Город служил обиталищем Богу - самому могущественному из всех Богов, когда-либо удостаивавших своим вниманием Мир, в котором существовал Город. Бог был вездесущ и всепроникающ, и имел множество воплощённых ипостасей - от денежных купюр и кредитных карточек до золотых слитков в запертых на непробиваемые двери хранилищах банков и ценных бумаг-акций всесильных корпораций. Бог требовал жертв, и ещё он требовал почитания и поклонения - без этого Бог просто не мог жить. Бог питался ментальной энергией Существ, рос и распухал, и становился всё более могущественным. И Бог знал - придёт время, когда не один этот Город, и даже не одна Страна, но весь этот Мир окажется под его безраздельной и вечной Властью. И тогда…
В Городе жили - среди прочих Существ - Особые Существа, полагавшие себя Хозяевами всего, однако на самом деле они были всего лишь Жрецами, а по сути - Рабами Бога. У Особых было много Денег и много Власти, но они не могли ни на секунду расслабиться и перестать прислушиваться к речениям Бога - иначе они тут же перестали бы быть Особыми и скатились бы ниже. Не так уж и на много ступеней ниже, но для вкусивших Власти такое было подобно смерти; и поэтому они старались, очень старались, непрерывно делая Деньги, ещё и ещё Деньги, как можно больше Денег. И были среди Особых облечённые доверием Бога Могущественные, призванные исполнять Его Предначертания.
Могущественные следили за Городом и готовы были вмешаться, если что-то выйдет за пределы Программы. Программа родилась во мраке древности, и уже нельзя было сказать точно, как именно она появилось, и кто же был её автором: Боги или сами люди. Или и те, и другие - вместе…
Однако - к великому счастью - Могущественные не были Всемогущими, а значит, ещё оставалась Надежда-на-Лучшее…".
Уильям медленно закрыл книгу и внезапно ощутил ледяную струйку страха, скользнувшую по его позвоночнику холодной иглой. "Ведь это же… Это же мы - наша жизнь и наш город! Какая там к чёрту фантастика!".
И эта внезапная мысль, блеснувшая ослепляюще-ярко, вдруг показалась Биллу смертельно опасной, как будто он коснулся чего-то запретного, того, что ему знать совсем не положено.
Он торопливо перевернул книгу и посмотрел на её обложку. "Город". Год издания: 1983. Автор: Айноу Олл. Это имя ничего ему не говорило, да и на имя оно не очень-то походило. Литературный псевдоним, наверное. Странный псевдоним, очень странный… Литературный критик Уильям Донован такого псевдонима никогда раньше не слышал - уж в чём-чём, а в своей-то памяти профессионала-литератора Донован был уверен на все сто. Он знал не только всех известных авторов и издателей, но даже творцов комиксов и разного рода макулатуры, щедро высыпаемой на прилавки для удовлетворения любых - даже самих диких - запросов массового читателя.
Немного подумав, Уильям сел за рабочий стол, включил компьютер и зашёл в Интернет. Он бродил в Сети битых два часа, перебирая различные поисковые системы и сайты, пока, наконец, не натолкнулся на скудную информацию об этом типе - кем бы тот ни был на самом деле.
Фредерик Чарльз Ньюмен. Малоизвестный автор-фантаст начала восьмидесятых годов прошлого столетия. Бесследно исчез вскоре после выхода в свет своей антиутопии "Город", изданной под псевдонимом А. Олл. Текст произведения: нет данных.
…Холодная иголка, покалывавшая позвонки, превратилась в когтистую лапу из льда, беспощадно рвущую спину. Господи, Боже мой…
Донован вскочил, веером рассыпав по полу аккуратно сложенные на столе бумаги, - даже не обратив на это вопиющее для прирождённого любителя порядка обстоятельство никакого внимания, - и кинулся на улицу, не выключив компьютер и даже не захлопнув дверь своей квартиры. Книгу Билл так и не выпустил из рук, наоборот, он сжал томик так сильно, что побелели костяшки пальцев.
В голове у критика царил полный сумбур, сквозь который судорожно пробивалась мысль: "Надо добежать до букинистического магазина, где я три часа назад сделал эту покупку, - это тут, рядом, - и узнать, как она у них оказалось…". Донован не отдавал себе отчёта в том, а зачем ему это, собственно говоря, понадобилось - он просто убегал от всё нарастающего внутри него тёмного ужаса перед чем-то таким, первобытного ужаса, мало-помалу затапливающего его целиком, от макушки до пят.
Уильям опоздал. Когда он миновал два квартала и завернул за угол, то первое, что бросилось ему в глаза - это огромный столб дыма, перемешанный с языками пламени, яро рвущийся вверх над развороченным зданием книжного супермаркета. Тротуар и мостовая были усыпаны крошевом мелкобитого стекла, толпились люди, оттесняемые цепью полицейских, истошно выли сирены санитарных и пожарных машин, суетились слетевшиеся на запах жареного (в прямом смысле слова) журналисты - в общем, типичная картина того обычного бедлама, который неизбежно сопровождает любое мало-мальски значимое событие в большом городе.
Донован повернулся, поневоле цепляя краем уха обрывки бестолковых фраз: "Людей выбрасывало со второго этажа… Замыкание проводки… Взрыв бытового газа… Да нет, говорю же вам, это террористы!… Какой ужас!", и медленно побрёл обратно, ощущая сквозь пелену окончательно овладевшего им страха сосущую и звенящую пустоту - предвестницу небытия. Страх - такой нелепый при ярком солнечном свете страх - давил и прижимал его к земле, но он переставлял ноги автоматически, потому что стоять было бы ещё хуже.
Биллу стало немного легче, когда он добрёл до подъезда своего дома, но когда он шагнул с залитой летним солнцем улицы в прохладу и полумрак, его швырнуло и буквально припечатало к шершавой бетонной стене.
На второй снизу ступеньке ведущей наверх лестницы стояла Чёрная Тень. Не человек в чёрном, а именно тень, лишь отдалённо повторяющая своим силуэтом контуры человеческого тела. И Билл был более чем уверен, что Тень явилась по его, Уильяма Донована, душу; и что загляни сейчас в подъезд какой-нибудь случайный прохожий, он не увидит на ступенях ровным счётом ничего.
Во рту пересохло, критик попытался сглотнуть - и не смог. Книга выпала из его разжавшихся вдруг пальцев, перекувырнулась несколько раз, словно упавший на ребро спичечный коробок, и замерла на плитках пола, бессильно и даже как-то жалобно всплеснув ладошками страниц.
Рыжий сноп гудящего огня ударил в потолок. Книга мгновенно и бесследно исчезла в вихре пламени, а когда Уильям открыл свои инстинктивно зажмуренные при вспышке глаза, он увидел, как Тень беззвучно сделала шаг и другой по направлению к нему, Доновану.
Бетонная стена дома под его лопатками источала холод могильной плиты, но Биллу она почему-то показалась раскалённой. Он судорожно попытался отодвинуться, - ясно сознавая при этом полную бессмысленность этой своей попытки, ведь жить ему оставалось какие-то доли мгновения, не более, - однако у него ничего не вышло. И тут жуткую Чёрную Тень перед его лицом, Тень, уже поглотившую всё сущее, заслонившую собой весь живой, тёплый, дышащий мир и готовую последним глотком пожрать и его, Уильяма Донована, резко и беспощадно пересёк сияющий луч голубого света - словно взмах меча.
Щёку обдало порывом рождённого взмахом призрачного лезвия ветра; Тень конвульсивно дёрнулась и исчезла. Пропала: от неё не осталось ничего, как не осталось и следа - ни на полу, ни на потолке подъезда, - от бешеного огненного смерча, уничтожившего книгу.
Ноги человека, невольно оказавшегося на пути страшной Силы и чудом уцелевшего, сделались ватными. Он медленно сполз по стене на холодный пол, ещё не осознавая до конца, как же ему всё-таки повезло…
* * *
– На этот раз, Воительница, - на суровом лице эска явственно просматривалось восхищение, - ты сработала просто с блеском! Я уже не говорю про финал - это было изящно. Один-единственный стремительный удар - и нам теперь остаётся изловить уже не троих Несущих Зло, а всего двоих. Ты вспомнила всё, что умела когда-то, и стала настоящей Звёздной Валькирией, Эйви. Пора, пора тебе стать Вождём клана - ранг Предводительницы боевой семёрки ты явно переросла. И я непременно выскажу это моё мнение Старшей твоего крыла.
Чёрно-белый пейзаж естественного спутника Третьей планеты - серая пыль, контуры скал и бесчисленные разнокалиберные воронки от вонзившихся в тело Луны небесных камней - рассекала невидимая стена магической защиты. Под её пологом, необнаружимая никакими приборами обитателей Третьей, таилась временная база боевых семёрок Магов-Хранителей, опекавших этот Мир. Строго говоря, базы как таковой - ангаров, построек и тому подобных сооружений, типичных для техногенных цивилизаций, - здесь не было. Был просто укромный уголок, используемый голубыми эсками для кратких передышек между рейдами на Третью - большего владеющим магией и не требовалось. И рядом, в небе висел голубой диск Земли - не нужно творить фантом-копию, когда под рукой оригинал.
– Вы переоцениваете мои заслуги, досточтимый Глава фратрии Ночи, - почтительно ответила стоявшая рядом с ним эскиня в серебристо-голубом боевом облачении Звёздных Амазонок. Лицо Магини было совершенно бесстрастным, однако в ауре её посверкивали ещё не угасшие яркие искры - следы недавней смертельно опасной схватки. - Мне по мере сил помогала Лиэз - она ведь хорошо знает нынешнюю ситуацию на Третьей. А я всего лишь постаралась как можно лучше исполнить возложенную на меня задачу, причём избежать при этом ненужной крови - я очень хорошо запомнила сказанные мне Верховной Мудрой суровые слова.
– Можешь называть меня просто Грольф, - заметил Янтарноголубой Маг, - оставь титулование для всяких там официальных церемоний… Но как тебе удалось выследить Разрушителя?
– Я всё-таки долго была жрицей богини Танит, - Эйви чуть пожала плечами. - Они ведь все похожи: Кровавые Боги, Золотой Демон и Тёмное Порождение Хаоса - Не Имеющее Имени Божество Вечного Разрушения. А подобное тянется к подобному - таков всеобщий закон. В клубке сцепившихся над Миром Третьей планеты эгрегоров неизбежно должны сложиться два противостоящих полюса, и тогда все задействованные в Битве силы примут ту или иную сторону - оттенки не имеют принципиального значения. Эгрегор Золотого Демона - сильнейший из всех имеющихся там, а он, в конечном счете, нацелен именно на разрушение: на разрушение той тончайшей духовной структуры, которая и делает Юного Носителя Разума по-настоящему Разумным. Поэтому я вполне логично предположила, что беглецы - затерявшиеся в Мире Третьей чёрные эски - потянутся в первую очередь к нему…
– Логично.
– …а не к какому-нибудь другому разрушительному эгрегору. Их там хватает, но силёнки у них у всех разные, и по большей части не слишком значительные. А вот Золотой Демон…
– Понятно, - кивнул Грольф. - И дальше?
– Дальше я начала вычленять наиболее перспективные районы - страны, где влияние эгрегора Золотого Демона наиболее сильно. А потом мне повезло.
– Повезло?
– Я бы назвала это именно везением. Дело в том, что иногда в этом Мире - как, впрочем, и везде в Познаваемой Вселенной - воплощаются интересные Души, очень интересные… Пророки не пророки, но незаурядные Сущности, прошедшие долгий Путь Совершенствования и способные заглянуть в суть и правильно оценить то или иное явление - даже явление всеохватывающее. Они-то и могут догадаться, что такое есть Золотой Демон на самом деле, и не только догадаться, но и рассказать об этом другим обитателям Третьей - рассказать предельно понятно. Естественно, Демон защищается: он беспощадно устраняет вся, - и всех! - что (или кто) так или иначе причиняет ему ущерб.
– Но ведь бессознательные догадки давно посещают Разумных этого Мира, - возразил Глава фратрии, - достаточно хотя бы вспомнить сказания о растлевающей силе злата.
– Эти бессознательные догадки Демону опасны, но не чересчур. А вот когда складываются стройные умозаключения, выдвинутые некоей конкретной личностью, - пусть даже высказанные в своеобразной форме, - вот тогда Тварь реагирует незамедлительно.
– И Чёрные…
– Да, Глава фратрии…
– Грольф. Я же просил тебя.
– Хорошо… Грольф. Чёрные эски понадобились Золотому Демону как незаменимые устранители помех самому существованию этого эгрегора. Он и сам, конечно, своими методами может избавиться от нежелательных, но у Разрушителей это получается гораздо эффективнее.
– Киллеры… - проронил Маг. - Так, кажется, зовут наёмных убийц в Мире Третьей?
– Несущие Зло не наёмники - скорее, они вошли в симбиоз с эгрегором Демона. Задача-то у них общая… Так вот, я стала разыскивать следы подобных откровений и следы людей, их делавших. Мне помогло то, что я с самого начала смогла сузить временные рамки - Чёрные-то оказались здесь совсем недавно, после того, как вы…
– Ты. Говори мне "ты".
– …разгромили, то есть ты разгромил, их "партизанский отряд", атаковавший и захвативший корабли Технолидеров. Я сконцентрировалась на событиях настоящего и ближайшего прошлого, пусть даже берущих корни из прошлого несколько более отдалённого.
– Это уже не везение, Эйви, а умение!
– Везение состояло в том, - бесстрастно ответила эскиня, - что я достаточно быстро натолкнулась на эту книгу и отследила человека, в чьи руки она попала. К сожалению, при разрушении книжного магазина жертв избежать не удалось: я не успела вмешаться. Мне требовалось какое-то время для достоверной идентификации объекта - ведь Тёмный легко мог принять облик любого обитателя Мира Третьей. Не могла же я карать неповинных…
– А ты очень изменилась - и за такой короткий срок. - Янтарноголубой Маг положил свои тяжёлые руки на плечи Спасённой. - Ты стала настоящим Хранителем Жизни, а не просто Амазонкой. Один шаг до Звёздной Владычицы…
– Мне приятна твоя похвала, Грольф, - ответила Магиня, хотя голос бывшей жрицы Танит звучал по-прежнему равнодушно. - Но означает ли это, - она чуть повела глазами на лежавшие на её плечах руки Главы фратрии Ночи, - что ты приглашаешь меня разделить с тобой ложе любви, о доблестный воин?
– Ну что ты, Эйви! - пришедший из ниоткуда хорошо знакомый обоим женский голос полнила ирония. - Просто наш славный Грольф считает, что благодарность, подкреплённая эротическим жестом, доходчивее для Инь-Мага. Что поделаешь, привычка у него такая…
– Селиана?!
– Не обессудь, Грольф, - Глава Синклита материализовалась рядом с ними, - если я помешала тебе должным образом выказать обуревающее тебя восхищение магическими талантами Эйви и… её женскими достоинствами. У меня к тебе дело, Глава фратрии Ночи, а тебя, Инь-Ворожея, я не задерживаю. Ты заслужила хороший отдых, и я надеюсь, что ты с пользой распорядишься появившимся у тебя свободным временем.
Эйви поклонилась и исчезла, легко и быстро скользнув за Барьер Миров. Грольф так и не понял, осталась ли Спасённая довольна внезапным появлением Верховной Мудрой или же, наоборот, была раздосадована.
"А девочка научилась скрывать мысли, - подумал он. - Конечно, Селиана - захоти она вдруг такого - прочла бы их без труда, но, по-моему, Мудрой сейчас не до того. И что же это за дело у неё ко мне, хотелось бы знать?".
– Узнаешь, любознательный - тут же отозвалась Селиана. - Пойдём-ка…
… Лунный ландшафт пропал, завертелся калейдоскоп Миров, и вскоре эски оказались в сотворённом Главой Синклита Уединении - крохотном уголке Междумирья. Маги старших уровней частенько творят подобные скрытые миниатюрные псевдомирки для встреч с глазу на глаз. На сей раз мысль Верховной Мудрой воплотилась в небольшой уютный домик с занавешенными окнами, огромным роскошным ложем посередине полутёмной комнаты и потрескивавшим в углу камином.
– Итак, эск, - проговорила-пропела Голубая Магиня-Хранительница, опускаясь на ложе (Грольф, недоумевая, так и остался стоять, озираясь по сторонам), - дел у меня к тебе несколько. Все они достаточно важные, но прежде всего…
Мудрая вдруг резко поднялась с ложа змеино-гибким движением, встряхнув золотисто-огненной копной волос, и как-то сразу оказалась рядом с растерянным Янтарноголубым Магом: лицо в лицо, глаза в глаза.
– Прежде всего, давай-ка уточним кое-что. Если ты и впредь будешь оказывать повышенное внимание девчонкам вроде Эйви - всем подряд, - то о моей благосклонности можешь забыть. Навсегда. Это ясно?
"Селиана, вершительница судеб Миров… - мелькнуло в сознании Грольфа. - Ты ли это?".
– Я, - без промедления ответила Глава Синклита, - даже не сомневайся. В малом кроется огромное, а большое уязвимо малым - слышал такой постулат? Так вот, повторяю ещё раз - хотя вроде у тебя и со слухом, и со всеми прочими физическими органами всё в порядке, - если ты хочешь, чтобы то, что есть между нами, продолжалось и впредь, попридержи свой Янь-темперамент в отношении любых других особ женского пола, которые будут иметь неосторожность попасться тебе на глаза в данной области Познаваемой Вселенной. Впрочем, и за пределами этой области тоже… Я умею видеть очень далеко, ты же знаешь!
– Но ведь мы эски, и мы…