Грань зыбка, она не определена чётко, в отличие от Барьера Миров. Грань Между постоянно перемещается, и соотношение пространств Тонкого Мира и Миров Живых всё время меняется, хотя и не очень существенно. Но этого достаточно для того, чтобы сделать приближение к Грани смертельно опасным для любой Сущности. Причем не имеет никакого значения, в каком облике - в телесном или в бестелесном - эта Сущность пребывает. Стоит только перейти Грань Между - и тут же инкарнированная Первичная Матрица прерывает своё воплощение, Душа возвращается в непроявленное состояние, а физическое и все прочие тела мгновенно распадаются. Никакие известные нам заклятья за Гранью не действуют - наша магия, будучи свойством нашего Разума, там умирает тоже.
– Но ведь Демон сумел как-то забраться туда частью самого себя и не прекратил при этом существовать…
– Этот шедевр Тллеа и её очень способных детишек - мыслеформа. Устойчивая, самодостаточная, но - мыслеформа! Объём чистой мысли, громадная лярва, псевдоживое существо, а не живое. И потом, он всё-таки влез в Тонкий Мир очень незначительной - по сравнению с прочими - своей составляющей. Может быть, в силу каких-то особенностей Монстра ему это и не вредит. Мы слишком мало знаем об этой Твари, а на дотошное её изучение у нас просто нет времени - надо действовать.
– И ты знаешь, как действовать?
– Знаю. Отростков, связывающих астральную часть Демона с Тонким Миром, много, но они не очень прочные и режутся… - Ярл хищно усмехнулся, -…легко. Я пробовал.
"Значит, - поняла Эн-Риэнанта, - он уже не только посмотрел на Монстра вблизи, но и попробовал мечом его шкуру… И он был рядом с Гранью Между, прекрасно зная, чем ему это грозит… Неужели Гард знал, что я попрошу его мне помочь? Или он сам намеревался предложить мне свою помощь?"
Предупреждая возможные вопросы Королевы, Янтарный Маг коротко и ясно изложил свой план боя, и Эн-Риэнанте после первых же слов Гарда стало понятно, что план этот - далеко не импровизация, а результат подготовки. Ярл намеревался атаковать Монстра вне зависимости от того, попросили бы его об этом или нет. Викинг собирался возложить на себя часть Долга Магов-Хранителей Жизни, и кажется, Звёздная Владычица догадывалась, что заставляет Гарда так поступать…
– Если соблюдать известную осторожность, - теперь жёлтый эск говорил увлечённо, от его напускного равнодушия не осталось и следа, - то к Грани можно подойти достаточно близко и находиться возле неё достаточно долго. Главное - не быть там в одиночку, если Грань Между поплывёт. Слаженная группа Магов вполне может успеть вытащить накрытого Гранью товарища, если не замешкается - времени очень мало, краткие доли мига.
– А если замешкается?
– Тогда попавший под Грань погибнет, - просто ответил Ярл. - Его Душа отправится в Тонкий Мир кратчайшим путём - прямиком. Это как в религиозных мифах Юных Рас - "живым вознёсся на небо".
– А нельзя ли держаться от этой зыбкой Грани подальше? Ты же говорил, что размах её перемещений не так велик - так держите дистанцию, Охотники!
– Нет, Королева, - покачал головой Искатель, - нельзя. Нити-связи Монстра, те самые отростки, нужно резать как можно ближе к Грани - иначе они сохраняют жизнеспособность, если это свойство Демона можно так назвать, достаточно долго для того, чтобы Монстр успел выплюнуть новый отросток-нить и восстановить связь со своим оставшимся в Тонком Мире кусочком. А если срезать отросток под корень, его тонкомировой обрубок исчезает очень быстро - почти мгновенно. Похожий процесс имеет место при отсечении от тела Лавины Хаоса отдельных её частей - они ведь тоже распадаются без подпитки, хотя и гораздо медленнее.
– А откуда тебе известно, - Эн-Риэнанта чуть прищурилась, - как именно ведёт себя псевдоплоть Монстра в Тонком Мире при этой твоей хирургической операции, Ярл? Ты же говорил, что вам, жёлтым эскам, не под силу заглянуть за Грань Между?
– Твоя проницательность равна твоей красоте, Звёздная Владычица, - от тебя ничего не скроешь, - и Гард усмехнулся снова, но уже не хищно, а как-то по-доброму. - У меня есть помощник, которому удалось это сделать. Он уже однажды по доброте душевной помог нам с инкарнацией Поэта-Посланника, а где один раз - там и второй, верно? Понимаешь, о ком я говорю?
– Аббат? - искренне изумилась голубая эскиня. - И как же тебе это удалось? Ведь в развоплощении Монстра Всеведущие никак не заинтересованы, скорее наоборот - это идёт вразрез с их далеко идущими планами. Вспомни, что нёс этот святоша на Консилиуме - тебе ведь это известно!
– Я его уговорил.
– Уговорил? - недоверчиво переспросила Магиня.
– Ну, не совсем уговорил, - уточнил Янтарный Маг, - скорее припугнул.
– Чем же это можно напугать стоящего на пороге Волны Слияния Мага-эска из Расы Серебряных? Что может быть страшнее Конечной Смерти?
– Ну, во-первых, - пояснил Викинг, - и ты сама об этом знаешь, - не все до единого Познающие уходят с Волной: в противном случае эта магическая Раса прекратила бы своё существование многие тысячи лет назад. Некоторые из Всеведущих остаются, чтобы начать всё сначала и не утратить бесследно накопленные ими знания, - а иначе какие же они Всеведущие? И все они - все, Королева! - надеются, что ждать следующей Волны выпадет именно ему. Парадокс, но это так: Серебряные Маги с фанатичной радостью возвращаются в Лоно Вечнотворящего, однако с ещё большей радостью откладывают этот знаменательный акт на возможно более продолжительный срок. Сейчас ты спросишь, откуда мне известна эта интимная подробность из жизни Отринувших Суетное? Отвечу, потому что это связано с моим "во-вторых".
А во-вторых, у меня есть сестра Эрита. Она очень хорошая Инь-Ворожея, Королева. Так вот, после успеха с Мессией у нас был праздник, и мы пригласили Аббата Серебряных - а почему бы и нет? Надо же было воздать ему должное - ведь без его помощи у нас вряд ли всё получилось бы так гладко! И на празднике Аббат несколько расслабился, и моя сестра очень умело этим воспользовалась - ей же это было просто интересно! В общем, теперь нашему доброму настоятелю есть из чего выбирать - или благословенное возвращение к Вечнотворящему, или… Как там вознаградил его предшественника Епископ? Вот-вот, именно так! И поверь, Аббат сделал правильный выбор.
А интересные сведения о нравах Познающих у меня тоже от Эриты - она посмотрела Аббата, пока он нежился в дарованном ему моей сестрой водопаде тантрического наслаждения и основательно подрастерял свою так свойственную Серебряным спесивую пренебрежительность по отношению ко всем и ко всему. Видишь, и Всеведущие ошибаются, и сейчас это нам очень даже пригодилось! - Ярл широко улыбнулся, и в глазах его заплясали озорные чёртики.
Эн-Риэнанта тоже улыбнулась, зримо представив себе тощего Аббата в объятиях Янтарной Викингессы (особенно после того, как, когда Инь-чары красавицы Эриты пошли на убыль), но тут же посерьёзнела снова.
– Хорошо, допустим. Но хватит ли одних твоих Викингов? Не взять ли тебе сразу в помощь Янтарным Магам моих Амазонок и Воителей Астера?
– Нет, Королева, - между бровями Гарда пролегла жёсткая складка. - Алые отличные воины, и твои бойцы тоже хороши, но здесь нужны охотники-следопыты. Это ведь как по тонкому канату идти над бездонной пропастью - такие навыки за короткий срок не приобретаются. Пусть уж лучше Грольф займётся атакой на астральную составляющую Монстра вместе с Капитаном Ордена - а то что же это получается, целая когорта Алых Магов-Воителей заявилась в твои Миры не воевать, а флиртовать с местными эскинями? Это пожалуйста, но только потом - после того, как прикончим Демона. А на Грани Между мы всё сделаем сами.
Он нагнулся, подобрал гладкий камешек и запустил его в море - совсем как мальчишка какой-нибудь Юной Расы в любом из бесчисленных Миров Познаваемой Вселенной.
"А ведь он всё уже решил, а шутками он просто пытается скрыть от меня владеющее им беспокойство, - думала Звёздная Королева, следя за прыгающим по воде камешком. - И Гард прекрасно знает, что всё не так легко и просто, как он мне тут расписывает. Но от своего решения Викинг не отступится… И дело вовсе не в том, что Янтарный Ярл не хочет подвергать неоправданному риску Магов других Рас. Он просто не желает ни с кем делиться славой победителя с тем, чтобы только он один имел бы право положить голову Монстра - интересно, как выглядела бы эта материализованная голова? - к моим ногам. Хаос побери, но благослови Высший Разум эту вечную Янь-оголтелость…".
И внезапно Эн-Риэнанте стало по-настоящему страшно - а она и не думала, что может испытывать страх. Она ясно увидела крохотную фигурку в одежде цвета осенней листвы, медленно и осторожно ступающую по тоненькой нити, натянутой над пропастью, на дне которой из клубящегося живого серого тумана проступали ждущие каменные клыки. И страшно могучей Голубой Магине стало не за себя, не за Хранительниц и даже не за все свои подопечные Миры с мириадами обитающих там Носителей Разума. Звёздной Королеве стало страшно вот за эту вот крошечную фигурку над бездной…
Однако Маг Высшей Расы остаётся сверхсуществом, и голос Эн-Риэнанты прозвучал бесстрастно и холодно:
– Ты уверен, Ярл, что сможешь это сделать?
– Да, Королева, - спокойно ответил Гард. - Если не уверен, то любое дело лучше и не начинать. Жаль, что нет Та-Эра - как бы Принц порадовался такому приключению!
– Это уже не "приключение" - это гораздо серьёзнее, Ярл. И ещё одно… - и тут вдруг Голубая Магиня-Хранительница произнесла то, чего никак от себя не ожидала. - Вернись назад. Живым. В Тонкий Мир не опаздывают, но и торопиться туда ни к чему.
– Если такова воля Звёздной Владычицы и Королевы…
– Перестань, Гард! - эскиня едва удержалась, чтобы совсем по-человечески не топнуть ногой. - Это не воля Королевы Объединения Пяти Доменов - это всего лишь моё желание.
Янтарный Ярл внимательно посмотрел на Эн-Риэнанту и медленно кивнул. Он понял смысл сказанного.
– Я постараюсь вернуться, Эн.
– Не "постарайся", а вернись! Я прошу тебя. Очень прошу…
Бродяга-по-Мирам протянул ладонь и осторожно коснулся щеки Инь-Ворожеи.
– Я вернусь - обещаю.
С этими словами он провёл кончиками пальцев по лицу Хранительницы и…растаял. Ушёл. Янтарного Мага-Искателя ждала его Дорога Миров и притаившийся где-то на обочине этой Дороги Монстр - Золотой Демон.
А могущественная Звёздная Владычица, встретившая четыреста сорок стандартных лет, внезапно почувствовала себя юной девчонкой, впервые в Круге Бытия осознавшей разницу между Инь и Янь и ощутившей неодолимое взаимотяготение Двух Начал.
ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ. НАКАНУНЕ
Узёл вокруг Третьей планеты системы Жёлтой звезды стягивался.
Здесь, в Привычном Мире, на окраине Галактики сошлись интересы могущественных вселенских сил. А на самой планете, населённой вошедшей в переходный возраст Юной Расой Носителей Разума, под внешним благополучием многого достигшей техногенной цивилизации зрели свои болячки - подростки редко становятся взрослыми безболезненно.
Новое руководство Экспедиции галактиан у Ореты Зет приняло решение о расширении работ по изменению энергобаланса и восстановлению атмосферы Четвёртой планеты этой системы с целью создания там постоянного форпоста цивилизации Технолидеров. Полёты скаутов над поверхностью Третьей планеты решено было ограничить до минимума. Совет Правящих почему-то счёл это целесообразным, не догадываясь, что на мнение Технократов исподволь повлияли те, о существовании которых подавляющее большинство галактиан и не подозревало.
Серебряный Аббат, огорошенный резкой отповедью Звёздной Королевы Эн-Риэнанты, лихорадочно думал, что можно сделать в сложившейся ситуации. После того, как Епископ проявил интерес к Третьей планете - и, вероятно, уже сообщил об этом Кардиналу, - провал замысла Адептов Слияния в отношении этого Мира был бы чреват для Аббата очень неприятными последствиями.
Крепнущий и расползающийся астральный Монстр - Золотой Демон - встревожился. Что-то подсказывало Твари, что его тонкоматериальной особой всерьёз заинтересовались - причём те обитатели Познаваемой Вселенной, близкого контакта с которыми он предпочёл бы избежать.
Одного из двух ещё остававшихся в Мире Третьей чёрных эсков после долгого поиска окружили боевые семёрки клана Спасённых - Несущему Зло не помогли никакие хитрые уловки вроде быстрой смены эгрегоров, с которыми Тёмный входил в симбиоз. Оценив безнадёжность ситуации и поняв невозможность бегства, Маг-Разрушитель хладнокровно саморазрушился, распылился по всему Северному полушарию Третьей планеты. По расчётам Хранителей, заражению Чёрным Ядом подверглись - в разной степени - тысячи и тысячи людей. Утешало то, что действие Яда было сильно ослаблено неприцельностью его применения - опасность возникновения цепи инкарнационных мутаций практически отсутствовала. Тем не менее, заражённые превратились на весь период своего текущего воплощения в Носителей Разрушительного Начала. По меркам Магов-эсков два-три стандартных года - это немного, а по меркам аборигенов Третьей семьдесят-восемьдесят лет - средняя продолжительность жизни поколения - это срок, за который очень многое может случится.
Эгрегор великого народа той страны, что долго называлась Захваченной, изменялся. В тайной глубине его поднималось, росло и крепло какое-то новое Будущее, не являвшееся ни повторением своего Прошлого, ни копией чужого Настоящего.
Узёл стягивался всё туже. Похоже, его уже нельзя было развязать - только разрубить.
В это время…
…мадам Рану в своём chalet под Лиллем, сопереживая перипетиям разворачивающейся перед ней на телеэкране бесконечной мыльной оперы, вдруг поймала себя на неожиданной мысли: "А почему это Элизабет так долго нам с Жераром ничего не пишет?". Но всего лишь одной секундой позже Анн-Мари уже и не помнила, что такая странная мысль её вообще посещала…
…Андрей и Наташа стояли на палубе пассажирского теплохода, идущего по Ладоге. Они прислушивались к тому, что звучало в их душах, силясь понять, что это значит…
…профессор Люк Чойс досадливо поморщился - желеобразное нечто, заполнявшее прозрачную ёмкость инкубатора, никак нельзя было назвать удачным образцом клона…
…светловолосый мальчишка, высунув от усердия кончик языка, корпел над моделью космической ракеты, прикидывая, как далеко она полетит, если начинить её адской смесью пороха, спичечных головок и содержимого распотрошённого праздничного фейерверка…
…галактианин Даэций внимательно слушал Лилит, подробно объяснявшей отставному адмиралу, что и как он должен говорить - Лилит собиралась ввести его в круг Признавших Необъективное…
…зелёная эскиня Хэсти тихо смеялась, гибкой лианой обвившись вокруг Алого Мага-Воителя Астера и взъерошивая своими мягкими пальцами его жёсткие волосы. "А не такой уж он увалень, этот воин, и знает толк не только в разрушающих заклятьях, - думала она при этом, не пряча мыслей. - Однако мне пора - дело не ждёт"…
…Голубые Валькирии фратрии Ночи уходили в гиперпространство. Оставив Третью планету на попечение Эйви, Грольф перебрасывал свои основные силы против Демона…
…в Ключевом Мире Объединения Пяти Доменов Селиана встретилась с Эн-Риэнантой - у Хранителей Жизни накопилось много дел, и все они были важными.
* * *
– Удалось выяснить, что происходит в Одиннадцатой Реальности?
– Астральные термиты. Они почти съели одно измерение, что, естественно, вызвало катастрофические последствия для этого смежного Мира. Вот ведь пакость… Сейчас там все силы двух соседних доменов - выводок оказался очень многочисленным.
– Расползаются?
– Да. Их уже заметили в нескольких Мирах, сцепленных с этой Реальностью.
– Направь туда дополнительные отряды - от всех доменов Объединения Пяти. Если потребуется, попросим помощи у Алых Магов-Воителей - хватит Капитану Астеру нежиться в объятиях Хэсти, пусть займётся делом!
Эн-Риэнанта произнесла окончание своей тирады с некоторой излишней горячностью, и Селиана улыбнулась - совсем чуть-чуть. Верховная Мудрая прекрасно видела и понимала, что творится в душе её воспитанницы с тех пор, как Ярл Гард пошёл на Золотого Демона. И поэтому Глава Синклита бесстрастно продолжила разговор.
– Да, помощи просить придётся. Помимо численности, эти грызуны очень ловко маскируются, меняют формы своих воплощений и даже впадают в подобие спячки при первых признаках опасности - тогда их приходится буквально выцарапывать из каждой щели гиперпространства. А это, как ты сама прекрасно понимаешь, требует времени и ещё раз времени.
– Собственная магия этих… насекомых?
– Не слишком впечатляющая. Термиты не очень опасны для воплощённых сущностей - не они служат им пищей. Поэтому серьёзных потерь нет, так, незначительные ранения. Конечно, если угодить прямо в середину роя этих созданий… Жаль, что нет Викингов - они наловчились отстреливать таких Тварей, - но у Янтарных Магов сейчас другая задача, куда более важная, и другой противник.
Королева ничего не ответила. Она только молча опустила ресницы, и Селиана не стала вдаваться в ненужные подробности затронутой темы.
– Хорошо ещё, что Одиннадцатый Мир необитаемый, - сказала она, - не говоря уже о Носителях Разума. Пустых Миров всегда гораздо больше, чем населённых. Именно поэтому, кстати, мы и заметили выводок относительно поздно - за всем не уследишь!
– А надо бы… - обронила Эн-Риэнанта, явно думая о чём-то другом. - Здесь нам не обойтись без Дарителей - нужно связаться с Круххом или прямо со Смотрительницей Радой. Зелёные Маги сведущи в архитектуре - ведь утраченное измерение в этой злополучной Реальности придётся восстанавливать. Что там у нас ещё?
– Ещё? Прочие новости не относятся к разряду особо важных - таких, которые стоят внимания Звёздной Владычицы и Королевы Объединения Пяти Доменов. Но ведь тебя, Энна, интересует Третья планета системы Жёлтой звезды?
– Да, - дочь Таэоны не отвела глаза под испытующим взглядом Верховной Мудрой, - меня очень интересует Третья, Селиана. И ты прекрасно знаешь, почему. Я не спрашиваю тебя о Гарде - если там что-то произойдёт, я узнаю об этом раньше самого Вечнотворящего и Его Предтеч! Гард молчит - значит, так надо. Он жив - и этого мне достаточно. И этот проклятый Демон - он тоже жив. Пока, надеюсь… Так что у нас с Третьей? Я слушаю тебя.
– Грольф бросил в Астрал всех лучших бойцов фратрии Ночи, и сам пребывает там почти безвылазно, поручив опеку собственно планеты клану Спасённых. Демон не так прост - его астральная составляющая подобна ртути. Она разлетается на капли под ударом, но не разрушается. Мельчайшие части его тела просачиваются в другие измерения и продолжают жить своей причудливой псевдожизнью. Полагаю, суть этого явления в том, что Демон соткан из множества мыслей и эмоций огромного количества людей, и поэтому даже малая частичка чудовища жизнеспособна. Их можно выжигать поодиночке, но процесс этот весьма кропотливый. И опасный - Демон ядовит, и он огрызается. У Грольфа есть потери.
– Нужна ли Янтарноголубому помощь?