Так с какой стати, - мэтр внушительно покачал головой, - галактическим визитёрам потрошить местных жителей инструментарием, куда больше смахивающим на пыточный? Как там высказалась некая дама, якобы побывавшая на борту космического аппарата альенов: "Мне воткнули в пупок иглу, и я поняла, что это тест на беременность"! Изумительно, право…
– Значит, вы полностью отрицаете возможность существования Чужих, не говоря уже о контактах с ними? - попытался перехватить инициативу журналист.
– Я отрицаю примитивизацию явления. Цивилизация, способная к межзвёздным перелётам, неизбежно достигнет и высокого уровня прочих технологий - тут дробовикам и шприцам места не останется. Вряд ли существуют гуманоиды, владеющие атомной энергией, но использующие гужевой транспорт и охотящиеся при помощи лука и стрел. И кроме того, - голос профессора заметно построжел, - учёные опираются на строгие, научно доказанные факты, а в данном случае мы с вами не выходим за рамки допущений типа "вероятно", "может быть", "не исключено". Конечно, "Есть много, друг Горацио, на свете, что и не снилось нашим мудрецам", но мало ли что может присниться! - и профессор посмотрел на журналиста по-прежнему доброжелательно, но снисходительно.
– Но ведь, - не сдавался тот, - если принять за основу широко известный постулат о вечности и бесконечности Вселенной, то можно принять на веру и высокую вероятность существования иного Разума!
– На веру, - веско произнёс мэтр, - учёный ничего принимать не должен - оставьте это служителям многочисленных религиозных культов. Вот когда я подержу в руках кусок обшивки того самого "летающего блюдца", о которых столько твердят, вот тогда…
– А вам не кажется, - молодой человек позволил себе перебить учёного, - что мы просто привыкли считать себя венцом творения и пупом Мироздания - это так греет и так подкармливает наше чувство собственной значимости? И потом, научный прогресс всегда опирается на гипотезы, какими бы невероятными они не выглядели на первый взгляд.
– С этим я могу согласиться, - благодушно изрек хозяин. - Но гипотезы или строго подтверждаются, или без сожаления отбрасываются. Кстати, не хотите кофе? От нашего с вами диспута пересыхает в горле.
– Нет-нет, благодарю вас, - поспешно отказался журналист, - у меня, знаете, какая-то странная аллергия к этому напитку.
– Это в ваши-то годы? - удивился профессор. - Тогда я, с вашего позволения… - Он наполнил изящную маленькую чашечку дымящейся тёмной жидкостью из миниатюрного аппарата, стоявшего на невысокой тумбочке - в воздухе вкусно запахло свежезаваренным кофе высокого качества. Мэтр поднёс чашку к губам, с видимым наслаждением сделал пару глотков, поставил чашку перед собой и вернулся к прерванной беседе.
– Хорошо, давайте попробуем исходить из "может быть". Если допустить, что Чужие всё-таки существуют, и не только существуют, но и наблюдают за нами, то возникает множество вопросов. И самый главный, ключевой вопрос: а не могут ли Они быть для нас опасными, верно?
Журналист молча кивнул.
– Что ж, коль скоро мы с вами ступаем на зыбкую почву предположений, то прежде всего мне хотелось бы отметить следующее: как я уже говорил, я категорически против примитивизации. Хотя корни этой примитивизации объяснимы: мы наделяем незнакомое привычными нам чертами. Когда-то неопознанные летающие объекты отождествлялись со всевозможными огненными колесницами, с воздушными галерами - с вёслами! - с любыми транспортными средствами, уже известными человечеству. Инерция мышления…
А если говорить о вероятности существования иного, внеземного Разума вообще, то этот вопрос, на мой взгляд, на несколько порядков сложнее, чем кажется. Мы опять-таки исходим из ведомого нам - вот звезда, вот вращающиеся вокруг неё планеты, вот одна из этих планет, физические условия на которой позволяют существовать организмам, похожим на наши собственные.
Дальше - больше: а ну как эти где-то-там-риане изобрели паровую машину десять тысяч лет назад, а пять тысяч лет назад овладели атомной энергией и создали компьютер? Понятное дело, они взлетели в небо и ринулись искать собратьев по Разуму! Предположим, это действительно так. Но мы ровным счётом ничего не знаем о движущих ими мотивах, наделяя альенов чисто человеческими чертами характера. Мореплаватели Земли устремлялись к новым берегам в поисках золота, рабов и слоновой кости, а не только из чистой любознательности.
Значит, инопланетники всенепременно постараются ограбить нашу старушку Землю, обчистить её обитателей до нитки и пустить по галактическому по миру! Более того, альенам позарез нужны невольники-земляне! Так ведь? - и профессор хитро прищурился.
– Но ведь это же та самая примитивизация, - нашёлся молодой человек, - о которой вы только что говорили! Если человечество за всю свою историю привыкло действовать по принципу "сильный покоряет слабого", то этот принцип автоматически переносится и на межзвёздные взаимоотношения.
– Нельзя не считаться с массовым сознанием, друг мой, - скорбно вздохнул учёный. - В злобность пришельцев свято уверовали ещё со времён Герберта Уэллса и его марсиан-вампиров. Но мы, повторяю, находимся в полнейшем неведении относительно того, какие же именно ценности являются приоритетными в обществе гипотетических альенов. А что, если мы им просто-напросто неинтересны?
Вот вы, к примеру, знаете о существовании в Южной Америке или в Австралии первобытных племён, но значит ли это, что вас переполняет желание пообщаться с ними на короткой ноге или отобрать у них их нехитрый скарб - так необходимый для вашего благоустроенного жилища? Но это только вершина айсберга - я ведь говорил, заметьте, только о наиболее распространённой среди нас, землян, модели существования Чужих: звездолёты, головокружительный уровень развития техники и прочее в том же духе. Предположение, лежащее на поверхности…
– А у вас есть другое предположение? - встрепенулся журналист.
– Есть, и далеко не у меня одного. Вселенная, - профессор снова отхлебнул кофе, - устроена гораздо сложнее, чем принято считать, исходя из современного уровня знаний человечества. Я потратил немало времени на дотошное изучение материалов об НЛО - включая самые бредовые. Так вот, едва ли полтора-два процента этих феноменов может быть объяснено с техногенной точки зрения. Некий летательный аппарат, пресловутое блюдце, так скажем… Большинство других "свидетельств" интересны лишь психиатрам (хотя и здесь далеко не всё столь однозначно), но некоторые из них… - учёный внимательно посмотрел на подобравшегося журналиста. - Как бы вам изложить понагляднее…
А, вот: вы сидите в комнате многоэтажного дома (причём не подозревая даже о существовании в этом доме других комнат с другими квартирантами), сидите себе и спокойно пьёте пиво или занимаетесь чем-нибудь столь же приятным. И вдруг с потолка вам на голову сыпется пыль, или по обоям ползёт струйка воды. Это что за вторжение такое в ваш уютный мирок? А между тем, всё очень просто: жильцы наверху двигают мебель, занятые ремонтом, а другие оставили открытым кран на кухне, и вода просочилась к вам. Это если обитатели-соседи сами по себе, и не проявляют к вам лично особого интереса. Но могут быть и такие, которым захочется просверлить в стене дырку, чтобы понаблюдать, чем же вы будете заниматься с навестившей вас девушкой. Это я так, к слову, для вящей убедительности образа…
– Многомерность… - задумчиво произнёс журналист. По лицу его промелькнула быстрая тень, а черты чуть заострились.
– Вот-вот. Большинство аномальных явлений - из тех, каковые не являются плодом воспалённого воображения, - может быть отнесено к спонтанным. Это просто отзвуки происходящего в параллельных мирах. Но есть и целенаправленные, то есть сознательные, действия.
– Даже так?
– Даже так.
– Жутковато…
– Не всё так мрачно, дорогой мой. Я убеждён, что если бы Они хотели, то завоевали бы нас давным-давно - никакие ракеты с кассетными боеголовками и никакие стреляющие навскидку супермены с крутыми бицепсами нам бы не помогли. Меня более всего интригуют Их мораль, Их этические принципы. И это нужно прежде всего нам самим - для понимания нашего места в Мироздании. А то ведь можно и ошибок понаделать. Непоправимых ошибок, - эти слова были сказаны учёным со странной интонацией.
Некоторое время оба молчали. Один - увлечённый своими мыслями, другой - переваривая услышанное. Затем старший из собеседников заговорил снова.
– Резюмирую. Общая картина присутствия альенов в нашем мире - это если принять за аксиому само их существование - может быть разделена на следующие составляющие.
Первое - некая высокоразвитая техногенная цивилизация наблюдает нас с применением стандартных, если так можно выразиться, методов. Корабли-разведчики, патрулирующие в ближнем космосе и превосходно экранированные от визуального и инструментального обнаружения. Ничего сверхъестественного. Мы бурно развиваемся технически, и вероятнее всего, это обстоятельство и вызвало интерес альенов. Однако конечные цели пришельцев неясны, а всё непонятное может нести потенциальную угрозу.
И второе, но гораздо более существенное, нежели первое: мы являемся объектом слежения - и, надо полагать, являлись таковым с незапамятных времён, - для принципиально иных альенов, нежели пилоты UFO. Им, этим Иным, малоинтересны наши механические игрушки, их куда больше занимает духовная сфера землян. Полагаю даже, что они способны вмешиваться в её изменение и развитие - и делают это. А что касается целей иномерников, то для нас они ещё более непонятны.
– Это уже сродни деятельности Господа Бога и присных Его, - в эту фразу журналист явно добавил немалую толику иронии.
– А вам никогда не приходила в голову мысль, что религия - это не только (и даже не столько) результат страха человеческого перед могуществом стихий и Неведомым вообще, но и следы Истинного Знания? Конечно, форма искажена, - всё тот же принцип подгонки незнакомого под привычное, - но содержание передано верно. А само признание более чем высокой вероятности существования Высшего Разума - это не такая уж и ересь для учёного в наши дни. "Не подтверждено, но и не опровергнуто!" - такая формулировка всё-таки куда лучше огульного отрицания всего, что не может быть зафиксировано современным оборудованием. Ведь даже великий Эйнштейн вернулся к идее Бога.
– Неужто небесный Отец-Вседержатель с его безразмерной ответственностью за всё Мироздание найдет пару свободных минут для нашей крошечной планетки?
– Понимаю вашу иронию - вы специализируетесь именно на UFO, без всякой там мистики и эзотерики. Однако коль скоро вы упомянули всуе Имя Господне, то я позволю себе изложить коротко свою точку зрения по этому вопросу.
– Я весь внимание, - на это раз молодой человек был абсолютно серьёзен.
– Благодарю, - сухо сказал профессор. - Конечно, общемировая личность - точнее, Сверхличность, - не имеет возможности вникать во все мелочи. Я полагаю, что существуют некие передаточные звенья. Посредники, если так можно выразиться…
– Ангелы с архангелами? - снова не удержался журналист.
– Оставьте, право, - поморщился учёный. - В роли Присных Его выступают разумные существа - возможно, похожие на нас, - но достигшие почти предельной, непредставимой ступени развития и совершенствования Сознания. Например, они способны влиять на основные понятийные компоненты Мироздания - на материю, пространство, энергию, время - напрямую, силой мысли. Ведь исходя из вами же упомянутого постулата о вечности и бесконечности Вселенной такое вполне допустимо, не так ли? Вот они-то и заботятся о душах наших грешных.
– Но это же… магия! - явно изумился журналист.
– Если хотите - да, магия, - усмехнулся профессор. - А почему бы и нет, собственно говоря? Конечно, не "крэкс-пэкс-фэкс" из детских сказок, а нечто куда более серьёзное… Вы представляете себе, на что способны подобные "ангелы", если, - в глазах мэтра зажёгся насмешливый огонёк, -…они и в самом деле существуют. И с ними лучше не ссориться - никому.
– Всё это очень занимательно, - похоже, журналист думал о чём-то другом и оставил последние слова учёного без особого внимания. - Вы существенно расширили мой кругозор, профессор, - о подобном я раньше как-то не задумывался… И всё-таки давайте вернёмся к нашим старым добрым "летающим тарелкам".
* * *
"Заурядное галактическое захолустье… Обычная звезда, десяток планет, пространство не несёт следов масштабной деятельности разумных - не считать же таковыми сотню-другую созданных для конкретных практических целей искусственных автоматических летательных аппаратов с примитивными двигателями, отработавшими своё уже в период запуска…
И всё-таки именно здесь пропал "Расправивший крылья" - пропал бесследно. На последний сеанс связи Терэтис вышел, находясь на стандартной орбите, а вот что произошло дальше… Пояс астероидов? Да, это очень похоже на останки планеты, но планета эта, судя по всему, умерла тысячелетия назад, и её кончина никак не может быть связана с исчезновением крейсера. Туземцы? Они и сейчас вряд ли справятся с таким кораблём, а уж тогда и подавно не смогли бы - тем более так чисто. И всё же ни одно предположение, даже самое нелогичное, не должно отбрасываться с ходу: его следует либо опровергнуть, либо…".
Адмирал знал о результатах (точнее, о безрезультатности) спасательной экспедиции. Когда истекли все предусмотренные сроки допустимого молчания, к Орете Зет направили два крейсера поиска. Корабли прочесали все окрестности звёздной системы и тщательно "обнюхали" обитаемую Третью планету. Ничего. Повторный просмотр планеты уже тремя звездолётами Второй Экспедиции существенно осложнился тем обстоятельством, что на планете к тому времени разразилась охватившая почти всю её поверхность война, в ходе которой аборигены применили первые образцы очень серьёзного оружия, основанного на использовании внутриатомной энергии. Скауты-спасатели действовали с известной осторожностью - системы обнаружения, имевшиеся в распоряжении обитателей Третьей планеты, также весьма усовершенствовались.
К подготовке новой, Третьей Экспедиции (галактиане навещали Орету Зет и раньше, но счёт экспедиций начался тогда, когда эпизодические рейды стали именно экспедициями) приступили ещё до возвращения Второй, и готовили её очень основательно. Предполагалось установить постоянный ближний контроль над системой Ореты Зет. Причём необходимость этого проистекала не только и не даже не столько из неясности судьбы корабля капитана Терэтиса, нет.
Технолидеров тревожил сохранявшийся очень высокий градиент возрастания технической оснащённости цивилизации Третьей. Если такие темпы развития сохранятся, то уже в обозримом будущем здесь может возникнуть очаг напряжённости. По данным ментального сканирования, уровень социальной этики и принципы общественного устройства обитателей Третьей никоим образом не соответствовали общегалактическим стандартам. По сути, местные жители оставались пещерными дикарями, готовыми самозабвенно рвать друг друга зубами ради сиюминутной выгоды и примитивных ценностей. А дикарь с бластером на звёздной дороге - это уже опасно.
Секретные инструкции, полученные адмиралом прямо от Совета Правящих, минуя Штаб Флота, предусматривали меры, предназначенные для замедления или даже полного взятия под контроль научно-технического развития всей планеты. Правда, санкцию на их применение должен был дать непосредственно Совет - подобное деяние выходило за пределы компетенции Штаба, не говоря уже об уровне начальника экспедиции в звании третьего адмирала.
Четыре корабля Лидеров первым делом занялись созданием стационарной Базы экспедиции. Наилучшим местом для этого был признан пояс астероидов - там, среди тысяч естественных небесных тел, новообразование скрыть легче всего. Радиус действия скаутов позволял кораблям-разведчикам - а их в распоряжении третьего адмирала было свыше ста пятидесяти - без особых затруднений совершать челночные рейды между псевдоастероидом-Базой и Третьей планетой. И менталосканирование с применением куда более совершенной аппаратуры, чем та, что стояла когда-то на борту "Расправившего крылья", выполнять с такого расстояния можно с достаточной точностью.
* * *
Девять Сущностей выскользнули из Астрала благополучно. Они миновали дозоры Звёздных Валькирий незамеченными, что не было простым везением - их появления просто не ожидали. Контроль над всем пространством не может быть постоянным - самый бдительный часовой когда-нибудь да расслабится. В открытом космосе существа сблизились и начали мыслеобмен.
Девятка достигла цели. Теперь предстояло оценить, что может быть сделано и как. Существа сблизились для неслышимого для врагов общения и зашептались.
…Мы не можем воздействовать масштабно - нас слишком мало. В другом Мире, совсем ещё Юном, мы могли бы обустроить Гнездо и исподволь вползать в массовое сознание аборигенов, создав новую религию. Так мы поступали в прошлом, и неоднократно. Но здесь… Этот Мир уже вышел из младенческого возраста, хотя и не повзрослел ещё. Они подростки - это самое неустойчивое время. Как раз теперь их можно раскачать…
…Что конкретно можно предпринять? Если мы останемся открытыми, то Амазонки нас очень скоро найдут и перехватят. Мы ждём твоего слова, Лейтенант…
…Предлагайте. Девять разумов лучше одного…
…Можно опуститься на планету, войти в их Мир и смешаться с ними…
…Внутри интенсивного ментального поля трудно работать…
…База на естественном спутнике планеты?…
…Крайне ненадёжно. Я чувствую здесь следы Хранителей: это место слишком часто посещается ими…
…Лабиринтов на ближних Границах нет…
…Корабли Технодетей! Они здесь надолго, и это шанс!…
Разрушители не знали, что пославший им Зов Пробуждения Полковник Эддарис уже необратимо мёртв, и что сама его Сущность сгорела, бесследно распалась в белом пламени Абсолютного Оружия. Они не знали, что Башня - главная цитадель Тёмных в этой Галактике - разрушена после ожесточённого штурма, в ходе которого победители не брали пленных; что уцелевшие Чёрные Маги из остатков седьмой бригады третьей дивизии Вселенской Армии Мрака отчаянно пытаются оторваться от неумолимо идущих по пятам беглецов синтагм Алых Магов-Воителей.
Основные силы чёрных эсков в этой Галактике были уже разгромлены, весы Вечной Войны на данном отрезке времени качнулись в пользу Хранительниц Жизни - перед тем, как неизбежно пойти в обратную сторону, восстанавливая Равновесие.
Линия фронта - если вообще можно говорить о какой-то "линии" в многомерном пространстве - откатилась в другие галактики и в смежные Миры, но за этой линией остались небольшие диверсионные отряды Тёмных, терпеливо ждущие своего часа и приказа действовать. Действовать - то есть терпеливо и тщательно выискивать во Вселенной любые негативные тенденции, заботливо пестовать их, и направлять энергию Носителей Разума не на созидание, а на разрушение.