Передо мной начинался огромный стол, за которым сидел важный начальник в незнакомом мне мундире. Рядом с ним, угодливо изогнув спину, стоял вчерашний офицер, который не стал разбираться, а посадил нас в камеру. Я уже открыл рот для гневной речи, когда со стороны начальника донеслось: "Этот что ли?" Очевидно, уже начинался допрос, но мои выводы оказались поспешными:
– Ты обалдел что ли? – лениво произнес сидящий за столом, обращаясь не ко мне, а к своему подчиненному. – Я в отпуске посетил столицу, был во дворце, представлен императрице, гулял по набережной. На обязательной экскурсии с возложением цветов был у Памятника. Какой это, карудар тебя возьми, манул? Пил вчера что ли? Рассказывал же тебе, что он метр высотой, весь мускулистый, поджарый и гребень на спине! А это обычный кот-переросток. Вон, смотри: морда глупая, глаза бешеные. Хозяева, поди, кормили его невесть чем, вот он и вымахал такой.
– У тебя нет ощущения, – настороженно поинтересовался внутренний голос, – что мы это где-то уже слышали? О росте, мускулах и гребне?
Действительно, меня охватило ощущение дежавю – точно такой же монолог, но с небольшими отличиями, я слышал во дворце императора Вилянги. Сговорились они что ли?!
– Господин начальник, но он говорил вчера, – пролепетал подчиненный.
– И что он сказал?
– Сказал, что не умеет говорить… – обреченно произнес младший офицер, осознав какую глупость он ляпнул.
Сидящий за столом пристально смотрел на подчиненного, очевидно решая – убить его сразу или чуть обождать.
Пора и мне вступить в разговор.
– С кем имею честь? – заносчиво произнес я.
Оба стражника удивленно посмотрели на заговорившего кота. Такого они не ожидали. Похоже, младший офицер и сам уже сомневался в реальности вчерашнего разговора с животным.
– Хм, а он и вправду говорящий, – удивленно произнес сидящий за столом. – Так, кто таков? Откуда и зачем?
– Манул Ее Величества императрицы Роланы, – с важностью представился я. – Повторюсь – с кем имею честь?
– Чем черт не шутит, – прошептал вполголоса младший офицер, – вдруг действительно он?
– Ерунда, – отмахнулся старший, – говорю же тебе – непохож. Но на всякий случай…
Он встал и подошел к сейфу, притаившемуся в темном углу кабинета. В это время до меня вдруг дошло то, что он сказал раньше! Во-первых, мы на самом деле успешно добрались до берегов Империи – не будет же Совет ставить у себя на центральной площади памятник злейшему врагу, то есть мне, во-вторых, страной правит императрица! Я судорожно стал вспоминать, кто мог занять место Роланы. Всем мои друзья в момент взрыва и пожара находились в том крыла дворца. И Кэтина, и Эрпа, и, разумеется, сама правительница – кто, кроме них, мог претендовать на трон Империи? Абсолютно никаких других кандидатур на этот пост не было! Кто-то из родственников тетушки или Ресея? Глупо – Раскун и Традорн не доверили бы управление страной кому попало.
– А что мешает спросить напрямую? – подсказал внутренний голос.
И действительно?
– Кто сейчас управляет страной? – крикнул я. – Как зовут императрицу?
Полицейские удивленно посмотрели на меня, и старший ответил: "Ее Величество императрица Ролана. Кто же еще?"
Ошеломленный я впал в прострацию. Как?! Она жива? Но я же собственными глазами видел пылающие руины! К утру разобрали все обломки и даже расчистили подвал. Пусть останков моих друзей и не обнаружили, но среди живых их тоже не было! Что случилось в ту ночь? Мысли неслись галопом. Только искренним смятением можно объяснить мою реакцию на дальнейшие события. Пока я пытался осознать мысль, что Ролана жива, а, вполне возможно, и остальные тоже, ситуация в кабинете резко поменялась.
Старший офицер достал из сейфа до боли знакомый комплект магического радио и стал раскладывать на столе.
– Связного мага ко мне! – крикнул он в коридор.
Буквально через пару минут в кабинет вошел подтянутый молодой стражник в новой с иголочки форме, козырнул и принялся манипулировать с комплектом по тихую диктовку хозяина кабинета. Погруженный в свои мысли я не прислушивался к его шепоту. А зря…
Сеанс связи закончился, молодой маг-связист снова козырнул и вышел. Хозяин кабинета удовлетворенно потер руки и кивнул младшему по званию коллеге: "Вот теперь мне все ясно".
– Так вы тот самый Манул Ее Величества? – вежливо спросил он, обращаясь уже ко мне.
– Да, – с достоинством ответил я.
– Чудесненько! – Офицер еще раз потер руки и приказал, кивая на меня. – Расстрелять!
До меня, выбитого из колеи шокирующей информацией о Ролане, не сразу дошел смысл его слов. Я машинально продолжал в голове прокручивать различные сценарии чудесного спасения друзей, а два дюжих конвоира уже несли меня куда-то все в том же сачке. И только в коридоре подсознание вытолкнуло на поверхность сигнал тревоги:
– Я против! – капризно верещал внутренний голос. – Да что такое?! То нас в клетку сажают, то взрывом по воздуху несет, то тонем! Теперь нас еще и расстреляют! Чего-то в этот раз сказка наша дурацкая какая-то!
Вот трудно не согласится с таким здравым утверждением. Молодец, кстати, мне тоже кажется, что в этом путешествии события закручиваются уж очень стремительно и опасно для их участников.
Стоп! Меня же расстреливать несут! Я в панике заметался в сачке. Хм, а он далеко не для бабочек предназначен – прочная сеть, наподобие рыболовной. Это с каких пор полицейские участки оснащены подобным инвентарем?
– Лучше подумай, – встрял в мои размышления внутренний голос, – с каких пор в столице Империи манулу ставят памятник, а в провинции тебя ловят и пытаются расстрелять?!
Что будет с Настей – вот более своевременная мысль! Я – Манул Ее Величества императрицы Роланы. Похоже, что за это меня сейчас и казнят, а ее-то за что? Пусть она еще сидит в камере, но потом-то о лоторине вспомнят! Что ее тоже к стенке, за компанию, так сказать?! Я снова забился в руках у конвоиров, как рыба в садке.
Тщетно! Крепкие руки стражников надежно держали сачок, растянув его за края. Ячейка в нем крайне мала – даже моя лапа не проходит. Специально для переноски кошек сплели?! Да что происходит в этой стране, где честных манулов хватают, сажают в тюрьму, а утром ведут на казнь?!
Додумать важную мысль мне не дали – сачок небрежно бросили у какой-то стены. Рядом уже стояла группа солдат с ружьями.
– Расстрельная команда? – паническая мысль пронеслась в голове.
Командовал ими все тот же офицер, который вчера разговаривал с рыбаками, а сегодня, мерзкий подхалим, так подобострастно поддакивал начальнику.
– Только мелкого моросящего дождика не хватает, – мрачно буркнул внутренний голос.
– И тревожной музыки для создания соответствующего настроения у зрителя, – добавил я угрюмо, отрешенно представив себя в кинотеатре или у экрана телевизора.
Спасительных мыслей в голове не появлялось – глухая кирпичная стена сарая, пять человек с ружьями под командованием исполнительного офицера и заключенный в мешке из рыбацкого невода. Рядом улица, но она абсолютно пустынна в столь ранний час.
Что за нравы стали в нашей Империи, что без суда и следствия можно расстрелять человека в центре города во дворе полицейского участка? Как они без меня до такого докатилась?! Что случилось с Роланой, раз она терпит такие безобразия?
– Не человека, а манула, – резонно заметил внутренний голос, – а правительница может и не знать всего, что творится на задворках Империи.
– Да-да-да, – согласился я, – эту байку о "добром царе" и "злых боярах" рассказывают населению в каждом тоталитарном государстве. Грош цена такой императрице!
Мне стало грустно и обидно. Вот плоды моих веселых приключений в первом путешествии – кирпичная стена и дула мушкетов. Хм, а имперская армия до сих пор воюет по-старинке – свинцовая пулька, порох на полке и кремневый замок. Я вспомнил автоматы и пулеметы Вилянги и горестно вздохнул. Затем упрямо тряхнул головой – теперь это не мои проблемы. Раз вместо почестей и славы меня встречают побоями, тюрьмой и эшафотом, то пусть сами принимают "гостей" с юга. Посмотрю, как эти бравые вояки с допотопными пукалками будут выглядеть на фоне вилянгских танков.
От обиды и жалости к самому себе защипало в носу. Вот же ерунда какая получилась – преодолеть столько трудностей, сбежать из лап врагов, переплыть океан и так влипнуть в родной стране! Куда Ролана смотрит?! Что это за Империя у нее такая?
– Ты это уже говорил, – меланхолично отметил внутренний голос, – давай лучше поразмыслим о чем-нибудь позитивном. Хотя в данной ситуации, как говорят люди верующие, пора о душе думать.
Неужели второе путешествие закончится так бездарно – меня расстреляют? Кстати, здесь я погибну, а что дальше? Перенесусь обратно на Землю под колеса автобуса или наступит окончательная загробная жизнь? Ни один из вариантов не устраивает – грустно как-то. Куда ни кинь, везде клин – там автобус, здесь расстрельная команда.
Настя сейчас сидит в камере и ждет моего триумфального возвращения, потому что перед тем, как открылась дверь камеры, я хвастал ей, что достаточно мне поговорить хоть с кем-то из старших офицеров полиции, как нас сразу освободят и с почестями доставят в столицу. Ага, поговорил – вот, сижу, жду, когда подадут карету. Вон и сопровождающие готовы – солдаты строились напротив меня в линию и заряжали ружья. Офицер встал на правом фланге. Подождал, пока все справятся с мушкетами, и крикнул, подняв вверх руку:
– По неизвестному существу, выдающему себя за нашего любимого Манула Ее Величества императрицы Роланы, – он сделал паузу, мысленно любуясь собой (это было видно невооруженным взглядом).
Только вот мне читалось на его лице совсем иное: "Смотрите, чьим расстрелом командую! Сам Манул!" Сволочи, ведь знают же кого расстреливают! Почему?!
Это пыжащиеся ничтожество уже открыло рот, чтобы скомандовать "пли", как с улицы раздался дробный перестук копыт. Когда в кино по брусчатке мостовой несется кавалькада, частое цоканье подков по булыжникам заставляет зрителя вздрогнуть. Так это нормальные земные лошади, а если местные, шестиногие? Звук буквально бился в голове, прокатываясь от уха к уху. Солдаты опустили ружья, а офицер руку – ждали, когда проедет большой конный отряд в серых пятнистых камуфляжах.
Отряд в серый пятнистых камуфляжах…
– Пятнистые камуфляжи расцветки "город", – любезно подсказал внутренний голос, – по именному указу Роланы имею право носить только бойцы "Манульего батальона". Твоего батальона, балда! Ори!
– Батальон! – рявкнул я в сторону улицы, – Командир в опасности! Все ко мне!
Глава 8
Думаю, для нормального человека мой грозный рык слышался жалобным мяуканьем. Я и не надеялся, что его услышат сквозь шум летящего кавалерийского отряда, но… От строя "манулят" отделился всадник и направил коня к ограде полицейского участка. Мне сказочно повезло – это был один из бойцов старого, еще первого состава батальона. Его сложно было не узнать, потому что именно он угостил меня трубочкой перед встречей с Советом у мавзолея Морозки. Ловко перепрыгнув прямо с коня через ограду и мягко приземлившись между мной и строем солдат, сержант (растут люди помню его рядовым) хмуро оглядел расстрельную команду, внимательно посмотрел на меня, затем обратился к офицеру:
– Что здесь происходит?
– Следуйте своей дорогой сержант, – недовольно буркнул тот. – Это полицейская операция.
Дальнейшие события показали, что он совершил роковую ошибку. Если до этого момента гвардеец был настроен весьма миролюбиво, то сейчас набычился и еще раз посмотрел на меня. Настал час расплаты с обидчиками! Сержанту трудно было узнать в маленьком животном, опутанном сетью, легендарного командира батальона, и я подал голос:
– Гвардеец! – Черт, забыл его имя. – Зови на помощь – это заговор! Я – Манул Ее Величества императрицы Роланы! Тресдар! – Уф, вспомнил. – Ты меня угощал своей трубкой, когда мы сидели в засаде на Совет Народного Спасения у мавзолея Морозки. Вспоминай же!
– Не слушай его! – истерично выкрикнул полицейский офицер. – Это какой-то кот приблудный, выдает себя за нашего горячо любимого герой и основателя Империи. Стражники, стреляйте по ним! – Все-таки это полиция, а не армия, а то мне было непонятно, почему солдатами командует сотрудник из органов внутренних дел.
Похоже, от волнения у него совсем ум за разум зашел. Его подчиненные растерялись – ладно там какое-то животное непонятное, но стрелять в гвардейца личного батальона императрицы… да еще когда рядом, как минимум, кавалерийский взвод его товарищей… "Мда, вот дела творятся", – читалось в их глазах.
Сержант "Манульего батальона" времени не терял. Если при первых моих словах он слегка растерялся, потому что все-таки говорящие коты – это большая редкость в Норэлтире, то последняя фраза о трубке расставила для него все по своим местам. Пока жандармы вяло поднимали ружья, он метнулся к забору и во весь голос закричал: "Гвардейцы! Ко мне! Манул вернулся! К бою!"
Рад, что отбор личного состава для службы в моем батальоне остался на высоте – гвардейцы не мешкали. Никто не задавал дурацких вопросов, не считал ворон и не вертел головой в поисках легендарного комбата. Кавалерийский отряд остановился, солдаты спешились и лихо попрыгали через забор. Жандармов и офицера моментально разоружили, на мне разрезали сеть, поставили на ноги и заняли круговую оборону. Подоспел и командир подразделения, скакавший во главе колонны и успевший далеко удалиться от места событий. Но, увидев непонятную суматоху в хвосте отряда, вернулся и возглавил действий бойцов.
Оказывается, командовал гвардейцами тот самый лейтенант, который участвовал в первых стрельбах из новых пушек. Правда, тогда еще это был не "Манулий батальон", а второй артиллерийский… да и передо мной стоял солидный офицер, а не безусый юнец, каким я его запомнил. Сколько же времени здесь прошло?
Лейтенант, узнав меня, сначала выпучил глаза от удивления, но быстро взял себя в руки: вытянулся по стойке "смирно" и четко отрапортовал:
– Господин командир батальона, учебная рота кандидатов в рядовые следует в пункт постоянной дислокации с плановых занятий. Командир роты лейтенант Марсдер.
– Сколько у вас людей, лейтенант?
– Шестьдесят кадетов, восемь ветеранов первого состава и пять сержантов.
– Так, приказываю: обезоружить и арестовать весь личный состав этого полицейского участка. В случае сопротивления – стрелять без предупреждения. Кто стреляет в солдат, одетых в форму "Манульего батальона" – тот враг! Похоже, здесь пахнет изменой.
– Есть!
– И еще – в одной из камер находится мой близкий друг. Хм, это небольшой серый зверек с полосатым хвостом и черной шерстью на мордочке вокруг глаз. Немедленно освободить и доставить ко мне.
Лейтенант позволил себе немного изогнуть бровь, выражая крайнюю степень удивления последними словами, но ничего не сказал. "Манулята" под командованием сержантов ринулись в полицейский участок. Внутри сделалось шумно, но выстрелов, к счастью, мы не услышали – похоже, полицейские быстро смекнули, с кем имеют дело и сдались без сопротивления. Но не так быстро, как следовало бы. Не обошлось без перегибов, хм, вернее переломов – традиционная неприязнь военных и жандармов дала о себе знать. Скоро двор участка наполнился связанными полицейскими. Лица кое-кого из них оказались украшены свежими ссадинами и синяками, а некоторые нуждались в серьезной медицинской помощи. Даже кадеты моего батальона – это грозные противники в рукопашной схватке. Я ехидно ухмыльнулся – планы отомстить этому заведению претворились в жизнь быстрее, чем можно было мечтать.
Наконец, в сопровождении двух сержантов вышла Настя. Она смотрела круглыми глазами на поверженных полицейских, снующих гвардейцев и меня, гордо стоящего в окружении пяти самых крупных "манулят".
– Сергей, что это было? – спросила она, подойдя ближе. – Ко мне в камеру зашли двое полицейских и сказали, что тебя уже расстреливают, а я следующая на очереди. В это время раздался дикий рев, крики, удары и вопли боли. К нам врывается громила в сером пятнистом камуфляже, двумя ударами отправляет этих уродов в нокаут, а потом вежливо так спрашивает: "Не вы ли тот самый друг господина Манула, о котором он приказал позаботиться?"
– А что такого? – удивился я. – Им был отдан приказ. Хм, только не уточнил, что ты – девушка, вот и все.
– Да нет, – отмахнулась Настя, – с этим-то мне как раз все ясно. А почему они тебя слушаются?
Я чуть смутился и промямлил: "Дело в том, что в первом путешествии мне довелось командовать этим батальоном".
Не стану отрицать, что приятно рассказывать о своих заслугах, но почему-то всегда так смущаюсь, когда приходится говорить о том, какой я замечательный. Хотя начинать когда-то надо, потому что следующая цель нашего путешествия – столица. А уж там… почести, памятник на площади, поди еще и проспект моего имени…
– Удручающая стеснительность, – посетовал внутренний голос, – тебе обычно и похвастать-то нечем в компании, а здесь такой шанс – народный герой, основатель Империи, личный друг императрицы, а ты… эх! Чего все скрываешься? Пора уж рассказать девушке, что она выйдет замуж за второе лицо государства.
– Да достал ты уже! – в сердцах выругался я. – Одни мозги на двоих – сам же все знаешь! Хорошо – здесь особа, приближенная к власти, а дома кто?! Скромный сисадмин в местной администрации городка с населением в сто тысяч? Микроскопическая "однешка" в ободранном подъезде и зарплата размером "с голоду не умрем"? Вот и получается, что здесь – великий кот, а на Земле – серый человек. Вот поэтому и не хочу, чтобы она здесь мной сильно восхищалась, а то потом дома получится разительный контраст.
– Дурак, – процедил внутренний голос, – если любит, то плевать ей на то, кто ты…
После таких слов становится непонятно, кто на самом деле ведет со мной беседу – совесть или безудержный оптимизм.
От душевных терзаний меня отвлек несильный толчок в плечо:
– Сергей, ау! – Настя еще раз стукнула меня по плечу. – Второй раз тебя спрашиваю, а ты ушел куда-то в себя.
– Извини, – смутившись, ответил я, – повтори, пожалуйста.
Лоториня вскинула глаза к небу с немой мольбой о помощи и терпеливо повторила свой вопрос в третий раз:
– Ты не считаешь, что пора мне более подробно рассказать о твоем первом путешествии? То нас ловят, как каких-то государственных преступников, то, оказывается, у тебя тут собственный элитный батальон есть. Причем настолько "собственный", что ему абсолютно не сложно по твоей просьбе или даже приказу разгромить полицейский участок. То есть вступить в конфликт с законом. Странные дела вокруг тебя творятся!
Ах, она же не присутствовала на допросе и не знает, как странно повели себя местные стражи порядка. Нос у манула не столь чувствителен, как у собаки, но и он уловил едкий запах измены. Не ко времени мне сейчас объяснения, не ко времени.
– Настя, давай все потом, – категорично заявил я. – Сейчас мне надо отдать несколько распоряжений. Марсдер, ко мне!
Лоториня обидчиво надула губки, но все-таки отошла в сторону молча.