, четыре десятых процентов.
Этой величиной можно было пренебречь.
Однако Гиль Фриш сомневался, что его расчет точен. Существовал ряд факторов, неизвестных или не поддающихся учету. Раз так, расчетная вероятность могла существенно колебаться.
Через два часа семь минут после прибытия на Алайну мар Фриш получил новое сообщение - по куцей местной сетке. Часть кораблей еще находилась в пути. Прибывшие ранее должны были ждать. За время ожидания Гиль Фриш ознакомился с новостями - и теперь с вероятностью девяносто восемь и три десятых процента знал, кого им предстоит вывезти с планеты.
Сигнал к сбору пришел на следующий день. Гиль Фриш прибыл на место вторым. Последние два с половиной километра он прошел пешком, отпустив наземное такси.
- Привет, - махнул ему рукой рыжий невропаст.
Фриш кивнул.
Имен они по традиции не называли - даже когда рядом не было посторонних. Фриш уселся возле рыжего на серый валун, нагретый за день солнцем. Вечерело. Лиловый закат заливал горизонт флуоресцентными чернилами. Ветер, сухой и теплый, нес горький аромат полевых трав.
Какое-то время оба молчали.
- Разрулили ситуацию? - спросил рыжий.
Нюансы коллантариям были неизвестны. Но о том, что "левый" рейс не остался без последствий, знали все.
- Нет.
- Тогда почему нас выдернули? Мы же спалимся!
- Центр принял все меры предосторожности. Риск увеличился на ноль четыре процента. Это не страшно.
- Если так, тогда нормально…
Начали собираться остальные.
- Привет!
- Снова в деле?
- Нет, чтобы я еще раз с леваком связался…
- А правда, что полуторная ставка?
- Правда.
- Зашибись!
- Большую шишку везем?
- А когда мы малых возили?
- В прошлый раз.
- Не напоминай…
Аэромоб приземлился метрах в двухстах. Из него выскочили четверо с оружием - охрана; следом возник человек в штатском. Сунулся в салон, помог выбраться грузному мужчине. Генерал-президента Фриш узнал по снимку в вирте: красное одутловатое лицо, мешки под глазами.
- Это вы, что ли… - начал он, подойдя.
- Вы хотите попасть на Карассу? - перебил беглеца координатор.
Когда надо, помпилианец умел быть кратким и жестким, как любой представитель его расы. Генерал-президент замер - он не привык, чтобы с ним так разговаривали.
- Да.
- Скажите своим, чтобы улетали. При них мы не будем стартовать.
Генерал-президент набрал в грудь воздуха - и вдруг сдулся, выдохнув. Суетливо полез за пазуху, извлек коммуникатор:
- Все в порядке. Улетайте.
Охрана вернулась в аэромоб. Генерал-президенту следовало удирать с Алайны месяц назад, когда народные волнения стали перерастать в революцию. Помешала жадность: весь этот месяц диктатор переводил активы - свои и государственные - в банки на других планетах. Целые космические караваны вывозили то, что не удалось превратить в бесчисленные единицы и нули банковских счетов. Генерал-президент собирался покинуть планету с последним караваном и не успел: космопорт захватили раньше. Нейтральная страна-сосед, куда он перебрался в итоге, энергично размышляла: травануть опасного беженца грибами или продать революционерам, уже приплясывающим возле заготовленного эшафота? Космопорта у нейтралов не было. Местные ВКС перешли на сторону восставших, худо-бедно контролируя околопланетное пространство. Тут и объявился Лука Шармаль с заманчивым, а главное, крайне своевременным предложением.
Аэромоб растворился в темнеющем небе, уйдя за пределы видимости.
- Итак, вы намерены лететь с нами на Карассу?
- Да! Вы что, оглохли?
- И все же вам придется повторить это еще раз. Вы хотите добраться до Карассы?
- Да, черт побери!
- Отлично. Мы отправляемся.
Лука Шармаль считал идеально. Но идеалы спорны, а в любом правиле бывают исключения. "Все предусмотреть невозможно", - тремя минутами позже, выйдя в большое тело колланта, подумал Гиль Фриш.
Если гематрам известен страх, мар Фриш испугался.
VI
Тропа круто взбиралась в гору.
Взгляд цеплялся за острые сколы вулканического стекла, буро-красный туф, похожий на окаменевшие сгустки крови, за черные обломки базальта и магнетита. Требовалось усилие, чтобы смотреть не перед собой, а под ноги. Казалось, бес просто вынуждает тебя отвлечься, заглядеться и подвернуть ногу. На долю секунды Диего представилось, что он уже умер, что его бесплотный дух блуждает в здешнем аду, обреченный на вечные скитания. Мигом позже он ощутил колотье в боку, нарастающую усталость в мышцах ног, едкие капли пота, стекающие по разгоряченному лицу - и ощущение бестелесности исчезло.
Я взял слишком высокий темп, подумал маэстро. Слишком высокий. Так недолго и надорваться. Он не знал, о чем думает на самом деле - об утренней пробежке или о собственной жизни.
До начала второго тура оставалось чуть меньше трех часов. Вполне достаточно, чтобы завершить пробежку, принять душ, переодеться - и вместе с мар Даханом выдвинуться в спорткомплекс. Диего бежал один - перед выступлениями спортсмены бегали на крохотном стадиончике, заключенном в кольцо жилых гостиничных зданий, или вообще пренебрегали полноценным утренним моционом, ограничиваясь легкой разминкой. Ну да, им главное - завоевать кубок. Для такой великой цели не обязательно истязать себя без перерыва, распределяя силы разумно и целесообразно. Когда же ты намерен проткнуть рапирой сердце дона Фернана, или Антона Пшедерецкого, если граф - это он, или обоих сразу, если ты - психопат, для которого во всех кубках мира плещется кровь, и мухи вьются над ней…
Хватит, велел Диего. Хватит желчи.
Желая на время отрешиться от идеи убийства, способной выжечь мозг дотла, он стал слушать музыку. Клипсу, подвешенную к мочке левого уха, ему подарила Джессика - специально для пробежек и монотонных силовых упражнений. Диего понятия не имел, почему клипса одна, а звук слышен в обоих ушах. Музыку, закачанную в клипсу, тоже подобрала Джессика, и он не противился. Ему было все равно, что слушать, лишь бы не тишина. В тишине сплетничали призраки; их болтовня грозила вытравить в рассудке последние очаги здравомыслия. Уж лучше так: свободная импровизация двух гитар, не имеющих ничего общего с гитарами из юности Диего Пераля, когда пылкие кабальеро пели серенады под балконами нежных сеньорит. Боже мой, неужели это происходило в действительности, а не в скверных комедиях?
Ветер изменил направление. Сейчас он дул в лицо, остужая кожу, но не мешая бегу. Ветер на моей стороне, улыбнулся Диего. На моей, даже если он встречный. Маэстро не знал, что бежит, улыбаясь, и не знал, что при виде этой улыбки волк уступил бы ему дорогу.
Вот и вершина. Чаша кратера, холодного, как грудная клетка, из которой вырвали сердце. Отсюда начинался спуск, более опасный, чем восхождение. Ангел-хранитель, бес-искуситель - кто бы ни вел тебя, вверх идти трудней, а вниз опасней. Гитары вели мирный диалог. Конфликт инструментов крылся так глубоко, что для его обнаружения требовался более искушенный слух, нежели у Диего Пераля.
- Доброе утро, сеньор Пераль.
Скрестив ноги, привалясь спиной к шершавой поверхности скалы, Гиль Фриш казался частью пейзажа. Рядом с ним топтался живчик-коллантарий - Диего сразу узнал помпилианца, шута горохового. Поздороваться живчик не соизволил. Маэстро огляделся: нет, татуированного дикаря в пределах видимости не наблюдалось.
Диего пожалел, что безоружен. С другой стороны, чем поможет ему рапира, если эти люди - люди?! - силой черной магии поволокут его в космос? Обовьют искрящимися змеями, растворят тело в судорожном мерцании, погонят верхом по безумной дороге меж холмами?! Заколоть их прежде, чем они превратят тебя в богопротивный сгусток, задушить, расколоть черепа камнями - пустая надежда, когда слуги сатаны пришли за тобой, и срок отмерен, а грехи взвешены…
- Рад вас видеть, сеньоры. Бегаете по утрам?
- Аэрокар, - заученным движением мар Фриш пожал плечами. - Мы наняли машину в отеле. Кар вернется за нами через час.
- Чем могу служить? Прошу извинить, у меня пробежка. Долго стоять нельзя, остыну.
- Мы вас не задержим.
Гематр замолчал, прервав разговор на полуслове. Наверное, таким образом он давал живчику понять, что теперь его черед беседовать с неприветливым эскалонцем. Живчик все понял правильно. Он и без того с трудом сдерживался, чтобы не вмешаться раньше. Перехватив инициативу, помпилианец шагнул вперед:
- Золотой мой, почему вы бегаете один?
- Вы имеете в виду команду? - изумился Диего. Вопрос, если по правде, был способен дать фору самому коварному, самому внезапному удару. - У них сегодня поединки.
- Я о вашей драгоценной супруге. Почему она не бегает с вами?
Диего побледнел. Кровь отлила от щек, превращая лицо в маску паяца. Кройся в вопросе хотя бы намек на издевку или насмешку, и живчик проглотил бы сказанное вместе с зубами. Стараясь выиграть время и успокоить нервы, маэстро перевел взгляд на Фриша. Они ничего не знают, сказал себе Диего. Откуда им знать? Я - не настолько важная персона, чтобы они следили за мной после окончания нашего путешествия.
И все же в бесстрастии гематра ему чудился намек на тайное знание, скрытое ото всех, включая наглого живчика.
- Ей нездоровится? - упорствовал живчик. - Дружище, я очень беспокоюсь. Мы могли бы видеть вашу прекрасную супругу? Разумеется, в вашем присутствии! Я очень щепетилен в таких ситуациях, поверьте на слово.
- Можете, - свистящим шепотом произнес Диего. Пальцы сжались в кулаки: твердые, белые от напряжения. - Для этого вам, сеньоры, придется вернуться на Хиззац. Карту кладбища Сум-Мат Тхай вы без труда найдете в вирте. Там отмечена могила моей, как вы изволили выразиться, супруги. Еще вопросы?
Он никогда не видел, чтобы человек так пугался. Задрожал всем телом - раньше Диего полагал это изящной фигурой речи, но сейчас он видел, как дрожит живчик, и понимал, что иначе эту тряску не опишешь. Плясали губы, пальцы, колени. Громко стучали зубы. Черт возьми, волосы, и те встали дыбом! На фоне равнодушия, которое олицетворял гематр, это выглядело кошмаром во плоти. Нервный срыв длился целую вечность, а потом живчик совладал с собой.
- Вы шутите, - прохрипел он. - Золотой мой, драгоценный…
- Я… - начал было Диего.
Но живчик перебил маэстро:
- Не надо так шутить! Не надо! Ну скажите, что она жива! Что мы встретимся, переговорим, все выясним! Скажите, умоляю!
Он в ужасе, понял Диего. Он в ужасе, потому что Карни мертва. Что же случилось, что известие о смерти незнакомой девушки приводит его в такое состояние?
- Моя жена мертва, - сказал маэстро. - И хватит об этом.
- Мертва! - живчик воздел руки к небу. - Слышите? Она мертва! Но если так…
Он прыгнул к Диего, вцепился в отвороты куртки:
- Если так, что ваша супруга делает там? Что?!
- Где? - оторопел маэстро.
- Там!
Высвободив левую руку, живчик ткнул пальцем вверх, в небо:
- Там! Я видел ее своими глазами! Фриш, подтвердите! Вы тоже ее видели, Фриш! А он говорит мне, что она мертва…
Гематр молча кивнул.
Медленно, словно боясь пойти трещинами и рассыпаться прахом, Диего Пераль взял голову живчика в ладони. Притянул, уперся лбом в лоб:
- Ангел ты или бес…
Горло перехватило.
- Ангел ты или бес, - повторил маэстро, - в любом случае я иду за тобой.
- Ты псих, - огрызнулся живчик. Дыхание его пахло мятной жвачкой. - Ты псих, а она мертва. Великий Космос! Фриш, что нам теперь делать?!
Под ними чернел кратер остывшего вулкана.