Пролом получился идеальным, в точном соответствии с расчетами. Я спрыгнул в пенящуюся воронку: ливню оказалось по силам создать небольшой водопад. Оперативники скользнули следом.
Теперь, когда мы пробили проход, с флаера должна десантироваться вторая группа. Но у них своя задача, у нас своя - пробиться сквозь завал и вытащить замурованную в лабораториях нижнего уровня небольшую группу научников. А затем, если будут хоть какие-то шансы, постараться расчистить шахту и спуститься вниз, к третьей группе, в момент катастрофы изучавшей внутренние створки почки.
* * *
Сигнал бедствия прорезал плотную завесу бури две сотни тактов назад. Работал аварийный автомат-передатчик: как выяснилось позже, центральную антенну снесло почти сразу.
Команду пришлось собирать на ходу. Спасателей среди нас не было, выбирали из тех, кто имел военную подготовку. Первый отряд из десяти элиан, включая пилотов, отправили сразу. Вторая группа, многочисленная и куда лучше экипированная, вылетела следом с пятидесятитактовой задержкой.
Полностью разобраться в ситуации удалось лишь на подлете, когда установили связь с полуразрушенной станцией. Землетрясение началось совершенно неожиданно, без сопутствующих возмущений в коре, на которые могли бы среагировать детекторы сейсмоактивности. И динамика развития существенно отличалась от канонической. После второго толчка, последовавшего спустя доли такта за первым, почву под станцией рассек длинный безобразный шрам. И здание начало складываться пополам.
К катастрофическим последствиям это не привело, все-таки станция изначально рассчитывалась на противостояние ударам стихии, но несколько элиан оказались намертво заблокированы в отсеке. Впрочем, если не повторятся толчки, каких-то сложностей с их вызволением не предвиделось.
Куда меньше повезло троим элианам, оказавшимся в нижнем шлюзе шахты. Надежды на то, что узкий канал окажется неповрежденным и научники смогут выбраться сами, почти не было. Как и возможности шахту расчистить.
А учитывая, что еще до начала землетрясения исследовательская группа пробыла внизу полсотню тактов, ситуация становилась критической. Так долго рядом с почкой не выдержит ни один телепат. Разве что Айя… Я тряхнул головой. Не до того.
Ствол подъемника для спуска оказался непригоден. Подземные удары и последующее проседание здания деформировали его не сильно, но платформу и выводящие на этажи двери искорежили. Выжечь их было можно, но пришлось бы повозиться. И потом, наша задача не столько пробиться самим, как-никак оперативники - справимся, сколько найти подходящий маршрут для эвакуации засыпанных на нижнем уровне элиан, у которых ни иллулиаров, ни подготовки. Значит, надо искать другой путь.
С аварийной лестницей дела обстояли немногим лучше. Твердая металлопластиковая спираль угрожающе кренилась, но форму держала. А главное, несмотря на небольшую деформацию, протиснуться удалось даже в иллулиарах. До второго уровня спустились без проблем. Дальше хода не было: путь перегородила та самая пробка, что отсекла нижний этаж лаборатории от остальной части здания.
Пробиться через завал оказалось сложнее, чем думалось вначале. Взрывать преграду пришлось в два приема, а после - спешно сооружать подпорки из подручных материалов. Окончательно решила проблему здоровенная тяжелая плита, выбитая из покрытия пола землетрясением. Вдвоем с Анием мы выдрали ее окончательно и поставили на ребро, подперев оставшийся без надежной поддержки потолок. Дабы подпорка не ходила ходуном, Аний вбил в небольшой просвет обломок пластиковой обшивки, а затем лазером расплавил его в подобие связующего раствора. Насколько крепко он свяжет импровизированную подпорку с потолочной пластиной и выдержит ли конструкция даже слабый толчок, сказать было сложно.
Несмотря на обрушение части коридора, энергопитание подавалось по-прежнему. Уцелевшие лампы светили ровно и ярко.
Второй завал, непосредственно блокирующий выход из лабораторий, начинался в нескольких шагах. Ни в какое сравнение с предыдущим он не шел, однако створки дверей блокировал на удивление надежно. Словно специально сооружали.
На вскрытие ушло чуть больше такта. Взрывчатка не понадобилась, хотя пришлось пару раз выстрелить из плазмера, чтобы перерубить сорванную трубу холодильного агрегата, намертво вошедшую в стену косой распоркой. Дальше завал разбирали вручную, полагаясь на усилители иллулиара. В конце концов Сети выломал створки заклинившей двери.
Нас ждали. Пожалуй, впервые со сдачи экзаменов в академии я пожалел, что работаю во внешней разведке. Букет эмоций, обрушившийся на нас, невольно заставлял почувствовать себя чуточку значимее. Сожаление было мимолетным: я прекрасно понимал, что проделанная работа по сложности и значимости уступает оперативно-полевой деятельности; и все же видеть столь яркую неподдельную благодарность раньше не приходилось. Есть в работе спасателей и светлая, легкая сторона.
Эвакуация много времени не заняла. Аний запрыгнул в пролом потолка, сбросил вниз эластонить и по очереди поднял научников. Пока никаких осложнений не возникло. Некоторые проблемы ожидались разве что с погрузкой на флаер - все-таки местные в отличие от нас ходили без иллулиаров. Но как-нибудь вытянем.
Я выслушал краткий доклад второй тройки оперативников. Со своей задачей они справились быстрее и уже ждали нашу группу в точке высадки. Поручив Анию выводить вызволенных из плена научников, я знаком приказал Сети следовать за мной. Оставалась минимальная надежда, что ствол шахты, ведущий к почке и замурованным элианам, не поврежден.
Нам пришлось раскидать еще один завал, куда основательней предыдущего. На расчистку пути ушло тактов десять. Тем временем на крыше началась погрузка на флаер. Пока вызванные погодой трудности удавалось преодолевать.
Ведущая к внешнему шлюзу шахты площадка оказалась неповрежденной. Даже аппаратура работала в штатном режиме. Судя по контрольной панели, пробитый в толще пород канал также почти не пострадал. Лифт функционировал штатно… Как такое возможно, когда трещина в коре едва не разорвала здание пополам, а коридор за моей спиной в руинах?! И если дорога для отступления цела, почему группа не поднялась наверх?
Я запустил тестирование системы контроля и вызвал платформу. Чуть помедлив, комп сообщил, что приказ принят к исполнению. Аналитмодуль выдал длинный список проблемных систем, однако все они были помечены как "рекомендуемые к дополнительной проверке - незначительные неполадки". Странно. Невероятная удача!
Негромкий ровный тон сообщил, что платформа поднялась наверх. И в этот момент ожил передатчик:
- Итени, это Тил. Три такта назад второй флаер вышел на связь. Я доложил обстановку. И только что поступил приказ отходить.
- Что? Почему… Свяжись с ними. Сообщи, что ствол шахты чистый, лифт функционирует штатно, спуск никакой опасности не представляет.
- Итени… Подожди, идет передача… - Стиснув губы, я привалился к стене. Поймал недоуменный взгляд Сети, также слышавшего разговор. - Итени, они подтвердили - вам следует немедленно уходить. Спуск в шахту категорически запрещен. Это оговорили особо.
- Чей приказ?
- Координатора проекта Сиини.
- Она на втором флаере? - Я не сумел скрыть удивление.
- Нет, второй флаер работает ретранслятором - связывает нас с центральным комплексом.
- Какие-то комментарии, поясняющие категоричность, есть?
- Нет.
- Ясно. Приказ принят.
- Уйдем и бросим их? - Сети смотрел на меня с вызовом.
- Ты все слышал.
- Координатора проекта Сиини здесь нет. - Голос Сети был холоден.
Мгновение я колебался. Субординацию в абсолют я не возводил, и нарушать ее доводилось. Правда, при других обстоятельствах. Но и сейчас причины были весомые. Айя… что же ты знаешь такое, чего не знаем мы? Почему отдала такой приказ?..
- Я есть. Уходим. Это приказ.
- Итени, личное отношение к координатору Сиини не препятствует исполнению долга? - Издевка в словах Сети почти утонула в злости. Не на меня и даже не на Айю. На ситуацию.
- Не препятствует. - Я двинулся следом за Сети.
Мы миновали лаборатории и вышли к пролому в потолке. Сети подпрыгнул, зацепился за край и рывком забросил тело наверх. И в этот момент пол качнулся.
Новый удар стихии был куда сильнее предыдущих. Жуткий режущий звук - и по стене прямо передо мной побежала трещина. Я успел метнуться в сжимающийся провал за мгновение до того, как вздыбился пол. Оказавшись этажом выше, вскочил. Сети припал на колено, толчок сбил его с ног. Мы рванули к лестнице. Первый уровень, второй… С диким хрустом лестница переломилась у основания и начала заваливаться набок. Сети успел протиснуться на третий уровень, я оказался этажом ниже.
Безжалостная сила продолжала рвать здание. Стены трещали, рвались на глазах. Потолок справа от меня осыпался, похоронив под собой коридор. И почти сразу здание погрузилось во тьму: судорога земли все-таки нарушила энергоснабжение.
- Лифт, - коротко выдохнул Сети.
Я бросился налево, на ходу вскидывая плазмер. Возможно, мне удалось бы разжать судорожно стиснутые створки вручную, но рисковать, теряя время, не хотелось. Вихрь пламени смел хлипкую преграду, и я оказался у входа в смятую, изорванную трубу. Сверху посыпались обломки: Сети тоже не стал тратить время на возню с перекошенными створками.
Увечья, нанесенные шахте землетрясением, неожиданно выступили на нашей стороне. По крайней мере не пришлось искать, за что цепляться при движении наверх - стены покрывали глубокие трещины.
Выигранные мгновения оказались решающими. Очередной удар обрушился на здание, едва я вывалился в коридор верхнего, пятого, этажа. Предсказать, что случилось бы, окажись мы в этот момент в лифтовой шахте, - не сложно.
Под ногами зачавкала вода. Темная жидкость доходила до лодыжек, в свете фонарей кипели невысокие буруны.
Однако выбраться на этаж оказалось полдела. Я не успел сделать и нескольких шагов, как плиты пола, до того героически принимавшие на себя всю разрушительную мощь стихии, наконец не выдержали. Коридор впереди просто провалился. Раздался громкий мокрый шлепок. На миг лишившись опоры, водная масса обрушилась вниз.
Мы оказались на небольшой, уцелевшей волей удачи площадке. Впереди провал, сзади смятый ствол лифтовой шахты. По бокам пара дверей.
- Итени, трещина расширяется. В течение такта здание начнет заваливаться на бок. - В голосе Тила звучало напряжение.
- Тил, видишь нас на сканере? Мы не успеем пробиться на крышу. Попробуйте расчистить дорогу. Мощности орудий должно хватить. Постарайтесь, чтобы дырка получилась аккуратной и нас не похоронило под обломками.
- Принято. Сделаем.
- Удачно получилось, - негромко проговорил Сети, поймал мой вопросительный взгляд и уточнил: - Что в шахту не пошли.
- Удачно, - эхом отозвался я. Вцепился в матовые, поглощавшие свет фонаря дверные створки. - Вскрой вторую. Если прожгут крышу в соседних помещениях, выиграем время.
- Надо было уточнить зону атаки. - Сети рывком раздвинул перегородки.
- Судя по водопаду, шторм не стихает. А при такой болтанке все равно точно не прицелятся. Никакие стабилизаторы не помогут. Хорошо, если в нас не попадут…
- И опять нам остается полагаться на удачу, - закончил Сети.
Потолок впереди озарила яркая короткая вспышка. Посыпались оплавленные клочья изоляции, осколки плит. Короткая очередь легла аккуратно, с минимальным разбросом - к сожалению, в точности над провалившимся участком. Впрочем, расстояние небольшое, допрыгнуть можно.
Мелькнула серебристая лента эластонити. Негромкий хлопок - и гарпун вгрызся в плиты пола этажом ниже.
- Ты первый. - Я хлопнул Сети по плечу.
Тот выполнил прыжок четко, как на тренировке. Несколькими рывками подтянулся до проема в потолке и растворился в дождевом водопаде. Я последовал за ним.
Прыжок, захват, фиксация. Эластонить держала вес уверенно. Успеть бы только… Гулкий удар - и стена понеслась ко мне. По крайней мере таким было первое ощущение. Здание накренилось и начало проседать. Завибрировал фал. Я изогнулся и полоснул лазерами активной поверхности, стараясь перерубить трос как можно ниже. Получилось не очень удачно: подо мной остался обрубок примерно в рост длиной. Я принялся судорожно подтягиваться. Если зажмет в выжженном туннеле - конец.
Проем, словно уловив страх, начал с треском сжиматься. Обугленная пасть умирающего строения стремилась не упустить добычу. Я почти сложился пополам и сумел найти опору для ног на краю пролома. Форсаж усилителей. Толчок. Я буквально вылетел на крышу. Схлопывающаяся воронка громко шамкнула, и ногу защемило пластиковым двузубцем. На мгновение показалось, что с лодыжкой придется распрощаться, но мощности иллулиара хватило, и мне удалось вывернуться.
Гул перешел в грохот. Здание окончательно утратило форму и неотвратимо скользило в земляную ловушку. Все это я видел краем глаза: почти сразу детали растаяли в пелене дождя. Мир сузился до поблескивающей в свете встроенного фонаря эластонити.
Четверть такта спустя выяснилось, что подъем на флаер не менее труден, чем полоса препятствий позади. Трос, более не закрепленный на одном конце, превратился в маятник со мной и Сети в качестве груза. С каждым порывом ветра амплитуда увеличивалась, и полтакта спустя все, что я мог, - цепляться за серебристую ленту, стараясь не упасть.
- Тил, вытягивайте нас. Сами не поднимемся, качает слишком сильно.
- Работаем. У стандартных движков мощности не хватает. Пытаемся перекинуть трос на стационарный транспортный. Держитесь пока.
Держитесь… Держимся. Я попытался разглядеть хотя бы фрагмент разворачивающейся под нами драмы, но, кроме смутных темных контуров, ничего не увидел. Возможно, и они были оптическим обманом. Грохот не стих, но стал почти неразличим за мокрым шипением ливня. Продолжала нарастать качка.
Прошло тактов пять, прежде чем оперативникам на флаере удалось скормить эластонить стационарному подъемнику. На сам подъем, правда, ушло не больше такта. Сети, все это время висевший чуть выше меня, едва успел откатиться в сторону, когда нас рывком втянуло в утробу транспортного отсека.
Я выпрямился, слегка оглушенный калейдоскопом событий, аналога которым в моей практике раньше не было. Тил возился с подъемником. Таит, десантник из второй тройки, помогал Сети подняться. Люк за нами бесшумно закрылся, и разом навалившаяся тишина оглушила сильнее воя сирены. Я убрал маску.
- Где остальные?
- В главном отсеке. - Тил наконец остановил движок. - Все нормально. Стресс, но не до шокового состояния. Все- таки какая-никакая подготовка есть. Обошлось без ранений. Так что возвращаемся домой. Второй флаер уже лег на обратный курс.
- Хорошо, что не пришлось его дожидаться. - Я через силу улыбнулся.
- Да, неплохо, - без всякого выражения пробормотал Тил.
Ночное небо. Бесконечная бездонная пустота. Одинокая блеклая звездочка, висящая почти в зените, выглядит неуместной и лишней.
Но ее одиночество - иллюзия. Присмотревшись, пытливый наблюдатель обнаружит трех сестер выцветшего огонька. Правда, для этого ему придется забраться повыше и дождаться, пока последние закатные всполохи окончательно погаснут во мгле.
Сияние одной из сестренок ярче. Настолько яркое, что, если смотреть пристально, кажется, будто точка распухает в мерцающий шарик. Ее легко найти, хотя она едва выглядывает из-за горизонта. А вот вторую сестру обнаружить куда сложнее. Для этого надо развернуться к белому маячку спиной и долго вглядываться в потемневшую кромку, где земля и небо едины. Тогда, если повезет, удастся разглядеть бледную… не звездочку - ее тень, притаившуюся на самой границе спящих стихий. Последнюю из сестер найти немного проще. Нужно встать так, чтобы парящая в выси искорка оказалась чуть позади, а ее пылающая родственница - слева, тогда тусклый огонек последней видимой с Аури звезды, робко выглянув из-за горизонта, подмигнет наблюдателю.
Но и это лишь иллюзия. На этот раз порожденная разумом, забывающим, что элианину всегда видна лишь часть целого. Звезд больше. Где бы ни находился наблюдатель, ему будет открыта только часть небосвода. Остальное спрячет в своей тени планета. Однако на Аури эта иллюзия приобрела странный, немного пугающий окрас. Пугающий размахом и легкостью, с которой чужой мир воплотил свою прихоть в жизнь.
Четыре звезды. Иногда яркие, пробивающиеся сквозь легкую завесу облаков. Иногда едва различимые. Но их всегда четыре. В любое время года, в каждый момент из любой точки планеты видны лишь четыре звезды. Вздумай наблюдатель совершить кругосветное путешествие, и небесное полотно будет меняться. Одни огоньки нырнут, зароются в землю. Другие выскользнут навстречу любопытному путнику. Но их всегда будет четыре.
- Не понимаешь, как такое возможно? - Айя стояла на пороге обзорной площадки. - Или пытаешься представить архитектора, сумевшего без изъяна выложить мозаику?
- Архитектора даже не пытаюсь. Мне и более простые вещи непонятны. - Я обернулся, выдержал короткую паузу. - Например, как ты умудряешься ходить так, что я этого не слышу.
- Иногда объяснить и принять простые вещи труднее сложных. - Интонации неуловимо менялись с каждым словом. Как всегда, Айя выделила подтекст изящнее меня. - Не знаю, веришь ли ты мне…
- Есть сомнения? - Вопрос вырвался непроизвольно.
- …но приказ о вашей немедленной эвакуации, - Айя восклицание проигнорировала, - никак не связан с последовавшим обрушением здания. Предсказывать динамику землетрясений я не умею… Даже искусственных, - добавила она.
- Тогда почему не дала нам шанс спуститься? Особенно после того, как выяснилось, что серьезных поломок нет, и техника функционирует нормально.
- Функционирующая техника стала решающим аргументом. - Айя подошла к прозрачному куполу. - Неужели не очевидно?
- Ты решила, раз исследовательская группа не поднялась при работающем лифте, значит, они не в состоянии этого сделать? Но это не объяснение. В конце концов, существует множество полутонов между "не в состоянии сделать" и "мертвы"! Они могли углубиться в почку дальше контрольной зоны - все научники нарушают ограничения, - а землетрясение повредило шлюз. Не уверен, что диагностическая аппаратура видит этот участок…
- Видит. Если предупреждения не было - шлюзовой блок пострадал не больше лифта;
- Даже если видит. Они могли просто быть без сознания. В коме капсуляции. Мало ли вариантов?!
- Итени, - Айя оторвалась от созерцания зарождающегося рассвета, - ты ничего не почувствовал там, внизу, на площадке?
- Нет… Ничего необычного. - Переход вышел неожиданным.
- Итени, ты прав… Возможно, был бы прав… - Айя запнулась. - Не важно. - Она вдруг замолчала. Потом продолжила прежним ровным голосом: - Ты упускаешь главное: землетрясение явилось результатом деятельности исследовательской группы. Виновата почка. Точнее, исследователи, спровоцировавшие почку на столь бурную реакцию. Пусть не намеренно, но… землетрясение - это внешняя сторона. В первую очередь почка пыталась устранить раздражитель - оказавшуюся под землей группу. - Айя смотрела мне в глаза. - Они были мертвы, Итени. Задолго до вашей высадки. Но даже если… - Ее взгляд вдруг сделался отрешенным, по психосфере прокатилась ледяная волна. - Нет, об этом позже. Тебе лучше отдохнуть. Ночью будет не до сна. А у меня появилось дело. Извини. Не получилось поговорить. - Айя резко развернулась и быстрым шагом покинула кабинку.