- Где взял? - деловито осведомился Иван.
- Вон, бутылки стоят, - махнул Глеб рукой в конец стола.
- Пойду, налью себе, - кивнул Голицын, возвращая ему бокал.
Проследовав в указанном другом направлении, Иван откупорил бутыль (формой напоминавшую скорее термос), взял чистый бокал и уже приготовился, было, плеснуть в него искрящуюся зеленую жидкость, как кто-то осторожно тронул его за локоть. Голицын обернулся: рядом с ним стояла Шог-Ра.
- Неправильно, - с полуулыбкой проговорила ранолка.
- Что неправильно? - нахмурился Иван.
- Наливаете неправильно, - заявила девушка.
- Это еще почему?
- Позвольте… - Шог-Ра забрала из его руки бутыль. - Это же шрипс, наш исконный напиток, - пояснила она. - Чтобы он раскрыл свой настоящий вкус, надо перемешать его с воздухом.
Взяв свободной, левой рукой бокал, ранолка наклонила его, затем правой рукой подняла бутыль высоко над головой и резко ее опрокинула. Тонкая струйка ударила с высоты в бокал, взбив густую пену. К немалому удивлению Голицына, ни капли зеленого напитка не пролилось мимо.
- Прошу, - девушка протянула Ивану наполненный бокал. - Пейте сразу, через пять минут вкус будет уже не тот. Кстати, пить шрипс в одиночестве у нас не принято. Не возражаете, если я составлю вам компанию? - ранолка взяла со стола еще один пустой бокал.
- Нет, разумеется, - пробормотал Голицын, заворожено наблюдая за его виртуозным наполнением.
- Спасибо. У вас приняты тосты?
- Тосты? - отчего-то растерялся Иван. - Да, конечно…
- В таком случае, выпьем за наше удачное возвращение "из гостей"! - предложила Шог-Ра, поднимая бокал.
- С удовольствием! - впервые за время разговора улыбнулся Голицын.
Если вкус напитка и изменился от способа разлива, Иван особой разницы не заметил. Зато, осушив полный бокал, в полной мере ощутил крепость напитка - действительно, не слабее пива, а то и шампанского.
- Повторить? - предложила ранолка и, не дожидаясь согласия, взяла со стола бутыль.
- Да, пожалуй, - кивнул Иван. - А здорово у вас это получается - наливать, я имею в виду, - добавил он. - Это ж еще суметь попасть надо!
- Долгие годы тренировок, - усмехнулась девушка. - Я же говорю, шрипс у нас на Ране - нечто вроде национального напитка. Очень популярен. Ну, теперь ваша очередь тост произносить!
- Ну… - протянул Голицын, принимая из рук девушки бокал. - Давайте за трофеи выпьем! - придумал он. - Те, что добыли, и те, что добудем еще - в следующие заходы.
- Отлично! - горячо поддержала идею ранолка.
Бокалы опустели. Уже не спрашивая согласия Ивана, Шог-Ра принялась наполнять их в третий раз.
- А у нас ведь через два дня игра, - внезапно проговорила она. - Против "Ушша". Вы придете… посмотреть?
- Ну, не знаю… - проговорил Иван, отчего-то смутившись. - Вообще-то я планировал позаниматься теорией…
- Понятно… - девушка, казалось, примерно такого ответа и ожидала. - А "Ажжи Да"-то не повезло как, да?
- Не повезло? - не понял Иван. - В чем не повезло? Они же тот свой матч выиграли.
- Выиграли, конечно. Но это же еще не конец турнира. А бедняга Тарш у них ведущим игроком считался!
- Правда? - удивился Голицын. - И что теперь? Их снимут с турнира?
- Почему снимут?
- Ну, у них же теперь недокомплект…
- А если бы он погиб "в гостях" - что, тоже всю команду из-за этого снимать? Нет, заявка принята - можно играть. Но у них, как я поняла, множество комбинаций как раз под него было заточено. Придется переделывать.
- Ну, это их проблемы, - пожал плечами Иван.
- Пожалуй, - не стала спорить ранолка. - А на нашу игру все же приходите, - добавила она.
- Посмотрим… - неуверенно пробормотал Голицын.
- Посмотреть будет на что! - заверила его Шог-Ра. - Может быть, за победу? - она подняла бокал.
- Угу, - кивнул землянин. - Давайте. За нашу победу!
- Вы впервые сказали "наша" применительно к "Шин-н-ник"! - расплылась в улыбке ранолка.
Иван с загадочным видом промолчал.
- Голицын? - остановил Ивана на пороге домика анш Жиы.
- Да, ив-марол!
- Вы так увлеченно беседовали за ужином с курсантом Шог-Ра. Не поделитесь, о чем?
- Э… О криске… В основном, о криске, - растерялся не ожидавший такого вопроса землянин.
- О криске… - медленно повторил куратор. - О криске - это замечательно… Позвольте дать вам один совет, ани… Будьте осторожны с этой ранолкой.
- Осторожен? - вскинул голову Голицын. - О чем вы, ив-марол?
- Ну, уж точно не о криске, ани.
- Я всегда осторожен, - недовольно буркнул Иван.
- Отлично, - кивнул анш Жиы. - И учтите одну вещь: алкоголь не является для ранольцев психоактивным веществом. Иными словами, он не действует на них опьяняюще. Имейте это в виду, ани - на всякий случай.
- Слушаюсь, ив-марол! Разрешите идти?
- Идите, Голицын.
"О чем беседовали, о чем беседовали… О чем надо, о том и беседовали!" - ворчал про себя Голицын, поднимаясь по ступенькам на крыльцо. - "Тоже мне, Большой Брат нашелся, все ему знать надо… А насчет алкоголя… Бедные ранольцы!"
14
- Внимание группы обеспечения! Наблюдаю катер! - объявил на весь зал ранолец Ругг.
Уже?! Как быстро!
Голицын вместе с креслом развернулся к обзорному экрану: со стороны Врат действительно надвигалась мерцающая серебристая звездочка.
- Номер второй! - тут же идентифицировала "возвращенца" сидящая за соседним монитором Маклеуд. - Збышек, это к тебе!
- Вижу! - откликнулся с противоположной стороны зала поляк. - Старина Чан Бяо… - Мазовецки поспешно поднялся из кресла. - Ну что, пошел встречать!
- Удачи! - почти хором произнесли Иван и Эмма.
- Спасибо! И вам того же!
- Что-то он рано, - негромко проговорил Голицын, когда двери за поляком закрылись. До прибытия на платформу челнока с Зиты оставалось еще больше часа.
- В пределах нормы, - пожала плечами Маклеуд. - У самой нижней границы, конечно, и все-таки в пределах.
- В пределах… - тихо повторил Иван, задумчиво вглядываясь в экран. Где-то там, за Вратами, вне поля зрения самых мощных приборов, обшаривал чужие планетоиды Глеб. А другой Глеб в это самое время внизу, на Зите, уже, наверное, готовился к посадке в челнок… Хотя, почему это другой? Тот же самый…
Просто голова кругом!
Именно Соколова и должен был встретить Голицын. Эмма "вела" Чжу Пэна, Збышек, соответственно - Чана Бяо, ранольцы Ругг и Шог-Ра - троих своих товарищей (кажется, Ругг одного, а девушка - сразу двоих, но тут Иван не был уверен точно). Для всех пятерых это было первое дежурство в группе обеспечения - волнительное ничуть не меньше, чем собственный первый заход "в гости". Там-то, по крайней мере, все в твоих руках (ну, или можно хотя бы попытаться убедить себя в этом), а здесь, в четырех стенах зала слежения, от тебя вообще ничего не зависит: сиди себе тупо и жди у моря погоды…
- Внимание! Еще один! - снова первым отметился ранолец. И как он только успевает?!
- Номер первый! - одновременно сообщили Маклеуд и Шог-Ра.
Сердце Голицына учащенно забилось.
- Слава Богу! - проговорил он, поднимаясь на ноги. - Номер первый - Соколов. Это мой.
- Что-то они и правда сегодня дружно решили долго не задерживаться "в гостях", - заметила Эмма. - Впрочем, тем лучше… Удачи! - кивнула она Ивану.
- Спасибо! И тебе удачи! - Голицын направился к выходу из зала.
- Встречного ветра, Иван! - напутствие Шог-Ра застало землянина уже в дверях.
- Гм… - Голицын едва не споткнулся на пороге. - А почему встречного-то?
- А какого же еще пожелать? - в свою очередь растерялась ранолка. - Не бокового же!
- Что? А, ну да, конечно… - неуверенно кивнул Иван. - Спасибо, в общем. Взаимно.
Из кресла Эммы до слуха Голицына донесся сдержанный смешок. Нахмурившись, Иван поспешил покинуть зал.
Путь до нужного сектора посадочной палубы занял лишь пару минут, так что прибытия катера пришлось ожидать еще порядка четверти часа. Но вот, наконец, на стенах зажглись сигнальные лампы, в потолке отсека бесшумно раскрылись массивные створки, и Глебов "Победоносец" неторопливо протиснул свое толстое брюхо в ангар. Еще полминуты, и по трапу на палубу весело сбежал Соколов.
- Привет! - махнул он рукой другу. - Ну, что стоишь, давай сюда свой анализатор!
- Добро пожаловать домой! - все же, как положено, приветствовал возвращенца Голицын. - Посмотри сюда! - левой рукой он поднял к глазам Глеба пластину анализатора, полученную утром от Жарж ког Фааага. Схарг ее знает, что именно она там себе анализировала, но инструкции были абсолютно четкими: зеленый цвет - на этот раз обошлось, любой другой кроме красного и черного - немедленно использовать "Шилк", ну а уж если красный или черный - тут уже, по ходу, и парализатор не поможет.
Пластина в руке Ивана потеплела и неспешно, словно издеваясь, от центра к краям приобрела живительный изумрудный оттенок.
Голицын и Соколов дружно выдохнули.
- Ну, вот теперь действительно привет! - опустив анализатор, Иван шагнул навстречу другу. Они обнялись. - Как успехи? "Исполнитель Желаний" привез?
- В следующий раз - обязательно, - улыбнулся Глеб. - Да так себе успехи, откровенно говоря. Полный кузов гравия пятой категории без малейшего намека даже на четвертую с половиной.
- Ну, это ты не торопись, - попытался ободрить друга Голицын. - Мало ли, что там еще экспертиза покажет! Может, и третья где вылезет!
- Да не, - махнул рукой Соколов. - Помнишь, Жоржетта говорил, что всегда чувствует, если везет что-то ценное? Вот и я, типа, чувствую: пусто. Самая что ни на есть пятая. Существовала бы в природе шестая - так она бы и была.
- Ну, тебе виднее, конечно, - развел руками Иван. - Ладно, главное - вернулся. Схаргов-то видел?
- Ага, добрую сотню!.. Да нет, конечно, какие там схарги! Ты лучше скажи, как наши?
- Чан вернулся, его Збышек встречает. Чжу и ранольцев пока нет. Не было, то есть, когда я из зала выходил. Ну, так ведь рано же еще, нет?
- Рано? А сколько сейчас тут у вас времени-то?
- Три по рассвету. Ну, с минутами.
- Что, правда? Это что ж, мы там, на Тизе, даже не взлетели еще?
- Вот-вот взлетите.
- Эх, глянуть бы хоть одним глазком… Ладно, шучу! Что я, правил не знаю?! Пошли в карантин!
- Это я должен был сказать! По инструкции.
- Ну, так говори быстрее! Пить охота - сил нет! Слушай, мне такое в тоннеле привиделось! Просто кино и немцы!
- Что? Расскажи!
- Расскажу, куда я денусь…
Карантинная комната была довольно уютной: мягкие кресла и диванчики, столики с напитками (правда, сугубо безалкогольными: ни тебе пива, ни даже давешнего ранольского сидра. Как его там? Шнапс? Шнипс? Шрипс!), чуть ли не цветочки в вазе - на поверку, однако, оказавшиеся стеклянными, но ничего, все равно красиво. Был тут и обзорный экран - большой, в полстены, настроенный, разумеется, на Врата. Появление на мониторе каждого нового катера встречали аплодисментами, а уж явление в комнате Стража-"возвращенца" и вовсе сопровождалось овацией - тем более бурной, чем больше народу в ней участвовало. Ранольца Падда, вернувшегося "из гостей" пятым, по идее, предпоследним, и пришедшего в сопровождении Ругга, встречали семеро - с таким энтузиазмом, что у Ивана даже уши заложило.
Лица у вновь прибывших ранольцев, впрочем, были отчего-то совсем не радостные. А уж у появившейся через мгновение из-за их спин Эммы… Эммы?! А она-то что здесь делает? Ведь Чжу Пэн еще не вернулся!
- Что случилось? - мигом почуяв неладное, вскочил со своего места Чан Бяо. - Где Чжу?
Маклеуд замялась, отвела глаза.
- Где Чжу?! - вихрем подлетел к Эмме китаец.
- Он возвращался передо мной, - повесив голову, негромко проговорил куда-то в сторону ранолец Падд. - В нескольких километрах. Я видел, как его катер прошел Врата. Четко видел. Я нырнул следом. Но когда вышел по эту сторону, его нигде не было… Похоже, что он остался в тоннеле…
Что?! Сердце Ивана сдавило, словно в тисках.
- Он… - Чан запнулся. - Ты мог как-то опередить его…
- Катер Чжу до сих пор не вышел из тоннеля, - словно с трудом подбирая слова, произнесла Маклеуд. - Все контрольные сроки прошли. Мне очень жаль, Чан…
- Нет! - китаец в отчаянии сжал кулаки. - Это невозможно! Только не Чжу!.. - оттолкнув ранольца Ругга, он бросился к успевшей затвориться двери и забарабанил в нее. - Откройте!
- Чан, это карантин, - бесцветным голосом проговорила Эмма. - Ты не можешь выйти!
- Но я… Я должен его предупредить! - Бяо оглянулся - в глазах его стояли слезы.
- Это невозможно, - к ним подошел Збышек. - Никого из нас не выпустят отсюда, пока их катера не пройдут Врата. Это специально сделано, ты же знаешь…
- Специально?! Специально, чтобы дать Чжу погибнуть?! - взревел Чан. - Ты была там! - резко повернувшись к Маклеуд, он махнул рукой в сторону двери. - В зале слежения. Там нет никакого карантина! Почему? Почему ты ничего не сделала?!
- Путь на взлетную палубу закрыли, как только стало ясно, что случилось с Чжу. Мне было приказано идти прямо сюда. Но даже будь по-другому… Чан, Чжу уже ничем нельзя было помочь. Ты же знаешь, любые попытки вмешательства в сдвиг заканчиваются катастрофой. Всегда. И для того, кого пытаешь спасти, и для спасателей, и для всех случайно оказавшихся рядом…
- Я знаю?! Да ни черта я не знаю! - возопил китаец. - Мало ли, что там плел Жарж ког Фаааг на инструктаже! Чжу… Он был мне, как брат! Да почему был - он жив! Через пятнадцать минут прибудет на платформу на челноке. И черт меня подери, если я позволю отпустить его на верную гибель! А ну, как тебе понравится вот это?! - вновь повернувшись к перекрытому выходу, он выхватил "Шилк". Плазменная струя ударила в бронированную дверь.
- Чан, остановись! - взмолилась Эмма.
- Успокойся! - Збышек осторожно положил ладонь на плечо китайца.
- Сами успокойтесь! - судорожным движением Бяо стряхнул руку поляка. Луч бластера вильнул, полоснув по обшивке стены и едва не задев Мазовецки.
- Чан, тебе не позволят встретиться с ним! - простонала Маклеуд.
- Не позволят? Кто не позволит? Может быть, ты? - перестав жать на спусковой крючок, Бяо повернул "Шилк" стволом к Эмме. Бластер в его руке ощутимо подрагивал. - Посмотрим, как у вас это получится! Не хотите помочь - отойдите и не мешайте!
- Ты все погубишь… - Маклеуд попятилась.
- Нет! Я все исправлю! Я…
Раздался негромкий хлопок, и, замолкнув на полуслове, китаец стал медленно оседать на пол.
Эмма и Збышек недоуменно оглянулись, ища источник выстрела.
- Прошу прощения за вмешательство! - проговорила Шог-Ра, нарочито медленно убирая бластер в походное положение. - Полагаю, так будет лучше для всех. И для курсанта Бяо - в первую очередь. Еще раз прошу меня извинить, но кто-то все равно должен был его остановить. И лучше это буду я здесь, чем Жарж ког Фаааг - там, - мотнула она головой в сторону выхода.
Ответа ни у кого не нашлось.
15
Чан Бяо вернулся в домик лишь к следующему вечеру - на Зите прямо от люка челнока его, все еще парализованного, забрал анш Жиы (предварительно получив у Шог-Ра антидот - ранолка выдала его без возражений, хотя до этого на аналогичные просьбы Эммы и даже Ивана следовал категоричный отказ) и куда-то увез. О том, где он был все это время, китаец не распространялся. По правде говоря, он вообще не произнес ни слова: молча прошел в спальню, не раздеваясь, рухнул на койку и отвернулся к стене. Мазовецки сделал было попытку к нему подойти, но Маклеуд перехватила его на полпути и, покачав головой, остановила. Спорить Збышек не стал.
Все были уверены, что после всего происшедшего из лагеря Чана выгонят: помимо собственно инцидента на платформе, Бяо пропустил торжественный ужин (узнав, что отменять сие мероприятие никто и не думал, земляне решили было его дружно бойкотировать, но прибежал взбешенный Фантомас и едва не пинками загнал всю четверку в столовую), к тому же отсутствовал наутро на классных занятиях - более чем достаточно для вылета, однако, обошлось: то ли причину сочли уважительной, то ли еще что, но китайца оставили на Зите. По крайней мере - пока.
Исчезновение Чжу Пэна - не сговариваясь, смертью это не называли: просто "пропал без вести" - выбило из колеи не только Чана. До сих пор опасность походов "в гости" воспринималась курсантами несколько абстрактно: ну да, чужой, непонятный мир, схарги эти, опять же - всякое может случиться, но когда было иначе? Потеря товарища, да еще такая будничная - не в бою, не от рук коварного врага: просто вошел в тоннель и не вышел - явилась для всех настоящим шоком.
В редких разговорах о происшедшем в карантинной комнате предпочитали не упоминать, однако, в своих мыслях каждый наверняка постоянно возвращался туда, на орбитальную платформу. И Иван отнюдь не был здесь исключением. Как следовало поступить? И как расценивать действия Шог-Ра? Действительно ли ранолка всех их спасла от беды (как об этом безапелляционно заявил анш Жиы) - при этом, рискуя вместо благодарности получить выстрел в ответ? Тело Чана еще не замерло на полу, когда в лицо ей уже смотрели стволы трех "Шилков" - Маклеуд, Мазовецки и даже его, Голицына. И далеко не факт, что у всех переключатель стоял в положении парализатора. Ранольцы, понятно, тоже схватились за бластеры, направив их на землян. Холодные головы сохранили лишь сама Шог-Ра, демонстративно убравшая оружие, и Соколов, так его и не обнаживший. Усилиями этих двоих конфликт удалось если не погасить, то хотя бы заморозить: по крайней мере, бластеры, один за другим, вернулись в походное положение - в любой миг готовые, впрочем, выскочить обратно. И миг этот едва не настал - после того, как Эмма потребовала у Шог-Ра антидот. Ранолка спокойно, но твердо отказала, Маклеуд вспылила, кто-то из ранольцев столь же резко ей ответил, и все едва не закрутилось по новой. К счастью - хотя какое уж тут счастье - в этот самый момент на экране появились стартующие катера, и все, словно завороженные, прильнули к нему.
"Победоносец" Чжу Пэна покинул платформу третьим. За все время, пока он не прошел Врата, в карантинной комнате никто не издал ни звука.
Смотреть игру "Шинника" с "Ушша" Голицын не пошел. Он и не собирался вообще-то - до зрелищ ли после всего случившегося?! - а тут еще подоспело очередное послание от Рут. Хоть какой-то светлый момент…