Условные шахматы не пользовались в казино особой популярностью, поскольку заведение получало доход исключительно от клиентов, игравших со штатными профессионалами. Но игра была в бешеной моде на Рагне, и в шахматном зале толпилась куча народу. Хозяева предоставляли столы за небольшую почасовую плату.
Джо задержалась на пороге, оглядывая зал. Взгляд ее остановился на неприметном человеке лет тридцати с небольшим за столиком в дальнем углу. Из-за того же столика только что встал сидевший с ним рядом невысокий темноволосый мужчина, который направился к стойке бара.
- Вон он, - указала Джо, и лицо ее осветила улыбка. Она шагнула вперед, но старик Пит схватил ее за локоть и изумленно спросил:
- Он на тебя работает?
- Да… Ларри Изли. А что? Старик Пит расхохотался:
- А то, что вон тот самый парень, который сейчас от него отошел, партнер Изли и работает на меня!
- Правда? - Они двинулись в угол, где сидел сыщик. - Галактика - место маленькое, не так ли?
Старик Пит кивнул:
- Колесо в колесе, бендрет.
- Что это значит?
- Ох, просто старое, очень старое выражение, которое в принципе означает все, что твоей душе угодно. - Он на нее покосился. - Хочешь сказать, что никогда не слышала?
- По-моему, нет… Откуда оно?
- Не имеет значения.
Не хочется вновь поднимать эту тему.
Тут Изли их заметил, поднялся со стула и пошел навстречу. Они с Джо обменялись быстрыми официальными рукопожатиями, но глаза их встретились и не опустились после разжатия рук.
Если бы Ларри Изли захотел впечатляюще выглядеть, это ему не составило бы никакого труда, однако характер его деятельности требовал маскировки, чтобы не бросаться в глаза. Поэтому он старался скрыть мускулистое телосложение под мешковатым костюмом, небрежной расхлябанной позой, сохраняя обыденное неприметное выражение лица, обрамленного банально подстриженными темно-песочными волосами. Ореховые глаза сыщика постоянно щурились, как бы от чрезмерной чувствительности к свету. Впрочем, старик Пит заметил, что под прищуром они неустанно бегают, ничего не упуская из виду.
Ларри Изли протянул руку:
- Наконец-то мы встретились, мистер Пакстон.
- Я знал, что обязательно встретимся, - кивнул старик Пит, - хотя, тем не менее, это стало немалым сюрпризом.
Вернулся Эндрю Телла с официантом, нагруженным выпивкой. Пожав руку старику Питу и познакомившись с Джо, он предложил напитки - первому скотч, последней бокал охлажденного мозеля. Вся компания расселась за шахматным столом.
- Знали бы вы, каким сюрпризом стало для нас с Энди открытие, что мы оба расследуем одно и то же дело, - сказал Изли с тенью улыбки. Черты его лица были мягкими, благородными, чего старик Пит вовсе не ожидал. - Потом сообразили, как это вышло, и, поскольку Энди первым взялся за исполнение заказа, ему принадлежит честь первому изложить результаты своих изысканий.
Эндрю Телла прокашлялся и выпрямился на стуле.
- Раз вы оба явились узнать о таинственных событиях на Диле, я с них и начну. Поверьте, они представляют большой интерес.
Изли согласно кивнул, разжигая кончик сигары в виде торпеды, однако ничего не сказал. На мгновение его голову окружили бело-голубые клубы дыма, прежде чем были развеяны вентиляционной системой.
- Первым делом, - начал докладывать Телла, - я отправился в Федеральное патентное бюро и осведомился у знакомых, много ли новых патентных заявок поступает с Дила. Оказалось, что много. Недавно один инженер по имени Денвер Хаас, специалист по пространственным проблемам, изобрел так называемые "врата в искривленное пространство", готовые к практическому производству и использованию. Мне удалось быстренько заглянуть в его досье - сняв, естественно, копию, - тут мелькнула улыбка на долю секунды, - и мы с Ларри двинулись дальше. Затем слово взял Изли:
- Учтите, что мы с Энди не очень-то разбираемся в физике, а к нам в руки попала техническая документация, черт побери. Не пойдешь же к специалистам за объяснениями - ведь мы не имели никакого права снимать те самые копии. Поэтому купили кое-какие учебники и разобрались с грехом пополам, что собой представляют врата.
- Давайте сначала усвоим некоторые принципы, - предложил Телла, обращаясь к Джо и старику Питу. - Представляете себе, как действует генератор искривленного пространства на обычном межзвездном корабле?
Джо пожала плечами:
- Создает некое поле, через которое корабль из реального пространства выходит в подпространство, где получает огромное преимущество по сравнению с перемещением в пространстве с естественной кривизной.
- Очень хорошо сформулировано, - одобрительно кивнул Телла. - Я целую неделю пытался понять этот бред, но так и не сумел прийти к столь четкому и сжатому выводу. А вы почти все ухватили. Генератор позволяет передвигаться в искривленном пространстве - чем выше степень кривизны, тем дальше прыжок. То самое "некое поле" играет тут важную роль, определяя степень искривления. Генерированное искривленное поле можно было б назвать весьма слабым аналогом поля вокруг черной дыры. Хаас продвинулся на шаг дальше. Ему удалось связать пару квантовых черных дыр и создать между ними одно грандиозное искривленное поле.
- Так я и знал! - стукнул по столу кулаком старик Пит. - Как только услыхал пятьдесят лет назад об открытии способа замыкать квантовые дыры в статическое поле, сразу сказал, что когда-нибудь кто-то найдет ему практическое применение. И точно!
Джо задумалась.
- Значит, он все просто вывернул наизнанку? Вместо того чтобы создавать искривленное поле с помощью генератора на корабле, создает его снаружи и проводит через него корабль - полагаю, за деньги.
- Наверно, - согласился Телла. - Либо за разовую плату, либо та или иная компания выкупает врата и пользуется ими исключительно для своих кораблей. Впрочем, это будет дьявольски дорого. Найти квантовые дыры не так уж и трудно. Загвоздка в том, что их надо замкнуть в устойчивое поле, достаточно маленькое, чтобы образовался надежный туннель, и достаточно крупное, чтоб кто-нибудь случайно не влетел в сферу Шварцшильда. Только на том история не кончается. Да будет вам известно, что Денвер Хаас, по слухам, разрабатывает варианты, теоретически позволяющие его вратам действовать внутри гравитационного поля планеты!
На том конце стола, где сидели старик Пит и Джо, воцарилось потрясенное молчание. Нынешние бортовые генераторы, искривленного пространства обладали одним основным недостатком: не могли создать стабильное искривленное поле в присутствии любой ощутимой силы тяготения, звездной или планетной. Поэтому в точках критического влияния данной планеты, вращающейся вокруг данной звезды, приходилось использовать обходные туннели из труб. А такой способ полета, несмотря на протон-протонную тягу в трубах с внутренней облицовкой из кристаллов Лисона, был мучительно медленным. Если от всего этого можно будет отказаться, если останется лишь сесть в корабль, взлететь и юркнуть во врата на орбите…
- Если это в самом деле возможно, - благоговейно-испуганным тоном молвил старик Пит, - наступит золотой век человечества - межзвездной расы…
Изли с Теллой переглянулись, и последний сказал:
- Я об этом никогда не думал, но…
- Никаких но! - отрезал старик. - Первые межзвездные путешествия занимали десятки лет, с усовершенствованием генератора искривленного поля сократились до нескольких дней, недель, месяцев, в зависимости от того, откуда и куда вы хотите добраться. Теперь речь идет о часах! Несколько часов до звезд! Подумайте, что это будет означать для торговли…
- Дело в том, мистер Пакстон, - терпеливо пояснил Изли, - что тот самый Хаас еще не довел свое изобретение до конца.
- Как это "не довел", когда, по словам Энди, собирается приступить к производству?
Изли покачал головой:
- Он выпускает на рынок прототип врат, действующий исключительно вне критической точки гравитационного поля.
За шахматным столом во второй раз за вечер установилась мертвая тишина. Наконец ее нарушила Джо:
- Ларри, вы наверняка ошибаетесь.
- Уверяю вас, нет.
- Это просто бессмысленно. Он хочет выбросить на рынок довольно дорогое устройство, не имеющее реальных преимуществ перед бортовым генератором искривленного поля?
- Преимущества имеются, - возразил Изли. - Врата создают огромную кривизну, столь высокую, что корабль может одним прыжком перескакивать из одних врат в другие. Больше не надо входить и выходить из искривленного пространства, сверять координаты перед очередным прыжком. Корабль просто следует в подпространстве из врат во врата.
- Этого недостаточно! - не уступала Джо. - Главная проблема межзвездных перелетов в том, что на них тратится слишком много времени и врата Хааса, до которых надо добираться по нескольку дней, его не экономят. Да, прыжки в генерированном искривленном пространстве утомительны и неудобны, но практически не удлиняют общее время полета. Если Хаас сумеет исключить необходимость обхода критической точки в поле тяготения, то совершит революцию в межзвездных путешествиях, если нет - то просто изобрел дорогую игрушку.
- Ты хочешь сказать, дорогую для тех, кто его финансирует, - добавил старик Пит.
- Конечно, - согласно кивнула Джо. - Корпорация "Старуэйз" позаботится, чтобы он продал не слишком много врат.
- Каким образом? - уточнил Телла. - И почему?
Прежде чем ответить, Джо подала знак официанту, вновь заказывая напитки.
- "Старуэйз", как известно, крупнейшая в истории человечества корпорация, конгломерат с дочерними компаниями в каждом секторе освоенного землянами пространства. Все это знают. А благодаря чему она выросла до нынешних масштабов?
Телла вдруг понял.
- Ну конечно! Благодаря выпуску бортовых генераторов!
- Правильно. Врата представляют собой неизбежную угрозу продукции, составляющей экономический базис конгломерата. "Старуэйз" никому не позволит сбить спрос на свои генераторы, пока это возможно. Будет снижать цены до минимума, пока Хаас не сдастся.
- Врата Хааса, - заключил старик Пит, - обречены, если выйдут на рынок в нынешнем виде. В отсутствие конкуренции с обычным генератором искривленного поля имелся бы шанс - некоторые грузовые компании, возможно, потратили б деньги по мере выхода из строя бортовых генераторов, - но продажа шла бы очень медленно. Если кто-нибудь меня спросит, стоит ли что-нибудь вкладывать в мистера Хааса, решительно отвечу - нет!
Он предусмотрительно замолчал с приближением официанта и снова заговорил, когда они вновь остались вчетвером за столом:
- Тем не менее перед нами вопрос: что связывает Хааса с де Блуазом? У меня теперь нет сомнений, что Дойл Катера, говоря о техническом открытии, благодаря которому все планеты станут близкими соседями, имел в виду врата. Но почему ими так интересуются Перестройщики? Чего надеются достичь с их помощью?
- Ну, - пробормотал Изли, тщательно взвесив и осмыслив все, сказанное до тех пор за столом, - определенно не возмещения вложенных денег.
- Вы хотите сказать, что де Блуаз с компанией финансируют Хааса? - охнул старик Пит, чуть не захлебнувшись виски.
- На все сто процентов. И явно не желают, чтобы об этом кто-нибудь знал. Чертовски усердно стараются казаться непричастными к этому делу, не останавливаясь ни перед какими трудами. Я слышал, создали три-четыре подставные инвестиционные компании. Может быть, сам Хаас не догадывается об их причастности. Согласно моему информатору, похлопотали успешно. Никто никогда не сможет убедительно доказать существование связи между Денвером Хаасом и боссами Перестройщиков. Даже мой осведомитель заявил, что, если я когда-нибудь попробую на него сослаться, он все будет решительно отрицать.
- Звучит угрожающе, - признала Джо, бросив взгляд на старика Пита. - Ваша теория заговора с каждой минутой становится более правдоподобной. Хотя в данный момент я абсолютно не понимаю конечной цели.
- Цели я, пожалуй, тоже не понимаю, - сказал старик Пит, - а конец ясно вижу - конец свободному рынку.
Джо сморщила нос в откровенно скептической гримасе.
- У тебя такой вид, словно ты сейчас нюхнула куриные потроха, протухшие неделю назад, - усмехнулся старик Пит.
- Просто мысль совершенно абсурдная. Я имею в виду, как можно торговать без свободного рынка?
- Можно. Трудно, но можно. Торговцы всегда найдут способ. Самый изобретательный вид из всех живых существ. Если власть - чего ей часто хочется - попытается уничтожить свободный рынок, взяв под контроль поставку определенной продукции или ограничив свободный товарооборот, продавцы и покупатели сообща непременно откроют новые обходные пути. Если правительство опустошает свободный рынок, создают собственный. В таком случае он называется черным. - Старик Пит прервался, глядя на удивленные физиономии собеседников. - Я и забыл. Ваши экономические познания, приобретенные во внешних мирах, очень наивны. У меня перед вами есть преимущество - я вырос на Земле. Мне слишком хорошо знакомы такие вещи, как акцизные сборы, управления торговли, коммерческие комиссии, налог с оборота…
- Налог с оборота! Что это такое? - спросил Телла с изумленной улыбкой.
- Незнакомое выражение? О подоходном налоге вы, конечно, слышали. В том или ином виде он взимается почти во всех внешних мирах. Таким образом политики выуживают деньги, которые вы кладете в карман. А когда терпение населения доходит до предела, ищут способы отобрать оставшееся, когда вы его вынимаете из кармана. Это и называется налогом с оборота: при каждой покупке вы платите дань существующему режиму.
Джо недоверчиво затрясла головой:
- По-моему, невероятно, чтобы люди терпели подобное злоупотребление! На улицах Рагны вспыхнул бы массовый бунт, если бы кто-то попробовал с нами проделать такую бредовую штуку!
- Не надейся. Как давным-давно сказал знаменитый земной философ Мюниц: "Массы - ослы". И хотя я не разделяю эту циничную элитарную точку зрения, боюсь, что он прав. Никогда не перестаю удивляться, на какое дерьмо покупаются люди, если оно предлагается в красочной упаковке. Налоговым законам обычно предшествует пропагандистская атака или финансовый кризис, либо нарочно спровоцированный, либо разразившийся по вине самой бюрократии. Упор делается на "общественном благе", и ты глазом моргнуть не успеешь, как к тебе в карман снова лезет чужая рука. Со временем государству удается выкачивать все больше денег через мириады своих управлений, и в конце концов экономика целиком переходит в руки политиков.
Джо по-прежнему сомневалась.
- Какой человек в здравом уме позволит политикам руководить экономикой? Большинство из них - провинциальные юристы, занявшиеся планетарной политикой и пробившиеся в Федеральное Собрание. Прослушанный в школе годичный курс экономической теории, как правило, с одной и той же пленки - предел их квалификации в экономической сфере. Как у них хватает наглости планировать ход экономического развития, от которого зависит жизнь миллиардов людей?
- Не только хватает - они друг другу глотки перегрызают в безумной погоне за первенством.
- Хорошо, согласна, бывают такие. Возможно, найдутся и в Федеральном Собрании. Но их наверняка очень мало.
- Послушай-ка "первый закон Пакстона", - предложил старик Пит, подняв указательный палец. - Никогда не доверяй тому, кто выставляет свою кандидатуру на официальный пост.
- Возможно, - вставил Изли, возвращаясь к делу, - пора нанести визит мистеру Хаасу, получить кое-какие сведения из первых рук.
- Мысль хорошая, Ларри, - одобрила Джо. - Может быть, вы…
- Думаю, - перебил старик Пит, - нам с Джо лучше лично повидаться с мистером Хаасом. Явимся в качестве представителей КАМБа - у него есть товар, мы предлагаем продвинуть его на рынке. Это наше дело. Что может быть естественней?
Телла с Изли признали мысль разумной, а Джо отказалась:
- Извините, никак не могу. Слишком много работы.
- Ненадолго можешь отлучиться, - возразил старик Пит. - КАМБ без тебя не развалится. Подумай, какой эффект на мистера Хааса произведет личный визит главы КАМБа в его убогую берлогу. Да что там… Я уверен, он вывернется наизнанку и выложит нам все, что нужно!
Все рассмеялись, и Джо неохотно согласилась отправиться со стариком Питом на Дил. Она ненавидела межзвездные перелеты с нестерпимыми волнами тошноты при каждом входе и выходе корабля из искривленного пространства. Впрочем, Дил не так далеко, а КАМБ отыскал для служебного корабля первоклассного инженера, специалиста по прыжкам. Может быть, он уложится в два прыжка, что не так уж и плохо. Можно захватить с собой кое-какие бумаги, чтоб путешествие не обернулось пустой тратой времени.
Беседа переключилась на другие темы, и старик Пит с улыбкой и облегченным вздохом откинулся на спинку стула.
6. МЛАДШИЙ
Кто-то плескал в лицо водой… Хебер. Мрачно хмурясь, он помог Младшему подняться на ноги.
- Вот чего я опасался.
- Правда? Почему меня не предупредили?
Младший огляделся вокруг, стараясь определить, где находится. В последний запомнившийся момент стоял возле грузовика. Потом его ударили, потащили… сейчас вокруг выстроился пяток местных жителей… в воздухе пахло едким дымом…
- Грузовик! - крикнул он, вглядываясь через плечо Хебера.
Грузовик еще дымился, хоть и залитый толстым слоем шипящей пены.
- Дело рук двух парней Зела Неймера, - сообщил ему Хебер. - Выпили лишку, начали задираться, пошли вразнос. Мы их посадили пока под замок. Я только радуюсь, что им хватило ума оттащить вас подальше, чтобы не пострадали при взрыве.
- Я тоже, - кивнул Младший, осторожно ощупывая распухшее лицо.
Грузовик стоял в сотне метров от центра города. Наверно, местные услышали взрыв, прибежали с огнетушителями и прочими противопожарными инструментами. Взгляд Младшего остановился на знакомой фигуре: в сторонке стоял Билл Джефферс с дорогим огнетушителем в руке.
- Запомни, Финч, - я не имею к этому ни малейшего отношения, - сказал он. - Даже если ты, черт возьми, изо всех сил стараешься погубить мой бизнес.
- Знаете, Билл, - тихо ответил Младший, - я вам верю. И вовсе не стараюсь погубить ваш бизнес. Хочу лишь, чтобы вы чуть-чуть изменили политику.
- Принуждаешь кормить у себя в заведении шайку полукровок?
- Я ни к чему вас не принуждаю, - возразил Младший, сохраняя спокойный и рассудительный тон ради стоявших поблизости местных жителей, имеющих уши. - Решение, каким бы оно ни было, принимать вам, и только вам. Собираюсь только продемонстрировать, что выгоднее принять мою точку зрения.
Джефферс замешкался, подыскивая ответ. Не найдя подходящего, развернулся и пошел прочь.
- Ну, теперь не имеет большого значения, принуждаете или не принуждаете, - заключил Хебер, глядя вслед Джефферсу. - Без грузовика игра проиграна.
Младший медленно, угрюмо кивнул.
- Может, что-нибудь придумаем, - пробормотал Хебер, устремив к горизонту неподвижный взгляд.
- Например?
- Пока точно не знаю, - пожал он плечами. - Но всегда есть надежда, правда?
- Наверно. Впрочем, надежда сама по себе примечательно безрезультатна.