Быстрый перелет над маловразумительными, ржавыми и полуразрушенными конструкциями принес меня в узкое ущелье, затопленное тенью. На дне его высилось что-то многогранное, как будто срезанное с одного бока. На этом срезе видны были концентрические кольца. Поскольку больше ничего интересного поблизости не имелось, а голубой гигант уже успел допечь меня, я спустился к скульптуре и по подсказке нашел что-то вроде ультразвукового ружья, какие порой применяются при безопасной охоте на дикие формы жизни в некоторых охотничьих заповедниках.
"Направьте ствол в мишень, – сказал голос автора. – При удаче вы добьетесь землетрясения".
Я выпустил в скульптуру звуковой луч, а в ответ скалы вокруг мен вздрогнули, и между ними установилась волна низкой частоты. Кажется, все мои нанороботы разом окочурились, напоследок подав на нервы импульс дискомфорта.
– Нравится? – спросил меня кто-то сверху недовольно, на частоте два с половиной мегагерца.
Бросив "ружье", я поднялся к краю ущелья, спеша покинуть прохладную тень и очутиться в виду гиганта. Тут парил тучный человек весом не меньше трех тонн, по всей видимости, обладатель нескольких водородных каверн внутри туловища. Они позволяли ему серьезно экономить антинейтроны. А вот других преимуществ в такой структуре тела я не видел.
– В первый раз в музее монументального ретро-искусства?
– Увы, раньше как-то не доводилось.
– Я прилетел на новинку сезона взглянуть, и вам то же посоветую. Желаете составить мне компанию в коротком путешествии?
– Не откажусь.
Толстяк звучно сбросил давление в одном из своих газовых мешков, чем и придал телу начальный импульс.
– Вы, как я вижу, значительно отстали от свежих культурных веяний, м-да… По мне, заслуживают ли они внимания – серьезный вопрос, достойный длительного осмысления в кабинетной тиши. Но иначе, не ознакомившись с ним, найдешь ли почву для плодотворных раздумий? – Я кивнул, соглашаясь с ценителем, однако тот рассеянно озирал скалистый пейзаж под ногами и не глядел на случайного попутчика. – За последние четыре тысячи лет, что я интересуюсь монументальным искусством ретро-стиля, каких только новшеств в него не привносили! Уж и "ретро"-то оно зовется по сугубо идентификационной, что ли, причине, и чтобы не потерять некую занятую собой нишу в культурологической гамме, что весьма возможно при смене вывески.
– А ведь я подписан на рассылку.
– Э, да разве в ней поспеют за новаторами? Пока ролик отснимешь (а еще и автора спросить надобно), пока размножишь… На недели, дружище, на недели опаздывает! Волокита.
– Как же вы сами-то?..
– Я сам скульптор, – признался не без гордости газовый толстяк и от избытка эмоций вновь опорожнил внутренний резервуар. – Мое имя вам должно быть известно – Хайруллин NGC 1293 Наиль-22. Если вы подлинный ценитель, конечно.
– Слыхал, как же. – Вряд ли ложь была слишком грубой, а человеку приятно.
Я решил, что искомая новинка, скорее всего, принадлежит гению именно этого человека искусства. "Отлично! Прихвастнуть знакомством со скульптором – что может быть престижнее?" Но не являются ли все эти точки, мелькающие в жарком небе, такими вот творцами, вылавливающими среди скал простых посетителей? Мысль была малосимпатичной, и я поскорее выкинул ее из мозга.
– Создатели объемных творений могут многому научиться у генетиков, – сказал толстяк. – В эволюционных вычислениях, как вы знаете, реализована модель преобразования наследственной информации. Банальные квантовые биты взаимодействуют по эволюционным принципам! Собственно, на тех же принципах работает и моя скульптура.
Он прервал горизонтальный полет и стал плавно подниматься, при этом широко разведя пухлые конечности в стороны. Я поглядел вниз и увидел что-то серое и бесформенное, размером около тринадцати метров в высоту, в чем едва угадывались самые зачатки порядка. Это стояло на плоской площадке, совсем не запыленной – как видно, автор произведения недавно срезал скалу.
– Теперь направьте на нее мысленный приказ на короткой радиоволне, – попросил Наиль-22.
– Какой еще приказ?
– Измениться, конечно. Это же эволюционное произведение, оно все время в движении.
– Так вы соорудили огромную биоформу?
– В ней нет ничего биологического!
– Ладно, – согласился я и направил на скульптуру смутный образ собственного недовольства жарким голубым гигантом, из-за которого чувствовал себя неуютно. Ничего не случилось. – Ну, и?..
– Подождите хотя бы девять часов! Материал монумента, конечно, текуч, но отнюдь не жидок, чтобы моментально менять форму. А хотите аргона? – вдруг предложил Хайруллин NGC 1293, когда увидел мою реакцию на его речи. – С водородными пузырьками…
Он извлек из какой-то невидимой пазухи компактный 6-мерный дьюар и протянул его мне. Пить хотелось ужасно – я вдруг сейчас это понял, – и аргон так заманчиво шипел, испаряясь, что я выхватил дьюар у творца и опустошил его наполовину, торопясь и обжигая горло холодом. Голубой гигант слева будто съежился, избегая моего ледяного дыхания.
– Спасибо, дружище! – благодарно сказал я толстяку. – Обязательно вернусь через девять часов, чтобы взглянуть на плод своих раздумий.
– Но за это время непременно прилетит другой ценитель и изменит программу модификации, – заметил Наиль-22, хмуро взбалтывая дьюар, чтобы оценить его остаточную массу. – Если вы не будете отгонять желающих сконструировать свой образ из моего материала, ваш культурологический опыт потеряет смысл. У меня и убежище в скале есть, с камерами внешнего обзора. Летим туда?
– Хайруллин, отпусти моего искусствоведа! – завопил вдруг кто-то на той же радиочастоте.
Случай представился благоприятный, и я включил горизонтальное ускорение, но не тут-то было! Полинять, как говаривали древние, не удалось – Наиль-22 нагло зацепил меня за пояс и удержал двигатель на холостом ходу. Со стороны солнца к нам стремительно приближался восьминогий человек, и все его конечности возбужденно болтались, совершая хватательные движения.
– Не слушайте его, – буркнул скульптор. – Это безумный и к тому же бездарный халтурщик.
– Сам такой, – обиделся тот. – Прошу вас поучаствовать в презентации моего нового произведения, государь мой, – вежливо сказал прибывший в мою сторону.
Выглядел он великолепно, несколько даже избыточно – помимо множества ног, этот любитель монументального ретро-искусства имел густой волосяной покров, расцвеченный всеми мыслимыми оттенками синего, и выпуклые глаза под полусферическими колпаками.
– А что вы представляете? – спросил я. У меня уже появилась кое-какая мыслишка по поводу этих ретро-маньяков, но стоило ее отшлифовать.
– Летим!
Он выдрал меня из липкого захвата толстяка и повлек прочь (к счастью, в сторону сигнала от мульти-дырокола – уже другого). Хайруллину ничего не оставалось, как в досаде взвыть и потащиться следом. Вступать в перебранку и тем более схватку с многоногим коллегой было, конечно, бесполезно и стыдно.
– Вот вам кассета с моими произведениями. Держите, держите… Там целая галерея! Представьте, мне удалось задействовать саморасширяющуюся керамику для производства отдельных элементов скульптуры. Каждый фрагмент ее имеет свою уникальную структуру! И вместе они образуют нечто необыкновенное, неповторимое и не имеющее прототипов во Вселенной. Вы самостоятельно сможете моделировать видимый образ, услаждая свой уникальный художественный вкус! Разве это не удивительно?
– Весьма, – скептически молвил Наиль-22. – Всем известно, что я первым проделал такое еще тысячу лет назад. Пускай не с керамикой, но не в ней суть.
Не дав разгореться склоке, я сказал:
– Вы великие мастера, спору нет. Я буду счастлив, если вы согласитесь осмотреть мое собственное произведение. Конечно, оно не так величественно…
Как я и ожидал, оба скульптора, переглянувшись, внезапно озаботились какими-то важными делами, скомкали знакомство и поспешно отбыли. Где-то на горизонте и в самом деле маячили фигуры ценителей или авторов, к ним-то они и устремились. Мне даже не пришлось изображать разочарование, так споро оба ретро-монументалиста скрылись за скалами.
Неподалеку находился очередной мульти-дырокол, и я направился в его сторону. Очевидно, теперь я смогу блеснуть познаниями в области ретро-искусства, ведь живые впечатления куда ценнее любой запоздалой рассылки.
Что такое "U2"?
8/243. Благодаря показу модного атомного лазера, в общем, Никлас и смог приступить к работе. Многие гости поспешили разъехаться, чтобы в уединении освоить принципы нового искусства, и прямо с утра историк, проводив Урвана-4 и его медлительную супругу (квелую толстушку с шестью длиннейшими руками, Розу-13), устроился в лаборатории. Вторые копии всех записей Леонида-1 были уже готовы, в том числе и помеченные символами "U2", но передавать "U2" гелиодезистам Никлас пока не собирался. Вдруг там записано нечто настолько жестокое (или опасное), что знать это человечеству необязательно? Кроме того, "Динго" сбросил на отдельный накопитель всю информацию, скачанную Никласом с компьютера Деева.
Все остальные кассеты он упаковал в почтовый бокс и дополнил его сопроводительным письмом: "Дорогой Денис-4! Ты хорошо знаком с чиновниками своего ведомства и наверняка знаешь тех, кто может заниматься делом Деева NGC 69307-3 Леонида-1 (о пропаже звезды). Мне довелось встретиться только с одним из них – Сакки NGC 4320 Чангом-33, но его адрес мне неизвестен, а данные могут потребоваться срочно… Здесь материалы мнемографа Деева за последние годы, с момента экспансии в NGC 69307-3, передай их по назначению. Это хорошо сработает на мой имидж человека, всемерно содействующего расследованию (в частности) и делам ГК (в общем). Ты можешь спросить меня – не захочу ли я чего-нибудь взамен? Немногое. Всего лишь информацию, которую добудут Сакки NGC 4320 с соратниками при "обработке" биоформ Леонида-1. Однако я ничуть не удивлюсь, если эти данные будут иметь слишком закрытый характер и ты не сумеешь их раздобыть".
Последняя фраза прозвучала весьма емко, и Никлас был уверен, что она наверняка зацепит любопытство Дениса-4.
Едва Никлас отправил почту, как с ним связалась Ирина.
– Как прошло твое путешествие? Извини, раньше спросить времени не было…
– Отлично, – искренне ответил историк. – Удалось добыть массу любопытного материала и даже немного поработать над заданием Иана-1.
– Этот старик вечно на тебе выезжает! Кстати, как ты смотришь на то, чтобы заказать парочку лазеров на холодных атомах? Всего-то два-три миллиграмма антинейтронов. Зато я смогу поучаствовать в конкурсе, объявленном в самом Центре. Это новый дизайнерский проект под выставочную планету… – Она явно собралась выложить Никласу весь рекламный буклет.
– Конечно! – воскликнул он. – Могла бы не спрашивать.
– Ну, все-таки ты у нас АМ добываешь, вон как много разъезжать приходится. Приходи сегодня в 11:24, ага? У меня есть кое-какие задумки с участием атомного лазера. Можно будет…
– Прибереги для сюрприза.
Ирина отправила мужу чувствительный сигнал в его эрогенный центр и отключилась, а Никласу пришлось после этого еще минуты три приводить себя в порядок, настраиваясь на деловой лад. Он опять попытался просмотреть одну из кассет Леонида-1, но без дешифровки запись представляла собой просто хаос аудио-визуальных сигналов, никак не согласованных с восприятием зрителя (собственно, это и так было известно историку). То же самое относилось и к записям с пометкой "U2", однако имелось и одно серьезное отличие: цветовая гамма этой информации то и дело сдвигалась в области крайних частот. Как будто звук и картинка на этих записях постоянно и резко менялись, смещаясь из одного диапазона в другой – от тишины к грому и от тьмы к свету солнца. "Нечеловеческие образы", – вспомнилось историку определение "Динго".
Ему было не по себе, когда он подключал накопитель с терабитами спасенной у Леонида-1 информации. Но не потому, что его действия наверняка расходились с уложениями Этической Комиссии… Точнее, не только поэтому – в основном он боялся того, что может оказаться на кассетах. Никлас никогда еще не чувствовал такого глубинного, необъяснимого ужаса, и попытка идентификации его источника никак ему не удавалась. А что нельзя объяснить, с тем нельзя справиться.
Но как он ни старался, разобраться в мешанине явно закодированных данных не смог. Он даже заподозрил, что вывез из умирающего дома битовый мусор.
В конце концов, не сумев ничего выудить из данных Леонида-1, Никлас поручил компьютеру найти искомый дешифратор и применить его к добытым записям. В опциях он выставил несколько тяжелых условий – отбрасывать ретроградные ассоциации, подстраивать определения для пущей внятности… Нагрузка на вычислительные цепи ложилась порядочная. Если в море данных есть что-нибудь полезное, оно будет найдено.
Затем он вышел из дома, чтобы побродить по барханам и подышать горячим песчаным духом пустыни. Никлас не хотел рисковать психическим здоровьем именно сегодня, незадолго до встречи с женой.
Юная Гемма-19
4/194. Вблизи Центр выглядит еще величественнее, чем в мои телескопы. Тысячи ярчайших галактик, из которых он состоит, излучают в пространство невероятно количество энергии, обеспечивая почти постоянную освещенность любого уголка этого благословенного края. Тут можно жить на одном только дармовом тепле солнц и космической пыли из аминокислот, совсем не тратясь на другое питание. Но поскольку у меня было с собой двадцать граммов антиматерии, я мог жить "на толстую конечность", как загадочно выражались предки.
Отдохнув в гостевом астероиде (люблю иногда понежиться в невесомости), с утра я переместился в дугообразную газовую структуру одной из галактик Центра. Диаметр этого газового кольца – целых восемнадцать килопарсеков! Колоссальный взрыв произошел неподалеку около двадцать шесть миллионов лет назад, и тут, как во всяком молодом куске пространства, до сих пор весьма неспокойно, особенно в связи со сложной гравитационной обстановкой. Дело в том, что широкая полоса пыли и холодного газа тут пересекается с противоположно направленными струями частиц высоких энергий, вырывающихся из массивной черной дыры. А в плоскости, перпендикулярной струям, находятся две дуги горячего газа с мощным рентгеновским излучением, поэтому тут почти так же светло, как в окрестностях моего белого карлика (правда, в другом диапазоне). Взрыв, когда-то "разорвавший" эту галактику, породил огромную ударную волну, которая летит в пространстве со скоростью больше двух тысяч километров в секунду. Думаю, через несколько тысяч лет эта волна благополучно накроет планетку, где я остановился.
Она привлекла меня тем, что вращается вокруг нормальной звезды средней светимости, но главное: мне понравилась реклама корпорации, занимающейся эволюционным туризмом. Вместо того, чтобы прибыть на брачную планету Центра, я всячески оттягиваю этот момент и хватаюсь за любопытные призывы развлечься. Это ненормально, но весело. Не зря же все-таки я выбрался в Центр Вселенной.
Весь планетоид оказался изрыт тоннелями и застроен офисами туристических корпораций. По сути, он представлял собой один гигантский круглый дом с миллиардами помещений. Но благодаря продуманной системе ориентации отыскать нужную мне контору оказалось просто. Она называлась "Эвольвента Эммы", а тур, заинтересовавший меня – "Подстегни эволюцию на матушке-родине". Офис, довольно бедно оборудованный, приткнулся в штреке на глубине четыре тысячи триста метров, куда я упал в вакуумной капсуле. Там сидела симпатичная (по меркам журналов для теплостойких особей) биоформа женского пола с явным преобладанием кремния во всех тканях.
– А что, вы действительно предлагаете путешествие на Землю? – спросил я. Не верилось, что этот заповедник открыт для посещения.
– Конечно. Может быть, вы не знаете, что ваша родина переживает сейчас плохие времена? ЭК выдала нам временное разрешение на мягкие генетические манипуляции в пределах ограниченной зоны.
– И велика группа туристов?
Желающих поучаствовать в экскурсии оказалось ровно десять человек. Мне повезло, что я заявился именно сегодня, иначе пришлось бы отложить тур на три дня (место занял бы кто-нибудь другой). За два часа, остававшихся до старта, я познакомился с каталогами других компаний, из которых узнал много нового. В последние сто-двести лет, что я не интересовался ничем, кроме физики пространства-времени, появились удивительные услуги!
Например, одна продвинутая контора предлагала расслоение сознания с помощью технологии вакуумных дырок: человек приобретал объемное восприятие целого сектора или даже галактики. Стоила эта забава целых три грамма антиматерии. Еще один тур предлагал самостоятельно инициировать сверхновую в необитаемой галактике, с правом назвать ее своим именем. Тут уж вообще цены были запредельными – до сорока граммов, в зависимости от мощности взрыва. Эволюционные круизы также имелись во множестве – от простых, когда направленной мутацией за пару тысяч лет формировался какой-нибудь экзотический монстр, до весьма сложных, оперирующих целыми семействами видов. Но все они предполагали, конечно, длительный интерес туриста (хотя он и не обязан был тысячелетиями торчать на орбите "своей" планеты, а мог навещать ее в любой момент по желанию).
Мы прибыли на базу в галактике Млечный Путь (устроенную внутри естественного спутника Земли) в 16:34, с помощью небольшого мульти-дырокола. Когда-то, в первые столетия после начала ассимиляции, круиз на эту родину пользовался популярностью, и с тех времен тут и сохранилась такая техника, рассчитанная на большую нагрузку. И помещения базы были несоразмерны количеству туристов – огромные, с высокими потолками и с множеством сервисных функций, от опыления карбоновыми кислотами до вычесывания шерсти. Сейчас, в связи с отказом от детализации материальных услуг (скажем, хочешь обонять любимый запах – производи его сам, в носу, или стимулируй нужный участок мозга) все это выглядело архаично и немного смешно.
Вообще, я где-то читал, что не меньше сотой части всех кланов имеют в предках выходцев именно с Земли…
– Как будто попала в историю, – сказала мне симпатичная девушка с гладкой кожей, окутанная полосатым силовым полем. Чтобы разглядеть ее всю, мне пришлось бегло пройтись по всем диапазонам восприятия. Ступни у нее были видны только на сверхвысокой частоте, я едва рассмотрел их.
– Какая у вас необыкновенная одежда, – сообщил я.
– Она скрывает некоторые особенности моего строения… – немного смутилась она.
Прочие экскурсанты выглядели так, словно уже пожалели о потраченных антинейтронах. Как видно, они давно крутились в Центре и понимали толк в современном сервисе.
– И какие же?
– Глядите сами…