Глава 20
С самой восточной сторожевой башни Ларрека, прищурясь, смотрел на доки Порт-Руа, на несколько кораблей легиона и на флот противника, вошедший в бухту. Он насчитал пятьдесят девять судов - пятьдесят девять гротов, окрашенных в красное восходом Бродяги. Невысоко ещё поднявшийся шар обжигал глаза лучами, отраженными от аметистовых гребней волн. Ларреке с трудом удалось закончить счет, и сомнительно было, что наводчики гарнизонной артиллерии смогут хорошо нацелить камень или огненную стрелу против такого сияния. У варваров этих проблем не было, и к тому же ветер был для них попутным. Этот ветер трепал и рвал сейчас знамя над Ларрекой.
- Ка-а, - сказал Серода, его адъютант, - ты предполагал, что их будет столько?
- Их вождь - хитрая бестия, - ответил Ларрека. - Он их вел разными путями и малыми группами, пробираясь между островами и вдоль берегов. И потому мы не знали, сколько их на самом деле. Он просто сказал шкиперам, где и когда будет встреча - я думаю, в ночь летнего солнцестояния возле пролива Лемеха - и там отдал приказ. - Он шевельнул усами. - Грр-м, это вряд ли весь флот, далеко не весь. Добрая часть осталась держать блокаду на тот случай, если нам кто-то пошлет помощь.
- А зачем они тогда здесь?
- Отрезать нас. Если бы мы смогли сесть на корабли и ускользнуть от них в море, мы могли бы вернуться домой, чтобы усилить оборону там.
Взгляд Ларреки скользнул по городу, по низким скученным зданиям из необожженного кирпича, покрашенным в яркие цвета, по мелеющей день ото дня реке, к которой выходила западная стена и в которой блестели, как обсыхающие чудовища, обломки скал, по коричневой и черной земле, замыкавшей мир в круг. Пыльные смерчи кружились, как танцоры, передающие какой-то боевой сон.
- Да, - сказал он. - Вот и началась кампания. Скоро появится пехота.
И через минуту добавил:
- Их предводитель, все-таки одну глупость сделал. Он забыл старое доброе военное правило: всегда оставь противнику, куда отступить.
- Они наверняка ждут, что в конце концов мы сдадимся.
- Тоже способ отступления, иай? Только он, видишь ли, нереален. Вон те корабли ему противоречат. В эти дни в Валеннене не прокормишь кучу пленных. Они нас или перебьют, или обратят в рабство - рассеют по всей стране, по шахтам и пашням прикованными к тачкам и плугам или к мельничным колесам. Я предпочитаю смерть. - И Ларрека выругался, потому что понял, что неплохо было бы собрать войска и это все им изложить. Но он терпеть не мог держать речь.
Серода, прослужив в легионе уже вторые шестьдесят четыре года, мог не бояться обвинений в трусости или недостатке преданности. Он мог позволить себе сказать:
- Ну ведь можно было бы договориться. В конце концов, взятие этой крепости им обойдется дорого. Может быть, они по-прежнему предпочли бы наш уход.
- Потому-то мы и остаемся, - ответил Ларрека. Те варвары, которых перебьет Зера Победоносный в свой последний час, уже не смогут напасть на Мероа и её детей.
Силы тассуров достигли Порт-Руа, когда двойной полдень уже горел. Они расположились лагерем в километре от стен, и от их поступи дрожала земля. Лагерь выгнулся дугой между рекой и морем. Гротескные штандарты варваров воздетые на шест черепа животных-тотемов или предков, хвосты поверженных врагов - вставали лесом, и в нем наконечники копий блестели, как спелые фрукты меж ветвей. Трещали барабаны, трубили горны, под крики и песни галопом носились воины, поднимая пыль.
Земляные стены города заканчивались наверху частоколом заостренных бревен феникса. С углов они были защищены сторожевыми башнями и бастионами. В каждом из бастионов стояла катапульта, бросающая сразу несколько копий, или баллиста с запасом метательных снарядов. Под стеной был выкопан ров, его дно щетинилось кольями. По стенам выстроились солдаты, сверкали кольчуги и щиты, плюмажи развевались подобно реявшим в высоте знаменам. Среди лучников было рассеяно несколько стрелков с огнестрельным оружием.
По возвращении Ларрека эвакуировал большинство гражданского населения. Остались только жены и слуги, местные уроженцы - те, кто фактически входил в легион. Их помощь в уходе за ранеными и в обеспечении повседневных потребностей будет очень ценной. "Не так уж нам плохо, - подумал Ларрека. Пока".
Трижды протрубил горн, и из высокого шатра вышли двое. Первым шел знаменосец с флагом, зовущим на переговоры. Второй был массивен и увешан золотом. "Арнанак собственной персоной! - Ларрека задумался. - Говорить ли мне с ним? Их этика смотрит сквозь пальцы на коварство. Впрочем, он же брат по ложе".
Не обращая внимания на протесты своих офицеров, Ларрека приказал открыть северные ворота и спустить мост. Он пошел в одиночку. Броню он не надел - зачем париться? - и был при нем лишь хаэленский клинок, сумка да красный плащ. Плащ был ненужной обузой, но Серода настоял, что не должен командир выглядеть убого, встречаясь с гордым соперником.
Арнанак сказал что-то своему спутнику, и тот взмахнул флагом, приветствуя противника. Сам же он воткнул свой меч в землю. Они с Ларрекой обменялись рукопожатиями и таинственными словами их веры.
- Силы и здоровья тебе, господин! - сказал Арнанак.
Как я был бы рад, если бы мы могли отложить свои смертоносные копья.
- Хорошая мысль, - ответил Ларрека, - и легко сделать. Просто вернись домой.
- И ты поступишь так же?
- Я дома.
- Мы все равно не могли бы отпустить вас на свободу, - вздохнул Арнанак. - Такой шанс был у вас раньше. А теперь я должен положить конец легиону Зера.
- Вперед, сынок, и за дело. Только зачем тогда мы тут стоим на солнцепеке, когда могли бы спокойно пить пиво в тени?
- Вы храбрые воины, и я хочу предложить вам выход. Сдавайтесь. Мы отрубим каждому правую руку, прокормим, пока вы поправитесь, и отпустим на корабли. Солдатами вы уже не будете, но вернетесь домой.
- Нг-нг. - Ларрека улыбнулся навстречу серьезному взгляду зеленых глаз. - Я бы мог сделать встречное предложение, только насчет других органов. Но зачем зря языком трепать?
- Я бы хотел сохранить тебе жизнь, - с нажимом сказал Арнанак. - Мы оставим невредимыми тех, кто к нам присоединится.
- Ты думаешь, такая жизнь стоит того, чтобы жить? - "С их точки зрения, да".
- Иначе - смерть всем, кроме тех несчастных, что попадут в рабство. Арнанак развел большими черными руками, и зазвенели, сверкнув, его золотые браслеты. - У вас нет надежды. Мы могли бы просто уморить вас голодом.
- Мы запаслись, и наши колодцы глубже тех, что вы можете выкопать в устье. А эта земля - последний невыжженный кусочек. Посмотрим, кто первый оголодает?
- Верно. - Арнанак не казался смущенным этим блефом. - И позиция у вас хороша для защиты. Но ведь именно для защиты. Вы загнаны в угол, и у нас восьмикратное численное превосходство. Ты ждешь подмоги из Бероннена? Пусть попробуют, мои моряки с удовольствием развлекутся пиратством. На людей рассчитываешь? Они же даже не попробовали выручить двух своих заложников.
- Не надо их недооценивать, друг. Я видал, что они могут.
- Неужели ты думаешь, что я работал, сражался, строил планы на годы и годы, не узнав о них как можно больше и не взяв это в расчет? Мои заложники лишь подтвердили то, что я знал. Они пришли за знанием, они торгуют с тем, кто лучше утолит эту их жажду, и они не будут сражаться без провокации, которой не будет, уж за этим я прослежу.
Арнанак помолчал. И добавил:
- Ты прав, мы не будем держать осаду, Одноухий. Мы возьмем вас штурмом. Если ты не примешь мои условия. Неужто ты ради своей чести отвергнешь их, губя свой народ?
- Так и сделаю, - ответил Ларрека. Арнанак грустно улыбнулся:
- Я так и знал заранее. Но я должен был попытаться, верно? Ну, что ж теперь… Брат во Троих, желаю тебе смело войти во Тьму.
- И да будут Они к тебе милостивы, - ответил древними словами Ларрека. И двое обнялись, объединенные верой, и разошлись своими путями.
К вечеру ветер сменил направление и усилился, так что пыль поднялась и закрыла звезды толстой темной завесой, и даже луны не пробивались сквозь нее. Под её покровом варвары подтащили стенобитные орудия. Среди них были и те, что захватили у войск, шедших на север отбивать Тарханну. На рассвете начался обстрел стен из этих орудий, из луков и арбалетов. И когда поднялось Истинное Солнце, такое же красное, как Бродяга, оно увидело разгар битвы.
Небо было темно от пролетавших стрел, с тяжким вздохом слетали с пращей камни и со свистом летели, прикрывая воинов от снайперов легиона. Под этим прикрытием валенненцы заряжали катапульты и требушеты для метания тяжелых камней в стену, и каждые несколько минут вздрагивали тяжелые бревна стен, и откалывались от них щепки. Вопли, вскрики, рев горнов и бой барабанов доносились от орды, осадившей дальний край рва. Солнца взбирались вверх, тени становились короче, росла жара. Ветер нес каменную крошку, она порошила глаза и скрипела на зубах.
Ларрека успевал надзирать за всем. За ним шел знаменосец с его личным знаменем, воздетым высоко на шест. Такая эмблема была у каждого командира легиона. Кроме всего прочего, она сообщала, где он, для тех, кому он был нужен, хотя, разумеется, привлекала и огонь противника. Ларрека к этому уже привык. Его девиз многих озадачивал: значение руки, поднявшей меч в небо, было понятным, но не все знали английские слова "Ответь Мечом".
Надо было отдавать приказы - "Собрать эти сувенирчики и отправить обратно", и ободрять легионеров, особенно раненых - "Хорошая работа, солдат!", и наблюдать за битвой, и иногда что-то делать самому.
Пока что лучники хорошо стреляли из башен: удавалось отбить все попытки перебросить мосты через ров. Голые варвары откатывались назад, вспоротые копьями и стрелами, или падали вниз со стен, и жизнь вытекала из них пурпуром. Но один требушет им удалось подтащить поближе, и он бил в одно и то же место раз за разом, пока не разрушил одну сторожевую башню, а потом и другую. Это место было прикрыто только бастионом меж ними, и градом стрел его защитники были перебиты.
Ларрека видел это. Второе укрепление вышло из строя к концу дня. С воплями радости расступились варвары, пропуская носильщиков с длинными, тяжелыми досками - штурмовать брешь.
- Отлично! - сказал Ларрека. У него были свои доводы в этом споре: свежая команда с катапультой, каждый номер со своим щитоносцем, прикрывавшим и себя, и его. Они протрусили тяжелой рысью, взводя оружие. Их никто не заметил, пока Ларрека не скомандовал выпустить пару больших камней вдоль рядов наступающих. Плохо организованные туземцы не смогли выстроить правильной защиты и отступили в беспорядке. Тем временем атакующие подвели к бреши помост, показался отряд хорошо вооруженных воинов. Третьим и четвертым выстрелом Ларрека пустил зажигательные снаряды. Кувшины с горящей нефтью ударили в цель, взорвались огнем и далеко разбрызнули его языки. Удар был силен, и помост охватило пламя.
- Лучше бы укрыться, командир, - посоветовал легионер: дождь стрел стал куда гуще.
- Рано еще, - ответил Ларрека. "Здесь весело. Как в старые дни". - Нам бы надо ещё достать вон тот требушет.
Для этого потребовалось три выстрела, и двое из его команды были смертельно ранены, но недаром: орудие противника, пораженное защитниками Порт-Руа, превратилось в сноп красного и желтого огня. Других потерь не было - Ларреке самому досталась царапина над бабкой, которую просто перевязали.
Ему недолго пришлось любоваться результатами. Он только увел свою группу в укрытие и говорил: "хорошая работа, солдат" умирающему юноше, как прибежал гонец с известием, что шесть галер приближаются к устью. Арнанак, очевидно, собирался напасть с воды, предприняв одновременно новый штурм с берега.
Ларрека оглядел своих офицеров:
- Кто возьмется за по-настоящему отчаянную работу? После мгновенной паузы вперед вышел молодой многообещающий командир когорты:
- Я возьмусь.
- Хорошо, - сказал Ларрека. - Набери добровольцев, столько, чтобы хватило поставить парус на корабле. Течение и прилив какие надо - ты войдешь сразу за этими гадами. Они могли бы высадиться на берег, но воспользуются причалом - я рад, что мы его не разрушили, - так будет куда удобнее. Подожги корабль, и пусть он врежется в них. Отходите на лодке или вплавь. Мы сделаем вылазку, перебьем экипажи и подберем вас.
- Пожертвовать целым кораблем? - удивился адъютант Серода.
- А мы никуда не собираемся плыть, - напомнил ему Ларрека. - Все равно придется поджигать остальные, чтобы не достались пиратам. Я только подождал с этим вот для такого случая.
Он внимательно смотрел на молодого офицера. Их глаза встретились, и сразу стали незаметны жара и пыль, ветер и крики битвы за стенами. Они оба знали, каковы шансы на успех. По лицу стоящего перед ним легионера Ларрека понял, что тот уже начал формировать сон, тот сон, что будет последним в его жизни и с которым он хочет перейти в смерть. Командир стиснул его руку в солдатском пожатии.
- Иди с любовью, легионер, - сказал он. - Это прощание пережило несколько циклов цивилизации.
В битве наступило затишье. Сухопутные силы тассуров отошли назад бесформенной и беспорядочной массой, чтобы отдохнуть и начать снова со свежими силами. Ларрека посчитал, что галеры останутся на рейде до темноты. А тогда моряки для под хода к берегу и установки штурмовых платформ подождут лунного света. Без этого они вряд ли считают себя способными перебраться через частокол. Хорошо бы, чтобы их оказалось на галерах побольше: отражение атаки с воды потребует жизней защитников, которых скоро будет очень не хватать на стенах.
"А мне бы самому лучше сейчас отдохнуть, пока есть возможность, подумал Ларрека. По всем костям разливалась усталость. В сопровождении Сероды он тяжело прошел по свободным теперь улицам в здание штаба. Наверху скелетом на фоне неба виднелась радиомачта. Солнце закатилось, и Бродяга стоял низко: свет был цвета крови землянина, тень - иштарийца. - По крайней мере в следующем раунде будет прохладнее".
Иразен, заместитель командира после поражения экспедиции Волуа, встретил его при входе. Старый, массивный, покрытый шрамами ветеран, с недостатком воображения, но из тех, победа над кем дорого обходится врагу.
- Ты вовремя, - сказал он. - У нас на связи заложники-люди. Узнав, что происходит, они - по крайней мере женщина - требуют разговора с тобой.
"На то она и Джилл. И Иен почти настолько же хочет поговорить, но он терпеливее. Вот приятный сюрприз". Перед внутренним взором возникло лицо, обрамленное прямыми прядями из-под узкой ленты, светло-светло-желтые волосы, глаза голубее небес на тропических островах, где он странствовал в юности, и улыбка ярче солнечного блеска на пене прибоя. Тонкая и высокая стать, в которой скрыт призрак той маленькой девочки, что смеялась от радости, когда его видела. Пусть Трое дадут ей много таких же малышей, хоть он их и не увидит. Ларрека быстро пробежал к пульту связи.
- Он здесь, - сказал дежурный техник и отсалютовал командиру. Ларрека взял трубку, глядя на слепой экран.
- Дядя! - пробился голос Джилл. - Как ты там?
- Все ещё на палубе, - ответил Ларрека хаэленской поговоркой. - А вы?
- С нами все в порядке - вышли прогуляться на закате и сидим на вершине холма, глядя, как сумерки заполняют долину. Дядя, ведь на тебя напали!
- Пока что им с того мало радости, - сказал Ларрека.
- Пока что? - переспросила она. - А что дальше?
- Того же самого побольше. А что еще?
Наступило молчание. Может быть, Иен и Джилл шептались. Или нет. Комната в этот вечер казалась самым нереальным местом в мире. Когда Джилл заговорила снова, голос был жестким:
- Сколько вы ещё можете продержаться?
- Смотря по обстоятельствам, - ответил Ларрека. Она оборвала его солдатским ругательством.
- Я расспросила твоего техника, пока тебя искали. Помощи не будет. Верно? Даже нас с тобой нет, хоть как-то помочь. Дядя, я тебя знаю, и, черт меня побери, я прошу привилегии солдата - говори со мной откровенно.
- Давай лучше потреплемся для отдыха, - предложил Ларрека, глядя в невозмутимые лица приборов.
- Я не в том возрасте, когда меня можно было утешить конфеткой, сказала Джилл. - Послушай, я знаю. Ведь Союз тебя списал в убыток. Если даже они спохватятся и решат, что стоит удержать Валеннен, когда они увидят, против чего тебе приходится бороться, - даже если они спохватятся, будет поздно. Арнанак их перехитрил. Мой народ… он парализован или связан собственным Космофлотом. Отходы тебе блокированы, а поскольку ты не сдаешься, ты будешь уничтожен. Арнанак и со мной, и с Иеном говорил откровенно. И теперь твоя цель - продать свою жизнь так дорого, чтобы цивилизация имела хотя бы время вздохнуть. Верно? - Голос Джилл сорвался: Черт побери, этого не должно быть!
- Мы все когда-нибудь умрем, - ответил он ей с неожиданной мягкостью. - Ты лучше подумай: это избавит меня от необходимости смотреть, что будет с тобой.
В ответ прозвучало:
- Мы с Иеном решили, что мы заставим людей в Примавере оторвать задницу от стула. Еще не знаем как, но, черт побери… Иен, мы сделаем это! - Овладев собой, она заговорила спокойно: - Держи эту линию свободной для нас. И зарезервируй время для связи с Хэншоу каждый час. Просекаешь?
- Что у вас на уме? - От страха за неё голос прозвучал резко.
- Так, кое-что. Пока не знаем.
- Ты не имеешь права рисковать собой. Это приказ, солдат.
- Даже чтобы спасти Порт-Руа?
Ларрека смотрел в черную бездну, припоминая, как послал командира когорты на огненный корабль. А Джилл всегда любила считать себя приписанной к Зере Победоносному.
- Хорошо, - медленно сказал он, - только свяжись со мной сначала, о'кей?
- О'кей, старик, - шепнула она. Сухой голос Спарлинга:
- Гхм, батареи садятся, и нам лучше держаться необходимых частностей. Можешь ли ты оценить, сколько времени вы продержитесь без подкреплений?
- Где-то от завтрашнего утра и до осеннего равноденствия. Слишком многое не поддается учету, - сказал Ларрека и подумал, какой бы прекрасной парой для Джилл был этот Иен, если бы у людей двадцать лет не составляли такой гротескно большой разницы. - В конце концов они проломят нашу защиту и снесут стены. Мы не сможем обеспечить достаточную плотность огня, чтобы это предотвратить. Но если они понесут большие потери вначале, Арнанак может решить действовать медленно и не терять бойцов, которые ему ещё понадобятся. Когда они вломятся, мы заставим их брать город дом за домом. Он прикинул и добавил: - Нг-нг, для разумной оценки поделим разницу и назовем тридцать два дня.
- И не больше? - тихо спросил Спарлинг. - Ну что ж… придется думать и действовать быстро. У меня есть какой-то зародыш идеи. Удача да сопутствует тебе, Ларрека.
Через километры выгоревших гор и те самые двадцать лет маленькая девочка Джилл сказала "Чмммокк!" - и связь прервалась, а то, подумал Ларрека, пришлось бы слышать, как она плачет.
Он повернулся к ожидавшему Иразену:
- Еще что-нибудь?
- Ничего важного, командир.
- Я хочу поспать. После восхода первой луны дело начнется снова. Пошлите тогда за мной.