Теперь путешественники оказались в обширной подземной пещере. Луч фонарика терялся в дали окружающего пространства, и Хоран замер на месте, потрясенный невиданным зрелищем. Это был настоящий город в миниатюре, только дома в нем были без крыш. Зато стены!.. Именно от них исходило то самое, ставшее уже привычным зловоние. К тому же при ближайшем рассмотрении оказалось, что "стены" росли из земли подобно гигантским грибам.
Между выходом из туннеля и рядами этих "грибов" находилось открытое пространство, засыпанное чем-то вроде песка или гравия.
- Есть дорога в обход…
Кто-то из проводников уловил его явное нежелание двигаться через этот город, и Трою стало понятно, что животные разделяют его отвращение.
- Идем!
Это было требование, и юноша перешел на быстрый шаг, не зная, долго ли сможет выдерживать такой ритм. Однако обогнув грибной город, он увидел то, что заставило его едва ли не бежать.
Посреди чужого пугающего мира находился настоящий островок безопасности. Откуда-то сверху пробивался солнечный свет, зажигая блестящие искры на поверхности небольшого пруда и устремившегося к нему ручья. Трой опустил голубую кошку на песчаный берег (кинкажу сам спрыгнул с его плеча) и жадно припал к воде - чистой, без всякой таинственной ряби. Напившись, юноша развязал мешок и поделился его содержимым с членами своего отряда.
После еды, чувствуя невыразимую усталость, Трой попытался размышлять по поводу ситуации, в которой он оказался. Живет ли здесь кто-нибудь? Рябь на темном ручье казалась подтверждением этому. Что, если дома-грибы служат местом обитания таинственных существ? Но мысли путались, глаза начали слипаться. Положив голову на мешок, Хоран какое-то время лежал неподвижно, чувствуя тепло прижавшихся к нему пушистых тел, и это ощущение было последним, перед тем как он провалился в сон.
Глава 12
Трой открыл глаза: ему показалось, что сон длился лишь мгновение, тем более что окружавшая его обстановка нисколько не изменилась. Он покрутил головой, окончательно еще не проснувшись, и его жест в точности повторила голубая кошка, а затем, мурлыча, принялась облизывать забинтованную лапу. Кстати, все остальные четвероногие друзья куда-то исчезли.
Однако довольно скоро к ним присоединилась черная кошка; она пришла со стороны "грибного" города, держа во рту тело какого-то подземного обитателя. Не обращая внимания на Троя, кошка положила добычу перед своей подругой. Вид этого существа заставил юношу невольно вздрогнуть от отвращения: множество лап, глаз на тонких "стебельках", тело, состоящее из многочисленных сегментов, но, очевидно, для кошек тварь оказалась вполне съедобной, и они быстро расправились с ней.
Если земные обитатели могли найти себе пищу даже в этом подземелье, то у Троя появилось еще одно доказательство шпионской деятельности Кайгера. Животные отнюдь не нуждались в "особой" пище, которую с важным видом развозили владельцам всевозможных уникальных созданий служащие магазина.
- Хорошая охота? - поинтересовался юноша у черной кошки.
- Хорошая, - согласилась она.
- Остальные тоже удачно поохотились? - продолжал расспрашивать Хоран. - Они где-то там, среди грибов?
- Едят, - последовал краткий ответ.
Трой решительно поднялся, отряхивая одежду. Незачем больше оставаться в этом подземелье среди чудовищных грибов, светящихся стен и жуткого вида обитателей - чего только стоят многочисленные лапки и глаза!
- Есть ли отсюда выход?
Мысленный ответ не заставил себя ждать, однако его можно было истолковать в том числе и следующим образом: "Отстань, не мешай нам есть".
Юноша понимал, что не обладает властью над пятью земными животными. Благодаря какой-то странной случайности он мог лишь общаться с ними. Кайгер, видимо, добивался от них большего - возможно, с помощью специального устройства, того самого блестящего цилиндра.
Кошки, лисы и киканджу сопровождали его в бегстве из Тикила, потому что это соответствовало их планам, по этой же причине они привели его сюда. Но животные легко расстанутся с человеком, если между ними не возникнет более тесная связь. Положение изменилось: в Тикиле командовал он, потому что это был город людей, а здесь, в Рукаре, четвероногие в нем больше не нуждались. Трой знал, что может выпустить ястреба и тот, испытав радость свободной охоты, все же вернется назад по его приказу. Однако эти пятеро обладали собственной волей и разумом, и если между ними возникнет союз, то он будет исключительно добровольным. Приходилось сознавать, что существовавшие с древних времен отношения человека и животных в этом случае нарушались. Размышляя об этом, Трой понял, чем были вызваны требования Зула убить животных. Мало кто согласится сотрудничать с существами, которых до того считал своей собственностью. А что касается Троя… Ему придется отказаться от мысли, что он имеет дело с забавными игрушками. С другой стороны, они не были людьми, чьи мысли и желания он мог, например, предугадать.
Между тем черная кошка закончила приводить себя в порядок и уставилась на Хорана. Юноша беспокойно заерзал под этим немигающим взглядом.
- Ты хочешь уйти отсюда?
- Да.
Ничего не требуя, он был готов принять от своих четвероногих спутников любую помощь.
- Это место… не человеческое… не наше… Трой кивнул.
- Похожие на людей… но другие… еще до людей.
- Здесь опасность… давняя опасность, - похоже, в мысленный разговор вступил новый участник. Серо-голубая кошка закончила есть и теперь внимательно смотрела на Хорана.
- Случилось несчастье с людьми.
Обе кошки, казалось, обменялись своими соображениями по этому поводу, но юноше их мысли были недоступны.
- Ты не такой, как другие, - вне всяких сомнений, это черная кошка.
Надо же, он способен различать их "голоса"!
- Мало кто из людей знает нашу речь… да и те используют прибор. Но ты с самого начала разговаривал с нами без него. Ты - особенный, - добавила серо-голубая.
- Не знаю. - Трой пожал плечами. - Вы не можете разговаривать со всеми?
- Да. Мы говорили с большим человеком, потому что у него был прибор. С тобой мы не собирались говорить, но ты услышал нас. И тебе мы не должны подчиняться.
"Должны подчиняться". Неужели они должны подчиняться каким-то людям и "разговаривать" с ними?
- Да, - согласился юноша. - Не знаю, почему я вас слышу, но это так.
- Теперь, когда большой человек умер, за нами охотятся.
- Да. За вами будут охотиться, если вы попытаетесь освободиться.
- Мы свободны, - прервала голубая свою черную подругу. - И мы можем оставить тебя, человек, и ты нас не найдешь, если мы не захотим.
- Верно.
Снова пауза, две пары немигающих глаз устремлены на него. Затем черная кошка, задрав хвост, подошла к нему и села на задние лапы. Хоран протянул руку, мягкая мордочка ткнулась в ладонь, и он почувствовал быстрое прикосновение шершавого язычка.
- Отсюда есть выход.
Кошка обернулась и устремила свой пристальный взгляд на грибной город. Не прошло и минуты, как из сумрака появились кинкажу и лисы. Они остановились неподалеку от Троя, и юноша уловил обрывки бессловесного разговора.
- Не тот, кому нужно повиноваться… с нами охотится на тропе… даст нам ходить на свободе…
Наконец обсуждение закончилось, и от имени всех заговорила черная кошка:
- Мы будем охотиться вместе с тобой, человек. Но мы свободны.
- Вы свободны. Я следую своей тропой и не заставляю вас идти со мной…
Хоран старался как можно яснее выражать свои мысли, чтобы они были понятны животным: он согласен на их условия.
- Найти выход…
Кошка и лисы переглянулись. Затем пушистые красавицы дружно устремились к пруду, напились воды и убежали. А кинкажу сначала побарахтался у берега, а потом требовательно уставился на Троя. Получив печенье, зверек с аппетитом захрустел им.
- Мы пойдем туда, - черная кошка устремилась вправо, огибая пруд.
Прежде чем последовать за ней, юноша вымыл два контейнера из-под пиши, наполнил их водой и сунул в мешок. Потом взял голубую кошку на руки (кинкажу пристроился, как всегда, на плече). Итак, в путь!
Позади остался освещенный солнцем оазис, и опять путешествие стало уныло-однообразным: "грибной город", мрачные своды пещеры. Трой зажег фонарь. Вдруг, шевельнувшись у него на руке, кошка заинтересованно уставилась на грибы. Кинкажу проворно спустился вниз и, оглянувшись на мгновение, побежал вперед.
- Там что-то… живое? - Юноша потянулся к станнеру, что висел у него на поясе.
- Старое… неживое… Саргон нашел…
- Саргон?
Перед Хораном мгновенно возник образ более крупной лисы.
- У вас есть имена? - почему-то это обстоятельство сделало его четвероногих приятелей менее загадочными.
- Вы придумали нам клички!
В этом ответе прозвучали презрение и намек на то, что существуют и другие имена, не связанные с волей человека. Трой невольно улыбнулся, но его вопрос прозвучал с уважительной интонацией:
- Можно мне использовать ваши имена? Очевидно, кошке польстил его почтительный тон.
- Саргон и Шеба - лисы. Шенг - кинкажу. Симба - мой товарищ. Я - Сахиба.
- Трой Хоран, - представился юноша и поспешил сменить тему: - Это старое… оно сделано или когда-то было живым?
- Было живым, - быстро передала Сахиба ответ лиса. - Не человек… не мы… а другое…
Любопытство Троя было возбуждено, впрочем, недостаточно, чтобы ему захотелось углубиться в лабиринты грибного города. Даже если там находятся останки древних обитателей Рукара…
- Отверстие, - передала Сахиба новое сообщение. - Шенг обнаружил отверстие… это наверху… - Она указала здоровой лапой на стену пещеры.
Поднявшись по небольшому склону, они оказались у кустов, закрывавших расщелину в стене. Там их ждал возбужденно пританцовывавший на месте кинкажу. Хоран осветил лучом фонарика узкий проход - судя по всему, он не был искусственного происхождения.
С разных направлений к ним приблизились лисы и черная кошка. Они замерли на месте, принюхиваясь. Юноша тоже ощутил дуновение свежего воздуха, благодаря которому зловоние грибов несколько ослабело. Неужели здесь выход? Но животные явно не спешили им воспользоваться.
- Опасность? - Трой воспринимал их сомнения как предупреждение.
Симба приблизился к отверстию, он вытянул шею, его усы слегка шевелились.
- Там что-то ждет… ждет давно…
- Человек? Животное? Кот выглядел озадаченным.
- Давно ждет, - повторил он. - Может, уже не живой… Но все еще ждет.
Интересно, что бы это могло значить? Кинкажу прыгнул юноше на плечо, и тот невольно вздрогнул, прервав свои размышления.
- Спокойно, - это Шенг. - Мы идем сюда. Здесь выход…
Но Хоран ждал окончательного решения.
- Идем?
Симба посмотрел на него с некоторой теплотой во взгляде. Несомненно, человек, проявив уважение к его мнению, сделал еще один шаг на пути взаимопонимания между ними.
- Мы идем… осторожно. Я не понимаю, что там… Лисы, очевидно, были согласны следовать за Симбой и друг за другом исчезли в расщелине. Трой шел позади, освещая дорогу фонариком. Первое впечатление оказалось правильным - природа, а не чьи-либо механизмы потрудились для появления этого коридора. Оставалось только надеяться, что дальше он не сузится еще больше.
Приток свежего воздуха стал заметнее, юноша уже ощущал запахи какой-то растительности.
Спустя некоторое время им пришлось преодолевать подъем, который становился все круче. И так же росла уверенность Хорана в том, что скоро путешествие закончится на поверхности. В конце концов ему пришлось пересадить Сахибу на мешок с едой и использовать при подъеме обе руки. К травянистому запаху добавился неуместный среди скал аромат залитого солнцем сада, хотя и с легкой горечью увядания.
Шенг и Симба поднимались легко, лисы и Трой - с трудом. Перед ними уже маячило отверстие, за которым сиял яркий свет. Юноша выключил фонарик и из последних сил устремился к нему.
- Нет!
Загадочное предупреждение пришло сразу от нескольких животных. Хоран застыл на месте, глядя вперед, и между собой и выходом заметил какую-то сеть, на ее фоне четко выделялись силуэты кота и обеих лис.
- Ушло.
Теперь он получил мысленное разрешение подойти. Действительно, путь преграждала сеть, блекло-серые нити которой располагались концентрическими кругами. Юноша неохотно приблизился, заметив краем глаза, что животные держатся от нее на некотором расстоянии. Внимательно рассмотрев сеть, он заметил, что множество самых разнообразных насекомых нашли здесь свою гибель. Трой решительно взмахнул ножом, сеть поддалась, но тут же спружинила, как очень прочная, эластичная материя. Нож между тем прилип к сети, которая потащила его за собой; нити оказались не только необыкновенно прочными, но и покрытыми чем-то вроде клея.
Что ж, у него есть и другое оружие. Хоран опустил мешок, на котором сидела Сахиба, и принялся рыться в имуществе, взятом с разбитого флиттера. Ага, например, вот эта небольшая трубка, сигнальная вспышка. Отчего бы не использовать ее и в других целях? Сняв крышку, он направил трубку на центр паутины.
Яркое оранжевое пламя ударило в цель, его языки мгновенно пробежали по нитям от середины к краям. Путь свободен!
Они подождали, пока рассеется дым, а потом Симба прыжком пересек выжженное место, лисы последовали за ним. Замыкал шествие Трой с Сахибой на руках и Шенгом на плече.
Через некоторое время Хорану стало ясно, что они действительно покинули пещеру, но отнюдь не оказались на поверхности Корвара. Они шли среди высоких кустарников, а над ними располагался купол с большим отверстием, через которое пробивался слабый солнечный свет. Отверстие было забрано какими-то светлыми полосами. Заинтересовавшись им, юноша увидел, как от пересечения полос отделилось облако золотистого тумана. Оно медленно опускалось, но на полпути к поверхности превратилось в небольшой ливень, оросивший листья растений.
Их внимание привлек огромный цветок с четырьмя лепестками ярко-оранжевого цвета; непонятно было, как он удерживался на достаточно хрупком стебле. Симба, принюхиваясь, подошел к цветку, потом фыркнул и изогнул спину, прижав уши. Трой, уловив волну отвращения и предупреждения, между тем обнаружил, что идет по иссохшим останкам множества мелких животных. Чувствуя тошноту, юноша взмахнул ножом и в это мгновение увидел, что перед ним сплетенная из множества нитей сеть в форме цветка. Когда ее коснулось лезвие ножа, кроваво-красная сердцевина "цветка" устремилась вперед, превратившись в существо со множеством лап, распахнутой пастью и хвостом, оканчивавшимся жалом. На помощь Хорану пришел Симба, ударив чудовище лапой, а Саргон тут же растоптал его.
- Плохое место, - спокойно констатировала Сахиба.
Тем не менее им необходимо было отдохнуть и подкрепиться. Быстрее всех с едой справился Шенг, а затем перепрыгнул с плеча Троя на вершину ближайшего куста. Через мгновение только раскачивающиеся ветви указывали его путь.
Глава 13
Шорох ветвей предупредил о возвращении зверька. Кинкажу спрыгнул с куста на землю и устремился к Трою.
- Человеческое! - возбужденно сообщил Шенг. Юноша отставил в сторону контейнер с водой, не понимая, что имел в виду кинкажу.
- Где? Что?
Шенг поднял переднюю лапу и указал на заросли - это касалось "где". Определить "что" зверек, очевидно, был не в состоянии. Трой вопросительно посмотрел на кошек: он уже привык признавать их превосходство в таких делах. Симба уставился на кустарник, и Хоран, подмечавший теперь малейшие изменения, на которые не обратил бы внимания раньше, заметил, как дернулись его усы. Сахиба, ковыляя, присоединилась к своему товарищу и замерла в такой же позе.
- Зовет… вещь… - это сообщил Симба.
Трой испытал приступ беспокойства. "Зовущая вещь", связанная с Рукаром, напомнила о легендах и слухах, поэтому он не хотел сталкиваться с ней.
- Старая? - он не знал, как Симба получает ответ.
- Нет.
- Человек с нею?
Синие глаза Симбы теперь устремились на Троя, и юноша уловил изумление кота. Похоже, что Симба получил некую информацию по каналам, закрытым для человека, но важные звенья в ней отсутствовали.
- Человеческая вещь…
Шенг, дрожа от возбуждения, сделал несколько шагов по направлению к кустам, но тут же стремительно возвратился, очевидно считая, что эта вещь должна быть исследована Хораном. Однако человек ждал решения кошек.
- Опасная?
Снова ни Сахиба, ни Симба не дали прямого ответа, тем не менее призыв к осторожности усилился. Затем Саргон и Шеба целеустремленно углубились в кусты, как бы повинуясь полученному приказу. Трой упаковал продукты, подобрал Сахибу. Он внимательно осматривал местность в поисках тропы или хотя бы менее густых зарослей, где он мог бы пройти.
Свет, проникавший сквозь отверстие в странной крыше, тускнел, и Хорану не очень хотелось углубляться в заросли. И все-таки, заметив просвет между двумя кустами, он решительно направился туда.
Прошло не более минуты, когда стало ясно, что он заблудился. В поисках прохода ему не раз приходилось воспользоваться ножом, чтобы освободиться от лиан и не менее цепких ветвей, а также не раз его посещала мысль о том, что растения посажены специально - как барьер или огромная ловушка. Сахиба передавала юноше сообщения четвероногих разведчиков, а Шенг прыгал от одного куста к другому, показывая путь.
В очередной раз прорвавшись через живую преграду, Трой чуть не упал, так как оказался на открытой площадке. В ее центре стояло небольшое устройство в виде усеченного конуса из металла и пластика, явно принадлежавшее его времени и культуре. Сделав несколько шагов, юноша ощутил вибрацию. Итак, установка действовала!
Взглянув в направлении жерла устройства, Хоран вскрикнул. Должно быть, когда-то это было человеком… Высохшее тело слегка подрагивало, распростертое на паутине, похожей на ту, что совсем недавно преграждала им путь. Голова, на которой были видны остатки пыльных волос, свисала на грудь, и юноша был рад, что не видит лица.
Где же хозяин паутины и кто стал его жертвой? Последний вопрос можно было не задавать - перед ним Фуклов, установивший здесь ретроспектор.
Из далекого страшного прошлого, из лабиринтов Рукара, появилось существо, разумное или нет, и напало на тех, кто его оживил. Возможно, хозяин паутины был лишь одним из многих чудовищ, что выползли на зов прибора. Большинство тел участников экспедиции было найдено на поверхности с признаками отчаянной борьбы друг с другом. Ужас свел их с ума и заставил бежать на поверхность.
На поверхность! Трой ухватился за эту мысль. Люди Фуклова установили ретроспектор и бежали отсюда… может быть, через это отверстие?
Вряд ли. Нет смысла нацеливать устройство на туннель, который привел сюда исследователей. Нет, отверстие имело какое-то значение для мертвого археолога, но не было выходом. Сокровища Рукара! Неужели Фуклов нашел ключ к ним и думал, что сумеет отыскать в прошлом указание на место, где они скрыты?
Трой знал только то, что никакая сила не заставит его исследовать туннель за телом человека, который тоже когда-то пытался это сделать. Он посмотрел на животных: они были внимательны, но не встревожены.
- Только мертвый? - спросил он.
Сахиба подошла к нему, намереваясь устроиться на руке.
- Мертвый здесь… - В ответе звучала нотка удивления.
- Здесь? - повторил он.