– Зачем же так высокопарно… Ничего не известно. Мы выяснили только, что он закупил кое-что у компании, производящей детали для вакуумных генераторов. Но ни спецификации, ни главные узлы ему почему-то не потребовались, как будто он собирался построить что-то другое. Это был его единственный контакт с внешним миром. Он даже перестал работать над исследовательскими программами, полностью доверив их ведение своему энтропу… От этого качество их выполнения несколько пострадало. Так вот, мы думаем, что три последних года, после блокирования исследовательской программы, он жил у кого-то из родственников.
Чанг-33 упорно высказывал общие слова, не желая углубляться в раздобытые ГК сведения. Никласу последнее утверждение чиновника показалось необоснованным – он-то знал об обстоятельствах разрыва Леонида-1 с родным кланом. Гемма-19, достаточно пообщавшаяся с отцом одного из своих латентных зародышей, также вряд ли поверила в гипотезу Чанга-33. Тут (на его удачу) в библиотеку ворвалась какая-то из его стандартных биоформ: она выглядела встревоженной.
– Запись с внешних камер закончена, параметры взрыва сняты. Можно перемещаться на базу Комиссии, мастер Чанг-33.
– Отлично! – Чиновник вскочил и взмахнул в возбуждении конечностями. – Вы позволите передвинуть дом, Никлас-9?
– Давайте уж…
Гелиодезист в сопровождении биоформы в спешке удалился, а Никлас устало откинулся на гравитационной подушке. Он чувствовал изнуряющую эмоциональную усталость, поэтому также, как и дочь, активировал нанороботов. Только ему требовалось не успокоительное, а тонизирующее соединение.
– Я и не знала, что дело вышло за пределы нашей семьи, – произнесла Гемма-19.
– А все потому, что Леонид-1 разрушил свою… то есть вашу систему – он распылил без остатка две планеты из трех и самого белого карлика, но при этом на три года заблокировал отправку данных. Естественно, зонды сигнализировали об аномалии. А когда в ГК наконец-то получили кассеты, там почесали в головах и отправили к Дееву инспекцию. Этого вот остолопа Чанга-33 и загнали, а он принялся демонстрировать власть и отрезал нам дорогу к спасению из холодного плена.
– Ты о многом умолчал во время моего последнего визита, – хмуро сказала дочь.
– Не хотел тревожить раньше времени.
– А теперь уже поздно, пожалуй.
– Гелиодезисты теперь знают об этом деле больше меня, потому что обработали имеющиеся записи мнемографа целиком. Но кое-что все же мне удалось от них скрыть, только сейчас я думаю, что все было напрасно… Театральная постановка какая-то…
Гемма-19 неожиданно заинтересовалась и даже выдала в эфир начальный бит фразы, но ворвавшийся в библиотеку чиновник напрочь расстроил ее замысел.
– Дырокол не работает! – взвыл он на всех частотах, судорожно изгибаясь немалым туловищем. Глаза его в ужасе выпучились, торча на нервных пучках словно у любопытного младенца.
Заклание Альфы и Омеги
5/159. Взаимопонимание с цивилизацией унитов достигло новой высоты – возможно, в том "повинна" внезапная и успешная совместная акция. Распыленный в 10-мерном мире кусок скалы рассеялся по военным формированиям врага и вывел из строя заметную часть его флота. Трудно передать радость, владевшую удивительной физиономией В-роњош3-Эл-12-Олы. Я и сам невольно улыбался, глядя на ее острые зубки и встопорщенный в возбуждении кожистый хохолок.
– Экспансия на границах страны остановлена, – ликуя, сообщила она. – Народ роњош от всех чешуек благодарит тебя, великий Деев NGC 69307-3 Леонид-1! Отдельные корабли противника, пока он еще не оправился от ударов, уже подверглись атаке нашими соединениями, вооруженными новейшим оружием – плазменными пушками на основе ИПР. В соединении с атакой антиматерии мы нанесли Лљвву сильный удар, который заставит их подумать о защите собственной страны.
На голограмме появилась карта Галактики, в которой судьба свела роњош и Лљвву. Напряжение на границах унитов действительно ослабло, передовые армады врага были смяты, а их ударная мощь заметно ослабла. Часть кораблей, в том числе все тяжелые крейсеры, отодвинулась от границ роњош: кажется, противник спешно перестраивал боевые порядки, формируя временные базы по всему пространству своей страны. Заранее ведь нельзя было сказать, куда могут ударить озлобленные вторжением униты.
– Командование предприняло достаточное количество разведывательных экспедиций с целью выяснения количества, боевой мощи, расположения военных объектов противника, – продолжала уже спокойнее 12-Ола. – Поскольку восстановление разрушенных колоний решено отложить на период после разгрома врага…
Музыка ее синтезированной речи вливалась в мои слуховые рецепторы, наполняя мозг удовлетворением. Наверное, то же самое чувствовали древние воины на дикой прародине моей ветви человечества, когда выходили на каменные улицы жестоких "городов", чтобы добыть себе пропитание – убив добычу и переведя ее в живительную биомассу. "Убей, да не убит будешь!" – вот что за слова были девизом этих отчаянных людей, вынужденных делить планету с миллиардами подобных себе особей. И я их понимаю. Мне, например, было бы трудно выносить на Бете присутствие чужого человека, живи он хоть на противоположном краю планеты.
– Пока же нам надо быть готовыми к повторной атаке Лљвву, – нахмурясь, заметила голограмма 12-Олы. – Они могут предпринять самые отчаянные меры, вплоть до попытки захвата твоего мира, Леонид-1! Или установления контакта с кем-нибудь из твоего народа. Или, что еще ужаснее, твоего устранения, если они поймут, что мы нашли возможность привлечь для борьбы с ними соседние измерения. Это жестокие и коварные монстры без какого-либо понятия о чести и приличиях!
Я рассмеялся, одновременно слегка цепенея от ее предположений.
– Пока этого не случилось, штаб флота роњош ищет технические базы поддержки врага, чтобы уничтожить их и лишить Лљвву возможности воевать. Мы же просим тебя о следующем и надеемся на понимание…
Со времени ее письма прошло уже четырнадцать дней, все это время я тщательно следовал инструкциям унитов. Мне приятно и даже лестно так влиять на их цивилизацию, и особенно греет мое самолюбие проект колоссального памятника, который предложил самый выдающийся их скульптор. Теперь я понимаю, почему древние так стремились увековечить свои имена в истории, и что (пожалуй) двигало мной в процессе разработки 7-дырокола. Или это я такой ненормальный, которому безумно жаль, что сам он и память о нем погибнут вместе со Вселенной?
Чтобы не уставать и не расходовать понапрасну ресурсы организма и нанороботов, постепенно перестраиваю клетки – не только нервные – с углерода на кремний. Местами вживляю квантовые микросхемы на клеточном топливе, особенно в тех органах, которые подвергаются наибольшей нагрузке. Так что теперь я в каком-то смысле больше биоформа, чем негэнтроп и энтроп вместе взятые.
Монтаж системы вакуумных генераторов на орбитах Альфы и Омеги закончен, и вчера мы с "Нептуном" облетели обе планеты на станции и сбросили маршрутизаторы. Пришлось запаковать их в форму 6-мерных объектов, чтобы они беспрепятственно погрузились в недра планет, замерев в их центрах. И только тогда нейтринным излучателем растворить 6-мерную оболочку (она только помешала бы принять сигнал от унитов). Часы на всех генераторах синхронизованы, и сработают они в случае необходимости одновременно. Теперь обе моих планеты готовы к переброске в U2…
И все-таки это случилось. Я гляжу на искаженное ужасом лицо 12-Олы и слышу ее синтетический голос:
– Данные разведки подтвердились! Лљвву сдвинули с орбит два газовых гиганта и направили их через вакуумные омуты к столице. Слава прозорливости наших ученых и военных, они точно предсказали это злодеяние по гравитационным возмущениям, когда отследили их. Третья планета системы уже разрушена приливными волнами, и через сто шестьдесят суток оба гиганта с двух сторон подойдут к нам и раздавят, как древние ящеры – скорлупу змеи…
"Хаос" слушает ее речь вместе со мной, но явно тяготится чуждым трагическим пафосом. Биоформа, что с нее взять.
– Принимаем координаты и время активации, – сухо скомандовал я. 12-Ола не стала долго рассуждать и выдала нужные цифры, энтроп апатично перевел их в радиосигнал и скопировал на кассету, где уже хранился весь массив служебной информации для генераторов. Нужно только передать запись на "Зеницу-88".
Приближаться к Альфе или Омеге в момент их "схлопывания" опасно: возмущения 4-мерного континуума будут так велики, что запросто сомнут "Пионер". Даже на Бете вероятны землетрясения и сильнейшие песчаные бури, не говоря уж о колебаниях ее орбиты.
Дом в огне
8/258, вечер. Фраза Чанга-33 повисла в воздухе, будто меч над головой древнего преступника. Никлас отбросил кресло в сторону и бросился к терминалу, чтобы вывести на него параметры транспортной подсистемы дома.
– Ты точно знаешь, что свёртка не позволит спалить нас заживо? – бросил он, поспешно затребуя информацию.
– В этом-то я уверен… – не слишком уверенно пробормотал чиновник. – Пока есть антиматерия. Это все ваша дочь! – взвизгнул он неожиданно, подкатываясь к девушке и цепляя ее ложноножками за бедра, словно желая поглотить желеобразным телом. – Это ее появление вызвало сбой в работе внешнего блока дырокола!
– Каким образом? – холодно осведомилась Гемма-19.
Она брезгливо отцепила от себя Чанга-33 и отлетела вбок. Но лицо ее заметно обескровилось, и Никласу внезапно стало ясно, что другой внятной причины для неисправности выдумать действительно трудно. Если наружные условия космической среды и град обломков Галилеи не смогли повредить дом, оставалась только внутренняя причина для сбоя. Причем непосредственно завязанная на эксплуатации транспортной сети.
– И долго мы сможем держаться при температуре и давлении внутри моего солнца? – чтобы вернуть гелиодезиста в чувство, спросил Никлас.
– Пока антинейтронов хватит! А потом свёртка исчезнет, и мы мгновенно превратимся в плазму!
– Ну нет, почувствовать, как испаряется твоя туша, ты успеешь, – мстительно заметил историк.
Он усвоил информацию и отделил сознание от беснующегося чиновника. Тот буквально исходил волнами жесткого излучения, опаляя своими нервными импульсами "собеседников". "Возьми коробку с капсулами и подготовь их к загрузке в энергосистему дырокола, – на длинной волне попросил Никлас дочь, кивая на принесенную им со склада АМ. – И проследи, чтобы энергия у вакуумных генераторов не кончалась, ты увидишь – они завязаны на дырокол". Чанг-33 внезапно вновь ожил, затвердел и устремился наружу, вслух созывая биоформ. "Интересно, зачем они теперь нужны?" – вслед ему подумал Никлас.
Компьютер наконец справился с тестированием и вывел увеличенную голограмму транспортной цепи. Историк схватил ви-кей и стал поочередно выделять в месиве узлов и связок те, что казались ему наиболее уязвимыми. Они последовательно вспыхивали зеленым, сигнализируя о готовности к работе.
Никласу вдруг показалось, что воздух в доме стал теплее. Он в ужасе провел по макушке ладонью, смахивая капельки влаги, и сверился с показаниями внутренних датчиков тела. Давление в кровеносной системе прыгало едва ли не от сосуда к сосуду, а вот температура кожи и внутренних органов была пока в пределах нормы… "Нервы", – вздохнул историк.
И тут же он наткнулся на нестабильность в транспортной цепи: триггер, через который подводилась энергия к обеим камерам дырокола (приемной и отправной), замер в заклиненном положении. Слишком длительный поиск цели прибытия Геммой-19 разрушил какую-то "хрупкую" молекулу в этом устройстве, и сейчас оно подавало всю энергию на приемную камеру дырокола.
– Уф, – выдохнул Никлас и растекся по креслу, подобно Чангу-33. Если известна неисправность, то можно подумать над способом ее устранения. Это гораздо лучше, чем метаться в неведении, каждое мгновение ожидая разрыва защитной свёртки.
Он услышал перестук множества вакуумных присосок по стенам коридора, и спустя несколько секунд в библиотеку ворвалась толпа биоформ, возглавляемая Чангом-33.
– Мы подготовили сигнал бедствия! – заявил гелиодезист. – Осталось перенастроить дырокол обратно на внутренний объем камеры и отправить его. Полагаю, энергии на такую малость хватить должно. А вам что удалось выяснить?
– Никаких сигналов. Что за авантюризм, дружок? И энергия тут не при чем, дело не в ее количестве. Система и так работает нестабильно…
– Она вообще не работает.
– Я нашел слабую точку в энергоподаче на дырокол, это триггер переключения канала. Нужно всего лишь задать программу форматору и получить нужный блок.
– Триггер! Это простая макромолекула! Полагаете, форматор станет заниматься такой мелочью? И как вы извлечете ее из бокса?
– Может, лучше все же заняться делом?
Чиновник сдался и принял от Никласа спецификацию триггера. Тот действительно входил составной частью в более сложное соединение деталей и не выпускался отдельно ввиду своих незначительных размеров и трудности монтажа. Чанг-33 отдал приказ биоформам, и те разбрелись по крайним помещениям дома в поисках неких пробоев в структуре свёртки. Очевидно, он просто отвлекал их от переживаний – если бы целостность защиты нарушилась хотя бы на уровне одной точки, все бы моментально рухнуло. Никлас опять невольно отер голову и активировал торцевые проекторы в библиотеке.
Спасибо подручным чиновника – внешние камеры работали. Диск солнца успел увеличиться в несколько раз и занимал огромную часть обзора: даже боковые камеры захватили край его испепеляющего сияния. Словно колоссальная лужа огня, звезда медленно перетекала с одного экрана на другой, и Никлас вспотел от одного только ощущения жара огненной бездны, который вот-вот поглотит маленький дом историка.
– Отец, – услышал он спокойный голос Геммы-19. Она смазала одну из голограмм и возникла на ней в окружении хищных протуберанцев. – Я только что вернулась со склада, принесла последнюю пачку капсул, они почти просрочены… Защита съедает АМ со страшной скоростью. Если немедленно не отключить ее, мы не сможем переместить дом в безопасное место.
– Немедленно – это как быстро?
– Через три минуты.
– Значит, у нас есть только один шанс? Где Чанг-33?
– Тут, лежит бесчувственной грудой на полу. Пришлось перетянуть ему шейный пучок нервов, чтобы не мешал.
– Иду!
Историк обесточил транслятор и кинулся в транспортный узел, придав себе ускорение несколькими мощными толчками. Хорошо хоть присоски пока работали, иначе он мог не успеть добраться до цели вовремя. Хотя какой в этом смысл?.. Так или иначе, только фантастический случай заставит энергию направиться по нужному каналу. Случай или расчет! Где-то по закоулкам дома плавали растерянные биоформы гелиодезистов, но собирать их призывом Никлас и не подумал – иначе общая смерть.
Резко вильнув корпусом и ударившись о пластик, историк влетел в транспортную и не мешкая ринулся к приемной камере. Она стыковалась с энергетическим блоком при помощи простого волновода, и Никлас крутящим движением отцепил его от стенки камеры.
– Время?
– Семьдесят секунд.
– Этот жив? – Гелиодезист что-то промычал, свирепо вращая глазами, и затравленно покосился на Гемму-19, которая нависала над ним, стягивая кабелем горло. – Отпусти его… Быстро уменьши радиус свёртки до трех метров! – заорал историк прямо в рыхлую физиономию чиновника. – А ты загружай все капсулы в энергоприемник, и будем надеяться на чудо и смекалку компьютера. Время?
– Пятьдесят пять секунд.
– Мои биоформы! Где они?
Никлас рывком поднял Чанга-33 и повернул того к блоку управления вакуумными генераторами.
– Ты слышал, сколько нам осталось времени?
– Сорок пять секунд, – поправилась Гемма-19. Она резкими и точными движениями скармливала антинейтроны энергоблоку, и почти каждая капсула светилась лишь едва видимым зеленоватым светом индикатора. АМ оставалось совсем немного.
Вздрагивая всеми конечностями, Сакки NGC 4320 потыкался в настройки своего блока, и Никлас воззвал ко всем святым древности, чтобы те не позволили ему ошибиться сенсором. Дом внезапно дрогнул, и последние две капсулы выпали у девушки из рук и поплыли, ускоряясь, в направлении стен. Те, впрочем, уже растворялись в огненном сиянии звезды – граница обитаемого пространства сужалась до размеров транспортного блока. С коротким акустическим воем включилась автономная система энергоподачи, замыкая помещение на внутренние цепи. Сирена тут же замолкла – автоматика экономила запас АМ. Где-то снаружи в хаосе плазмы протуберанцев рассеялись атомы стальных конструкций, биоформы, склады, лаборатория и библиотека с остатками не переданных в центр данных по клановой истории сектора H…
Сферические линзы свёртки сдвинулись, отсекая лишний объем защищаемого континуума. Океан света обрушился на оставшихся в нем людей, и полуослепший Чанг-33 судорожным усилием выкрутил прозрачность экранов до минимума. Хрупкий шарик, приобретя стремительное вращение, погружался в бушующую плазму солнца.
– Двадцать секунд! – крикнула Гемма-19. Ей удалось поймать ускользнувшие капсулы и затолкать их в приемник энергосистемы.
Никлас оттолкнулся от стены, куда его снесло центробежной силой, и подлетел к панели управления дыроколом. На ней уже были установлены координаты цели, когда чиновник неудачно пытался вывести дом в Центр. Датчик питания стремительно бледнел, даже облегчение нагрузки (путем "отбрасывания" почти всего дома) практически не сказалось на потреблении антинейтронов.
Выдохнув, историк плотно закрыл глаза нежно надавил на сенсор активации дырокола. Какое-то время он не решался взглянуть на мир, пока не услышал шепот дочери:
– Пять секунд…
Протуберанцы звезды уже поглотили крутящиеся останки дома, даже сквозь плотный фильтр было видно, как они жадно облизывают тонкий слой 6-мерной свёртки. Но вот внешний слой звезды зримо растворился в оглушительном сиянии термоядерной топки, а жгучая смерть все никак не приходила, словно оттягивая последние вздохи погребенных в ней людей. Она бесшумно взрывалась миллиардами межъядерных столкновений за хрупкими, полупрозрачными пределами свёртки, а энергия бывшего дома утекала как сверхтекучий гелий через игольное ушко.