- Забавно, - равнодушно сказала Джо. - Но не оригинально. Особенно деталь со шторой, за которой он прятался.
- А ты где бы спряталась на его месте? Она пожала плечами:
- Что стало с тем новобранцем?
- Его поджидали крупные неприятности. Сначала он пытался убедить начальство, будто услышал крик Марси и отправился посмотреть, что случилось, но вскоре история о его визитах в дом Джексонов в отсутствие Эдди и о развлечениях во время службы стала постепенно выплывать на свет. В конце концов он полностью раскололся.
Джо вдруг заинтересовалась историей полицейского, села и повернулась лицом к Изли.
- Что сделали с любителем сигар?
- Да ничего особенного. Суд обернулся бы скандалом для полиции, поэтому подумали и решили, что, хотя копу вообще нечего было делать в доме Джексона, он все-таки пристрелил убийцу во время дежурства. В конце концов проблему уладили, предложив полицейскому подать в отставку и поселиться на любой планете, кроме Кнорра. Именно так он и сделал.
- Скажи, пожалуйста, - не унималась Джо, - почему ты назвал только две стороны треугольника? Почему полисмен остался безымянным?
- Имя его не имеет значения. Важен лишь факт, что он был молоденьким неопытным патрульным, глупо позволившим себе вляпаться в компрометирующую историю.
- Откуда тебе о нем столько известно? Ларри пыхнул сигарой.
- Профессиональный интерес.
- А где он теперь?
- Кстати, о профессиональном интересе, - быстро кашлянул Изли, одновременно сменив позу и тему беседы. - Как ты ладишь со стариком Питом?
- Почему ты спрашиваешь?
- Точно вижу - ты ему не доверяешь.
- Правда. Причем с каждым днем верю меньше и меньше. Помнишь, я тебе рассказывала о протоколе вскрытия тела моего отца, о том самом, с пустой графой?
- Конечно, - кивнул он.
- Так вот - я связалась с Регистрационным бюро на Джебинозе, у них тоже неполный экземпляр.
- Может, просто регистратор ошибся. Знаешь, бывает такое. Не опущено ведь ничего существенного, не так ли?
- Так. Отсутствуют только данные об анализе мочеполовой системы. Но я заглянула в архивы компании и нашла там платежные документы, связанные с поездкой старика Пита на Джебинозу после убийства. Он был на планете в момент составления протокола. И когда клянется, будто не знает, откуда взялся пропуск, я ему не верю. Чую - он что-то скрывает.
Изли пожевал кончик сигары.
- Вот что я тебе скажу. Раз у вас ничего не вышло с Хаасом, не послать ли мне кого-нибудь на Джебинозу для ознакомления с прошлым де Блуаза? Заодно он разведает и насчет протокола.
Джо рывком села в постели:
- На Джебинозу? Какое отношение де Блуаз имеет к Джебинозе?
- Он там родился.
- На Джебинозе? - Она стиснула виски ладонями. - Я знаю, что он представитель этого сектора, но никогда не догадывалась, что это его родной мир!
- Я думал, это всем известно.
- Никогда особенно не интересовалась, откуда берутся политики, кто они такие и в какие игры играют. - Она опустила руки, прищурилась на Изли. - До этой самой минуты. Ларри, я хочу, чтобы ты сам отправился на Джебинозу. Покопайся в прошлом де Блуаза, найди все, что сможешь.
И заодно отыщи все, что сможешь, о смерти некоего Джозефа Финча-младшего.
Так Джозефина Финч лично приобщилась к теории заговора старика Пита.
10. ДЖО
Джо сидела за своим письменным столом и думала о крысах. Верней, пыталась думать. Она только что завершила краткую встречу с Сэмом Оржеховским, тем самым дрессировщиком космических крыс, которого была вынуждена проинформировать, что нашла для него лишь источник частичного финансирования. Он явно огорчился, но выразил готовность ждать дальше. Собственно, выбора у него нет: КАМБ - первое агентство, серьезно его воспринявшее после того, как он много лет назад открыл способ контроля над крысами. В данный момент Джо казалось, что она помогла б ему гораздо успешней, если б сумела выбросить из головы историю с вратами и вернуться к нормальной работе.
С минуты на минуту явится старик Пит. Сообщил, что хочет ее видеть - что-то насчет планирования следующего шага. Прямо зациклился на де Блуазе! Джо пыталась закрыть эту тему, объявив ее идиотскими политиканскими играми, но старик Пит не позволил. Даже если б позволил, она все равно остается.
И все из-за проклятой записи совещания в секретном зале заседаний Перестройщиков! Возникло слишком много вопросов, которые не дают отмахнуться от вставшей досадной проблемы. Кроме того, де Блуаз - уроженец Джебинозы…
Быстрым шагом вошел старик Пит.
- Что новенького? - спросил он, легко опустившись в кресло.
Всегда задает этот самый вопрос, даже если виделся с тобой пару часов назад. Пользуется им вместо приветствия.
- Ничего, - коротко бросила она.
Ее по-прежнему мучил пропуск в протоколе.
- Это я и боялся услышать. Похоже, на нынешнем этапе нам известно не намного больше, чем в самом начале.
- Неправда, - возразила Джо. - Мы теперь знаем, кто такой Хаас, знаем, что его изобретение способно в будущем совершить революцию в межзвездных путешествиях. Знаем также, что Элсон де Блуаз и внутренний крут Перестройщиков вкладывают в Хааса с его вратами гигантские суммы.
Старик Пит мрачно улыбнулся:
- И можем с уверенностью утверждать, что за всеми их действиями кроются чисто политические мотивы. Много лет исследуя жизнь де Блуаза, я до сих пор обнаружил лишь один поступок с его стороны, совершенный не ради дальнейшей политической карьеры и усиления политического влияния. Все его мысли и действия устремлены к единственной цели, он никому не позволит стоять у себя на пути. Никому!
- Тогда мы придем к очевидному заключению о существовании политического заговора, связанного с вратами Хааса.
- И окажемся ровно в том самом месте, откуда начали, - буркнул он.
- Судя по их разговорам, они наверняка понимают, что врата с треском вылетят с рынка, пока Хаас не усовершенствует их и не сделает экономически прибыльными.
- А если Хаас говорит серьезно - я верю, он честно намерен навсегда отозвать врата с рынка в случае коммерческого провала, - человечество лишится величайшего изобретения в сфере межзвездных полетов после создания на старушке Земле первого искривленного поля.
Джо склонилась к столу, уткнувшись подбородком в сложенные руки.
- Знаете, есть у меня нехорошее подозрение, что им хочется коммерческого провала врат. Они уверены, что в таком случае Хаас их снимет с продажи и они для нас будут потеряны, пока не истечет срок действия патентов, или кто-нибудь другой не придумает иной способ с тем же результатом.
- Я тут никакого смысла не вижу.
- Зачем тогда Хааса торопят пустить врата в продажу?
- Не знаю. Может быть, все же не зря было брошено замечание о военных контрактах? Может быть, де Блуаз затевает какую-то пакость заодно с парой высших чинов из федерального Министерства обороны…
- Военный переворот?
- Нет, - вздохнул старик Пит. - Понимаю, смешно даже думать. Впрочем, военные все-таки могут участвовать в деле.
Джо медленно и непреклонно покачала головой:
- Военные не замешаны.
- Пожалуй, - согласился он. - Врата принесли бы огромную пользу во время войны, да никакой войны не предвидится. Я хочу сказать, с кем мы будем воевать? С тарками?
- Никогда точно не угадаешь, - серьезно заметила она.
- Не говори глупостей, Джо, - рассмеялся он. - Возможно, мы не в лучших отношениях с тарками - фактически никогда не поддерживали хороших отношений с этими подлецами, - но войны даже близко не видно, несмотря на стенания самых рьяных паникеров в Федеральном Собрании. И не считай тарков потенциальными покупателями. Купят одни врата в качестве образца, пиратски скопируют и построят свои. Боюсь, тарки - тупиковое предположение.
- Вероятно, вы правы. В любом случае, что касается де Блуаза, я послала Ларри на Джебинозу, чтобы он лично провел необходимые розыски. И заодно занялся смертью моего отца.
При этом она пристально вглядывалась в старика Пита, ожидая реакции. Удивление… и еще что-то… испуг?
- Почему на Джебинозу? - торопливо спросил он. - Я думал, ты послала его в Центр Федерации. Там творятся все махинации де Блуаза.
- Может быть, де Блуаз дома не так осторожен. Старик Пит вдруг заспешил выйти из кабинета.
- Дай мне знать в ту же минуту, как Ларри сообщит что-нибудь.
- О, на это можете рассчитывать, - тихо проговорила Джо, когда дверь за ним закрылась.
Она никогда еще не видела старика Пита в таком волнении. Что за тайна скрывается на Джебинозе, которую он так опасается потревожить?
Ладно, оставим пока. Ларри выяснит. Тут другая проблема, застрявшая в мозгу, громко потребовала внимания. Цепь замкнуло что-то сказанное стариком Питом… насчет войны с тарками, когда речь шла о Хаасе…
Джо вскочила на ноги, забегала по кабинету. План де Блуаза разгадан. Никак не сходившиеся кусочки внезапно сложились в цельную картину. Ключом стали тарки. Когда старик Пит упомянул о них, туманная панорама заговора резко сфокусировалась, поражая своей гениальностью, тонкостью, изобретательностью.
И до ужаса перепугала Джо.
Опасность грозит всему межзвездному свободному рынку.
Она нажала кнопку на письменном столе:
- Разыщите Билла Грейнджа, скажите, пусть все бросит и немедленно зайдет ко мне в кабинет!
Рынок… Для одних это сфера обращения товаров и ценных бумаг, для других - местный продовольственный магазин. Но и то и другое - лишь крошечные составные частички рынка. Рынок - это жизнь, а свободный рынок - свободная жизнь, активное проявление свободной воли. Миллиарды миллиардов ежедневных сделок, покупка булки, продажа горно-проходческой фирмы на астероиде вместе со всем ее оборудованием и арендованными планетоидами, любое взаимодействие и соглашение - общественное, моральное, финансовое - между всеми разумными существами в освоенном космосе вливаются в его бесконечный поток.
Свободный рынок не хорош и не плох, не эгоистичен и не бескорыстен, не морален и не аморален. Здесь встречаются рационально мыслящие практики, свободно обмениваясь товарами, услугами, идеями. Рынок не благоволит фаворитам, не отталкивает противников. Он создает собственную окружающую среду, управляемую нерушимыми законами спроса и предложения, которые, в свою очередь, определяются повседневной деятельностью каждого разумного существа, которое контактирует с другим разумным существом. Как только затухает спрос на тот или иной тип товаров или услуг, этот тип исчезает. Как только спрос возникает, для его удовлетворения немедленно возникают новые типы.
Стремление рынка к равновесию неудержимо. Желающие взять рынок - а значит, и его участников - под контроль могут его деформировать, перекосить, растянуть, сжать, раздуть, обесценить, однако не надолго. Он всегда отыщет свой собственный уровень и на него вернется. Если манипуляторы - обязательно члены правительства - слишком долго будут держать его в узде, пострадают огромные массы народа, когда он все-таки прорвется сквозь барьеры.
Ла Наг преподал внешним мирам этот горький урок. С тех пор минуло триста лет. Вполне возможно, история готовит сцену для повторного представления. Перестройщикам посчастливилось, что их стремлением взять под контроль Федерацию, а вместе с ней и рынок руководит такой замечательный человек, как Элсон де Блуаз.
А на стороне рынка стоит Джозефина Финч. Пока это в ее силах, он неуязвим. Рынок - составная часть существования человечества, и особенно существования Джо. Ее профессиональная жизнь заключается в том, чтоб держать руку на пульсе, прогнозировать течение рыночной деятельности, и она постарается преодолеть любое препятствие на своем пути.
В данный момент есть единственный способ остановить де Блуаза - подорвать "Старуэйз", крупнейший в освоенном космосе межпланетный конгломерат. Вариант довольно нереальный, но больше у нее ничего не имеется.
Опыт и знания Билла Грейнджа - штатного специалиста КАМБа по корпорации "Старуэйз" - играли критически важную роль в планах Джо. Конечно, она сэкономила бы неслыханное количество сил и времени, если б имела возможность отправиться к кому-нибудь из руководства "Старуэйз", объявив, что приводится в действие чудовищный политический заговор, а их компания станет козлом отпущения. Только с конгломератом подобные номера не проходят, с ним с глазу на глаз не побеседуешь. Поэтому придется заставить "Старуэйз" покориться, нанести ей удар, ткнуть ножом, отрезать от дочерних компаний, пока корпорация не запросит пощады и помощи. Придет сладкий миг торжества!..
Ибо между Джозефиной Финч и межпланетными конгломератами ни малейшей любви не осталось. Их деятельность полностью противоречит ее понятиям о честной игре. Нельзя сказать, будто они нарушают законы свободного рынка - продают тем, кто хочет купить, покупают у тех, кто желает продать. Но есть в них что-то глубоко порочное.
Конгломераты - безликие монолиты. Никто ни за что не отвечает. Есть советы директоров, комитеты, куда входят люди, которые нанимают других людей, руководят их работой, выпуском продукции, которая продается опять-таки людям. Каждую функцию конгломерата непосредственно выполняют люди, и все-таки в конечном счете возникает структура, абсолютно лишенная каких-либо человеческих качеств. Слепой безликий левиафан шарашится на рынке, сметая все, что стоит на пути, - не с помощью технического мастерства или рыночного опыта, а просто благодаря своим размерам.
Собственно, Джо возражает не против размеров, хотя это тоже часть проблемы. Несмотря на то что фактически все решения гигантских конгломератов принимают люди, огромные размеры подавляют человечность. Каждая маленькая компания обладает некой собственной личностью. Конгломераты шагают по рынку - пробной почве для всей человеческой деятельности, - как гигантские автоматы.
Да, это гиганты. Колоссальные масштабы и разнообразие деятельности идут им на пользу, спасают от сиюминутных колебаний рыночной конъюнктуры. Но идеальной защиты не обеспечивают. Конгломераты все-таки уязвимы. Пострадавший филиал подпитывается из основного финансового источника. Однако неисчерпаемых источников не бывает. Если неудачи постигнут несколько дочерних компаний…
Нанося удары в разные чувствительные точки, левиафана можно ранить, заставить отступить.
Остается только надеяться, что у "Старуэйз" найдутся слабые места.
Дверь открылась, в кабинет поспешно вошел Билл Грейндж - высокий худой седеющий мужчина пятидесяти четырех лет, частенько с удовольствием напоминавший, что они с КАМБом родились в одном и том же году. К моменту гибели Джо-старшего он прослужил в фирме десять лет и пережил все дальнейшие пертурбации. Не выступал ни за, ни против Джозефины, возглавившей КАМБ, испытывая единственное желание, чтоб хоть какой-нибудь руководитель вновь оживил агентство. Если ей это удастся, он целиком на ее стороне, если нет - попрощается. В данный момент он сделал бы для Джозефины Финч все, что угодно.
- Что-нибудь случилось, Джо? Зачем я вам так срочно понадобился?
- Мне требуется некоторая информация о "Старуэйз", - сказала она, вновь усевшись за письменный стол, - и немедленно.
Грейндж заметно успокоился после такого ответа и тоже сел. Пожалуй, о "Старуэйз" ему было известно больше, чем многим членам ее собственного совета директоров. Он знал корпорацию, ежедневно имея с ней дело на валютном рынке, знал ее в исторической перспективе.
Конгломерат родился несколько столетий назад из маленькой компании на старушке Земле, одну из ячеек которой составляла фирма "Хелен текникал", случайно разработавшая первый коммерческий генератор искривленного поля для межзвездных полетов. Старое название быстренько заменили на более впечатляющее "Старуэйз" - "звездные пути", - и новая компания порвала свои связи с Землей, перебравшись на планету Тарводет, в крошечный мир, предлагавший, однако, неслыханные налоговые льготы.
Она стала гигантской преуспевающей корпорацией. Благодаря изобретательному маркетингу, искусным финансовым маневрам, старой, проверенной, подлинно деловой практике найма самых лучших работников, которых достойное вознаграждение прочно удерживало на месте, "Старуэйз" двинулась в другие сферы, скупая дочерние компании и превращаясь в первый межпланетный конгломерат. С тех пор их возникло немало, но "Старуэйз" по сей день оставалась крупнейшим.
- Что вы хотите узнать? Могу рассказывать до завтрашнего утра.
- Не сомневаюсь. Но меня интересует, как при нынешнем положении дел на валютном рынке причинить "Старуэйз" вред. Если ей вообще можно повредить.
Грейндж поднял брови.
- Повредить "Старуэйз"? В наши дни не так трудно, как раньше, когда вы только вышли на сцену.
- Ох, правда?
- Правда. "Старуэйз" в закладных по завязку и чересчур разрослась во все стороны. Советы директоров нуждаются в притоке свежей крови, а когда публикуются финансовые отчеты, - усмехнулся он, - раздаются негодующие вопли держателей акций.
- Я не знала.
- Широко об этом пока не известно, но нас осведомляют информаторы. Кроме того, я давно наблюдаю за приближением кризиса. Хотя беспокоиться нечего. "Старуэйз" через него успешно пройдет, только сверху свалится пара-тройка трухлявых чурбанов.
Джо переваривала ободряющее известие.
- Назовите, пожалуйста, несколько конкретных слабых мест.
- Прямо из головы могу назвать три: "Дженерал трейдс", "Стардрайв" и "Теблинко". "Дженерал трейдс" всегда получала солидную прибыль от предметов роскоши, а в последнее время столкнулась с ордами конкурентов и частично лишилась своей доли на рынке.
С компанией "Стардрайв" другая история. Это филиал, выпускающий обходные туннельные трубы, собственно говоря, старейшая дочерняя компания "Старуэйз". Приступив к делу, она сумела оснастить корабли для межзвездных перелетов и полетов к дальним звездам и реально начала расти. В соперниках у "Стардрайв, инкорпорейтед" никогда не было недостатка, но с недавних пор маленькая компания под названием "Фэрли тьюбс" по-настоящему заставляет ее попотеть ради денег. - Он усмехнулся. - Знакомое название? Джо кивнула и улыбнулась в ответ:
- Безусловно.
"Фэрли тьюбс" числилась в списке клиентов КАМБа.
- Теперь мы подошли к корпорации "Теблинко", фармацевтической фирме, приобретенной "Старуэйз" несколько лет назад, которая превратилась затем в истинную проблему. Пришлось вбухать в нее кучу денег, и она только сейчас начинает давать отдачу. Как только "Теблинко" станет накапливать прибыль, ее прискорбное влияние на картину полного дохода "Старуэйз" будет не столь критическим, но в данный момент она на волосок от краха. Если требуются дальнейшие примеры, можно…
Джо махнула рукой:
- Думаю, пока достаточно. - Она помолчала. - Наверно, "Опсал фармасьютикалс" самый сильный конкурент "Теблинко"…
Грейндж кивнул:
- В прошлом мы им кое-чем помогали.
- Почему они с нами сейчас не сотрудничают?
- Не нуждаются в помощи. Дела идут прекрасно, поэтому их досье отправлено в архив. - Он опять усмехнулся. - Впрочем, если "Теблинко" выкарабкается, надеюсь скоро о них услышать.