Черные гоблины говорили по-английски. Только очень непривычно - как по-писаному. То есть как если бы немец или испанец, не зная английских правил чтения, стал читать англоязычные фразы по простым и ясным правилам своего родного языка.
"I love you" - "И лове йоу".
И еще не было в их речи набившей оскомину американской жвачки во рту. Все звуки произносились четко и мелодично. Гласные выпевались протяжно, а "р" звучало раскатисто - как в слове "арривидерчи" в устах коренного итальянца.
- Дзей ис гоот варриор, - усмехнувшись, произнес главарь ниндзя. - Бут ме хавенот тиме то вар.
"Какой еще товар?" - не понял сперва Барабин, но тут же сообразил, что это тоже по-английски. "To war" - воевать. "Warrior" - воин. А все вместе: "Хороший воин, но у меня нет времени воевать".
Только слово "дзей" осталось непонятным, но это было неважно.
Английский язык Барабин знал сносно. И письменный даже лучше, чем устный. Надо было только приноровиться к необычной манере речи, и присутствующие дали ему такую возможность.
Пока рядовые ниндзя пересчитывали деньги в сумке, между главарями завязался неспешный спокойный разговор. Такой неспешный и спокойный, что Роман без напряга понимал половину слов, а о другой половине догадывался.
Правда, о некоторых вещах догадаться было трудно. Попробуй пойми, что такое "поунтс о квейн" или почему собеседники называют Веронику гейшей.
После того, как слова "поунтс о квейн" были повторены несколько раз, Барабин пришел к выводу, что это какие-то деньги. Может быть, "pounds of queen" - "королевские фунты"?
А "гейша" так и осталось загадкой.
Сам же разговор Барабин рискнул бы передать примерно так.
- Знаете, что это такое? - спросил черный человек, взяв в руки пачку стодолларовых купюр.
- Кто же не знает! - ответил бородач в красном, слегка оскорбившись - мол, не считают ли его здесь за идиота. - Это трусты. Терранские деньги.
"Дзат ис трустес. Терраниан монейс".
Возможно, эту фразу можно было перевести и как-то иначе. Но Барабин не знал, как.
Зато именно в этот момент он понял, какому буквосочетанию соответствует в речи черных и красных гоблинов звук "дз". Это старое доброе "th", над которым в мучениях бьются миллионы людей, изучающих английский язык.
А черный человек тем временем продолжал:
- И вам известно, во что ценятся эти деньги?
Тут бородатый обиделся еще больше, и черный человек поспешил его успокоить.
- В таком случае вы легко можете убедиться, что этот воин принес сюда по меньшей мере 240 золотых королевских фунтов, - сказал он, указав рукой на Барабина. И добавил: - Его хозяин платит эти деньги, чтобы выкупить гейшу, которая вам так понравилась.
- Двести сорок фунтов золотом за дикую гейшу?! - возмутился бородатый. - Да ей полфунта красная цена.
"Вилт гейше", - сказал бородач, и для Романа это был новый повод удивиться. До сих пор он не подозревал, что гейши бывают дикими.
- Даже не будь она дочерью терранца, который богаче всех в его стране, я никогда не продал бы ее за полфунта, - заявил в ответ черный человек. - Гейша, которая может стать жемчужиной гарема, стоит дороже. Но ее отец платит 240 фунтов . И она достанется вам, только если вы заплатите больше.
Отец Вероники Десницкой не был богаче всех в его стране - но какой продавец говорит правду о своем товаре, который он хочет во что бы то ни стало всучить покупателю?
Впрочем, удивление бородатого вызвало совсем не это.
- Зачем отцу опозоренная гейша? - спросил он. - У него что, нет чести? Почему он не вызвал тебя на поединок?
- У этих терранцев вообще нет понятия о чести, - сказал черный человек презрительно.
И тут у Романа появилось серьезное сомнение, что он правильно понимает разговор.
Сначала собеседники назвали доллары "терранскими деньгами", и Барабин, естественно, решил, что "терранский" на их языке значит "американский".
Но потом черный человек дважды обозвал терранцем отца Вероники. А Лев Яковлевич Десницкий - такой же американец, как Азазелло - архиерей.
Эти двое что, не знают, у кого украли дочь? Или они вообще не в курсе, в какой стране находятся?
За то время, какое ниндзя и Барабин провели в микроавтобусе, можно было удалиться от Москвы максимум километров на сорок. Сомнительно даже, что они покинули пределы области, не говоря уже о стране.
Это мог быть какой-то подмосковный новорусский поселок. Подвал особняка. Или заброшенный военный объект. А маскарадные костюмы, светильники, мечи и странный язык - чтобы сбить гостя с панталыку и заставить думать о глупостях, забыв о главном.
Но слово "терранский" никак не давало Барабину покоя. Где-то он уже слышал это слово - вот только никак не мог вспомнить, где.
И хотя принципиального значения это не имело, Роман продолжал ломать голову над таинственным словом, потому что уж очень не любил неизвестности.
Он привык придерживаться принципа: "Информация - половина победы". А сейчас ему этой самой информации не хватало катастрофически.
И вот ведь что характерно. Барабин и в самом деле, задумавшись о мелочах, пропустил главное. А именно - момент, когда бородатый в красном плаще сдался под натиском черного человека и согласился заплатить за дикую гейшу 256 золотых королевских фунтов.
Из принципа.
Просто потому, что не хотел уступать девушку терранцу, который не имеет понятия о чести.
А у Барабина в голове все никак не связывались 256 фунтов и миллион долларов. По всему получалось, что 256 фунтов - это больше чем лимон баксов, но тогда вырисовывался какой-то совершенно фантастический курс валют.
Может, он не так понял чужой язык, и речь шла про 256 тысяч?
Барабин стал лихорадочно вспоминать курс фунта стерлингов к доллару. Если один к четырем, то все сходится.
Но кажется нет. Не один к четырем.
Один к полутора или что-то около того.
Нестыковочка.
А в каких странах еще употребляются фунты? Может, в Африке или у арабов?
Бородатый был точно не африканец и, пожалуй, не араб. Но он покупал девушку для гарема. И имел какие-то особые понятия о чести, которые не совпадают с понятиями терранцев, кем бы те ни были.
И вот что странно еще.
Роман не видел, чтобы бородатый отдал черному человеку деньги - те самые пресловутые 256 фунтов . Или тысяч - без разницы.
Он не заплатил ничего - только пообещал на словах. И тем не менее его люди в рогатых шлемах по-хозяйски подошли к Веронике, которая вела себя подозрительно тихо, и стали возиться с цепями.
Им помогли ниндзя, и через полминуты бараны в красных плащах уже заломили тонкие девичьи руки за спину, сковали их до боли крепко и, ухватив Веронику под локти, вознамерились увести ее за дверь.
Между тем, деньги, принесенные Романом, были в наличии и лежали на столе рядом с сумкой. Однако никто уже не обращал внимания ни на них, ни на Барабина.
И он решил напомнить о себе.
- А как же уговор?! - воскликнул он и даже умудрился скроить целую фразу на понятном для похитителей языке: - Контракт ис море дзан моней.
В смысле - уговор дороже денег.
Черный человек воззрился на него так, словно заговорила каменная статуя. И обратился с недоуменным вопросом к своим ниндзя:
- Ор хим талк друйдан?
- Ме кноу нот, - с не меньшим удивлением ответил русскоязычный ниндзя. И сквозь зубы спросил у Барабина по-русски:
- Ты откуда знаешь этот язык?
- А не надо держать меня за идиота. Надо быть совсем тупым, чтобы не понять ваш исковерканный английский.
Ниндзя выдохнул, как показалось Барабину, с облегчением, а черный главарь, сощурив глаза, произнес иронически:
- Гоот варриор. Клевер варриор. Бут ме кан нот гиве то дзей ан майден. Ит ис ауктийон. Ан сир гиве море мани монейс.
И, тигриным рыком раскатив в воздухе букву "р", добавил с откровенной издевкой:
- Сорри!
4
Вероника шла босиком по холодному каменному полу, не сопротивляясь конвоирам - безвольная как зомби. И смотрела она даже не перед собой, а куда-то вниз.
Но у самой двери она обернулась к Роману, и тот невольно вздрогнул.
Его поразил затравленный взгляд, в котором плескался такой жуткий звериный страх, что даже трудно было представить, чем он вызван.
Прошло немногим более двух суток с момента похищения, но за это время Вероника успела превратиться из веселой и нахальной избалованной девчонки в бледную тень, которая боится даже подать голос.
Ей явно хотелось что-то сказать, но страх был сильнее. Наверное, ей запретили разговаривать, и Вероника не смела ослушаться.
"Стоило бы взять на вооружение их методы", - невольно подумал Роман, который хорошо знал, как трудно было отцу и всей его свите удерживать Веронику в разумных рамках. С ее характером она легко могла пойти вразнос.
И вдруг за два дня похитители сумели превратить ее в абсолютно покорное существо, от которого, похоже, не будет толку, даже если случится чудо и удастся ее отбить.
Но звенело в голове у Барабина доброе напутствие хозяина:
- Если деньги пропадут, а девочка не вернется, я буду считать, что ты убит.
И Барабин счел, что лучше будет, если его убьют здесь эти ублюдки, а не свои же коллеги из службы безопасности Десницкого.
А еще - во взгляде девочки ему почудился не только страх. В нем была еще и мольба.
Вероника умоляла ее спасти.
Но уже отворилась со скрежетом дверь, и нагую пленницу протолкнули в проем так грубо, что Роман даже удивился.
Все-таки Вероника стоила миллион долларов. С неодушевленным предметом, купленным по такой цене, и то не резон так обращаться.
А сзади с видом Мефистофеля, заманившего в ловушку очередную невинную душу, тихо, но до смерти обидно смеялся черный главарь.
И тут у Барабина упала планка. Его прорвало.
Он бросился в проем следом за девушкой и баранами в красных плащах, на ходу вырывая меч из-за спины ближайшего парня в черном кимоно.
У баранов под плащами были кольчуги, так что рубануть правого из них следовало так, чтобы попасть по шее между завитком рога и воротом. И это Барабину блестяще удалось.
Кровь фонтаном брызнула в стену, вправо и назад. А Вероника находилась слева и впереди - и это было хорошо. Зачем пугать девушку лишний раз. Она и так от страха того и гляди концы отдаст.
Барабин с силой отшвырнул падающего гоблина себе за спину - туда, где вроде бы опомнились черные ниндзя. Было слышно, как они спотыкаются в темноте о тушу барана в красном плаще, так что Роман выиграл лишнюю пару секунд.
Их он потратил на короткую расправу со вторым бараном, и тут уже хрупкую психику пленницы уберечь не удалось.
Кровь хлынула прямо на нее, а Вероника со скованными за спиной руками не могла даже прикрыть лицо.
Она вскрикнула коротко, но тут же захлебнулась, и Барабин понял, что она сейчас упадет. Он придержал ее за талию, резко встряхнул и заорал прямо в ухо:
- Беги!
Мощным, но аккуратным толчком Роман придал ей ускорение, а сам с разворота рубанул воздух мечом - и очень вовремя, потому что его клинок наткнулся на меч ниндзя.
Хорошо что в узком проходе не было места даже двоим черным меченосцам. Переднего подпирали со спины другие, но драться мог только он один. И оказалось, что у Барабина учителя были лучше.
Роман обезвредил противника мечом и ударом ноги повалил его на толпу соратников. И, отбежав на несколько шагов, метнул туда же сорванный со стены факел.
А дальше была лестница, и у ее подножия стояла в нерешительности Вероника - как витязь на распутье, не в силах выбрать одну из трех дорог.
Тут и правда имели место ответвления вправо и влево - но правильный путь был очевиден. Из подвала любой ценой надо выбираться наверх.
- Беги, дура! - закричал он, борясь с желанием врезать ей как следует.
Он как раз поймал кураж и почувствовал реальный шанс выбраться, а эта замороженная девчонка могла все испортить.
Тормозной жидкостью ее опоили что ли?
Ее пришлось чуть ли не волоком тащить вверх по лестнице, а там, наверху, их тоже ждали отнюдь не с распростертыми объятиями.
- Всех убью, один останусь! - взревел Барабин, врубаясь в новую ораву ниндзя.
Снизу набегали старые знакомые, но тут тоже было мало места, и к этому примешивалась дополнительная проблема.
Шум схватки перекрыл сильный голос главаря, который на своем полуанглийском языке предостерег:
- Не заденьте гейшу! Она стоит больше золота, чем весит.
Чтобы отсечь девушку от Барабина, черным меченосцам пришлось вытолкнуть его в верхнюю дверь. Те, кто прикрывал ее, отступили и расступились, открывая Роману выход на оперативный простор.
А задние, наоборот, сомкнулись, оттесняя спинами Веронику и укрывая ее от мелькающих в воздухе клинков.
Но сразу, как только Барабин, вывалился в новое помещение, большое и круглое, мечи перестали мелькать.
Среди верхних ниндзя многие оказались без намордников, и в их лицах не было ничего восточного. Зато эти лица искажал суеверный ужас.
Было похоже, что они решили, будто Барабин заколдованный или вообще какой-нибудь неуязвимый демон, вырвавшийся из преисподней, чтобы крушить все на своем пути.
И это помогло ему оставаться неуязвимым и дальше.
Но в тот первый момент, когда стих звон клинков, произошло еще кое-что.
Вероника была выше двух ниндзя, заслонивших ее, и лицо девушки отчетливо вырисовывалось между их головами.
Она смотрела на Барабина, и была в ее взгляде одна лишь тоскливая безнадежность.
И в ее голосе, тихом и хриплом, похожем на стон или всхлип, тоже звучала она.
- Ну все! - произнес этот голос в наступившей на мгновение тишине. - Теперь меня бросят к змеям. Это ты виноват!
5
Зал, где очутился Барабин, продравшись сквозь толпу недоделанных самураев с европейскими мордами, производил впечатление даже не размерами, а массивностью конструкций.
"Ни фига себе домик отгрохали. Круче чем у Десницкого", - подумал Роман в первый момент, но потом до него дошло, что это и не домик вовсе, а что-то вроде башни.
На приличной высоте ее опоясывала галерея, и туда вели крутые деревянные лестницы. И Барабин сразу же поспешил захватить господствующую высоту.
У черных меченосцев, в отличие от него, были с этим проблемы. Еще на первой лестнице - той, что вела из подземелья - они повели себя, как полные идиоты.
Впрочем, тут надо учесть, что Барабин захватил их врасплох. Как раз когда он уже был на верхних ступеньках, кому-то приспичило сунуться в дверь. Этот тип заверещал, как пойманный заяц, и тут же из башни набежали другие. Но они не знали, что там происходит, и не были готовы к тому, что их ожидало.
А ожидал их Роман Барабин, который мог бы многому их поучить в искусстве рукопашного боя. Только в этот момент он был не в настроении. А именно - зол, как черт, которому наступили на хвост.
Немудрено, что ниндзя приняли его за демона.
Но все-таки Рома оплошал. Врагов было слишком много, и девчонку он не удержал. И его совсем не утешала мысль, что Вероника - не последняя женщина на свете.
Прямо тут же в башне чуть ли не из-под ног у него прыснули в разные стороны сразу четыре девицы. Одна была голая совсем, а остальные - в полупрозрачных шелковых шальварах и с голым торсом по форме номер два.
Барабина резанула по глазам одна деталь - на всех четверых были надеты ошейники. Но Романа больше занимало не это.
Присутствие девиц отчасти объясняло низкую боеготовность меченосцев. Ребята расслабились и оказались не готовы к внезапной тревоге.
Настоящие ниндзя никогда бы не позволили себе что-то подобное. Им положено быть готовыми к бою даже во сне.
Так что в этом Барабину повезло. Он нарвался не на японских воинов, а на жалких подражателей. И к тому же недоучек.
Одна беда - их становилось все больше.
Барабин взлетел на галерею, где нарвался на очередную полуголую девицу, которая уставилась на него с каким-то диким восхищением. По всему было видно, что окажись она на месте Вероники, никаких проблем с ее спасением не могло бы даже возникнуть.
У нее на лице было написано желание все бросить и бежать за Романом хоть на край света, и в другое время Барабин обязательно бы это оценил. Но сейчас ему было некогда.
Он нашел путь еще дальше наверх и лез все выше, в то время как мысли его разбегались врозь по двум направлениям.
Внутренний голос опытного бойца говорил ему, что захват господствующих высот - не всегда безусловное благо. Можно и в ловушку себя загнать. И одновременно его одолевало недоумение - откуда взялась в ближнем (или пусть даже дальнем) Подмосковье эта здоровенная башня.
Она была, пожалуй, не меньше одной из больших кремлевских, но шальная идея - уж не засели ли похитители Вероники прямо в Кремле - погасла быстрее, чем появилась.
Был, правда, у Барабина один знакомый - закоренелый русофил, который утверждал, что демократы, захватившие власть в стране, на самом деле исповедуют сатанизм и по ночам служат в Кремле черные мессы. Но Роман его убеждений не разделял.
И он убедился в своей правоте сразу же, как только нашел выход из башни наружу и оказался на крепостной стене.
Это был не Кремль.
Это был замок размерами поменьше Кремля, занесенного в книгу рекордов Гиннеса, как самая большая крепость в мире - но все-таки огромный. Настолько, что не могло быть и речи о его дислокации в Подмосковье.
О том же говорили горы вокруг и море, которое шумело под стеной.
А с другой стороны, во дворе замка, часто и грозно стучал басовый барабан в эпилептическом ритме сигнала боевой тревоги. И по стене с двух сторон бежали к Барабину черные меченосцы, среди которых затесалось несколько громил в бараньих шлемах и красных плащах.
И по всему выходило, что альтернатив у Романа всего три. Либо его все-таки изрубят в капусту превосходящие силы противника, либо он избавит себя от мучений, прыгнув вниз на камни.
А третий вариант - сигануть в пропасть по другую сторону стены, что тоже чревато избавлением от мучений, но при очень большой удаче может послужить поводом к их продолжению.
"Жизнь есть страдание", - говорят буддисты, но у Барабина были другие воззрения на этот счет.
Из трех вариантов только один давал хоть какой-то шанс, и грех было его не использовать.
- Ох и говорила мне мама - никогда не ныряй в незнакомом месте, - сказал сам себе Барабин и, с силой оттолкнувшись от крепостной стены, полетел вниз.