Вокруг Третьей планеты системы Жёлтой звезды - Земли - стянулся тугой узел интересов могущественных сил: Магов-эсков, галактиан, и… людей. Похоже, этот узёл уже не развязать - только разрубить. Но в конечном счёте, свою судьбу выбирают сами люди…
Содержание:
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. СЛЕДЯЩИЕ ИЗВНЕ 1
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ПОРОДИВШИЕ ТВАРЬ 16
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. БИТВА ЭГРЕГОРОВ 28
ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ. НАКАНУНЕ 44
ЭПИЛОГ 55
Notes 56
Контровский Владимир Ильич
Вкрадчивый шёпот Демона
Мысль - это самое страшное оружие.
Но, к сожалению (а может быть, и к счастью),
люди не знают об этом, а только смутно догадываются…
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. СЛЕДЯЩИЕ ИЗВНЕ
Около ста земных лет назад…
- Можно считать, что одна из важнейших ступеней Плана выполнена. В Выбранной стране уже началась и развивается смута - по вполне естественной схеме. Нам остаётся только правильно использовать ситуацию, чтобы аборигены поверили и полностью приняли происходящее за желаемое, за то, к чему они стремились веками и тысячелетиями.
- Вы правы, поражение Выбранной страны в войне с Островной империей выглядит абсолютно закономерным. Хранители ничего не заподозрили. Но есть ещё один фактор.
– А именно?
- Скачкообразное техническое развитие Юной Расы этого Мира привлекло к нему повышенное внимание галактиан. Я считаю нецелесообразным, более того, вредным для Плана Проникновения расширение контактов Технодетей и аборигенов Третьей планеты. Если Третья окажется в сфере влияния Технолидеров, в сфере их экспансии и интересов, это может внести малопредсказуемые возмущения. Ценностные ориентиры туземцев могут измениться, и накопленная их эгрегорами ментальная энергия израсходуется совсем на другие цели, нежели предусмотрено Планом. Но беда в том, что мы по-прежнему - всё из-за тех же Звёздных Владычиц - не можем действовать в этом секторе Познаваемой Вселенной силовыми методами…
- Я понял. Твои опасения вполне резонны. Что же касается способа воздействия… Звездолёты, даже такие совершенные, как галактические крейсера Технодетей, иногда имеют обыкновение терпеть аварии по вполне естественным причинам. Открытый космос полон опасностей, не так ли?
- Я тоже понял.
Майор Мегадер и один из его Лейтенантов прервали контакт. Мысли чёрных эсков быстро превращались в дела, минуя никчёмную стадию слов.
Громадное тело крейсера Дальней Разведки висело в чёрной пустоте, среди пылающих холодным пламенем звёзд. Нет, корабль не был неподвижен, он стремительно нёсся, глотая пространство, но из-за отсутствия близкорасположенных ориентиров, за которые глаз мог бы зацепиться и отметить быстроту бега крейсера, казалось, что огромное техническое сооружение застыло и никуда не перемещается. Изменения в рисунке светил накапливались со временем, из чёрных глубин всплывали новые небесные тела; и только тогда становилось ясно, что звездолёт не замер, а мчится куда-то - к цели, ведомой лишь его создателям.
Крейсер вышел из гиперпространства на периферии Галактики, оставив позади добрую половину её звёздных скоплений. Интересы Технолидеров в основном сосредоточивались в центре Галактики, вблизи её ядра, там, где плотность энергии и обитаемых миров наиболее высока. Экспедиции на окраины снаряжались нечасто, да это и понятно - галактическая провинция малопримечательна, Разум там очень и очень редок, тем более такой Разум, которые сумел достичь чего-то значительного - по галактическим меркам. Иногда звёздные крейсера могущественнейшей цивилизации Галактики совершали в космическую глушь плановые рейды, выбрасывали эскадрильи скаутов, фиксировали происшедшие за годы и века изменения, освежали информацию, и… всё.
Но на этот раз ситуация была несколько иной. Именно на Окраине, там, где, как правило, никогда не случалось ничего достойного внимания, разведчики отметили бурный, взрывоподобный рост уровня технического развития гуманоидной расы. За какие-то сто местных лет аборигены одной ничем особо не примечательной планеты овладели паром и электричеством, вступили в эпоху воздухоплавания и радио и уже подбирались к секретам атомной энергии. Технические прогнозы предрекали (если подобный темп роста сохранится) скорый выход обитателей Третьей планеты системы Жёлтой звезды в космос. С подобным обстоятельством следовало считаться, и поэтому галактический крейсер и направлялся сейчас к Жёлтой звезде - к Орете Зет, как она именовалась в звёздных каталогах Лидеров.
Конечно, принимать решение о вхождении этого мира в галактический союз миров ещё преждевременно, но контролировать столь стремительно развивающуюся расу необходимо уже сейчас. Технолидеры всегда очень внимательно отслеживали взрослеющие техногенные цивилизации в пределах Галактики - это было правилом, и правилом непреложным. А уж если речь идёт о лавинообразном скачке уровня Знания, то подобное (весьма редкое, надо отметить) явление тем более не может игнорироваться.
Терэтис имел коды различия капитана сверхбольшого уровня заслуженно. Их принесли ему семьдесят два года полётов по всей Галактике - вдоль и поперёк - и терпеливое восхождение по служебной лестнице. В былые времена такое звание было добавлено в табель о рангах звёздного флота Технолидеров, когда в составе его появились дредноуты - корабли, специально предназначенные для боя, и только для боя. Был у капитана Терэтиса и боевой опыт, полученный в стычках с Разбойниками и особенно при подавлении мятежа Отрицателей - бессмысленного с точки зрения логики, но весьма кровавого мятежа.
Любой звездолёт Дальней Разведки галактиан - совершенное творение Разума - был конструкцией многофункциональной, с равным успехом применимой и для перемещения, и для исследования, и для созидания, и для разрушения. Корабли Технолидеров, сталкиваясь с Неведомым, либо познавали его, либо подавляли своей мощью опасную противостоящую мощь, либо - если встреченная опасность превышала определённый предел - отступали с тем, чтобы известить о загадочном новом (а если надо, то и вернуться с подкреплением). Масштаб решаемых задач определяется лишь энерговооруженностью данной конкретной технической единицы - таков один из общих принципов Дальней Разведки.
Но когда разразилась грандиозная галактическая война - внутри самой цивилизации галактиан, война между Сокрушающими и Созидающими , - то появилась необходимость создания именно боевых кораблей. Для этих звездолётов приоритетной - и единственной - задачей сделалось разрушение материальных объектов противника и боевая устойчивость к его ответным ударам. Война стара, как сама Вселенная, - она породила дредноуты (точнее, извергающие разрушение звёздные титаны - по имени первого корабля такого типа).
После окончания Галактической Войны дредноуты стали ненужными - или почти ненужными. Какое-то количество их сохранилось в законсервированном состоянии - как памятники минувшего и… на всякий случай (и случай такой действительно представился, и не раз). А вместе со "звёздными титанами" сохранилось и звание капитана сверхбольшого ранга - как некий исторический рудимент и дань славным традициям прошлого.
Терэтису (тогда он был ещё капитаном среднего ранга) довелось быть на одном из "титанов" вторым помощником командира во время разгрома секты Отрицателей, которые считали Разум тяжкой болезнью жизни, подлежащей излечению только самым радикальным, хирургическим методом - уничтожением любых разумных существ в Галактике. Сектанты оказались опасным противником, и бои с ними зачастую были тяжёлыми.
В ходе этих боев капитан смог оценить поистине чудовищную мощь, таящуюся в корпусах дредноутов, - "титаны" превращали в метеоритные обломки планетарные и орбитальные базы мятежников с такой же лёгкостью, с какой кузнечный молот дробит хрупкое стекло. Несмотря на всю присущую офицерам Галактического Флота выдержку, капитан Терэтис содрогнулся, на миг представив себе, что же творилось много-много лет назад, когда чрево Галактики терзали сотни и тысячи таких техногенных монстров из противостоящих космических эскадр.
Нет, Дальняя Разведка - это куда интереснее! Новые миры, новые дороги, вечный зов Неведомого… Командуя крейсером, Терэтис ощущал себя на своём месте: "Расправивший крылья" - славный корабль, надёжный и быстрый, способный посетить любой уголок Галактики. Дредноут - это рыцарь в тяжёлом вооружении, чьё назначение и призвание - бой, и ничего кроме боя; крейсер - следопыт-охотник, пусть даже умеющий пользоваться своим коротким мечом и луком со стрелами. Но звание капитана сверхбольшого ранга оказалось полезным - оно позволяло Терэтису совмещать должности командира крейсера и начальника экспедиции, что добавляло независимости при принятии важных решений.
Приказ идти к Орете Зет капитан Терэтис принял с удовольствием. Учитывая важность предстоящего рейда на Окраину, подобное назначение можно было с полным основанием считать признанием заслуг и опыта галактического капитана. Первоначально предполагалось направить в рейс два крейсера, но в последний момент случилось непредвиденное: на "Рьяном-17" сошёл с ума центральный управляющий компьютер корабля и попытался выйти из повиновения - едва удалось его усмирить. Неприятный факт и опасный, но такое порой происходило, несмотря на все принимаемые Творителями Машин меры предосторожности.
Экспедицию намеревались задержать, но Терэтис сумел доказать первому адмиралу Зет-сектора, что справится и в одиночку. "Расправивший крылья" новейший корабль, прекрасно оснащённый и к тому же снабженный специальной аппаратурой ментальных контактов, что крайне полезно при встречах с разумными существами иных планет. Сто пятьдесят пять членов экипажа, тридцать шесть бортовых скаутов, энергоёмкость восемьсот сорок три тысячи единиц (обычно у типовых крейсеров пятьсот-шестьсот тысяч), что даёт возможность пересечь всю Галактику в гиперпрыжке из конца в конец.
Корабль полностью автономен и может действовать в отрыве от планетарных баз неопределённо долгое время - конечно, при отсутствии несамовосстановимых повреждений закритического уровня. Но это уже забота капитана не допустить подобных повреждений вверенного ему крейсера.
Понятно, что "Рьяный-семнадцатый" лишним не стал бы (два корабля всегда лучше одного), но… зачем с кем-то делиться славой? Настоящий офицер во все века честолюбив - а как же иначе? И даже предельно прагматичное общество галактиан-Технолидеров принимало это обстоятельство как данность.
* * *
Обычно - за редкими исключениями - Носители Разума руководствуются в своих поступках логикой, а именно: зачем и почему предпринимается то или иное деяние. Мотивы могут быть самыми разными, но они непременно объяснимы с точки зрения принятых этими разумными существами ценностей.
Первобытные кланы боролись за охотничьи угодья, где никто больше не смеет добывать пищу, - иначе род не выживет. Кочевые племена дрались насмерть за пастбища для скота, земледельцы сражались за плодородные земли. Цари затевали опустошительные походы для захвата рабов и для расширения своих владений. Мореходы пересекали океаны не только из-за вечной тяги Разумных к познанию Непознанного, но и для присоединения к метрополиям заморских территорий со всеми их возобновляемыми и невозобновляемыми ресурсами.
Беспощадность к себе подобным другим диктовалась не только необходимостью выживания своих, но и эгоистическим желанием жить лучше за чужой счёт - всё равно на всех не хватит. Причём понятие "лучше" менялось с течением времени, и интерьеры вилл нефтяных миллиардеров затмевали варварскую роскошь дворцов средневековых деспотов.
Совершенствуясь в течение многих тысячелетий, минувших со дня первого выхода древних галактиан в космос, цивилизация Технолидеров распространилась практически по всей Галактике и заняла главенствующее - в полном соответствии с самоназванием этой расы Разумных - положение среди подростковых цивилизаций (как гуманоидных, так и негуманоидных), идущих по техногенному пути развития.
На первых порах при встречах с другими имели место конфликтные ситуации и даже вооружённые стычки, но до серьёзных войн (если не считать войну между самими же Лидерами) дело не дошло. И объяснялось это отнюдь не чрезмерным миролюбием галактиан или их высокой этикой (нравственные императивы Технолидеров не очень отличались от общепринятых среди прочих Юных Рас), а кардинальным изменением системы ценностей общества галактиан.
Поистине неоценимое по значимости техническое открытие - изобретение генератор-аккумулятор-эмиттера (ГАЭ) - открыло галактианам практически неограниченный доступ к Мировой Энергии. Получение неисчерпаемого энергетического источника не только сделало Технолидеров именно Лидерами, настоящими хозяевами Галактики, но и перевернуло всё общественно-экономическое устройство их цивилизации.
Океан Мировой Энергии - одна из форм бытия всего Сущего - подобен обычному водяному океану в любом из обитаемых миров. Зачерпни из него ведром в любом месте - следа не останется, водная гладь сомкнётся. А вода, пройдя все стадии её использования и поддержав жизнь, вновь вернётся в океан. Всё зависит от ёмкости и удобства ведра (если ты умелец, так поставь насос и поливай свои грядки да радуйся урожаю). Вот так примерно и вышло, как только галактиане сумели создать ГАЭ.
Все прежние источники энергии обесценились. Зачем нужны планеты с их полезными ископаемыми, коль скоро всё можно получить в любом месте, используя новейшие методы синтеза, обеспеченные таким энергоисточником? Пресловутое жизненное пространство? Так в космосе более чем достаточно места не то что для миллиардов - для триллионов и триллионов Разумных! На межзвёздных каменных глыбах и на искусственных планетоидах любых размеров с установленными на них мощными ГАЭ условия обитаемости можно создать самые комфортные - живи да радуйся! Высочайшая техногенная цивилизация, пересыщенная совершеннейшими машинами, не нуждалась ни в наёмных работниках, ни тем более в рабах и слугах, - так зачем стремиться кого-то там покорять и завоёвывать?
Соперничество из-за власти? Монопольное владение ГАЭ обеспечило Технолидерам подавляющее военное превосходство над всеми прочими цивилизациями Галактики, уже вышедшим на межзвёздную арену, - все они, так или иначе, влились в общую унитарную структуру. До других звёздных островов-галактик (где существовали свои первые) и до параллельных миров Лидеры пока не добрались (Маги Высших Рас - прежде всего Звёздные Владычицы - ещё не пришли к единому мнению по вопросу готовности Юной технической Расы сделать подобный шаг). Опасность - как показал горький опыт - таилась скорее внутри самого сообщества галактиан. Ведь всегда и везде находились - и будут находиться - Носители Разума, которым тесны любые установленные рамки и не нравится существующий порядок, каким бы он ни был.
Технолидеры продолжали свои межзвёздные экспедиции и расширяли их сферу (остановившись, любое общество разумных существ неизбежно начинает деградировать), но изменились движущие стимулы. Обретение нового Знания - да, а захват и покорение - какой в этом смысл?
Но оставалась вероятность появления на галактических просторах нового соперника, который очень даже мог попробовать отобрать пальму первенства у галактиан, - а они к ней так привыкли за относительно безмятежные тысячелетия. Поэтому Технолидеры не спускали глаз со всех уже заявивших о себе Юных Рас и с тех, кто ещё только намеревался (пусть даже бессознательно) сделать это. Поэтому Лидеры отнюдь не спешили поделиться с подростками своими собственными достижениями - зачем?
Братья по разуму братьями, но пусть уж будут старшие и младшие братья - так спокойнее. Детишек можно выпустить из песочницы, пусть они побегают на зелёной лужайке, но - под присмотром! Вот подрастут, воспримут и правильно поймут установки старших, тогда и им найдётся место в общей системе.
Маги придерживались по отношению к галактианам точно такой же линии поведения и не стремились к прямым контактам с ними, хотя и не мешали. Единственное активное действие, которое предприняли Хранители - это сокрытие от чрезмерной любознательности Технолидеров Мира Памяти Шоэр и ещё одной планеты, обитатели которой делали свои собственные первые робкие шаги по магическому пути. Каждому - своё.
Гордящиеся своими техническими достижениями галактиане даже не подозревали, что рядом с ними (и в то же время бесконечно далеко) обитают иные разумные существа, домом которым служит не одна какая-то планета, звёздная система или даже галактика, но вся эта многомерная Вселенная со всеми её бесчисленными смежными измерениями и Мирами. И для этих сверхсуществ - эсков - Технолидеры были всего лишь Технодетьми.