В конце концов Вика сдалась, но пообещала, что еще один подобный фокус и мне крышка. И мне опять стало жутко, поскольку без подобного фокуса обойтись было невозможно: через сутки Женя-2 должен был исчезнуть! Я было начал паниковать, но меня отвлек Рыжик. Он опять взобрался наверх по прутьям и тянулся лапками к прибору. Я стряхнул его, и вновь предчувствие догадки, имеющей для нас крайне важное значение, обожгло меня. Но голос Вики сбил меня.
- Иди спать, я посторожу его, - сказала она двойнику.
- А не сожжешь? - спросил он.
- Нет, - ответила она.
Женя-2 удалился в палатку, а Вика с топориком в руках уселась на капот. И тут меня осенило.
- Эй, - шепотом окликнул я ее.
- Чего еще? - откликнулась она.
- Тише! - зашипел я. - Послушай, ты перепутала нас. Я - Женя, тот, с которым ты прилетела сюда. А тот, кто сейчас в палатке, это двойник, неизвестно откуда взявшийся.
Надо было видеть, какое обескураживающее действие оказали на Вику мои слова.
- Так почему ж тогда ты спрятался от меня в машину? - спросила она.
Я пожал плечами:
- Знаешь ли, когда тебя бьют топором по голове, на размышления времени не остается.
- Почему же тогда он тебя защищает? - недоверчиво спросила Вика.
- Не знаю. Мало ли что у него на уме?
- Сейчас я ему покажу! - с этими словами она направилась к палатке, а поднятый топорик не оставлял сомнений в ее намерениях.
Я быстро выскочил из машины, подбежал к ней и выбил из рук топорик. Она обернулась, ее глаза расширились от страха. Я присел, схватил ее за ноги, перекинул через плечо и понес к машине. Вика отчаянно кричала и молотила меня кулачками по спине. Я впихнул ее в "жигуленок" и обернулся, ожидая увидеть Женю-2, спешащего к ней на помощь. Но он успел заснуть, причем, как видно, основательно.
Вика продолжала кричать и пыталась вырваться. Я решил дать ей пощечину. Это было необходимо по двум причинам. Во-первых, чтобы она прекратила истерику. А во-вторых, мне необходимо было внести корректировку в сложившиеся отношения между Викой и мной, достающиеся мне по наследству от Жени-2. Не мог же я терпеть, чтобы она и мною понукала так же, как этим слюнтяем. Я открыл дверцу и влепил ей пощечину. Она умолкла и уставилась на меня.
- Хватит! - цикнул я на нее. - С этого момента будешь выполнять мои приказы! И только попробуй ослушаться, еще не так получишь! Запрись в машине! Для собственной же безопасности! А с ним я разделаюсь сам! Я раскусил его и обещаю, что через сутки разделаюсь с ним! Он исчезнет!
- Да что ты можешь мне обещать?! - гневно воскликнула Вика.
Я понял, что Женя-2 успел серьезно подорвать ее доверие к моим мужским качествам. И тогда я опять открыл дверцу и снова дал ей пощечину. Она судорожно начала хватать ртом воздух, как я понял по глазам, для того, чтобы разразиться бранью. Еще две оплеухи успокоили ее.
- Ради твоего же спасения мне приходится быть грубым, - сказал я. - А теперь дай мне серебряное кольцо с твоего указательного пальца.
- Зачем?
- Чтобы ты различала нас.
- Хорошо, - Вика протянула мне кольцо.
Облегченно вздохнув, я напялил его на мизинец.
Вика хотела сказать еще что-то, но тут я увидел, как хомячок вновь тянется к прибору.
- Вика, сбрось его! - вскрикнул я.
- Кого?!
- Хомячка! Спихни его вниз!
Вика быстро встряхнула клетку, и Рыжик упал вниз.
- А зачем?
- Это наш шанс на спасение! - мучившее меня предчувствие наконец-то сформировалось в четкую мысль. - Как только я разделаюсь с этим придурком, который там, в палатке, я напишу письмо с инструкцией, как вызволить нас отсюда, вложу ее в клетку и с помощью миниприбора отправлю назад. Если клетку найдут и отправят письмо по назначению, то, может быть, нас спасут.
По глазам Вики я понял, что больших надежд на мой проект она не возлагала, но кредит доверия ко мне явно увеличился.
Глава 4
Жене-2 я сказал, что Вика в целях своей безопасности решила жить в машине сама. Он очень удивился, но она подтвердила мои слова, и двойник успокоился, лишь задав напоследок риторический вопрос: "Интересно, и как долго она собирается там торчать?!"
Оставшиеся сутки мы провели спокойно. Вика почти все это время проспала в "жигуленке", а мы с Женей-2 трепались на отвлеченные темы. В урочный час я подмигнул Вике и сказал:
- Теперь смотри! Сейчас с ним будет покончено.
- Поскорей бы, - ответила моя амуретка, - а то у меня все кости ломит от этой тачки, да еще этот бензин!
Женя-2 тем временем раздувал костер. Я смочил тряпку в бензине и бросил ее в огонь. Она вспыхнула. Двойник от неожиданности с криком "Ты что, спятил?!" шарахнулся в сторону. Его тут же подбросило вверх невидимой силой. Он неуклюже взмахнул руками, крикнул "Ай!" и растаял в воздухе. Изумленная этим зрелищем Вика вышла из машины и несколько секунд смотрела на то место, где только что был Женя-2; затем она повернулась ко мне и сказала:
- Кольцо.
Она взяла протянутое ей колечко и прошептала:
- Значит, это ты.
- Я, конечно, я! - я взял ее за плечи и поцеловал, первый раз за все время нашего пребывания в том мире.
Вика мягко, но решительно отстранила меня и сказала:
- Бери клетку и пиши письмо, а я приготовлю поесть.
Было видно, что Вика по-прежнему особых надежд на мою идею с хомячком не возлагала, но считала своим долгом использовать этот маленький шанс.
Я достал из багажника дипломат, с которым ходил на работу. В нем нашлось несколько чистых листов стандартной белой бумаги. Усевшись в машине, я начал писать письмо директору института с подробной инструкцией о том, что нужно сделать для того, чтобы вызволить нас отсюда, и умолял его прийти на помощь. Потом я долго настраивал миниприбор. Сделать это для меня - дело плевое. Но я понимал, что одна малюсенькая ошибка навсегда лишит нас шанса выбраться назад. Поэтому я тщательно проверял и перепроверял каждое свое действие. Эта работа с перерывом на завтрак заняла у меня полдня. Наконец, все было готово.
- Порядок, - сказал я Вике, - сейчас смастерю из оставшейся бумаги конверт и напишу на нем: "Умоляю каждого, нашедшего это письмо, передать его по адресу..."
- Стоп! - перебила меня Вика. - Ты должен написать, чтобы это письмо отнесли в милицию.
- Зачем?! Причем здесь милиция?!
- Понимаешь,.. - Вика задумчиво потерла виски. - Представь себе, случайный прохожий найдет это письмо, прочтет его из любопытства и конечно же не поверит ни слову. Решит, что это какая-то фантастика. Где гарантия, что он отнесет его твоему шефу?! Если же ты адресуешь его милиции, у человека появится соблазн оказаться замешанным в раскрытии какого-то преступления.
- Однако, по моим представлениям, советский человек находится под постоянным соблазном держаться подальше от милиции, - возразил я.
На мгновение Вика задумалась. Затем ее глаза загорелись, она хотела что-то сказать, но неожиданно огонь в ее глазах потух.
- Родилась гениальная идея? - спросил я.
- Родилась, но...
- Что тебя смущает? Расскажи мне.
- А черт с ним! - махнула рукой Вика. - Все равно скандала не избежать. Вот что. Напиши на конверте сверху крупными буквами: "Меня и мою любовницу похитили!" А ниже - чтоб отнесли это в милицию. И сделай приписку, чтобы милиция обратилась к директору твоего института, Карелину.
- К кому? - переспросил я, потому что директором моего института был Виноградов, Карелин же был директором Мытищинского продовольственного торга, где Вика работала товароведом.
- К твоему директору, к кому же еще, - повторила Вика.
- А что потом скажут наши супруги? Моя жена уйдет от меня!
- Если ты вообще ее когда-нибудь увидишь! Господи, да нам спастись бы!
- А что, если и твой муж тебя бросит? - усмехнулся я. - Тогда мне останется жениться на тебе.
В ответ на последнюю реплику Вика смерила меня таким взглядом, что я пожалел о сказанном.
В конце концов я сделал так, как она предложила, положил письмо в клетку, глубоко вздохнул и нажал кнопку. "Наша последняя надежда" плавно растаяла в воздухе.
- Что ж, - пробормотала Вика. - Осталось ждать и надеяться на чудо...
"А ведь раньше, чем это чудо произойдет, мы сдохнем с голода!"- мрачно подумал я, а вслух неожиданно воскликнул:
- Кретин! Господи, какой же я кретин!
- Наконец-то ты это понял, - хмыкнула Вика в ответ на мое столь самокритичное заявление.
- Надо было написать, чтобы они сразу же послали миниприбор назад и прислали нам пожрать! - объяснил я Вике.
- Черт побери! - откликнулась Вика. Вид у нее был такой, словно она обнаружила, что ее лотерейный билет на единицу отличается от выигрышного. - Ведь и я об этом не подумала. А можно было бы гонять эту клетку туда-сюда до тех пор, пока нас не вытащили бы отсюда.
- Идиот! Дурак! Господи, какой же я дурак! - продолжал я самобичевание.
Вика подошла ко мне и положила руки мне на плечи:
- Перестань, - произнесла она, глядя мне прямо в глаза. - Теперь поздно и нечего себя проклинать.
От прикосновения ее рук я успокоился. Вика смотрела на меня спокойными зелеными с черными зрачками глазами.
- Ты прелесть, - прошептал я и обнял ее.
- И вот еще что, - добавила Вика, пропустив мои слова мимо ушей, - нам нужно прекратить ругаться, иначе мы изведем друг друга. Давай постараемся больше не ссориться.
- Я - за, - ответил я и осторожно поцеловал ее в губы.
- Значит, договорились? - спросила Вика, не обратив внимания на мой поцелуй.
- Окей, - бодро откликнулся я и наклонился, чтобы еще раз поцеловать ее, но Вика отстранилась и сказала:
- Хватит.
Она проговорила это так строго, что я подумал, будто действительно хватит, взял ее за руку и произнес:
- Извини, я больше не буду. Правда.
Вика сжала мою руку и примирительно ответила:
- Останемся просто друзьями.
До конца дня мы болтали на отвлеченные темы, пару раз даже смеялись над анекдотами. Но не знаю, как Вику, а меня все время мучила одна и та же мысль: неужели так и сидеть сложа руки и ждать чуда?!
Спать мы легли в палатке. Вика не стала прятаться на ночь в "жигуленке", считая, что вопрос о наших отношениях решен окончательно в пользу бескорыстной дружбы и нет больше нужды принимать специальные меры, дабы огородиться от поползновений с моей стороны. К тому же в машине спать было неудобно и воняло бензином.
Я долго не мог заснуть, думая об одном: что делать? И в тот момент, когда, словно осознав бесплодность тяжкой работы серого вещества, я начал засыпать, меня осенило. Я вспомнил, как Вика-1 радостно сообщила мне и Жене-1, что мы находимся на помойке. И как Женя-1 заключил, что, где бы мы ни находились, ясно одно: мы не мешаем окружающим нас термитам и поэтому они нас не трогают.
"Очень хорошо, - подумал я. - А что, если мы начнем мешать им? Что они тогда сделают? Что, если они отправят нас на место, чтобы мы не мешали им?! Возьмут и отправят нас в наш мир! Господи, - начал я молиться, - пусть они именно так и поступят."
Проснулся я поздно. Вика уже приготовила завтрак. После еды я предложил ей покататься.
- Надо осмотреть окрестности, может, найдем что-нибудь.
- Да, ты прав, - кивнула Вика и привязала к поясу топорик. - Это на всякий случай. Хватит нам неожиданностей!
Мы сели в машину, аккуратно съехали с асфальтового постамента, я дал газу, и мы помчались на огромной скорости через выгоревшую степь. Сначала ничего, кроме степи, не было видно. Но вдруг Вика крикнула:
- Смотри! Там что-то есть! - она показывала вперед чуть вправо.
Я посмотрел вслед за ее указательным пальцем и увидел, что вдалеке что-то возвышается над равниной. Я взял правее, и вскоре мы разглядели то, что привлекло наше внимание. Это были деревья. Мы подъезжали к роще высоченных деревьев, могучих и ветвистых, отдаленно напоминавших дубы только красного цвета.
Однако доехать до этой рощи нам было несуждено. Неожиданно машина начала быстро терять скорость и заглохла. И я почувствовал, что сейчас произойдет что-то страшное. Было такое ощущение, что автомобиль прикреплен к пружине, которая растянулась до предела, за которым следует критический момент, когда растянутая пружина на сотую долю секунды замирает, а затем резко сворачивается. Я прямо-таки физически ощутил, что нахожусь вместе с "жигуленком" на конце этой пружины и еще одно мгновение - покачусь кубарем, отброшенный страшным рывком. Но человеческая мысль срабатывает быстрее любой пружины. И, опережая надвигающуюся на нас, пока неизвестную катастрофу, я перегнулся через Викины колени, открыл дверцу и выпихнул Вику из машины. Передо мной промелькнули ее глаза, застывшие от изумления, смешанного с ужасом, она вскрикнула и растаяла в воздухе. А еще через мгновение, хватившего на то, чтобы у меня похолодели внутренности, машина замерла и тут же невидимая сила отбросила ее назад. Меня, к счастью, выбросило в открытую дверцу, куда я только что выпихнул Вику. Я прокатился по земле, расцарапал себе лицо, разодрал одежду, получил массу синяков, но ничего не сломал. Поднявшись на ноги, я увидел, что "жигуленок" продолжает кувыркаться, как детская игрушка, брошенная капризным ребенком. Наконец он замер, превратившись в груду металлолома. Однако я в тот момент не испытывал ни малейшего сожаления по поводу потери машины. Все мои мысли занимала Вика. Я был подавлен случившимся. Она исчезла, попала неизвестно куда, неизвестно, что с нею, но известно одно: теперь она точно уверена, что отправил ее туда я!"Господи, да жива ли она вообще?!"- думал я и терзаемый невеселыми размышлениями добрел до кучи металлолома, минуту назад называвшейся ВАЗ-2107. И, глядя на останки машины, я вдруг понял, что мне больше нечего делать на этом свете. На тот свет, где остались моя жена с дочерью, институт с его конверсией, куда отправился Рыжик, попасть я больше не чаял, а ни на этом свете, ни на каком другом делать мне больше нечего.
Приняв решение свести счеты с жизнью, я почувствовал такое облегчение, какое испытать может только прощенный грешник, стоя перед открывающимися вратами рая. Проблемы возвращения назад в свой мир для меня больше не существовало и от всех нервотрепок последних дней не осталось и следа. Я спокойно добыл из раскореженного багажника плащ, зачем-то надел его и пошел к той злополучной роще, до которой мы не смогли доехать на машине. Почему-то никакая неведомая сила не остановила меня, и вскоре я стоял под огромным, раскидистым деревом с красными листьями и грязнозеленым стволом. Я подпрыгнул, ухватился за нижнюю ветку, подтянулся и вскарабкался на нее. После чего с поразительной легкостью в считанные секунды взобрался чуть ли не на самую верхушку. И оказавшись там, я без промедления, так же спокойно, будто переступал на следующую ветку, шагнул вниз...
...зажмурился и шагнул вниз. А зажмурился я скорее не от страха, а чтобы защитить глаза от веток, через которые мне предстояло пролететь. Ветки эти больно хлестнули меня по лицу, которое итак "горело" от боли, после того, как я проехался им по земле, вывалившись из машины, и я полетел в пустоту, больше не встречая на своем пути никаких препятствий. Прошло какое-то время, явно достаточное для того, чтобы достичь земли и превратиться в груду мяса, однако я продолжал падать. Теперь уже я боялся открыть глаза от страха, и, каждую секунду ожидая удара, все сильнее жмурился и втягивал голову в плечи. Но удара все не было и не было и ожидание превратилось в неописуемый ужас, который охватил меня целиком. Я дико заорал и открыл глаза. Я ожидал увидеть стремительно летящую навстречу мне землю, но не увидел ничего. Я летел в пустоте! Не было ни земли, ни дерева, с которого я прыгнул. Пустота. Помнится, меня еще удивило, что пустота эта была как бы освещенной, а не погруженной в кромешную тьму. Я ясно видел свои ноги и руки, странно болтающиеся в воздухе. Я как бы летел ясным днем в ясное, без единого облачка небо, с которого непостижимым образом исчезло солнце, оставив свой солнечный свет излучаться неизвестно откуда.
Потом я с содроганием подумал о том, что теперь мгновенную смерть от падения с верхушки высоченного дерева заменит мучительная смерть от жажды и голода. Несмотря на такую неутешительную перспективу, я еще ухмыльнулся, представив себе предсмертные судороги в условиях невесомости.