- На планету. - Я вынырнул в коридор, перешел на бег. Как неудачно, что среди идущих и тем более пробужденных мало оперативников. Боевые группы находились только на одном из трех кораблей, и в нашей связке это был "Кири". Неудачно, но не существенно. Расстояние между крейсерами невелико, и временной разрыв между посадками капсул будет небольшим. Впрочем, даже в отсутствие поддержки я отправился бы один - вдоль серебряного потока, вдоль единственной дороги, ведущей в будущее.
Игла продолжала падение. Я ощущал боль, когда ткань мироздания рвалась под напором грубой примитивной силы. Фильтр, превративший пространство в калейдоскоп сгустков света, то исчезал, то вновь появлялся, помогая скорректировать курс. Удачно. Навигация без его помощи была бы невозможна.
Ветер бился об армированные борта машины. Молнии мелькали с такой частотой, что темное болото облаков тонуло в бесконечных вспышках. Я знал, что планета не пытается причинить мне вред. Она хотела помочь, и будь в запасе немного времени, открыла бы безопасный коридор. Однако все произошло слишком быстро, и гигантский организм просто не успел перестроить естественный жизненный ритм.
Вновь засбоил аналитмодуль, а может, поплыла сканирующая аппаратура, не способная более сообщать корабельному мозгу точные данные. Я давно перешел на ручное управление и вел корабль по серебристым эластонитям, указывающим единственно верный маршрут. О том, каково приходится ведомым, вынужденным ориентироваться только на мой сигнал, даже не думал. Цель была внизу. Цели следовало достичь любой ценой. Потери, затраты времени и сил были не важны. Если удастся добраться всем вместе - радость, погибнет часть - не суть. Мы, как можно больше нас, должны быть там - остальное вторично.
Двигатели работали без перебоев. Я бы форсировал установку, но сознание под прессом перегрузок и так балансировало на грани коллапса. Мы опаздывали, совсем чуть-чуть. Но надежда, что мне удастся догнать иглу у самой земли, оставалась. Надо только выдержать…
Неожиданно облака расступились. Катер вынырнул из наэлектризованного клубящегося тумана, и я увидел землю - бескрайнюю нежно-золотистую равнину, пронизанную сиянием. Оно отличалось от того, что порождал серебристый фильтр, хоть я и ощущал общность их природы. Определить источник света было невозможно. Да и желания искать объяснение увиденному не было. Идеальный порядок. Покой…
Укутавшее землю покрывало вздулось гигантским пузырем. Рядом выросла россыпь пузырьков поменьше. Они кружили около одной точки… Не разобрать. Сканеры выдавали бессмысленный набор цифр и невозможные кривые на стереограммах. Рассмотреть что-либо среди вздымающихся и опадающих холмов не удавалось.
Я попытался взглянуть на танец живых гор сквозь серебристый фильтр и непроизвольно вскрикнул. Показалось, в глаза ударила струя пара. В центре выверенного, гармоничного и агрессивного танца стихии пылало черное солнце - сгусток тьмы, слепивший сильнее самой яркой звезды.
В следующий миг золотая волна скрыла черноту, но я знал: тьма не отступила. Она по-прежнему была там, под покровом живой земли. И она шла к своей цели. К своему будущему, в котором для нас не было места.
Светящийся бугор продолжал набухать, тянуться в небо навстречу падающему болиду катера. Избегая столкновения, я слегка отклонился от курса и начал торможение позже намеченного срока. Полностью погасить скорость я не успевал. Времени на реверс тяги было достаточно, да и мощности двигателей хватило бы, однако возникшие перегрузки, вероятно, привели бы к потере сознания. Что в отсутствие автономного навигатора равносильно катастрофе. В итоге все, что я успел, - сделать траекторию более пологой, уменьшив угол атаки.
Амортизирующая пена выплеснулась в тесную кабину. Она поднялась почти до горла, когда шасси катера чиркнуло по нежной, покрытой пушком кожице планеты.
Сознание я не потерял, однако на этом удача закончилась. Удар потряс организм, перетряхнул каждую мышцу, каждый орган. Тревожно пульсировала сенсорная панель медблока. Иллулиар начал действовать без команды, пытаясь хоть как-то компенсировать последствия нештатной посадки. Полдесятка инъекций развеяли красную пелену. Через три-четыре десятка тактов меня ждет жестокая расплата, но зато я вновь обрел способность двигаться.
На то, чтобы выбраться из катера, ушел почти такт. Тело слушалось плохо. Словно из него вытянули мышцы и вставили на их место безвольную эластогубку.
Я подхватил плазмер и побрел в сторону взметнувшейся до небес горы. Опомнился. И невероятным усилием заставил себя перейти с шага на бег. Спешить. Надо спешить. Туда, где горит черное солнце. Солнце, которое должно потухнуть.
Полтакта… Такт… Внезапно я ощутил прилив сил. Белые струны возникли из ниоткуда, прошили меня насквозь, смывая боль и усталость. Перед глазами вновь возник фильтр из прозрачного серебра. Правда, мир вокруг почти не изменился. Разве что земля посветлела, окончательно утонув в теплом сиянии.
Еще одна вспышка - чужой объект. Предмет, которого быть не должно. Следуя за эластонитью, я сделал несколько шагов в сторону, к основанию невысокого холма. И в замешательстве уставился на инородное тело.
Разрядник. С коротким стволом, плоской коробкой магазина и непривычно тонкой рукоятью. Спусковая клавиша расположена снизу - на радорианский манер, но такую модель я видел впервые. Белая змейка спустилась с руки, обвилась вокруг пистолета. Я нагнулся и подобрал оружие. С недоумением отметил, что вместо единого дульного канала выходное отверстие забрано мелкой сеткой. Но времени разбираться вибрирующие струны не дали.
Несколько шагов - и я увидел дорогу: бездонно черную полосу, умертвившую отблески света. Застывшая золотая волна сходилась над ней гигантской аркой. Серебристые струны вибрировали, звали, тянули меня внутрь туннеля.
Подавив отвращение, я ступил на выгоревшую землю. И отступившая было слабость вернулась вновь. Принесшие облегчение эластонити рвались одна за другой, восстанавливали целостность и снова лопались, не способные удержаться над темной колеей.
Одновременно я ощутил давление - хаотичные пси-разряды, подобные стене молний, сквозь которую пришлось прорываться. Иногда слабые, гаснущие в невидимой броне, иногда обжигающие, способные в доли такта раздробить психосферу. К счастью, последние цепляли лишь вскользь.
Несколько раз на какие-то мгновения я терял сознание - от обезумевшей, искаженной реальности не спасала даже серебристая сеть, - но все-таки находил силы двигаться дальше. Главное - не останавливаться. Не думать - делать. Поднять левую ногу, пронести вперед, опустить. Поднять правую…
И вдруг все закончилось. Туннель оборвался, и я оказался на краю мертвого черного кольца, окаймляющего неглубокий котлован. Скинул с плеча плазмер, перебросил найденный разрядник в левую руку.
Мысли обрели кристальную чистоту. Боль отступила. Белые струны были поблизости - я слышал хрустальное звучание, - но ни одна из них не проходила сквозь меня. Давление на психосферу тоже исчезло. Меня переполняла необычайная легкость, которую портил лишь едкий гнилостный запах-вибрация, источаемый отравленной землей.
Пять широких шагов. Прижатые к бедрам разрядники. Лежащие на спусковых клавишах пальцы. Я замер, не в силах сдвинуться с места. Странный паралич сковал тело, не давал сократиться ни одному мускулу.
Озеро. Стеклянное озеро. Одинокая фигура в неуклюжем красном скафандре. Руки сложены на груди. За спиной бьются огромные крылья, вырезанные из слепящей тьмы. Прозрачная маска не способна скрыть даже капелек пота, скользящих по испещренной морщинками коже.
- Аннигилятор тебя выдает, - весело проговорил элиноид. - В отличие от твоего плазмера на нем нет маскслоя.
- Наверное, мне следует восхититься твоим упорством. Несмотря на то что по-настоящему твоего, - элиноид выделил слово как ключевое, - в этом упорстве клиг наплакал. И все же ты здесь. Сомневаюсь, что даже Наблюдатели предполагали такое развитие событий. А умудриться обмануть Наблюдателей… достойно восхищения. И все-таки я не понимаю. Если эта штука под нами, - он топнул по застывшей тусклой глади, - действительно разумна, на кой бес она гнала тебя сюда? Неужели не понимала, что ни ты, ни весь ваш десант вместе взятые не способны меня остановить? Или дело в другом?
Элиноид замолчал. К мышцам понемногу возвращалась эластичность. Пока недостаточная, чтобы сбросить окаменение, но по крайней мере я вновь почувствовал тело.
- Я не понимаю, элианин. - Черные крылья поникли, потеряв форму, превратились в трепещущий кусок пустоты. - Твое появление здесь нельзя объяснить удачей или невероятным стечением обстоятельств. Оно было предопределено. Поэтому мы не пересеклись на Кие и Гарте. Поэтому ты ускользнул на Аури. Но в предопределенности должен быть смысл. Однако я по-прежнему его не вижу. Даже сейчас, достигнув предела… Зачем ты пришел, Итени Рин?
Элиноид опустил руки, чуть склонил голову набок, словно его вопрос предполагал ответ. Я пошевелил кончиками пальцев. Нажать на клавиши разрядников смогу, но надо скорректировать прицел. Совсем чуть-чуть…
По спине прошла теплая покалывающая волна, и я снова обрел способность двигаться. Непроизвольно качнулся, восстанавливая равновесие… и стиснутые пальцы поймали лишь пустоту. Между мной и элиноидом из ниоткуда возникла широкая черная ферия. Описала короткую дугу, едва не чиркнув по иллулиару, и тут же отпрянула, втянулась в пятно мрака. Я непроизвольно посмотрел на руки.
От разрядников остались огрызки. Рукояти обрублены до основания. Внешнее напыление перчаток также было сорвано, хотя разгерметизации не произошло.
- Ты не представляешь, как трудно удержаться от того, чтобы не смахнуть здорового мерзкого таракана из этой реальности… - Элиноид оскалился. - Ты убил Кэлеона. Ты столько раз пытался убить меня. Ты стал слугой этой твари. Ты даже не представляешь, насколько отвратительно выглядишь со стороны… - Он криво усмехнулся. За спиной во всю ширь распахнулись крылья. Сейчас они могли накрыть озеро целиком.
- Остановись. - Слова были чужими. Они рвались наружу, хотя я и не осознавал в полной мере их смысл. - Землянин, ты должен остановиться. Ты ошибаешься. Вы все ошибаетесь…
- …но знаешь, - элиноид словно не услышал сказанного, - твоя смерть и впрямь поставила бы точку. Подтвердила, что я тот, кем меня хотят видеть. Наверное, мне хочется доказать… Кому угодно! Пусть даже самому себе, что я способен не только разрушать. Что я не стал придатком к собственной Тени… - Он прервался, посмотрел на раскрытые ладони.
Будь у меня шанс, один из миллиона, да что там - один из миллиарда, я бы бросился на него, попытался сбить с ног… Шанса не было. Я знал это, и тягучее бессилие жгло и разъедало изнутри.
- Все-таки глупо получилось, - пробормотал элиноид. - В итоге я остался ни с чем. Без надежды на другой исход, без надежды на будущее. Большая власть предполагает большую ответственность, а абсолютная - предопределяет все твои действия… - Он снова посмотрел на меня. - Но, кажется, я могу сделать еще одну вещь.
Это и пси-атакой нельзя было назвать. Посланный разряд смял защиту, проник сквозь все выстроенные в сознании блоки. Меня вновь сковал паралич. Только на этот раз вместе с окаменением пришла боль.
Затрещали, лопаясь, мышцы. Неведомая сила медленно, хрящ за хрящом, выламывала из тела позвоночник. Вместо воздуха в легкие затек расплавленный металл. Я закричал, если бы мог, но ни горло, ни губы не повиновались.
Не знаю, сколько прошло времени, когда кровавая тьма, занявшая место в пустых глазницах, неожиданно сменилась светом. Я вновь увидел мир с необычайной четкостью. Боль не ушла, но сделалась терпимой. А затем я увидел себя. Вброшенный пси-пакет знания, смешав настоящее и прошлое, заставил за доли такта заново пережить события последнего арка. Заставил понять, что я делал и кем стал.
Я - Итени Рин, рожденный на Элии. Оперативник десятой категории. Сотрудник контроля. Ячейка конгломерата, называемого жизнеформой… Конгломерата… Я почувствовал острую абсурдность происходящего. Стыд, отвращение к самому себе. Я - желавший убить Айю. Я - готовый пожертвовать соотечественниками и даже всей Элией ради… чего? Цель, дорога, единение - белые струны превратились в пустые слова-воспоминания, не имеющие малейшего смысла.
- Что ты сделал? - Губы по-прежнему не шевелились, но необходимости задавать вопрос вслух не было. Элиноид читал мои мысли, хоть я и не чувствовал его прикосновений к психосфере.
- Отсек тебя от единой сети. Прижег проросшего внутри зародыша.
- Уничтожь… его. - Я нашел силы произнести просьбу вслух.
- Не выйдет. - Чужак мотнул головой. - Слияние слишком глубокое. Попытаюсь разделить - погибнете оба.
Он снова оскалился.
- Не переживай. Если мне удастся задуманное и ты каким-то чудом выберешься с планеты, личинка паразита лишится подпитки и со временем растворится в твоей личности. Ну а если не удастся… - Элиноид сделал неловкое движение плечами. - Через пару дней беседа покажется тебе просто дурным сном.
- С Айей ты поступил так же? - Каждый высвобожденный звук высушивал, раздирал горло, но я упрямо отказывался задавать вопросы мысленно.
- Нет, - после вязкой паузы ответил элиноид, и по интонации было понятно, каких усилий стоило признание. - Не ожидал, что она выживет. Но девочка оказался крепче, чем я думал. Второй раз… удивительно. - Он усмехнулся, затем вновь посерьезнел. - Уходи, элианин. Улетай, если успеешь. Пока тварь не поняла, что ты больше не слуга, пока этого не поняли твои подчиненные. Оттиск жизнеформы какое-то время послужит пропуском. Улетай.
- И что потом? - Вопрос был лишний, но я не мог его не задать.
- Не знаю. - На меня обрушилась пси-волна бездонной безнадежной тоски. - И Наблюдатели не знают. И Паразит. Так уж сложилось, что мне не дали возможность строить. Только разрушать. А потому все, что я смогу сделать, - расчистить площадку. Что на ней будет возведено, зависит только от вас. Уходи, элианин. Возвращайся в свой мир. - Последняя фраза была усилена пси-приказом, и я не стал, да и не смог бы сопротивляться. Просто повернулся и, до крови сжав губы, побрел по черной тропинке. Назад, к брошенному катеру - тонкой струнке, ведущей в наш мир.
Я смотрел вслед элианину - сотням элиан в вероятностном поле. Тем, что без сил упали в кресло пилота, и тем, что рухнули на середине пути. Тем, что вернулись на крейсер, и тем, что вместе с катером сгорели в грозовой полосе.
Прошлое и будущее, возможность и реализация вновь слились в единый бесконечный поток. Я не знал, по какой ветви пойдет Итени Рин. Для меня они были одинаково реальны.
Забавно. Он продолжал творить свою судьбу, пусть не всегда представляя, из чего выбирает, а у меня альтернативы не было. Все, что я смог, - предоставить выбор ему. Так много и так мало…
Жаль, не вышло из меня мессии и даже идеального убийцы, которого так старательно выращивали Наблюдатели. Я так и остался человеком - в последний момент судорожно исправляющим ошибки в надежде что-то изменить, до самого конца ожидающим чуда.
И все-таки я верю. Несмотря на пророчества Наблюдателей. Несмотря на логику, на предопределенное будущее. Если Итени Рин сделал невозможное - оказался здесь и получил шанс вернуться, - то я, Геннадий Павлов, не имею права сдаваться. Не имею права соглашаться с тем, что в конце выбранного пути - пустота.
Не бывает дорог в никуда. Только не в нашем мире!
Зыбкая, призрачная надежда… Но кроме нее, у меня ничего нет.
Тело сделалось невесомым. Сознание упрямо рвалось из выстроенной волей клетки, и я понимал, что сохранить личность в этот раз не удастся. Да и не было в том необходимости. Я стоял там, где должен стоять. Чувствовал теплую пульсацию нервного узла Паразита. Ощущал нетерпение Тени, подобно вампиру не способной переступить порог, но готовой высосать жизнь всех обитателей дома, едва приглашение будет получено. А следом прилетят ее сородичи, призванные Наблюдателями, и довершат начатое.
Страшно иметь в союзниках тьму. Но еще страшнее, когда иных союзников, способных остановить врага, нет.
Скорлупа лопнула, и мир, казавшийся до того бескрайним, рывком приблизился, стал моей частью. Океаном, в котором утонула искорка человека, называвшего себя Геннадием Павловым.
Я увидел, как поднявшиеся с Земли корабли пробивают пространство. Как скрывается за непроницаемым барьером планета Наблюдателей. Первую колонию, выстроенную четырьмя расами, и первую детскую экскурсию в настоящий изумрудный город.
Война Элии и Радора. Гибель Дзорта. Расцвет Арца. Земля, вопреки всему дотянувшаяся до звезд…
Возможности и реализации. Сбывшиеся мечты и воплощенные надежды. Наш мир, которому мы дали возможность жить.
Невероятным усилием мне удалось вернуть частичку сознания в застывшее тело - за мгновение до того, как откроются врата, и, сметая построения чужого порядка, хлынет отброшенная всей Вселенной Тень. Но это будет только через мгновение, а пока у меня есть время. Все время мира.
Я стоял, глядя в бездонное недоступное небо. Сквозь небо. Туда, где среди ожившей пустоты сотканная из тьмы эскадра заходила для последней атаки.