Ответа вновь не последовало, зато ощущение дисгармонии в поведении Наблюдателя усилилось. Будь в запасе вечность, возможно, мне удалось бы докопаться до истины. Но ни вечности, ни даже полвечности не было. А значит, надо прорываться. Сквозь холод и сквозь водоворот. Вернуться в тело, а там будь что будет. Альтернативы все равно нет.
Я начал перестраивать огненную сферу, готовясь к спринтерскому рывку. И вдруг почувствовал чувствительный укол. Ментальный библиотекарь не оставил меня и в верхних слоях пси-поля? Нет, прилетевшая подсказка отличалась от тех, что подкидывал советчик-всезнайка. Понять бы еще, что колючая невнятица значит. Еще один тычок.
Возвращаться в тело рано? Альтернатива есть? Я мысленно зашипел. Ощущение - как если бы на тело выплеснули ведро расплавленного воска. И самое гнусное, ожог следовало понимать как согласие. Что же меня ожидает, если ошибусь…
"Договориться? Спросить? О чем?" Я попытался сузить область поиска. Никакой реакции. "Надавить, отогнать, уничтожить?" Касание раскаленного клейма… неуверенное. И не понять - то ли прав лишь отчасти, то ли неверно расставляю акценты.
Я постарался расслабиться, если это понятие вообще было применимо к нынешнему состоянию. Раствориться. Стать частью Гарта. Частью пси-поля. Как учил Олег… Пам-там. Меня передернуло. Проклятые барабаны никуда не делись. Лишь поутихли, стали едва слышными. Ненавижу… На этот раз кипяток плеснули прямо в лицо. Я едва не заорал от боли, спасло отсутствие рта. Барабаны? Они тут при чем?
Преодолевая отвращение, я попытался вслушаться в ритм. Пам-там. Там-пам. На этот раз звук был куда громче Терпи, терпи…
Пам-там. Там-пам. Мне показалось, или хаотичные удары обрели ритм? Жесткий, энергичный, не имеющий ничего общего с тем, что уводил в болото сна.
Пам-там. Там-пам. Совсем рядом. Громко. Четко. В последовательности есть логика. Чужая. Непонятная и вместе с тем такая близкая. Еще чуть-чуть. Еще удар или два - и я смогу прочитать мелодию. Заставлю барабаны сыграть нужную мне.
Пам - кусочки мозаики встали на свои места. Там - закорючки нот облепили нотный стан. Пам. Ритм!
Я понял, почувствовал, осознал, увидел… Не подобрать понятия - все время выходит лживо. Все аналогии лживы. Слово изреченное есть ложь. Ложь. Не дожить, а дожить. Положено - ешь… Тень!
На этот раз я не дал себе рассыпаться на бессвязные мыслеформы. Я стал частью ритма. Изменил себя, изменив тем самым гармоники барабанной дроби. А затем вывернулся наизнанку, исторгая звуки вовне.
Смерч получился худеньким, почти безобидным. Больше всего он походил на стройную статуэтку, выточенную из цельного куска оникса. Изящная фигурка, перетянутая в талии серебряным ремешком, с ожерельем жемчужных бус. Там, где он касался заиндевевшего тумана, податливая субстанция рассыпалась, оставляя после себя отливающие перламутром облачка.
Достигнув барьера, и без того тоненький столбик вытянулся еще больше, заключил Наблюдателя в кольцо. Хлипкое - коснешься, и двухцветная змейка разорвется, осыплется дождем фольги и сажи.
На мои действия Наблюдатель никак не отреагировал. Окружавший его щит также не претерпел изменений. Я потянул за хвост вихря-змейки, заставил ее сжаться.
Тьма коснулась тьмы. Как и в прошлый раз, Тени слились, утонув друг в друге. Затем пришел черед серебра.
Судорога Наблюдателя была столь сильной, что даже я почувствовал отголосок чужой боли. Там, где серебряные нити коснулись барьера, монолитная антрацитовая поверхность покрылась сморщенными серыми чешуйками, словно обычная стена, едва прикрытая высохшей, облупившейся краской.
Пам-там! Там-пам! Я заставил барабаны звучать громче. Теперь это был не просто военный марш - боевой клич, способный обратить противникам бегство.
Нити стали толще. Закружили быстрее. И с каждым новым витком циркулярная пила все глубже входила в казавшийся неразрушимым щит. Возник и улегся снегопад пепла: вальсирующая с белыми нитями Тень, учуяв доступную добычу, не жуя, глотала серые хлопья.
- Олег был прав. - Несмотря на все новые волны боли, голос Наблюдателя не изменился ни на йоту. - Ты действительно уникум. Удержать в себе два противоречащих принципа… Жаль, это ничего не изменит.
Я не ответил, продолжая затягивать удавку.
- Ты не успеешь, Геннадий. - В механическом скрежете мне почудилась снисходительная жалость. - Совсем немного. Будь Тень одна, ей понадобились бы месяцы. Теперь, после того как трансформация вступила в активную фазу, хватит и дней.
- Хватит на что?! - Вступать в дискуссию было глупо, но я не сдержался.
- На поглощение. - Сочувственные интонации были невыносимы, главным образом потому, что я верил в их искренность. - Нельзя прикоснуться к тьме и остаться незапятнанным. Тем более что ты проецировал Тень в десятки раз чаще, чем того требовали обстоятельства. Ты уже не в состоянии ее контролировать.
Землянин, когда ты последний раз по-настоящему чувствовал, по-настоящему жил? Не ненавидел, не злился… испытывал эмоции, не связанные с разрушением? Когда? Не вспомнишь - осталась только пустота. Будь время, Тень выжгла бы тебя изнутри. День за днем. Кусочек за кусочком.
Уже сейчас из твоих поступков уходит логика. С каждым днем поведение становится все более хаотичным. Нет последовательности, нет морали, нет страха и жалости. Кукла которую дергают за нити случайные прохожие. И это только начало. Вслед за целостностью и чувствами ушли бы мысли, стерлись привычки, растаяли воспоминания. Последним сгорело бы тело - исход один.
Впрочем, это не важно. От нескольких месяцев агонии ты отказался, инициировав активную трансформацию. Живший в тебе зародыш скоро окрепнет, и тогда…
- С каких пор во мне живет зародыш?!. - Вопрос вырвался сам, и внезапно я понял, что знаю ответ. Правду, выбивающую из-под ног последнюю опору. - Кия…
- Нет. - Теперь в голосе Наблюдателя была усталость. - Раньше. Станция на Ааре - огненный зал с мечущимися огнями. Позже, на Эроне в лабораториях Дзорта, произошло закрепление. Там ты впервые встретился с жизнеформой лицом к лицу. Там брошенное в тебя семя получило подпитку. Остальное - Кия, Аури, элианка Айя - лишь подстегивало развитие эмбриона. Последний шаг…
Договорить он не успел. Серебряная змейка совершила еще один оборот, и скрывавшая Наблюдателя скорлупа беззвучно раскололась. Тень, заметившая брешь в обороне противника, метнулась вперед, втянулась в образовавшуюся трещину. А затем одна из узловых точек психополя Гарта, только что бывшая вместилищем сознания Наблюдателя, взорвалась.
Удар был страшен. Невесомый податливый туман, хрупкий даже в замороженном состоянии, приобрел твердость стали. Я почувствовал себя мошкой, по глупости опустившейся на наковальню. А секунду спустя молот ударной волны расплющил меня в тонкий кровавый блин.
Опора, за которую цеплялось сознание, исчезла. Короткое падение, мокрый шлепок - и соленые объятия. Меня вышвырнуло с верхнего слоя пси-поля, и вывернутый наизнанку океан с радостью принял жертву.
Ослепший и оглохший, я судорожно забарахтался в ловушке водоворота. Верх-низ, плотно-разреженно - все ориентиры утратили смысл. Не знаю, удалось бы мне выбраться, или бушующая стихия окончательно расплела бы личность на составляющие. Однако ангел-хранитель не собирался проводить чистый эксперимент, хотя и церемониться не стал - дал увесистого пинка под зад, протолкнув меня еще дальше.
Новое падание - и жесткая посадка в камере-одиночке, в сравнении с которой самый тесный карцер - бескрайнее поле.
Воздух с хрипом ворвался в наполненные свинцом легкие. Колени подогнулись. Я успел выставить руки и только благодаря этому не хлопнулся мордой об пол. Прислонился щекой к холодной шершавой поверхности и почему-то с сожалением отметил, что киберкожа не передает тактильные ощущения со стопроцентной точностью.
Какой-то кусочек сознания, не утративший до конца связи с действительностью, отметил, что готовый раздавить меня пси-пресс почему-то не желает опускаться.
Шуршание - и глухой удар. Я скосил глаза и обнаружил распростершуюся рядом элианку. Вот она - внеземная романтика. Два тела, лежащие рядом… Дьявол. Надо идти… Или ползти. Спрятаться куда-нибудь, пока не нагрянули ее дружки. В таком состоянии меня никакие Тени не спасут…
Измученное тело сковал холод. На глаза опустилась черная повязка, которую всемогущий иллюзионист немедленно сорвал, демонстрируя, что для смены декораций истинному мастеру достаточно одного удара сердца.
Я лежал на спине на мягкой белоснежной подушке. Такая больше подошла бы великану - не менее полуметра в высоту и пару метров в ширину.
Я с трудом приподнялся на локтях. Олег сидел в кресле напротив. Нога на ногу, руки скрещены на груди. Темно-синий костюм и дурацкий, отливающий золотом галстук. Милый, заботливый Наблюдатель, учитывающий каждую деталь, догадавшийся перевернуть меня при телепортации лицом кверху… Ладно, Олежка, сейчас поговорим…
Я со стоном перевернулся на бок. Суставы скрипели при каждом движении. Что там у Булычева подсыпали роботам в смазку - алмазную пыль? Олег молча следил за моими поползновениями. Сейчас, дорогой, сейчас. Только сяду…
Я наконец занял условно вертикальное положение. Глубоко вдохнул. Черт возьми, что я собираюсь сделать? Зачем? Что этим докажу? Логичные безответные вопросы. Плевать.
Надоело. Устал думать.
Левая рука взлетела в воздух. Тень стекла по предплечью, перебралась на запястье и, сорвавшись с пальцев, изломанной молнией метнулась к Наблюдателю. Впустую. На долю секунды перед ним возник плоский черный квадрат, впитавший разряд.
Я с трудом сполз с подушки. Кое-как выпрямился. Перед глазами прыгали разноцветные пятна. К горлу подкатила тошнота. Желудок сжался, во рту вкус кислятины. Сейчас- сейчас, разберемся. Блоки, значит, умеешь… Ну, это мы уже проходили. Барабанщики, ау, сыграем марш?
Поймать ритм удалось с третьей попытки. На этот раз однообразный стук не вызвал наркотическую нирвану - только головокружение. Олег, так и не переменив позы, безучастно смотрел на белую кобру, которую я, как заправский фокусник, вытащил из-за пазухи. Змея не спеша поплыла по воздуху, беззвучно разевая пасть. Вокруг, выбирая момент для атаки, роилось облако мошкары - Тень сама выбрала обличье, а я был не в состоянии придать ей новую форму. Да какая, в сущности, разница…
Наблюдатель не шелохнулся. Он оставался недвижимым до последней секунды, а когда змея оказалась на расстоянии вытянутой руки, просто поднялся и шагнул ей навстречу. Костюм из синего сделался черным, поглотил назойливых насекомых. Змея, распахнув пасть, впилась в темный силуэт. Олег сделал еще один шаг, и скользкое опаловое тело втянулось в развернувшуюся на месте Наблюдателя бездну. Ни серых хлопьев, ни проявившихся трещин. Костюм, помедлив, вернул себе цвет индиго.
Я тупо смотрел, как Наблюдатель смахивает с лацкана пиджака несуществующую пылинку. Голова пустая-пустая. Прежние хозяева выехали, а новых не завезли. Можно сдавать внаем…
- Высказался? - Олег склонил голову набок. - Или попробуешь еще раз?
Я молчал. Говорить не хотелось. Вообще ничего не хотелось. Вызов змеи высосал остатки сил, а издевательская легкость, с которой Наблюдатель избавился от твари, - желание что-либо делать.
- Это хорошо. - Олег отступил и снова опустился в кресло. - Присядь, скоро полегчает.
- Ты знал заранее, - прошептал я одними губами. - Ты просто кормил меня на убой. Я - неудачный эксперимент маньяка.
Олег покачал головой.
- Дурак ты, Геннадий. Какой же ты все-таки дурак… Сядь! - Я плюхнулся на подушку. Тело отреагировало на команду раньше, чем сознание успело воспротивиться.
- Что он сказал? - Интонация, с которой был задан вопрос, подразумевала абсолютное подчинение.
- Что я сгорю. - Во рту пересохло. - Что ты намеренно подсадил в меня зародыш Паразита. Растил его, холил и лелеял… Что я делал не так?! - Я сорвался на крик. - С самого начала я беспрекословно вам подчинялся! Поступал так, как говорили… За что, Наблюдатель? Почему ты обязал меня умереть?
- Надо понимать, словам тех, кто пытается тебя убить, ты веришь безоговорочно? - Олег сцепил пальцы, сгорбившись, наклонился вперед.
- Зачем ему врать? - просипел я.
- Действительно, зачем? - Олег изогнул бровь, изображая удивление. - А ты не задался вопросом, зачем он пытался тебя убить и, главное, почему ему это не удалось?
- Убирал отходы производства. За вектором, чья деятельность признана ошибочной. - Вторую часть вопроса я предпочел проигнорировать. В голове понемногу прояснялось. Тело перестало быть мешком с костями. А ведь и правда легчает…
- А он не объяснил, зачем эта возня понадобилась? Элиане, личное вмешательство самого, - Олег сделал ударение на слове, - Наблюдателя? Не проще было оставить тебя на Гарте? Сидел бы там, никому не мешал, сгорал потихоньку. - В голосе звучала откровенная издевка.
- Значит, не проще. - Я скрипнул зубами.
- Значит, не проще, - эхом отозвался Олег. - Осталось догадаться - почему? И ради чего он подключил элиан? Мог бы, к примеру, взять и телепортировать тебя на орбиту планеты. Как думаешь, долго бы ты в открытом космосе протянул?
- Тебя там почему не было?! - вновь выкрикнул я. - Почему бросил меня на этом чертовом Гарте?!
Олег посерьезнел.
- На деле эти вопросы связаны. - Он рассеянно потер уголок губ. - Вектор моих действий действительно признали ущербным. - Олег криво улыбнулся. - У нас ведь демократия, Геннадий. Демократия, доведенная до абсолюта. После твоего нападения на элианский крейсер и столкновения с Айей Сиини, вектор действий… гм… оппозиции был признан корректным. Все, что я успел, - отправить тебя на Гарт и максимально осложнить реализацию намерений наших противников.
- И что дальше? На меня продолжат охоту или в многодневном диспуте тебе удалось переубедить политических противников?
- Нет. - Олег прищурился. - Политических противников ты уничтожил на Гарте. И тем самым вернул мне способность вмешиваться. После чего я спас тебя от коллапса пси-поля и выдернул с планеты.
- То есть с моей помощью ты вновь дорвался до власти? - Я почувствовал, как внутри снова поднимается волна гнева. Наблюдатель поморщился.
- Геннадий, прямое нападение на тебя - жест отчаяния. После того, как ты отбился от Айи, выбор был невелик. Отступить, вернув мне… право руководить, или, уничтожив тебя лично, попытаться реализовать свою логику. В случае успеха моя деятельность лишалась смысла. - Олег замолчал, потом словно нехотя добавил: - У него и времени-то в запасе не было. Промедли еще немного, и я в любом случае вернул бы утраченную позицию.
- Почему ты рассказываешь это только сейчас? Почему не предупредил заранее? - Я сам не заметил, как снова оказался на ногах. Олег пожал плечами.
- Наши решения не дискретны, и мы не действуем в рамках да-нет-логики. Когда два вектора вступают в противоречие, на обе стороны накладываются ограничения. И чем значимее конфликт, тем жестче рамки. Я мог забросить тебя на Гарт и дать совет, как затруднить лоцирование, но не описать ситуацию в целом. Уничтоженный тобой… Наблюдатель сообщил название планеты элианам, но был не в силах помочь в прямом поиске. До того, как ты сцепился с Айей, он вообще не мог вмешиваться напрямую.
- Свежо предание. - Я скривился. - Неясно только, как вам удается сделать хоть что-то, постоянно вставляя друг другу палки в колеса.
- У нас редко возникают разногласия, - с тоской, словно приходилось объяснять очевидное, произнес Олег. - В большинстве случаев оптимальные решения видны сразу. К сожалению, бывают исключения. Геннадий, поверь, я делал все от меня зависящее. Ты - ключевой элемент. Если с тобой что-то случится, мой выбор, мое существование станут бессмысленны.
- Мой выбор, мое существование… Достали! Господи, как же вы достали. - Усталость и головная боль, переходящая в тошноту, накатили вновь. - Один хочет слепить карманного спасителя, другие - содрать кожу живьем… Верни меня домой! Не хочу. Надоело. Не хочу подыхать за ваши идеалы. У меня свой дом - планета Земля. Мне еще жить и жить… Не хочу, понимаешь!
- Ты не сможешь убежать, - едва слышно проговорил Олег. - И ты не сможешь жить как прежде. Яйцо разбилось, цыпленок выбрался в большой мир. Ему не спрятаться, не забиться в осколки скорлупки.
- Я не цыпленок, и Земля - не яйцо.
- Верно. Но это лишь осложняет. Геннадий, нельзя войти в одну реку дважды.
- В мое отсутствие сборник афоризмов прочитал? - Я скрипнул зубами. - Надо понимать, отказ окончательный?
- Ты не отдаешь себе отчета…
- Верни!.. - Я согнулся пополам и рухнул на колени. Психосрыв накатил неожиданно. Гнездившаяся в висках боль выплеснулась наружу. Вихрь пси-деформации распух, врезался в барьер, окружавший Наблюдателя, взвыл, пытаясь расколоть невесомую стенку.
Меня вырвало. Спина мгновенно покрылась липким потом. Тело била крупная дрожь. Глаза кололо так, что хотелось вырвать их с мясом. Ни разогнуться, ни тем более подняться на ноги не было сил. Еще один приступ тошноты - и я едва удержался от того, чтобы не растянуться на полу.
Не знаю, сколько это длилось. Минуту или час. Когда я пришел в себя, то обнаружил, что сижу, обхватив колени и прислонившись спиной к кровати-подушке. Шторм улегся. Олег с задумчивым видом изучал ноготь большого пальца.
Я закашлялся. Вместо блаженной пустоты, остающейся после психосрыва, в ушах звенел многоголосый писк комариной стаи.
- …ни. - Горло сдавил спазм.
Олег перевел взгляд с ногтя на меня. Лживое сочувствие в несуществующих глазах.
- Верни, - прошептал я одними губами. - Верни домой.
- У нас почти не осталось времени, Геннадий.
- Верни, прошу…
- Ну что мне с тобой делать?.. - Наблюдатель поднялся, сунул руки в карманы брюк. - Эх ты, карманный спаситель…
- Верни… - Веки склеились сами, и милостивая пустота позволила наконец упасть в свои объятия.
Глава 6
Проводник. Итени Рин
Явления природы - данность. Эту простую истину дети усваивают от родителей еще до группы первичной социализации. Испытывать негативные эмоции - недостойно, а испытывать их в отношении природы просто глупо. Ни изменить, ни как-то повлиять на погодные явления невозможно. Более того, погоду прогнозируют с высокой достоверностью уже на протяжении нескольких тысяч арков, и всегда можно подготовиться к тому, что ожидает вне дома.
Вдвойне нелепо предъявлять претензии к погоде мне - оперативнику, прошедшему спецподготовку, побывавшему на двух десятках планет и видевшему вещи, в сравнении с которыми погодные аномалии выглядят мелкими неудобствами. И все же… Я прикрыл лицо. Колючие, твердые, как стекло, крупинки ударили в перчатку и осыпались, стоило ветру ослабить напор. Спохватившись, он рванул вновь, прижался к самой земле, загребая новую порцию ледяной картечи.
Не люблю холод. Не люблю метель и поземку. На Элии с ними редко столкнешься - близость к солнцу, иной наклон оси… Гарту повезло меньше. Хотя меньше ли? Радорианам прохладный климат подходит как нельзя лучше. И даже зима, подобная этой, не доставляет больших неудобств.