Девушка выжала тряпку и развесила ее на спинке старого стула, на котором никто никогда не сидел, опасаясь сломать его. 13-Шон подержал голову ящерицы во рту, слизывая с нее иней, и протянул подруге, а та с удовольствием разгрызла маленький череп: мозги лучше всего съедать сырыми и холодными, без соли и пряностей. Белков сейчас в пище мало, вечно норовят заменители сунуть…
– Чтобы по честному, как еще? А то с таким мощным оружием кто хочешь может войну начать, и ничего тебе не будет. А ты с обычными плазменными пушками повоюй, тогда поглядим, какой ты сильный. Я так думаю.
Он счистил с тушки чешую, выскоблил брюхо от внутренностей и содрал хрупкую кожицу. Теперь можно было и подогреть мясо в сковородке. Чтобы не тратиться на электричество, он опустил провод, на котором крепилась лампа, и от ее жара тушка пустила тонкий водяной пар.
– Ух, теплое-то мясцо! – потер он руки. – Жалко, кровь сцедили.
Пока он возился с ужином, девушка расположилась животом к зеркалу и стала протирать спиртом слой вторично "новорожденных" клеток на месте удаленного недавно хвоста. Новенькие клетки активно делились, поэтому срез чесался. 41-Лея протерла бластему ваткой, смоченной в мыльной воде.
– Помочь? – пропыхтел над ухом 13-Шон.
– Иди под пенек, – беззлобно огрызнулась девушка. Уж эти парни, вечно норовят девчонке хвост потрогать, а "за лизнуть" мамашу в ломбарде заложат.
Вечер складывался неплохо, что ни говори. Несмотря на глуповатые речи, другом 13-Шон был неплохим, еду приносил исправно, вот только слишком бодро вел себя в кровати – все ножки расшатал, балбес. Снаружи сырость и темень, от которой рекламные всполохи смотрятся еще ядовитее, а тут… За комнату уплачено на месяц вперед, пока цены не подскочили, сочно шипит отличная ящерка, между стеклами выстроились рядком полосатые яички, а по стене шуршат связки трав, привезенные летом из родной деревни.
Вот только утром опять на смену в Министерство территорий.
Погода дала поблажку – сквозь тучи пробился луч, и лужи под ним потекли в небо паром. Идя на службу, 41-Лея постаралась попасть под этот нежданный поток фотонов и очутилась в целой толпе пешеходов, занятых только тем, чтобы угнаться за светом в его прогулке по городу. Ей даже повезло. Растолкав старичье с обвислыми хвостами, она на минутку очутилась под жарким пламенем солнца. Шкурка моментально высохла, ультрафиолет жадно впитался в поры между чешуйками, но желанного теплового ожога, конечно, с девушкой не случилось. Зима…
Она уже привыкла к тому, что ее сектор наблюдения непрерывно сжимается, будто капля на подоконнике. Площадь границы с каждым днем ненамного, на чуть-чуть, но уменьшалась, а число аналитиков не сокращали.
33-Тая опять наводила красоту рашпилем – зубы у нее быстрее росли, что ли? Из кабинета старшего оператора раздавался тревожный гул нескольких голосов. Похоже, предыдущая смена отчитывалась в неутешительных итогах обороны границы. Да и какая оборона при таком неравенстве сил? Ручка у зеркальца, которое держала подруга, была синей, с бирюзовыми прожилками, похожими на блестки живого ультрафиолета, и 41-Лея вздрогнула от зависти.
– 38-Бат подарил?
– Этот ушастый, что ли? – отмахнулась 33-Тая. – Допросишься у него… У меня сейчас другой парень, поинтереснее. В разведке работает, ясно? – понизив голос до шепота, сообщила она. – Шпионов Лљвву ловит.
– Ну-у-у?..
– Вот и "ну" – хвост сверну.
Тут аналитики предыдущей смены, задержавшиеся у начальницы, один за другим с хмурыми, заспанными физиономиями вышли из кабинета, и подруги поспешно уселись на места, задвинув подальше косметику. 41-Лея какое-то время поразмышляла над неожиданными словами подруги, поражаясь легкости, с какой та выдумывала своим ухажерам все новые и новые экзотические профессии. Вряд ли нашелся бы нормальный гражданин (не больной на голову), который бы стал утверждать, что "ловит шпионов Лљвву". И уж гулять с таким 33-Тая бы точно не стала, не такая она дура. "И почему она думает, что я не понимаю ее дурацкую ложь? – в который раз вздохнула 5-Эм. – Неужели так трудно признаться, что он обычный техник или мастер-наладчик строительных пауков?" Она в досаде уткнулась в располосованный координатной сеткой 3-мерный монитор и приняла самый озабоченный вид – старший оператор вышла из своих владений, чтобы провести инспекцию личного состава и передать смену.
Почти до самого перерыва работа проходила без осложнений, картинка показывала стабильную ситуацию в секторе, информация от автоматических зондов, выведенная на маленькие плоские экраны, аккуратно обрабатывалась и скидывалась во временный архив. Один из пары омутов (приемник), зависших в точке либрации между столицей и ее звездой, исправно выплевывал тысячи микропакетов с данными, и спутник-ретранслятор декодировал их и отсылал в Министерство территорий. 41-Лея уже предвкушала, как после работы поднимется в недорогую столовую на втором этаже и возьмет миску жучиного сока с маринованными чешуйками морского ящера, как нечто в картинке девятого канала показалось ей необычным.
На нем вспыхивали яркие, какие-то смазанные точки, одна за другой, и в их появлении она почувствовала простую и строгую систему. "Оптическая яркость, – догадалась она. – Она периодически меняется!" Цепочка размытых огней приближалась к зонду-разведчику, точки вспыхивали все ближе и ближе к его объективам, и 41-Лея замерла, боясь представить, что скоро случится. Хвост у нее напрягся в тревожном ожидании, она как будто перестала дышать. И вот первая короткая вспышка ожгла лепесток солнечной батареи, полыхнув микровзрывом. Зонд отбросило в сторону, при этом закрутив вокруг несущего стержня. Пальцы девушки сами собой метнулись к клавиатуре и отстучали на ней экстренную команду стабилизировать девятый зонд. Пакет ушел на орбиту, где был записан на микропередатчик, затем тот отделился от спутника и влетел в передающий омут, чтобы по прибытии на границу выдать в эфир команду для "взбесившегося" зонда.
Конечно, устройство с более сложной начинкой могло бы самостоятельно выровнять движение и вернуться на орбиту, но увы… Финансирование, как всегда, запаздывало.
Еще несколько вспышек разной мощности, и картинка космоса вернулась к обычному состоянию. 41-Лея подождала еще пару минут и запустила копирование информации в сеть Министерства, на терминал старшего оператора. Опустив микрофон ко рту, она вызвала начальство и кратко доложила о странностях на границе, в ее секторе наблюдения.
– Там ведь сейчас пылевое облако? – уточнила старший оператор.
Девушка сверилась с показаниями плотности газа. Действительно, обширное облако газа, состоящего из водорода и гелия, накрыло почти весь участок границы: тут всего неделю назад пролетела крупная комета.
– Да, госпожа.
– Спасибо, 5-Эм. Благодарю за бдительность и своевременный доклад, ваше рвение будет отмечено в декадном представлении.
41-Лее захотелось поделиться с подругой достижением, но она решила отложить хвастливый треп до окончания смены. И оставалось-то до него не больше 40 минут. Она представила, как ей сообщают о заслуженной премии, и перед глазами возникло зеркальце 33-Таи с голубыми жилками на оправе. "Нет уж", – решительно подумала девушка.
Конец ассоциации 17
"Это уже что-то! – решил Никлас после того, как стряхнул с себя виртуальную личину и убедился в отсутствии хвоста. – Девчонка углядела в газовом облаке периодические вспышки. А дальше?" Он поднялся с кресла и уткнулся взглядом в стеллаж, где у него рядками стояли добытые в доме Леонида-1 кассеты. Потрясение от разговора с дочерью понемногу отпускало, уступая место обычным заботам и планам. Пора было ускорить это самодеятельное расследование, для чего придется немного его "автоматизировать".
Историк сгреб не просмотренные кассеты Деева и последовательно скормил их 6-мерной приставке к транслятору. Та соединялась с сервером, и Никлас уселся за терминал, решив использовать одну из специальных утилит к мнемографу. Она позволяла сократить отдельные сцены в произвольное количество раз, хоть до одной секунды. Или вырезать их через одну, например. Никлас поделил общее время каждой сцены на пять, оставив, правда, возможность в любой момент восстановить запись до первоначального темпа.
Время на сон также можно сократить… "Вот через час, когда первая партия материала будет обработана, и приступим", – скомандовал себе Никлас и отключился прямо в библиотеке.
Есть обратная связь!
5/40. На днях Гемма-19 прислала письмо, в котором рассказала о своих приключениях на противоположном краю Вселенной, в двенадцати миллиардах парсеков от меня. Туристическая компания организовала им (Гемме с друзьями) тур вокруг мощной черной дыры, снимая их перемещения вдоль горизонта событий. Действительно, забавно видеть, как твое тело растягивается словно капля жидкого полимера. Тут важно не потерять меру и вовремя отскочить от неукротимой гравитации, чтобы не быть затянутым в бездну, из которой нет возврата. Вообще, как я понял из рекламного проспекта, этот экстремальный круиз доживает последние годы: черная дыра должна столкнуться с соседкой примерно такого же размера. Произойдет чудовищной силы выброс гравитационных волн, который непременно уничтожит ближайшие к дыре звезды и планеты.
Что ж, подберут другой полигон для тура, только и всего. Интересно, как выглядит черная дыра в десяти измерениях? Изменится ли мое восприятие, если я сам стану 10-мерным, или мозг так и будет переводить мир в привычный "формат"? Все это вопросы без ответов, не больше.
В общем, я уже не знаю, к чему стремиться. Точнее, не знал до сегодняшнего утра, до рапорта "Хаоса".
– Мастер! – доложил он, явившись в библиотеку, где я просматривал снимки близкой галактики, похожей на правильное кольцо молодых и, значит, голубых звезд. А в середине – яркий желтый центр из "стариков", размером же весь объект примерно в тридцать парсеков. Полагаю, что голубое кольцо – это остатки какой-то галактики, разорванной гравитационными силами. По расчетам, грандиозное столкновение случилось два с половиной миллиарда лет назад. Я вернул течение времени в привычный масштаб, отложил снимки и приготовился выслушать энтропа. Уж очень у него был взволнованный голос: неужели прибыла Гемма-19? При этой мысли полумертвые эротические контуры внутри меня зашевелились, порождая слабые электрические импульсы. – Получен сигнал невыясненной природы.
– Уточни.
– Помните, как вы приказали установить камеры в приемном боксе 7-дырокола? Они по-прежнему ничего не зафиксировали, а вот "Зеница-88" в панике! Она сняла в атмосфере Беты серию необъяснимых вспышек сложной формы и периодичности! А компьютер тотчас упаковал все на отдельную кассету, с оранжевой наклейкой.
– Ты уже погрузил ее в дырокол? – вскричал я.
– Не успел… Решил сначала вам рассказать.
– У-у-ф-ф, – вышел из меня воздух. – Молодец, брат! – Я привлек биоформу и потрепал ее по лысой макушке. Энтроп расцвел и умчался за кассетой, а я принялся осмыслять событие.
Интересно, что в первую секунду я даже не удивился успеху своей задумки. Может быть, потому, что попросту не поверил в то, что какие-то вспышки действительно были зафиксированы – скорее уж я готов был признать ненадежность техники, до того безупречной. А потом, после подтверждения этого факта, удивляться было уже как-то неуместно, следовало поскорее разобраться с записью.
Она была намного сложнее, чем мои банальные группы нейтронов. Я-то отправил в 10-мерный континуум полную бессмыслицу, а тут…
Мы все трое собрались в лаборатории и поглядели на микровзрывы, следовавшие друг за другом с невероятной частотой. Вообще, не будь у меня кремний в нервах, я бы вряд ли рассмотрел вообще что-нибудь, кроме непрерывного сияния. В одну минуту записи втиснулись, кажется, терабиты информации. "Нептун", отвлеченный от тупой инвентаризации, и энтроп (он был явно рад "космическому" сигналу, потому что подозревал открытие в космологии, простак) переглядывались с озадаченными физиономиями.
– Что-нибудь поняли?
– Нет, хозяин, – протянули они.
– Я тоже… Где-то у нас была программа дешифровки.
– Полагаете, эти необыкновенно быстрые и емкие оптические сигналы, кои мы зрим – порождение разума биоформы? – оживился негэнтроп. – Вельми приятно осознавать, что собрат твой способен облечь свои речи в такую нетрадиционную форму.
– То высший разум шлет нам привет, – возразил "Хаос". – Что мы рядом с ним? И слова-то понять не в силах, представить же облик – тем более невмочь. Забудь, брат!
Толку от них никакого не было, обе биоформы не догадались связать наши путешествия сквозь квазар с таинственной записью. Ну, да ведь я не сообщал им о собственном запуске посылки. Выставив олухов вон, я скопировал сигнал в постоянную память компьютера и запустил дешифратор, задав ему свободный параметр. Он был волен самостоятельно подбирать ключ к информации.
Сколько времени давал я ему на получение первого результата? Одному Фридману ведомо – только на то, чтобы увидеть на терминале первое слово уже через минуту, я никак не рассчитывал. "Приветствуем… высшее… существо… или дух". Вслед за этим дешифратор спросил на короткой радиоволне:
– Нарушен ли смысловой ряд? Произведите оценку подобранного ключа по стобалльной шкале.
– Ряд не нарушен… – не своим голосом произнес я. – Какова вероятность соответствия битовой матрицы и ее смыслового представления?
– Ввиду крайней простоты кода – 99,999 %. Сравните образы и их интерпретации.
Передо мной появилось схематическое изображение черной дыры, какой ее рисуют дети, комета, несколько уравнений на непонятном (не человеческом) языке, молекула воды, столкновение элементарных частиц и длинный ряд букв и цифр, опять же заковыристо-чужих (рядом с последними роились группки точек). Напротив всех этих образов компьютер разместил привычное толкование, и тут же эквивалент на языке U2 (так я решил называть 10-мерный континуум, хотя это и неправильное обозначение).
– Нормально, – согласился я.
Действительно, первичные понятия – протон, черная дыра, аннигиляция, уравнение E = mc – вечны и непреходящи для любого разумного… человека? Унита? (Еще один временный термин.) Им учат любого малыша с первых месяцев его жизни. В общем, возражений по поводу дешифровки послания у меня не было, и все-таки видеть перед собой слова "Приветствуем, высшее существо или дух" было дико. Я – высшее существо с точки зрения 10-мерного унита? Этого повелителя бесконечного множества Вселенных, для которого мой миллиард – неуловимый миг, и одна моя секунда – миллиарды мнимых лет?
– Может быть, слово "высшее" следует заменить на "низшее"? – спросил я.
– Толкование однозначно, – осадил меня дешифратор и показал два спутника, крутящихся возле планеты на разной высоты орбитах. Да, других смыслов тут быть не могло.
"Надо было сразу догадаться, что боги у их предков жили внизу, а не вверху, – сообразил я. – Поэтому мы просто по-разному толкуем это понятие. А что, у них были боги, как у древних людей? Может, они искали их не вверху или внизу, а сзади или спереди? Слева, справа? Довольно уже терзаться!" Пора было читать письмо унитов.
"Твой сигнал получен, но не понят ввиду того, что содержал информацию в непостижимой форме. Если ты живой организм с разумом, дай нам знать об этом, если же ты дух, великий и всеобъемлющий, то мы склоняемся пред тобой в почтении и мольбе о пощаде". На этом короткое письмо унитов закончилось – рядом с огромным массивом вспомогательных битов, без которого прочитать эти слова было бы невозможно, оно попросту терялось, как песчинка в дюне.
– Зашифровать ответ? – сухо спросила программа. – Введите сообщение.
Тут я крепко задумался! Определение заведомо слабое, потому что мозг у меня готов был взорваться от избытка эмоций. Поддавшись нервному импульсу, я вскочил и запрыгал по кабинету, как упругий мячик, только с руками и ногами, при этом из горла у меня сами собой вылетали бессмысленные крики.
Только появление биоформ охладило мой безумный порыв. И дешифратор добавил воды в пламя, охватившее мой разум:
– Сообщение закодировано.
Минуты две я облегченно, искренне и звонко смеялся, зная, что к окончанию припадка вновь стану нормальным, хоть и кремний-органическим человеком. Друзья в тревоге ожидали моих приказаний и, кажется, строили планы по вызову бригады скорой медицинской помощи.
– Все в порядке, – утерев слезы, сказал я. – У меня еще полно нанороботов, просто таким способом я устроил телу разрядку. Или встряску, понятно?
– Понятно, сударь, – обрадовался "Нептун". – Данное пояснение снимает возможность неоднозначного восприятия поведения вашего.
– Ладно, ребята, пока свободны. Нет, постойте – нужно подготовить "Пионер" к стационарному режиму работы. Переведите 7-дырокол на захват внутреннего пространства, хватит уже гонять его на орбиту и обратно.
Теперь пришло время для спокойных размышлений. Прежде всего я усомнился в том, что получил сообщение действительно из 10-мерного континуума. Вспышки были зафиксированы в той же самой точке, откуда "Пионер" стартовал к молодому звездному скоплению (то есть из верхних слоев моей негустой атмосферы). Современные средства слежения позволяют по возмущениям найти точки входа и выхода в 3-мерном пространстве – следовательно, какой-нибудь идиот из фанатиков науки мог решить… "Нет, – осадил я себя, – с какой стати жалкие группки частиц могли вызвать вспышки света? Нет таких законов. Не мог я отправить свое сообщение в свой же мир, это глупо, никто бы ничего не заметил". И зеркальная материя также не взаимодействует с обычной таким решительным образом – она находится в наших же трех измерениях… Иначе мир давно бы взорвался и стал океаном бессмысленного излучения.
– Готовь ответ, – возгласил я. – "Брат по разуму приветствует тебя, обитатель чуждого мира. Сколько пространственных и временных измерений окружает тебя? Если мои частицы вступают с веществом твоего мира в разрушительную реакцию, и если твои частицы также аннигилируют с моими, то встретиться друг с другом нам не суждено. Каков ты, каков твой мир – велик ли он и беден материей, как мой, или мал и плотен? Каков его возраст в периодах полураспада углерода-15 и протяженность в световых годах? Используй для сообщений одиночные и двойные нейтроны, поскольку сейчас я буду фиксировать ваш ответ в своем почтовом устройстве. Иначе оно может разрушиться, и связь прервется".
– Принято. Как закодировать сообщение?
– По тому же принципу, что и полученное. Используй их язык, не цепляй к посылке картинки и словарь. Мы же понимаем друг друга, что еще нужно?
Надеюсь, биоформы уже подготовили новую конфигурацию 7-дырокола. Осталось установить транзит почтового пакета через квазар, чтобы униты получили мое письмо в той же точке своего пространства, что и раньше. Неужели я вычислил и нашел антимир, отделившийся от нашего в первое мгновение после Б.В.? И как же тогда достучаться до обитателей подлинных десяти измерений, наконец, и существуют ли они?