- Оно с Земли, - пояснил патрульный. - Очень редкое животное. Саттор-командующий так гордился, что этот кин… был в его коллекции!
- Вот как… с Земли… - Офицер сделал шаг вперед, явно намереваясь рассмотреть зверька, прижавшегося к Трою.
- Но с какой целью он рылся в столе саттор-командующего? У вас и на это ответ найдется?
Опасность! Лапки еще крепче вцепились в плечо, но юноша не нуждался в этой вспышке предупреждения - достаточно было посмотреть на лицо начальника патруля.
- Многие животные очень любопытны, джентльхомо. - Хоран старался отвлечь внимание офицера. - Вспомните наших ктанов - разве они не оставят без внимания любой сверток, попадающий им в лапы?
Патрульный кивнул в знак согласия. Юноша воодушевленно продолжал:
- Животное нередко подражает действиям людей, которые за ними ухаживают, джентльхомо. Кинкажу, возможно, повторял жесты саттор-командующего. Разве можно предположить что-нибудь другое? Никаких других целей, конечно же, не…
Внезапно в голову Трою пришла странная мысль, которой он, разумеется, не стал делиться с патрульными. Что, если кинкажу занималось поисками… чего? Кстати, не исключено, что у офицера есть какие-нибудь сведения по этому поводу.
- Ладно, - кивнул начальник патруля. - Нам только здесь зверей не хватало! Чтобы больше подобных недоразумений не было, забирайте с собой этого… ах да, кинкажу и немедленно возвращайтесь с ним к Кайгеру. Он отвечает за него, пока не будет завершено расследование обстоятельств смерти саттор-командующего. Сообщите ему, что таков приказ коменданта западного сектора.
- Будет сделано, джентльхомо.
Трой попытался сначала посадить кинкажу во флиттер, а потом поставить туда коробку. Но зверек всячески препятствовал этому, отчаянно вцепившись в плечо юноши. Кроме страха, существо излучало и тревогу, связанную с каменным сооружением. Наверное, кинкажу хотел вернуться туда, чтобы закончить выполнение порученного ему дела. Однако Хорану никто не позволил бы здесь остаться, да он и сам хотел как можно скорее покинуть виллу, не желая больше общаться с патрулем. Почувствовав его настроение, зверек начал издавать резкие трубные звуки, как бы вступая в безмолвный спор.
- Убирайтесь отсюда, живо!
Офицер вернулся в сооружение в саду, а патрульные двинулись на Хорана. Юноша вовсе не собирался спорить с ними. В конце концов ему удалось кое-как втащить коробку во флиттер. Кинкажу продолжал громко протестовать, вовсе не пытаясь отцепиться от него.
Как только они оказались в воздухе, зверек успокоился, очевидно признав поражение. Перебравшись с плеча на колени к Трою и обвив хвост вокруг правой руки, кинкажу с явным интересом оглядывался по сторонам. Но попыток мысленного общения больше не было.
Едва флиттер опустился во дворе магазина, кинкажу передвинулся к дверце кабины, похлопал по ней передними лапками и требовательно уставился на Троя. Судя по всему, он явно хотел скорее оказаться на воле. Вспомнив о резвых прыжках зверька в саду саттор-командующего, Хоран поспешно ухватил его за хвост. Крепко прижимая к себе кинкажу, юноша выбрался из флиттера и пошел в кабинет хозяина.
Торговец шел ему навстречу по коридору. Увидев в руках Троя кричащее животное, он остановился как вкопанный. И снова юноша ощутил напряженное беспокойство - примерно такое же витало в воздухе при встрече экс-астронавта и охотника Рерна.
- Что случилось? - спокойным тоном поинтересовался Кайгер.
Он прошел в свой кабинет, жестом приглашая Троя последовать за ним. Кстати, кинкажу уже не стремился убежать. Зверек прижался к груди Хорана, как бы прося о защите. Но мысленного обращения не последовало.
Торговец даже не попытался взять в руки пушистое существо, трогательно прильнувшее к юноше. Опустившись в кресло, он слушал рассказ, машинально потирая шрам над бровью. Трой кратко сообщил, что произошло на вилле Ди, не упоминая о контакте с кинкажу. Суровая школа Диппла, которую он прошел, помогла ему усвоить, что знание может послужить и оружием, и защитой. Лучше пока скрывать от хозяина неожиданно возникший мысленный контакт с земными животными - по крайней мере до тех пор, пока он не узнает Кайгера получше.
- Это очень ценный образец, - спокойно сказал он, с вниманием выслушав рассказ. - Вы правильно поступили, привезя его обратно в магазин. Зверек любопытен, как песчаный фолс, и очень возбудим. Откуда это знать патрульным? Поместите его в пустую клетку, дайте воды, немного орехов и проследите, чтобы никто не беспокоил его.
Переступив порог просторной клетки, юноша осторожно пошевелил прижавшегося к нему кинкажу, но тот сделал вид, что спит. По-видимому, зверек считал Хорана наиболее надежным убежищем в этом непрочном мире. Когда же Трой, наконец отцепив от себя своего спутника, закрыл клетку, пленник, свернувшись в пушистый клубок в дальнем углу, демонстративно повернулся к нему спиной.
За несколько дней, проведенных у Кайгера, юноша больше всего полюбил ночные часы, когда он оставался один внутри главного здания. В соответствии с приказом ему необходимо было сделать два обязательных обхода. Но каждую ночь перед сном он совершал обязательную прогулку, навещая своих любимцев. Среди них были и обещанный охотнику ястреб, и забавные зверушки с голубым оперением - грофты, которые встречали его радостными криками, вытягивая к нему лапы, и несколько других питомцев.
Сегодня ночные визиты начались с клетки, где в одиночестве приходил в себя кинкажу. Пушистый шар по-прежнему находился в ее дальнем углу, никак не отреагировав на посещение Троя. Юноша сосредоточился, посылая ему мысленные призывы с предложениями дружбы. Но если кинкажу и понял его, то никак не продемонстрировал это. Разочарованный, Хоран покинул помещение, не забыв включить коммуникатор.
Закончив обход, он лег на койку, не переставая размышлять о недавних событиях. Но вскоре его мысли сосредоточились на Рерне и предложении испытать ястреба в Диких землях. Скоро мечты перешли в крепкий сон.
Трой подскочил, сильно ударившись плечом о стену, но боли не почувствовал и открыл глаза. Уже далеко за полночь, но для второго обхода еще рано. Впрочем, раз уж он проснулся, почему бы не отправиться к клеткам? Юноша сел, нашарил ногой башмаки, и руки невольно потянулись к вискам. Возникло какое-то тупое давление, и перед глазами замелькали яркие точки. Кому понадобилось воздействовать на него - в том, что это именно воздействие, Трой не сомневался. Сосредоточившись на ощущениях, чувствуя, как в душе растет протест, он сумел справиться с подступавшей дурнотой.
Протянув руку, Хоран достал из ниши над койкой оружие, поднялся и, держа станнер наготове, а также стараясь ступать как можно тише, подошел к двери и выглянул в коридор.
Справа находился кабинет Кайгера, как обычно закрытый. Не может быть! Из коммутатора не было слышно никаких звуков, хотя обычно коридор оглашали сопение, вздохи, посвистывание, доносившиеся из клеток.
Тупое давление в висках вместе с отсутствием привычных звуков могло означать только одно. Где-то в помещении действовал слиппер. Применять это оружие запрещал закон, так как его сигналы вызывали у человека стойкое психическое расстройство. Однако почему-то слиппер, парализовав животных, не оказал на Троя подобного воздействия, по крайней мере юноша сознавал происходящее.
Держа наготове станнер, Трой толкнул дверь кабинета. Она не поддалась, значит, замок в порядке. Хоран двигался вдоль стены: задержавшись на мгновение у комнаты с аквариумами, он услышал бульканье воды, слабые всплески. По-видимому, подводные жители не подвержены действию слиппера.
Помещение, где находились клетки с обитателями суши, встретило его подозрительной тишиной. За дверью находился пульт с сигнализацией; стоило нажать на кнопку, как сигнал тревоги разбудит охрану во дворе и прозвенит в квартире Кайгера. Трой прижался к стене и протянул руку к кнопке.
- Опасность!
Снова в мозгу вспыхнуло это слово. Хоран инстинктивно отпрянул в сторону, и вовремя. Яркий луч скользнул так близко от него, что он невольно вскрикнул. Прикрыв глаза - луч едва не ослепил его, - юноша выстрелил из станнера и бросился на пол.
На мгновение в конце коридора мелькнула темная фигура. Неужели Трой промазал, или этот человек каким-то образом защищен от парализующего луча станнера? Прежде чем юноша снова попытался выстрелить, фигура исчезла, и тишину прорезал щелчок дверного замка. Хоран с трудом поднялся, нажал на кнопку и невольно вздрогнул, когда раздался пронзительный вой сирены. Может быть, охрана во дворе сумеет задержать беглеца?
Глава 5
В ответ на сигнал тревоги животные продолжали безмолвствовать. Это окончательно укрепило уверенность Троя в том, что где-то в помещении установлен слиппер. Прикосновение к кнопке на общем пульте - и под потолком загорелся яркий свет, помогая ему в поисках устройства.
Обитатели клеток были погружены в сон слишком глубокий, чтобы быть естественным. Все - за исключением кинкажу! Блестящие бусинки-глаза пристально смотрели на Троя, маленькие лапки цеплялись за сетку. Юноша почувствовал исходящее от него внимание, интерес, отнюдь не страх. Наверняка это он послал ему предупреждение об опасности, причем не просил о помощи, как это было в саду виллы Ди.
Хоран коснулся сетки, не в силах отвести взгляд от ярких круглых глаз.
- Если бы знать, что за этим скрывается, - прошептал он.
- Кто-то идет…
Кинкажу отпрянул и стрелой понесся на прежнее место, в угол клетки, где мгновенно свернулся в шар. Трой сделал шаг назад и споткнулся о какой-то предмет на полу. Наклонившись, он увидел тускло-серебристый цилиндр - слиппер. Бросив взгляд на кинкажу, он едва сдержал улыбку. Сейчас зверек внешне ничем не отличался от всех остальных обитателей клеток, находившихся во власти глубокого гипнотического сна.
Из коридора донесся топот ног, и мгновение спустя в помещение ворвались два охранника, а за ними - тяжело дышащий Кайгер с гораздо более смертоносным оружием в руке - бластером. Вероятно, торговец хранил его со времен своей прежней космической службы.
- Что похищено? - нетерпеливо выпалил хозяин магазина.
Он быстро прошел вдоль линии клеток; дойдя до конца, остановился и внимательно посмотрел на кинкажу, затем провел рукой по металлической сетке. Пушистый шар не шелохнулся.
Трой не стал рассказывать торговцу о том, что зверек сумел противостоять действию слиппера и спас ему жизнь своим предупреждением об опасности. С какой стати он должен быть откровенным с Кайгером? Тем более ему не было известно, почему произошло вторжение в магазин, - но, конечно, узнать это хотелось.
- На первый взгляд - ничего, - только и сообщил он. Подойдя к юноше, Кайгер взял его за подбородок и повернул лицом к свету.
- У вас на щеке ожог. - Его тон был почти обвиняющим.
- Что тут происходит?
Охранник, стоявший в дверях, поспешно посторонился, и в помещение с бластером наготове вошел патрульный. Торговец ответил:
- У нас был посетитель и принес вот это… - Он жестом указал на слиппер, лежавший на полу.
Патрульный склонился над серебристым цилиндром, а затем упаковал его в пластиковый мешок.
- Ущерб?
Кайгер взял Троя за плечо, выталкивая молодого человека перед собой.
- Пока никакого, если не считать ожога на лице моего служащего. Мангин! Тансвелл!
Охранники вытянулись по стойке "смирно".
- Проверьте остальные помещения и доложите мне. Этот офицер, - Кайгер кивнул на патрульного, - пойдет с вами.
Трой спокойно стоял, пока Кайгер накладывал ему на ожог защитную пленку. Затем хозяин расположился за столом в своем кабинете.
- Вам повезло - только слегка задело.
- Было темно, к тому же он торопился. Владелец магазина внимательно смотрел на него, очевидно догадываясь, что юноша чего-то не договаривает.
- Согласен, - кивнул торговец; помолчав, он продолжил, словно размышляя вслух: - И все-таки в этой истории много непонятного, за исключением, пожалуй, слиппера. Здесь не обошлось без Гильдии… у меня там есть один-два "приятеля", они могли бы организовать это. - Он слегка сдвинул брови. - Но люди Гильдии так не суетятся… и не промахиваются.
- Может быть, магазин навестил новичок?
Руки Кайгера, лежавшие на столе, сжались в кулаки.
- Новичок? Что вам об этом известно?
- В таможне я видел среди грузчиков нового члена Гильдии.
Торговцу он не стал бы ничего объяснять, по крайней мере ограничился бы парой ничего не значащих фраз. Но бывший астронавт заслуживал правды…
- Так вы считаете, что визит сюда - испытание для новичка. - Задумавшись, Кайгер некоторое время молчал, затем продолжил: - Не исключено. Этот парень вас знает?
- Он заметил меня… там, в таможне.
- Какие счеты между вами?
- Никаких. Он жил в Диппле - как и я. Мне известно его имя, но мы никогда не общались.
- Тогда мне вообще ничего не понятно. Глупый поступок. Здесь ему нечем поживиться.
Трой был согласен. В Тикиле, где воровство считалось и доходным бизнесом, и разновидностью искусства, члены Гильдии охотились только за легко перемещаемыми ценностями. Зачем пытаться похитить животных, большинству из которых нужны специальная пища и уход. Тогда можно было предположить лишь одну версию, которой Хоран и поделился со своим хозяином:
- Наняты каким-нибудь коллекционером? Уникальное животное, единственное в своем роде на Корваре, вполне могло послужить приманкой.
- Бессмысленно. Животное пришлось бы скрывать. - Кайгер нашел самое слабое место. - Ценность такого животного прежде всего в возможности демонстрировать его ревнивым соперникам.
- А что, если… помешать кому-то получить его? Трой решил, что нашел подходящее объяснение. По крайней мере, оно попадало если не в саму цель, то весьма близко от нее. Торговец одобрительно посмотрел на него.
- Возможно. Я вижу здесь больше смысла. - Он опять задумался, затем тряхнул головой. - Можете отдыхать. Я сам все проверю.
Раздевшись, Трой с наслаждением вытянулся на своей койке. Однако спать ему не хотелось. Он закрыл глаза, пытаясь расслабиться. В воздухе чувствовалось нечто неуловимое, и юноша сосредоточился на своих ощущениях. Бескрайняя степь Вордена… тупаны… Ланг Хоран бросает аркан, и веревочный круг нависает над бегущими животными. Круг! Обмен мыслями по кругу - какие-то существа ведут безмолвную беседу:
- …Он умер быстро. Не было времени найти доклад среди…
- Значит, нужно вернуться туда! - Это был приказ, который отдал кто-то резким и грубым тоном.
- Не должно быть никаких подозрений. Если возникнут подозрения, будут и вопросы.
Тот, кому приказали, не протестовал, скорее - очень боялся. Трой открыл глаза и сел на постели, дрожа, как будто сам испытывал этот страх.
Грубый молчал, возможно погрузился в размышления? Кинкажу и Кайгер? Юноша сцепил пальцы в замок, стараясь унять дрожь. А правильны ли его подозрения? Способные к телепатии животные используются торговцем. Значит, Кайгер не землянин, если обладает таким даром. Или все-таки землянин? Трой не слишком хорошо знал миры, чтобы быть уверенным.
Земля была центром Конфедерации, во всяком случае так было раньше, до войны. Но боевые операции ослабили ее, к тому же слишком многие из ее союзников потерпели поражение. Из господствующей Земля превратилась во второсортную, скорее даже третьесортную планету. А сама Конфедерация теперь представляла собой несколько мелких группировок. Мысли Троя снова прервались - он опять услышал мысленный разговор:
- Кто приходил ночью?
- Он ничего не знает. Посетитель - за пределами схемы. Контакта не было.
- Но его кто-то нанял. Для ловушки нужна приманка.
Так… Если он прав и кто-то знает о тайном даре Кайгера, то кинкажу можно украсть, чтобы зверек послужил верной приманкой для хозяина.
Но почему кинкажу не ответил на мысленное обращение Троя? Или он, боясь хозяина, решил сохранить их контакт в секрете? Очевидно, он рассчитывал на дальнейшую помощь юноши, который уже однажды спас его на вилле Ди?
- Враг за пределами схемы? Против меня?
- Против вас, - согласился кинкажу. - Ему было приказано вызвать тревогу, а когда появитесь вы - убить.
Убить! Слово застучало в висках. Хоран сосредоточился, пытаясь уловить ответ. Безрезультатно. Наконец юноша забылся беспокойным сном, однако несколько раз за ночь открывал глаза и прислушивался. Но кроме привычных звуков, доносившихся из клеток, - звери и птицы постепенно выходили из-под действия гипноза - он ничего не слышал.
Утром, после того как были вычищены клетки и накормлены их обитатели, Кайгер позвал Троя к клетке ястреба. Большая птица, очевидно, недавно вышла из оцепенения. Высоко держа увенчанную радужно-черным гребнем голову, она осторожно поворачивала ее из стороны в сторону. Хотя ястреб был еще слишком молод, чтобы отрастить хвостовой плюмаж, все же он не мог не вызвать восхищения. Грудь отливала золотом, алый блеск спины бледнел на крыльях, переходя в оранжевый, а темный хвост и черные лапы контрастировали с остальным оперением.
- Олллахуууу!
Внезапно раздавшийся охотничий клич заставил их обернуться. К ним приближался улыбающийся Рерн.
- Вашему питомцу пора в воздух. Мои планы несколько изменились, так что мы отправляемся в Дикие земли через час.
Глава 6
Внизу, под крылом флиттера, промелькнули полузанесенные песком руины - следы древней цивилизации, исчезнувшей с планеты еще до того, как люди впервые высадились на Корваре. Трой знал, что увиденные им развалины были лишь частью огромных сооружений. На мили в глубину тянулись лабиринты коридоров, соединявших многочисленные залы; Рукар до сих пор не был исследован до конца.
- Сокровища… - пробормотал юноша, не в силах отвести взгляд от величественной картины.
Сидевший рядом с ним в кресле пилота Рерн невесело усмехнулся.
- Пустая болтовня, ничем не подтвержденные легенды. Так называемые сокровища Рукара до сих пор не найдены. Даже мрачная судьба экспедиции Фуклова не напугала кладоискателей.
Теперь под ними тянулись густые леса. Хоран был поражен столь неожиданным контрастом.
- Почему вокруг Рукара пустыня? Любопытство оказалось сильнее, оно на мгновение заставило юношу забыть о дистанции между ним и охотником.
- Рукар таков же, каким он был двести лет назад, во времена первой исследовательской экспедиции. Имеется с полдюжины объяснений, - отозвался Рерн, - только одно из них логично, хотя, скорее всего, тоже из породы заблуждений. Почему это так, по всей видимости, обнаружил Фуклов и его люди - прежде чем сошли с ума и перебили друг друга.
- Их ретроспектор работает до сих пор? Рерн пожал плечами.