Все-таки элиане меня перехитрили. Варианта со снайпером я не ожидал, привык, что мы на тренировках бегали с плазмерами наперевес. Причем неприятна была не сама угроза - читать, будущее и уходить с линии атаки не сложно, - раздражала полная невозможность ответить. Я даже не знал, где эта сволочь засела. Приблизительное направление установить мог, но и только. Впрочем, даже вычисли я гнездо, ситуация патовая. На расстоянии нескольких сотен метров Тень бесполезна. Значит? Значит, надо отступать.
Некоторое время я полз на четвереньках под прикрытием каменной изгороди и молил о том, чтобы не столкнуться с радорианином, вздумавшим прогуляться в снегопад. Не столкнулся. До ближайшего дома оставалось полсотни метров, когда предвидение подтвердило - добегу без приключений. Резкий рывок, пять секунд отчаянного спринта - и я прижался к гладкой пепельно-серой стене.
Первый раунд завершился вничью. При ином раскладе можно было бы смело утверждать - победа за мной. Противник поставленной цели не добился, а фактор внезапности безнадежно утрачен. Только вот то же самое можно сказать про меня. Уклоняться от боя в мои планы никак не входило. И главное - непонятно, что дальше. Свернутся элиане или попытаются довести дело до конца.
Уровень техноактивности скакнул вверх. Да так, что я даже не понял, за счет чего столь резкий рост. Однако предвидение подсказало - не время ломать голову над загадкой. Пройдет двадцать секунд - снег вскипит, а затем начнет таять и камень. Лазер, причем лазер стационарный: те, что на скафах, по мощности и близко не стояли.
Мерзкий расклад. Совсем мерзкий. Лазер - не плазмер: от луча не увернешься. Дергайся - не дергайся, а комп наведения скорректирует положение ствола - и гори, дружок, синим пламенем. Но это полбеды, в конце концов, закроюсь Тенью - способ проверенный. Плохо то, что я опять не мог понять, откуда исходит угроза. Ни одного элианина в поле видимости, а куда ни беги - хоть вперед, хоть назад, - все равно с разницей в секунду накрывают… Флаер! Впервые со времен ядерных зарядов на Кие ментальный библиотекарь отвесил подсказку-оплеуху.
Я замотал головой. Не видно ни черта. Вместо неба - живая снежная круговерть. От ветра закладывает уши. Флаер может висеть на высоте километра, а может в трех десятках метров. Без разницы, все равно не разглядеть.
Но делать, делать-то что?! Уподобиться черепахе, втянуться под панцирь тьмы и попробовать добежать до ближайшего сооружения с крышей? Вариант. Только он опять ничего не дает. Отступят элиане, и ищи ветра в поле. Заставить флаер спуститься? Как?! Держась у самой стены, я перешел на бег трусцой. В этом варианте выиграю максимум времени.
Пятнадцать секунд до атаки. Дьявол, ну надо же, как этим гадам с погодой подфартило! Было бы солнышко, посмотрел бы я, как они запляшут.
Десять секунд. Меня вдруг обожгла простая и очевидная мысль. Чего, собственно, выдумывать? Достаточно нырнуть в пси-океан и вырубить пилота флаера. Плевать, какая у него защита, оставшегося времени с лихвой хватит на преодоление любого психоблока. Олег, правда, выкидывать всякие пси-штучки запретил. Только что мне остается?
Я вспомнил тяжелый, давящий пси-взгляд и мысленно поежился. Олег был прав, кто-то искал меня, и намерения у этого кого-то были явно недобрые. С другой стороны, угроза от элиан здесь и сейчас, а гипотетический некто неизвестно где и вряд ли прибежит по первому колебанию пси-поля. Да и в крайнем случае отобьюсь как-нибудь. Судя по тому, что он так и не смог меня засечь, - возможности чуда-юда не беспредельны.
Пять секунд. Надо решаться. Стиснув зубы, я резко остановился и нырнул вперед, вверх, вширь.
Мир океана. Мертвая спокойная вода. Пси-пространство Гарта оказалось куда устойчивее и стабильнее, нежели элианское.
Стараясь не касаться водной глади, я выбросил пучок тоненьких, микронных пси-усиков - чувствительную паутинку, моментально опутавшую реальность вокруг. И понял, что совершил ошибку. Ни точность в действиях, ни осторожность спасти ситуацию не могли. В пси-пространстве моего появления ждали.
Океан застыл. Мгновенно. Волны, не успевая улечься, превращались в причудливые ледяные статуи. Я коснулся твердой поверхности и почувствовал легкое жжение. Среда не просто сопротивлялась манипуляциям, она была ядовита. А затем я вновь почувствовал чужой, высасывающий силы нечеловеческий взгляд.
И все-таки срисовать распределение пси-потенциалов я успел. Несколько тысяч добропорядочных радориан, десяток элиан… Разбираться в объемной композиции не было времени - сейчас мне нужен только один чужак. Тот, что ведет флаер.
Три секунды. Я накинул стальную пси-удавку на пилота, пустил по ней шоковый разряд и… словно врезал кулаком по монолитной гранитной плите. Элианин, выводящий флаер на позицию, был полностью закрыт. И это была не его заслуга: где-то поблизости сидела триада - телепаты высочайшего уровня, с такими раньше сталкиваться не приходилось. А еще от них тянуло знакомым гнилым душком. Паразитовы прихвостни - оттуда, видно, и сила.
Две секунды. Без особой надежды я послал еще один удушающий импульс. Кажется, стена чуть дрогнула. Бесполезно. Без прямого манипулирования пси-полем долбить ее можно часами. Не будь сковавшего океан льда, я бы поднял цунами и разметал щит за несколько мгновений. Не будь сковавшего океан льда… Возможно, мне и удалось бы его растопить, окажись в запасе время. Но времени, к сожалению, не было.
Секунда. Я ускорил бег. Придется блокировать лазерный луч напрямую. Ненавижу элиан с их трюками… И тут в голове вспыхнуло простое, но надежное решение - даже странно, что не подумал о нем раньше, - планета в закрытой зоне космоса, гибнущий от тенеяда Паразит. А ведь фокус можно повторить!
Мне не пришлось сосредоточиваться, фокусировать внимание на технике. Все получилось само собой. Это было так… естественно. Я вновь вцепился в наброшенную на пилота удавку и, пропитав синий туман отравленными черными каплями, послал очередной пси-разряд.
Гранит вспыхнул ослепительным белым пламенем. Я добавил еще чуть-чуть тьмы и неожиданно ощутил странную вибрацию. Антрацитовые нити набухли, зазвенели, пытаясь вырваться из рук, и… Не до конца осознавая, что делаю, я рванул свитое из Тени лассо и соединил мир океана с нашей реальностью. В следующий миг черная вынырнувшая из небытия змея обвилась вокруг меня и рванула в небо.
На какое-то трудноуловимое мгновение в пелене снегопада образовался идеально ровный туннель, соединивший меня и пилота флаера. Мне даже показалось, что я увидел сверкающее тело стальной птицы. Затем холодный снежный серпантин вихрем ворвался в пробитый Тенью просвет и скрыл разрубленную надвое машину. Одновременно, мигнув, изменилась картина будущего - ни кипящего тротуара, ни обугленной головешки моего тела. Что ж, одним меньше.
В глазах на секунду потемнело, и земля едва не выскользнула из-под ног. Я рефлекторно взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие.
Ледяной панцирь, скрывший океан, пошел трещинами. Кто-то продолжал перетасовывать психополе, меняя его свойства с легкостью, недоступной ни элианам, ни мне. Причем масштаб изменений был таков, что отдача вызвала слабость в коленках.
Тень, не дожидаясь команды, вновь выскочила из ниоткуда и принялась плести вокруг меня сложный узор. Не без усилий я заставил ее исчезнуть. Путь свободен, надо двигаться. Хотя куда? Тот, кто играет пси-полем, за меня зацепился - скрыться теперь вряд ли удастся. С другой стороны, где-то поблизости затаились еще полдюжины элиан, с которыми надо бы разобраться. Да и стоять столбом посреди улицы глупо.
Короткая пробежка - и я остановился на перекрестке. После случившегося продолжать движение к стоянке флаеров было бессмысленно. Но альтернатива - все то же стояние на месте, поскольку в зоне двадцатисекундного прогноза ничего интересного не происходило.
А снегопад все усиливался. Ветер поутих, но разглядеть хоть что-то можно было лишь на расстоянии в несколько шагов. Дальше пухлые хлопья сливались в молочно-белую шаль, полностью скрывшую город. Хорошо элианам - идут по приборам, и капризы природы им совсем не помеха, а мне остается ориентироваться на предвидение и… Я осторожно выглянул в мир океана.
Тяжелые неповоротливые льдины степенно скользили по прозрачной воде. С грохотом сталкивались, раскалывались и вопреки законам физики уходили на дно. Чудно. Однако работать можно. Выходит, заблокировать основные взаимодействия в пси-среде надолго не удается. Или неведомый маг выманивал меня наверх, готовясь сделать новый финт?
Я уловил концентрированный поток намерения-действия. Похоже, элиане пустились во все тяжкие. Даже после промахов снайпера и потери флаера группа захвата не собиралась отступать. Тем проще для меня и хуже для них. Интересно только, где их морской таракан - Айя Сиини. Присутствие паразитового прихвостня не ощущалось. Неужели решила понаблюдать со стороны?
Но пока не до нее. На соседнюю улицу вылетела турбоплатформа. Внутри двое… нет, трое. На следующем перекрестке они остановятся, рассыплются цепью и попытаются превратить меня в пережаренный бифштекс. С их точки зрения план неплох. От меня до перекрестка метров семьдесят. Они меня видят, я их нет. Время на перегруппировку есть… Но все равно странно. Казалось бы, после сбитого флаера могли сделать выводы. Нет, лезут на рожон.
Самое смешное, мне даже над контрмерами не надо задумываться. Достаточно повторить трюк с флаером - дождаться, когда машина выскочит из-за высотки, поймать пассажиров в прицельную пси-сетку и выпустить на волю Тень.
Я сделал пару шагов от стены, остановился на границе с проезжей частью. Не то чтобы угол атаки существенно вырос, но все-таки. В конце концов, совсем уж расслабляться не стоило, какое бы преимущество ни давали привитые Наблюдателями способности.
Элианская турбоплатформа сбавила ход, готовясь к развороту. До момента, когда она окажется в зоне досягаемости, оставалось тринадцать секунд. Уйма времени.
Я сосредоточился на сканировании пси-поля. Троица в турбоплатформе - вероятно, боевики. Прикрыты неплохо все той же триадой телепатов. Руки чешутся промывателям мозгов навалять, но распылять силы не лучшая идея. Все равно никуда не денутся, вырублю десантников, а потом и до них очередь дойдет. Снайпер… Снайпер свернул позицию и ушел. Шустрый малый.
Итак, шестеро элиан поблизости. Кроме них, в операции участвуют еще трое - снайпер и парочка типов в километре отсюда. Кто такие - непонятно, то ли оперативный командный центр, то ли так, следы за товарищами подчистить. И над всеми, над каждым висит липкий гнилостный аромат. Похоже, Паразит стянул на Гарт свою элитную гвардию. Забавно. Выходит, не много у него квалифицированных слуг.
Турбоплатформа вылетела на перекресток. Крутнулась, начиная резкое торможение. И в этот момент я метнул Тень. Вернее, ослабил связывающие ее путы.
Тьма хлынула в наш мир широким бесформенным потоком. В нескольких метрах от машины он неожиданно, без всякого участия с моей стороны, разделился на восемь или девять лопастей, мгновенно превративших турбоплафторму в изодранную жестянку. Психосферы находившихся внутри бойцов погасли одновременно.
Я унял дрожащую от возбуждения тьму, и снежинки свились в крошечный смерч, спеша заштопать прореху в холодной колючей шали.
Вот и все. Время битв и впрямь закончилось. Пусть я не полубог, но уж герой, не уступающий героям мифов, точно.
Правда, урок, преподанный элианам, не закончен. Надо дожать триаду. Чем меньше у Паразита останется прихвостней, тем лучше. Всем. Включая элиан.
Я успел почувствовать движение. Тщательно скрываемый поток внимания-действия. А в следующее мгновение меня вышвырнуло из мира океана.
Я не успел понять, что произошло. Словно стоял у окна на верхнем этаже небоскреба и рассматривал лежащий под ногами город, а затем кто-то рывком опустил жалюзи перед самым носом. Поливариантное будущее, до того просматриваемое на двадцать секунд вперед, разом расплылось в разноцветное масляное пятно.
Сзади!
Несмотря на сверхчеловеческие рефлексы и ускоренное в разы восприятие, я не успел развернуться. Не успел отпрыгнуть и даже вскинуть руку, закрывая голову. Я даже не успел вызвать Тень. Только Тень не нуждалась в моем вызове. Черный трехметровый щит возник за моей спиной, встав на пути невидимой угрозы.
Я крутнулся на месте, вскинул руки, затянутые в дымные угольно-черные перчатки. И увидел, как тонкие белесые нити рвут на части казавшуюся неразрушимой завесу.
Ладонь обожгло, когда я перехватил скользкое, молочного цвета щупальце, целящее в горло. Антрацитовая перчатка рассыпалась, но и белый червь превратился в грязно-серую дымку, мгновенно подхваченную ветром.
Я отпрянул, вырастил короткую - метра полтора - ферию и смахнул пучок щупалец потоньше. Все-таки попытки прорваться сквозь темный щит высасывали из кальмара немало сил. Жаль только, что от щита почти ничего не осталось - дырка на дырке. А я до сих пор не мог понять, кто мой противник.
Будь на мне скаф, установить, с кем имею дело, не составило бы труда. Но скафа не было, а наблюдательский комп для активного сканирования не годился. Выход в мир океана по-прежнему был блокирован, а снегопад мог с успехом скрыть не то что одного человека - армию, стоящую в паре десятков метров. Но как, как кто-то смог подобраться ко мне незамеченным в обход предвидения?!
Я подпитал барьер свежей порцией тьмы и срубил чересчур активное щупальце, попытавшееся обогнуть защиту. Неужели снова та элианка - морской таракан? Но почему я ее не чувствую?
Туман! Дьявол, пусть океан закрыт, но ничто не мешает прощупать пространство на низком пси-уровне.
Я спешно свил из клубов синего дыма щуп, бросил его вперед и чертыхнулся. Мир вокруг был пропитан точно таким же туманом, чей фронт начинался буквально в шаге от меня - однородная среда, в которой щуп просто растворялся.
Плита тьмы вновь раскололась, пропустив сразу полдюжины щупалец. На этот раз они были заметно толще и двигались активнее. Я метнул слепленный наспех клубок тьмы, отмахнулся тенеферией и едва успел пригнуться, уходя от уцелевшего червя.
Я стиснул зубы. Надо что-то менять, иначе достанут. Сейчас или через несколько секунд - вопрос времени. Я не вижу противника, без скафа у меня нет преимущества в скорости, скорее наоборот. Несомненно, тьму мне вызывать легче, чем месяц назад, но и противник явно сильнее.
Будь кальмар видимым, я мог бы сконцентрировать Тень в узкий поток и продавить чужую защиту. Или по крайней мере не растягивать собственную чернильную завесу. Но спрут успешно скрывался в снежной пелене, а значит… Значит, надо менять место боя.
Я начал отступать к противоположному краю тротуара. Мелькнула мысль - пересечь трехметровую полосу одним рывком, но рисковать было ни к чему. Да и здорово мешали сугробы, доходящие уже до колена. Я восстановил развалившийся щит тьмы и заключил себя в огромную трехметровую полусферу, нижний край которой уходил под землю и в такт моим шагам проедал глубокую борозду. Плевать. Не до нюансов. Зато обойти меня с флангов теперь не так-то просто.
Однако изощряться в тактике противник не стал. Третья атака была куда мощнее предыдущих. Серебристая субстанция увязла в смоле внешней защиты лишь на долю секунды. А затем, собравшись с силами, устремилась вперед.
Тенеферия метнулась на перехват, обвила опаловый поток и рассыпалась хлопьями сажи. Я успел вскинуть руки, и тьма вспухла вокруг ладоней за мгновение до того, как в них впилась ядовитая змея.
Свет померк. Исчезли цвета и звуки. Осталось дикое, нечеловеческое напряжение. И ощущение, что я прикасаюсь к гигантской плотине, отделяющей наш мир от иной, абсолютно чуждой реальности. Пронизывающая все существо вибрация, давление, способное раздавить Вселенную… И все- таки Тень устояла.
Лазеры! Калейдоскоп предвидения по-прежнему выдавал хаотичные бессмысленные узоры, но подсказка вновь была четкой, почти осязаемой. Жаль, совсем не осталось сил.
Вязкая маслянистая пленка возникла всего в нескольких сантиметрах от лица. Выставленный вслепую щит вышел совсем хилым - много тоньше того, что растаял под напором жемчужного потока. Но его хватило.
Я отступил на шаг и уперся спиной в холодную отполированную стену. Ноги ватные, руки трясутся. Если бы не киберкожа, в эту минуту выполнявшая роль псевдоскелета, я бы, наверное, упал.
Вставшая на пути спрута Тень высосала даже не силы - душу. Я уже привык к тому, что каждый новый вызов проходит все легче. Но в этот раз пришлось выложиться по полной. Сейчас меня можно было брать голыми руками.
И все же вместе с опустошением пришел бестолковый оптимистичный настрой. Лазеры. Лазеры! Нет никакой потусторонней твари, пытающейся прорваться в наше пространство. Нет неведомого монстра, привезенного элианами специального для моего уничтожения. Не знаю - та ли это стерва, с которой столкнулся на корабле, или кто-то из ее сородичей со схожими способностями, но против меня бьется элианин. Всего лишь элианин! И судя по тому, что вместо новой атаки щупалец последовал залп из лазеров, враг тоже сражается на пределе. Не может поддерживать заданный им самим темп.
Я с трудом отлип от стены. Пока противник не собрался с силами, надо действовать. Заставить себя переставлять ноги, заставить вызвать еще одну Тень. Пусть новый лоскут тьмы будет ломким, не способным противостоять атакам кальмара - не важно. Пока не важно.
Я подцепил трепещущие клочья мрака - все, что осталось от предыдущих щитов, - склеил их в единое широкое полотно и, с головой завернувшись в черный саван, шагнул сквозь стену здания.
Раньше я никогда не интересовался толщиной стен радорианских конструкций. А потому для верности прошел метров пять, прежде чем сбросил пожирающий материю кокон. Оказалось, необходимости в таком запасе не было. Я очутился в просторном, скупо освещенном зале - что-то вроде склада. Стройные ряды расположенных в шахматном порядке голубых и оранжевых контейнеров превращали помещение в гигантскую доску. Чудно.
Плащ тьмы я скинул вовремя. Еще один шаг - и зацепил бы край куба цвета перезрелого апельсина. И еще неизвестно, чем бы это закончилось: мало ли какая токсичная гадость внутри. Впрочем, отвлекаться на ерунду не следовало.
Дрожь чуть-чуть поутихла, и я принялся бочком отходить подальше от проделанной в стене дыры. Пурга с ревом врывалась в прорубленный лаз. Происходящее на улице по- прежнему не разобрать, но достать меня снаружи теперь невозможно. Хочешь продолжить бой - входи внутрь. А внутри… Внутри я увижу противника своими глазами. Сражаться вслепую - совсем уж гиблое дело.
Комп встревоженно куснул кожу: очередной скачок техноактивности - сработала сигнализация. Точнее, система общего контроля сообщила о значительном повреждении несущей стены.
Все это скороговоркой выплюнул ментальный библиотекарь. И тут же добавил: с учетом погодных условий ожидаемое время прибытия аварийных служб сорок минут - час, поскольку разрушение, по оценке системы, не несет прямой угрозы безопасности здания.
Проем на мгновение потемнел. Будь у меня плазмер - врезал бы не задумываясь. К сожалению, плазмера не было, а метать Тень наугад не хотелось. Шанс, что она пробьет защиту чужака, минимален, а парировать встречную атаку мне вряд ли удастся. Надо выждать.