Местное солнце популярно среди любителей горячего отдыха. Оно ведет себя вполне предсказуемо, частенько выбрасывает в космос протуберанцы и не грозит взрывом или коллапсом. Наша капсула отделилась от туристического лайнера вместе с десятками других, и мы стали падать на звезду. От нестерпимо яркой игры огня просто перехватывало дух! Наэлектризованный газ проник в капсулу и вздыбил каждый волосок на наших телах, и Гемма-19 стала выглядеть особенно эротично. В восьми тысячах километров от короны мы зависли и отдались излучениям, которые прямо-таки начисто перетряхнули нас.
– Горячо! – воскликнула Гемма-19. Кажется, в порыве восторга она собиралась открыть шлюз и "вдохнуть" вакуум, но я не разрешил ей такой экстремальный поступок. Проваляется потом с крио-ожогами минут сорок…
Наши эротические контуры сработали, и на виду у звезды мы выплеснули свою энергию, и в соединении с корональным выбросом она захлестнула нас, будто магма в жерле вулкана. Всего четыре часа длилось это удивительное путешествие к солнцу, но впечатлений у меня (да и у Геммы, не сомневаюсь) осталось как от многодневного тура. Теперь я понимаю, почему в корону рекомендуют спускаться вдвоем.
Чуть не помешали
8/246. Утром Никлас, как обычно, получил у "Динго" почту, но наряду с рассылками кланов в ней неожиданно оказался пакет от старика Петрова. "Ох-хо-хо!" – встревоженно подумал историк и вскрыл магнитную застежку. На ладонь выпала стандартная кассета, помеченная надписью "Благотворительная миссия".
"Этого только и не хватало!" Он воткнул запись в транслятор и прослушал сообщение Иана-1:
– Дорогой коллега Никлас-9! Вы наверняка будете рады узнать, что тема, которой я просил вас заняться, передана другому сотруднику Демографической Комиссии. Он будет продвигать ее собственными методами, непонятными нам, старикам… Мне же, как наиболее опытному члену Комиссии, пришлось заняться другой задачей, и я надеюсь (нет, уверен), что вы не откажете мне в маленькой просьбе. Особенно памятуя об услуге, оказанной вам авансом…
"Ну вот, началось. Зря я надеялся, что старый гигант (так, что ли, говорили древние?) забудет обо мне". Запись рассказывала о новом кандидате на ассимиляцию, вызревшем в секторе Никласа. Это была молодая (естественно) и резвая цивилизация головоногих моллюсков, которые ухитрились освоить не только редкие островки суши, но и ближний космос. Демографическая Комиссия пришла к выводу, что этим ушлым парням пришла пора познакомиться с человеческой цивилизацией. И со временем, конечно, войти в нее составной частью, расселившись по Вселенной.
Никлас связался с Ириной – она гуляла по Земле на полюсе и размышляла над тем, как заставить лазер на холодных атомах работать по своей программе.
– Что ты говоришь? – обрадовалась она. Историк догадался, что с лазером у нее не особенно ладилось. – Тысячу лет не занималась ничем подобным. Помнишь, мы участвовали в работе выездной секции ДК? Там еще были такие забавные человечки с большими как чашки глазами. Они сперва собирались нас завоевать, а потом тебе удалось их переубедить.
– С молодыми цивилизациями вечно носятся, как с крашеными дьюарами, – проворчал Никлас.
– Так зачем тебя приглашают?
– Первичный инструктаж и переговоры по объему жизненного пространства. Думаю, речь пойдет о выделении им пустой галактики. Технология переноса планеты отработана, так что проблем, думаю, не будет. Хочешь поехать вместо меня?
– Но как же?..
– Я дам тебе полный каталог кланов с перечислением всех обитаемых галактик, – утешил ее историк. – Останется предложить им на выбор любую свободную – хоть спиральную, хоть шаровую. Звезда должна быть того же класса! Ну, об этом уже гелиодезисты позаботятся, их представитель тоже будет участвовать в переговорах.
По правде говоря, он не был так уж уверен, что Петров DFS-0976 удовлетворится заменой Никласа на Ирину, и все же участвовать в работе выездной сессии ДК у него не было никакого желания – рутина, и только. А Ирине будет интересно, вон как она оживилась… Иану-1 можно сообщить, что подготовка свежего издания "Клановой истории" не позволяют историку отбыть в долгую командировку. Какая старику разница, кто станет увещевать аборигенов переехать?
– Но если я решу, что не справляюсь, вызову тебя! – с грозной улыбкой проговорила жена.
– Само собой! Прилечу быстрее звездного ветра, – заверил ее Никлас.
После разговора с Ириной он несколько минут поколебался, не заняться ли действительно "Клановой историей", а потом все же отодвинул ворох накопившихся семейных рассылок в угол стола и провел пальцем по стойке с кассетами Леонида-1. Нет, лучше все же покончить с "U2", потом личная запись Деева наверняка покажется приятной прогулкой по чужим воспоминаниям. Историк выдернул из стопки третью кассету.
Ассоциация 12 (из коллекции Деева NGC 69307-3 Леонида-1)
Начальник службы вооружений, контр-адмирал В-роњош1-Эр-03-Гор действительно доставил 52-Тима на полигон своего флотского подразделения, в системе красного гиганта. Тот находился в пустынной части галактики, на расстоянии 60 световых лет от Столицы. Путешествие должно было пройти быстро (всего за три дня, с заходом на топливную базу). И началось оно как-то мрачновато, потому что команда адмиральского линкора дружно обходила солдата стороной, словно заранее сговорившись не обращать на пассажира внимания.
Порой 52-Тим замечал кривые улыбки и косые взгляды стюардов и младшего персонала вроде механиков по обслуживанию ионных двигателей, операторов вакуумных стяжек и "омутных" навигаторов. Вначале ему хотелось подойти, выплюнуть погремец на ладонь и дерзко спросить: "Чего уставился?", но он благоразумно сдерживался.
52-Тим, как обычно, плохо перенес этап разгона на ионном двигателе, до момента вхождения судна в вакуумный омут, и его зеленоватый вид вкупе с выпученными глазами добавляли сарказма встречным щеголеватым офицерам. Только пожилой кок в камбузном отсеке, которому давно пора было осесть где-нибудь вдали от передовой, на мирной планете, сочувствовал молодому солдату и всегда оставлял ему самую густую компотную смесь.
– Слыхал, ты один выжил на базе 38°23′97'', – сказал он в первый вечер, когда 52-Тим в одиночестве пялился на головизор, приткнувшись на гостевой скамье бара. Изображение было мутным, показывали полузабытое шоу с участием обнаженных полукровок, и солдат почти ничего не видел. Помехи от форсированно работающего двигателя сильно искажали входной сигнал, но скоро и он должен был пропасть. – Ты не смотри, что они носы-то дерут, парень. Сами плазмы-то не нюхивали, а туда же… Всяк думает: посади его за штурвал-то – враз хваталки-то врагам поотшибает! А как до делов дойдет, тут и сопли вон. Голубой мундир, поди ж ты в клозет с наждаком.
– Куда?
– Чего куда? – не понял старик. – Ты хлебай компот-то, неча погремцом язык шебутить, присоски зазря перетирать. Молодые еще, не подумают – чем под старость витамины растворять будете, а туда же.
52-Тим благодарно принял изящную колбу с витым горлышком и опорожнил ее под добродушным взглядом флотского ветерана.
– А велик ли полигон? – спросил он, чтобы выудить из старика побольше полезной информации.
Вообще-то последние слова главнокомандующего ему совсем не понравились, и все-таки 6-Эф искренне верил в удачу. Помогла же она ему при нападении Лљвву на базу. Как-нибудь испытаем новое вооружение, пальнем из всех орудий! Глядишь, еще и медаль пожалуют, девкам на восторг, а парням в колонии на зависть.
– Самый большой в стране! – гордо сказал старый кок, оглядевшись. – Пилотов – что девок на пляже. Все смелые и богатые. Дак ведь и у меня сын там работал, пока не расшибся на новом истребителе… Давай-ка за него. – Он извлек откуда-то плоскую флягу с коническим горлышком и выдавил из нее несколько капель в Тимову колбу. – "Протуберанец-4" первым испытывал, когда ему третье крыло удлинили, а под брюхом пятую плазменную пушку поставили. Она и рванула, когда двигатель ориентации заклинило.
– Мне тоже надо будет что-то там проверить, – вздохнул 52-Тим. – Какой-то распад. У Лљвву он уже есть, а наши отстали. – Солдат вдруг испугался, что выдал военную тайну, но ветеран целиком погрузился в воспоминания о сыне и рассеянно капал на язык из фляги, глядя мимо юного собеседника.
Освещение мигнуло, на мгновение пространство приобрело тугую вязкость, перестраиваясь под новый набор базовых векторов, и вновь ожило. Замершая на полпути капля бодрящей влаги упала-таки в рот старику. 52-Тим хлебнул компота и чуть не обжегся, но виду не подал. Настроение заметно улучшилось – в последний раз он пробовал тонизирующий взвар еще дома, на прощальной вечеринке.
– Да ты окосел, браток, – заметил кок и отнял у 52-Тима колбу. – Иди-ка вздремни.
Кают-компания стала наполняться офицерами, сменившимися с полуденной вахты, по периметру помещения побежали люминесцентные огни, и включилась негромкая бравурная музыка. Солдат кое-как преодолел тяжесть в ногах и поднялся, чтобы двинуться в спальную каюту для низшего персонала, но чья-то ладонь уперлась ему в ключицу.
– Говорят, ты назначен испытателем? – насмешливо осведомился худощавый тип в голубом кителе, с вытянутыми как у девушки зрачками.
– А ты разве не слышал, что он на днях с отличием окончил академию? – удивленно обратился к товарищу другой младший офицер. Оба нагло ощерились и с вызовом уставились на 52-Тима, подергивая кончиками аккуратно подстриженных ушей. 6-Эф сжал кулаки – у него на родине это означало очевидное пренебрежение и невнимательное отношение к речам говорившего. Как будто они заранее показывали, что любая реплика солдата недостойна их внимания.
52-Тим, качнувшись, поглядел вокруг и увидел лишь несколько насмешливых физиономий, чьи обладатели явно забавлялись его неуверенностью.
– Ребята, шли-ка бы вы за столик, – с осуждением сказал ветеран.
– Помолчи, старик, мешай свои болтанки, – осадил его офицер.
– Меня сам адмирал назначил! – бросил 6-Эф и шагнул вперед, толкая плечом лейтенанта.
– И что ты умеешь, щенок? – осклабился тот. – Как дернуть рычаг катапульты? А интересно, почему это ты уцелел на базе 38°23′97'', где погибли все опытные пилоты до единого? Может, ты секрет какой знаешь?
– Ага, поделись, везунчик, – хохотнул его глазастый приятель. – Где закутки потемнее, чтобы тебя не заметили?
52-Тим вздрогнул, словно его ударили в живот, и взмахнул конечностями – он не умел молча сносить оскорбления. Правый кулак мягко вошел в брюшную полость глазастого, куроча тому внутренности, и офицер упал лицом на стойку, сбив недопитую колбу с компотом. Второй почти успел закрыться от удара другого кулака солдата, отвел его и получил только болезненный тычок в ребро. В ответ он выкинул вперед вторую руку с растопыренными пальцами и впечатал ее в открытое лицо 52-Тима. Кажется, он хотел оцарапать ему лоб, но не сумел вовремя выпустить когти и промахнулся.
Но 52-Тиму и этого хватило. В голове зашумело, он отступил на шаг и поскользнулся на компотной луже, набежавшей со стойки. Огни на стенах метнулись вниз, закручиваясь в стремительные спирали, позвоночник больно скользнул по высокому стулу, и солдат всем телом растянулся на гладом полу. Мышцы потекли словно олово в пламени горелки.
Оба испытателя звонко захохотали – тот, которому досталось по брюху, немного болезненно, второй же вполне радостно.
– Что за шум? – раздался резкий голос от входа.
Солдат кое-как приподнялся на локте, собрал взгляд в фокус и увидел полковника, которого нередко встречал в самых разных местах линкора – он вечно проверял разные пожарные краны, бормоча что-то под нос, простукивал стены, командовал хозяйственными рабочими и так далее.
– Да вот, солдатик нализался и упал, – пренебрежительно отозвался лейтенант. – Узнаете нашего дорогого гостя, господин полковник?
– Это правда? – Офицер решительно приблизился и воткнул в 52-Тима тяжелый взгляд. 6-Эф поднялся, стараясь не покачнуться, и тщательно оправил смятую одежду. На бедре расплылось компотное пятно, оставившее на ладонях липкий слой влаги.
– Я поскользнулся, – хмуро сказал он.
Полковник повел тонким носом, пошевелил в раздражении ушами и наконец поглядел на ветерана, ожидая от него пояснений. Но тот равнодушно натирал уже помытую колбу – лужа со стойки успела исчезнуть – и негромко насвистывал в такт бодро звучавшему маршу.
– Разрешите удалиться? – спросил 52-Тим.
"Надутые пижоны! – зло думал он, шагая извилистым коридором к общей спальной каюте на корме. – Они все думают, что я отсиделся в укромном уголке, когда убивали моих товарищей! А разве это не так?.. Нет, я хотел им помочь! Хотел!" Он стиснул зубы, вминая их в челюсти, и ударил по гулкой гофрированной, в маслянистых потеках стене лифтовой шахты. Боль почему-то не почувствовалась, словно она вся, незаметно и целиком ушла в нематериальные, душевные сферы.
Конец ассоциации 12
"Что же это все-таки такое?" – озабоченно думал Никлас спустя четыре часа после того, как включил транслятор с записью. Голограмма, немо заполнившая библиотеку (одна из тонизирующих заставок), вошла в анти-резонанс с его настроем и постепенно приводила нервы историка в равновесие.
Ветреное признание
4/212. Дни бежали незаметно, утекая словно антинейтроны из ловушек – по часу, двум… Мы путешествовали от галактики к галактике, задерживаясь у молодых сверхновых и катаясь на гравитационных качелях в окрестностях черных дыр, обжигаясь излучением пульсаров и отдыхая под спокойным светом коричневых карликов. Центр велик, в нем есть любой тип организации материи и любой твой запрос (кроме самого нелепого) достоин исполнения, знай только отстегивай от пояса капсулы с АМ. Несколько раз мне пришлось слетать домой, чтобы пополнить их запас, но Гемму я с собой не приглашал, давая ей возможность принять независимое решение. Зачем давить на девчонку? Все-таки она еще слишком молода, чтобы связывать себя семейным контрактом.
В последний визит на Бету я какое-то время побыл в лаборатории, глядя на чистый, недавно протертый от пыли 7-дырокол. Ни один диод на его панели не светился… Неужели я больше никогда не вернусь к своему детищу? Сколько же лет потратил я на его разработку и аппаратную реализацию, сколько месяцев отстаивал его преимущества на разных симпозиумах транспортников? Даже от собственного клана отказался. И что теперь? Я провел ладонью по кожуху микродыры, чувствуя ее дремлющую, запаянную в пространственную свёртку мощь, царапнул ногтевым отростком пучок волноводов, опутавших 7-дырокол. Нет! Все это обязательно оживет, ведь я не до конца прошел свой путь, начатый сотни лет назад.
В гостинице, когда я вернулся к нашей последней планете, мне на глаза попался яркий плакат с рекламой: "Вы давно не выражали свои чувства вслух? Нет, лучше сказать: ВСЛУХ! Тогда вам сюда". Я хмыкнул и завернул в прозрачную дверь, за которой скучала стандартная биоформа одной из массовых моделей.
– У вас созрело признание! – обрадовалась она.
– Пожалуй… Что вы предлагаете?
– Облака на газовом гиганте. Наша компания установила там ветряные генераторы, с их помощью вы сможете написать на планете любой текст в пределах двадцати символов. Очень недорого!
Я поглядел на объемную голограмму, вывешенную сбоку от секретаря, – на ней действительно крутился колоссальный планетоид, покрытый густой облачностью. Видно было, что мощные ветры превратили его атмосферу в систему широких, текучих полос (изъеденных мелкой ажурной вязью). На боку гиганта то и дело всплывало и опять расползалось название корпорации: "Ветродуевъ и дочь".
– И сильные там ветры?
– То есть как долго продержится ваше признание? Не волнуйтесь, достаточно долго, чтобы ваша избранница успела его прочитать! Расстояние этого гиганта от звезды не так велико, чтобы турбулентности в его атмосфере сметали все начисто за секунду, поверьте. Планета хорошо освещена, довольно спокойна… Три минуты полной ясности букв гарантируется!
"Почему бы и нет?" – подумал я и купил тур. Он стоил всего два грамма антинейтронов – после колоссальной траты на карликовую галактику это казалось невероятной мелочью. Гемма-19, если и догадывалась о цели нашей поездки к газовому гиганту, изображала недоумение, хотя и улыбалась с загадочным видом. Впрочем, не догадаться она не могла, Гемма очень сообразительная женщина.
Газовый монстр транслировался в таком же впечатляющем масштабе, занимая своей голограммой почти половину всего помещения тур-оператора. Изображение передавалось через несколько высоких спутников. Я с таинственным видом уселся за пульт управления ветрогонными станциями и набрал под присмотром скучливой биоформы три простых слова, тысячелетиями повторяющихся всеми людьми Вселенной: "Я тебя люблю!"
Конечно, я произносил их не в первый раз… И на коротких волнах, и световым кодом, и простой акустикой – я не так молод и успел узнать много женщин, каждая из которых вызвала у меня нешуточный всплеск положительных эмоций. Могучие ветры, повинуясь моим командам, приобрели отличный от общего вектор движения, закрутились турбулентными смерчами, обнажая голую, жидкую поверхность планеты. Наверное, если бы волны имели глаза и разум, они удивились бы пронесшимся над ними прорехам чистого, глубоко фиолетового неба, где-то на котором плыл и наш обитаемый сателлит. Чистые, незамутненные облачностью буквы проступили на диске гиганта.
Я выдержал минуту и повернулся к Гемме-19, как всегда смущенный собственным признанием и готовый на его шуточное восприятие. Шерстка на руках девушки встопорщилась, так же как и короткие волосы на голове: по ним пробегали голубые искорки статического электричества. Вихревые токи постоянно возникали в Гемме, когда мы были наедине и предавались эротической стимуляции, и они всегда наполняли меня странной внутренней свежестью.
– Лео, ты первый признаешься мне в такой сильной форме, – тихо радировала она в длинном диапазоне частот. – Можно мне тоже что-нибудь написать? – спросила она служительницу. Та деликатно глядела в угол операторской.
– Буква будет стоить вам… – ожила биоформа.
– Я расплачусь, – перебил я.
Гемма-19 мягко отодвинула меня от простой сенсорной клавиатуры. Ураганы на поверхности планеты уже начали разрушительное дело – хвостики моих букв расплылись, бледнея, и с каждой секундой надпись теряла четкость. Девушка вернула систему в начальное состояние и быстро отстучала несколько слов. Сначала они были, естественно, не видны, пока маховик смерчей не привел массы воздуха в коллективное движение… Затем, на фоне моей тускнеющей надписи, стала проявляться ее: "Мы любим, Лео и Гемма".
В этот же вечер мы отбыли ко мне домой.