Так, это уже что-то. Куда тут можно лететь столько времени? В районе Ыхна имелось пятеро ворот - да вот они, собственно, все, на экране. Эти мерцающие и сейчас закрыты, их вычеркиваем. Эти слишком далеко, в четыре тысячи не уложиться - даже с нашим сверхмощным движком… Гм… Нашим? Какой он тебе наш? Ладно, не суть, с их сверхмощным движком - все равно же не уложиться… Итак, остаются три варианта. Нет, уже два: вот эти симпатичные воротца явно мимо. Да и эти, пожалуй, тоже - разве что "капюшоны" решили зайти на них по этакой красивой дуге… Шутка. На ворота по дуге не заходят даже ОССы. Вот все и выяснилось. Летим вон к тем. Мерцающие, кстати. И скоро закрываются. Интересно, когда? Когда?! Ничего себе курс! Од-сун Свар, он же Бешеный Юннат, такой бы явно не одобрил!
- Три тысячи секунд до прохода ворот!
Тон уверенный. Ну что ж, будем надеяться, что у них там все рассчитано. ОСС они, в конце концов, или где?!
- Шестьсот секунд до прохода ворот!
Ну, вроде успеваем. Эх, вспомнить бы еще, куда ведет этот чертов тоннель…
- О, а вот и они! - проговорил неожиданно штурман. - А я уж, грешным делом, думал, обойдется…
- Пожалуй, это даже было бы несколько подозрительно, - хмыкнул пилот.
Теперь и Иван заметил на экране светящуюся точку идущего им наперерез корабля. Впрочем, был тот пока что довольно далеко, да и в скорости катеру ОСС явно проигрывал.
- Стрелять не рискнут, даже если у них вдруг есть из чего, - спокойно, словно речь шла о чем-то малозначительном, произнес пилот. - На что же они, интересно, рассчитывают?
Ответ пришел незамедлительно - из ожившего внезапно динамика приемника.
- Борт 32-7-134 вызывает неизвестный катер, следующий курсом… - последовал замысловатый набор цифр. - Прошу уступить дорогу. Имею приоритет 001!
- Остроумно, - не преминул заметить штурман.
- Я не понял! - не смог сдержать удивления Иван. - Приоритет 001 - это, конечно, серьезно, но они же все равно не успеют к закрытию ворот! Мы-то едва проходим, а они вон на сколько отстают!
- А им и не надо, - бросил через плечо пилот и вдавил клавишу микрофона. - Борт 32-7-134 или как вас там! Уступить дорогу отказываюсь. Следую своим курсом. Счастливо оставаться! Конец связи, - с этими словами он выключил и микрофон, и, поколебавшись секунду, приемник. - А то еще отвлекать будет…
- Сурово вы с приоритетом 001, - проговорил сзади Голицын. - Прости-прощай лицензия?
- Не сегодня, - равнодушно ответил пилот.
- Понятно, что не сегодня, - хмыкнул Иван. - А вот в ближайшем порту…
- Тоже вряд ли… Ладно, просто для информации: в этом секторе в настоящее время только один борт имеет легальный приоритет 001. И мы с вами на нем находимся. Есть еще вопросы? Нет? Ну и отлично. Тогда приготовьтесь к проходу через тоннель… Хотя, чего там готовиться… Включите себе, что ли, киношку какую - третья кнопка снизу, а то вот уставился в обзорный экран, так и глаза сломать недолго!
- Кто это был? - задал вопрос Иван. - Ну, эти, с фальшивым приоритетом?
- Те, кто хотел помешать нам покинуть систему Ыхна, - последовал исчерпывающий ответ.
- Но зачем?
- Чтобы мы там задержались, очевидно.
- Понятно… - протянул Голицын, хотя понятного, в общем-то, было мало.
Катер уже второй час шел в трехмерном пространстве, набирая скорость для ухода в очередной тоннель.
- О, я же говорил! - воскликнул внезапно пилот.
- Что такое? - насторожился Иван.
- Новостной канал включите. Помните как?
- Разберусь…
- …чрезвычайное происшествие, - со второй попытки Голицыну удалось настроить экран. - Лайнер, выполняющий рейс 111–531 по маршруту "Ыхн - Сурра", был вынужден вернуться в порт планеты-заповедника из-за выявленной неполадки в маршевом двигателе. Среди пассажиров и членов экипажа пострадавших нет. Корабль поставлен в док для комплексной диагностики систем. Пассажиры будут отправлены в пункты назначения ближайшими рейсами… К другим новостям…
- Неплохо сработано, - проговорил штурман. - В чем-то даже изящно.
- Значит, это и был их основной вариант, - кивнул пилот. - Согласен, простенько, но со вкусом.
- Что-то подобное вы и имели в виду, когда советовали помощнику капитана быть внимательнее в рейсе? - догадался Голицын.
- Ну, так он же сказал: они там всегда внимательны.
Выключив экран, Иван закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Кто-то пытается задержать корабли в системе Ыхна. С лайнером у них получилось, с катером ОСС - нет. Но зачем? И почему именно эти суда - ведь ежедневно на Заповедник прибывают многие десятки кораблей?.. Неужели все из-за него, Голицына? Да не, ну бред же…
- Скажите, наконец, куда вы меня везете, - потребовал Иван, не придумав лучшего вопроса. - Хоть это-то я имею право знать!
- Куда, куда… К месту учебы, куда же еще, - бросил пилот. - Вы же у нас курсант, нет?
- Курсант, да не у вас… А что, теперь у нас всех курсантов привозят в Школу под конвоем ОСС?
- Нет, только избранных. Всех вас возить - никакой ОСС не хватит…
- Но зачем?! - вскричал Голицын.
- По прибытии вам все объяснят. Если сочтут нужным.
Вывалившись из тоннеля в трехмерное пространство, катер, вопреки обыкновению, принялся гасить скорость.
- Прибываем? - поинтересовался Иван.
- Промежуточная остановка, - бросил штурман. - Надо забрать тут кое-кого. Потом еще один, последний бросок - и на месте.
- Последний бросок? - уточнил Голицын.
- Плохо со слухом?
Со слухом у Ивана было все в порядке. А вот с будущим… Так вышло, что он неплохо знал ничем не примечательную систему, в которой они сейчас находились - намертво зазубрил на навигации. Покинуть ее можно было через одни из шести ворот. Богатый выбор для штурмана. Но вот незадача: ни один тоннель не вел отсюда не то что на Сопрол - вообще ни в один сектор, контролируемый Альгером.
- Мне нужно отлучиться по нужде, - с каменным лицом проговорил Голицын.
- Пожалуйста, туалет вон там, - махнул рукой ОССовец.
Они сидели за столиком в уютном кафе, затерявшемся глубоко в недрах превращенного в транспортный узел блуждающего астероида - когда-то чьей-то военной базы (Иван подозревал, что ранольской, но уверен не был), со временем утратившей свое стратегическое значение и переоборудованной под гражданские цели. "Капюшоны" лениво потягивали через длинные изогнутые соломинки ядовито-зеленого цвета сок, Голицын же, набравшись наглости, потребовал себе пива, которое неожиданно и получил без разговоров.
Поднявшись на ноги, Иван неторопливо направился в указанном направлении.
Дверь в туалет находилась в конце длинного, извилистого коридора. За первым же поворотом Голицын остановился. Итак, если он хочет сбежать, то сейчас, очевидно, последняя возможность. Ни в какую Школу его не везут - это понятно. Из шести здешних ворот трое ведут на территорию Ранолы, двое - в независимые миры и еще одни - в пустую, ненаселенную систему, там вообще планет нет. И если ОССовец не соврал, что им остался последний перелет (а с какой стати ему врать?), выходит, летят они отнюдь не в Альгер. И не суть важно, какому идиоту понадобилось его, Ивана, похищать - его такой оборот по-любому не устраивает. А значит, нужно срочно делать отсюда ноги. Конечно, без браслета будет непросто - даже здесь, в нейтральном порту, мало-мальски значимые двери перед ним вынуждены открывать "капюшоны", его местная автоматика за человека не считает - но всегда можно пристроиться за кем-нибудь и пройти следом. Никто и внимания не обратит. Главное - смыться от ОССовцев, а там наверняка встретится какое-нибудь представительство Альгера, да хотя бы просто принадлежащий Альгеру корабль, хорошо бы - военный…
Но для начала надо как-то выбраться из кафе. Посмотрим, нет ли тут другого выхода…
Решив так, Иван двинулся было в сторону двери туалета, как вдруг внезапно пол буквально ушел у него из-под ног. Что-то оглушительно громыхнуло. Схватившись рукой за стену, Голицын лишь с немалым трудом удержался на ногах. Со стороны кафе пыхнуло жаром, запахло паленым.
Послышались крики, завыла сирена.
Иван осторожно выглянул из-за угла. В углу кафе - аккурат там, где минуту назад он безмятежно потягивал пиво, зияла круглая черная воронка. Несколько столиков исчезли, словно испарились. Полыхало голубое пламя.
- Ни фига себе! - ахнул Голицын, отпрянув. Ему, наконец, стало по-настоящему страшно.
Пожар потушили, вход в то, что осталось от кафе, перегородили глухим металлическим щитом, раненых и погибших куда-то унесли, рассосалась невесть откуда набежавшая толпа зевак, а Иван так и стоял в пустеющем вестибюле, куда его вывели из коридора подоспевшие спасатели, привалившись к стене и тупо глядя прямо перед собой. Ведь это же его, Голицына, хотели взорвать! Не остановились перед невинными жертвами, не побоялись связаться с ОСС… Но зачем?! Кому и чем он ТАК помешал?! Раноле? Нет, Иван был отнюдь не склонен переоценивать свою роль в событиях, в которые он был вовлечен за время учебы в Школе. Не того полета он птица, чтобы из-за него вот так вот походя завалить двух ОССовцев… Но их завалили, а сам он спасся лишь чудом… Невозможно. Нелогично. И совершенно непонятно, чего ожидать дальше…
- Голицын? Вы здесь?!
Вздрогнув всем телом, Иван вскинул голову. В первый момент ему показалось, что перед ним явился аш-Анш ("Ну, совсем крыша поехала!" - даже успел подумать он), но уже в следующую секунду Голицын узнал в нависавшем над ним человеке Фантомаса анша Жиы, которому, вообще-то, быть здесь тоже как-то не полагалось.
- Вы не ранены, ани? - участливо поинтересовался альгерд.
- Никак нет, ив-марол, - машинально ответил Иван и тут же спросил. - Как вы здесь оказались?
- Прилетел за вами, курсант. А где ваши сопровождающие?
- В морге, я полагаю… - выдохнул Голицын, все еще до конца не понимая, действительно ли перед ним стоит преподаватель Школы, или же это всего лишь бред его воспаленного сознания. - Если только от них вообще что-то осталось… В кафе был взрыв…
- Я знаю, - оборвал его Фантомас. - Ладно, после расскажете. Идемте отсюда, курсант.
- Куда? - ляпнул Иван.
- После вопросы, - отрезал анш Жиы. - Уходим. Быстро!
Часть первая
1
"Ваня, привет! Это Рут. А вообще, что это я, ты же сам видишь… Удивлен? Вот, вот… Почему-то с вами нет нормальной видеосвязи. А, может, и есть на самом деле, только преподы зажимают. Так что как в старые добрые времена пишу тебе письмо. Как эта… Как ее? Ну, ты рассказывал… А, Онегина Татьяну! Ну, конечно, не совсем как в старые: наговариваю текст на камеру, и он идет студенческой почтой. Знаешь, что такое студенческая почта? Я сама только сегодня узнала. Нард Ваш на лекции пел что-то про дальнюю связь по гражданским сетям, и что-то его вдруг понесло: "Сейчас, говорит, расскажу вам, как можно бесплатно личные сообщения посылать". В общем, есть специальная программка, я вот сейчас сообщение пишу, а она файл сразу на малю-у-усенькие кусочки делит и прикрепляет их к разным чужим письмам. Кусочки реально маленькие, система дальней связи их веса даже не замечает и бесплатно пересылает, куда надо. На месте файл опять собирается целиком - и вот, пожалуйста, ты имеешь счастье любоваться моей осунувшейся физиономией. Называется "студенческая почта" - типа у них тут в основном так студенты общаются между собой и с родителями, если звонить дорого. Для приема, правда, тоже специальная программка нужна, я тебе ее скину сегодня. Да, в общем, если ты это сейчас смотришь, значит, получил и поставил себе, так что все в порядке. Ладно, с этим разобрались… Как у тебя делишки? Как устроился? Я слышала, летел с кучей приключений? Тут говорят, что тебя по пути не то три, не то пять раз обстреляли, катер чуть не сбили, а потом вообще грохнули астероид, на котором ты тусовался, взвод ОССов положили, как детей, но ты, конечно, ушел. Молодец! Знай наших! А мы, представляешь, как переполошились, когда ты исчез с лайнера?! А тут еще эта авария непонятная, возвращение обратно на станцию… Зато, не поверишь, мы с Танакой на Ыхн спустились-таки! Пока нам замену рейса делали. Не, это реально словами не передать! Я поняла смысл той поговорки, ну, про вранье. Так и есть: что ни скажешь, все неправдой будет - просто нет таких слов: ни в английском, ни в языке Альгера. В русском и японском, думаю, тоже нет. Короче, это надо видеть. Твой пропуск, кстати, не пропал: он, типа, заморожен, прилетай, когда захочешь. Ну, когда сможешь, в смысле. А фотки там действительно ни фига не получаются. Хирото пробовал снимать: пустые файлы. Причем, в посадочном катере, даже когда уже приземлились - пожалуйста, хоть обфоткайся, а наружу вышли - как отрубило. И через иллюминатор не получается: Танака на обратном пути попробовал: без мазы. Одно слово: феномен! Там, на Ыхн, кстати, не только на спуск, но и на подъем очередь. Не такая длинная, конечно, но часа три пришлось ждать катера. Мы с Хирото даже чуть на сопрольский рейс не опоздали: его как раз объявили, пока мы внизу были. Но ничего, обошлось. Успели… Школа, кстати, такое впечатление, что полупустая стоит - это я про преподов, курсантов-то полно, конечно. Первокурсники смешные такие! А альгердов что-то конкретно проредили. Фантомаса нет - но это понятно, я слышала, что он там, с вами, но нету еще и Нивга, и главное, нарда Орна! Так что за старшего у нас сейчас нард Ялд, баллистик, ему, кстати, ив-марола дали. Хороший дядька - да ты помнишь, конечно - только он сейчас у нас ничего не ведет, все больше на Дальнем полигоне второй курс гоняет. От нас, кстати, шесть человек взяли к ним "сержантами" - Майка Мейера, Лерку вашу, еще кого-то… А, ну да, Танаку, конечно. А меня, вот, не взяли… Да я особо и не рвалась, честно говоря. Хочу Кубок Школы по криску выиграть. В этом году у нашей "Свободы" все шансы есть - если б еще Майка не забрали… Но, думаю, и без него справимся… Вот такие вот они, наши сопрольские дела. Интересно, в следующем году наш курс тоже черт-те куда ушлют, как и вас? Ничего такого пока, вроде, не слышно. Но ведь вас, как я поняла, тоже заранее никто не предупредил? Короче, закругляюсь. Пиши, буду ждать ответа. А то скучаю уже - смерть! Так что ты подробно пиши, не ленись! Ну, давай! Целую! Пока!"
Лицо девушки исчезло с экрана.
Несколько мгновений Голицын сидел неподвижно, затем легонько поправил монитор, так, чтобы смотреть точно в миниатюрный глазок камеры и нажал кнопку записи.
- Привет, пРУТик! Вот, скачал, наконец, твою программку-читалку. Ее сперва в спам отфильтровали, представляешь?! Здорово придумано - это я про студенческую почту, нам нард Ваш ничего такого не рассказывал! А нормальной связи тут действительно нет, но твое письмо дошло, значит, и мое тоже, надеюсь, дойдет. Мы тут обустраиваемся потихоньку. Школа она и в Африке школа. Ну, то есть, не в Африке, конечно. На Зите. Зита - это так местная звезда называется. А планета - вроде как наоборот, Тиза. Но на название планеты у них тут, типа, табу, всуе не упоминают. В контексте большого космоса говорят "на Зите", а внутри системы - просто "дома". Представляю, какая путаница должна быть в головах у местных. "Ты где?" - "Дома!". А он в это время вовсе даже и не дома, а в гостях. А уж что означает местное "в гостях"!.. Ну да об этом отдельно. Лучше начну по порядку, а то не поймешь. Не в смысле, что это ты такая тупая, просто здесь у нас сам черт ногу сломит. Или голову. В общем, сломит себе что-нибудь, да и нам еще достанется. Итак, с чего начать-то? Ну, что с рейса меня забрали ОССы, ты, по ходу, знаешь. Не взвод, конечно, всего двое, зато катер у них был - закачаешься! Одни двигатели чего стоят… Хотя это, тебе, наверное, не очень интересно. Обстреливать нас по дороге никто не обстреливал, но притормозить действительно пытались. А когда мы все равно смылись, вычислили на транзитном астероиде, где нас Фантомас должен был ждать. Ну и устроили взрыв. Не, на самом деле, чудом спасся! Как вспомню - до сих пор мурашки по спине. Ну, тут как раз Фантомас нарисовался. Кстати, он мне потом проговорился, что встречать меня должен был Нивг, причем еще на Ыхне, но наш галактический Джеймс Бонд как всегда куда-то свинтил. Но не суть… На Зиту - которая Тиза - мы в итоге добрались без происшествий. Ну и пока летели, Фантомас, наконец, объяснил мне, что за кутерьма происходит. В общем, слушай. С этой Зитой-Тизой все очень не просто, оказывается. Есть здесь особые, совершенно уникальные ворота, тоннель от которых ведет… Даже не знаю, как объяснить… В общем, никто толком не понимает, куда он ведет. Кто говорит, в параллельное пространство, кто - в наше, трехмерное, просто в такую несусветную даль, что и представить себе невозможно, не то что на карте найти. Живут там какие-то жуткие твари, вроде как разумные, ну, по крайней мере, технически высокоразвитые, но со своим, извращенным разумом. И вот один раз в сто семнадцать лет - это если на наши, земные годы считать - не реже и не чаще - начинают они переть через ворота к нам. В систему Зиты, в смысле. Как саранча просто. Причем, еще и не всяким оружием их, гадов, возьмешь. И если вовремя их не остановить, могут опустошить Тизу подчистую. Бывало уже такое. А несколько раз, говорят, даже в соседние системы прорывались. Длится это безобразие ровно полгода, потом так же резко прекращается. Последнее вторжение было шестьдесят три года назад, следующее, соответственно, будет через пятьдесят четыре года. То есть, сейчас тут что-то вроде межсезонья. Но считается, что бдительности терять нельзя, поэтому на Тизе есть специальная школа - что-то вроде годичных курсов по борьбе с инопланетными тварями. А так как противостоять гадам - дело всенародное, слетаются сюда все, кому не лень: и альгерды, и ранольцы, и из независимых миров полно народу бывает. Кого пригласить - определяют власти Зиты. Конкретно указывают - вот с такой-то планеты, из такой-то школы с такого-то курса - не ниже третьего, обычно - приглашается группа курсантов. Якобы у них там какая-то хитромудрая система отбора, чуть ли не по звездам высчитывают - в буквальном смысле, но Фантомас говорит, скорее всего, все это лажа, просто с умным видом тычат пальцем в небо. В карту, то есть. Ну а отбоя от желающих нет, и вовсе не потому, что всем так охота встать грудью на защиту Галактики. Хотя, это, наверное, тоже причина для кого-то, но не основная. Главное то, что в ходе обучения курсанты наведываются за эти самые волшебные ворота - здесь это называется "в гости". И тащат оттуда всякую лабуду - типа как, знаешь, артефакты в компьютерной игре собирать. Добыча в определенной пропорции делится между властями Зиты и правительством, приславшим курсанта. Ну так вот: говорят, что не меньше половины современных технических достижений - что у Альгера, что у Ранолы - сделаны на основе анализа таких артефактов. Ну и трофеев во время регулярных вторжений супостатов, но эти-то случаются редко. Даже если преувеличение, все равно круто, согласись. Отсюда и ажиотаж: каждый хочет урвать побольше. А если приглашенная школа не представит вовремя заявленное количество курсантов нужного курса - обычно шестерых - ее тут же заменяют на кого-то другого. В общем-то, обычно с этим ни у кого проблемы нет, но в нашем случае у нас всего шестеро четверокурсников. Шестерых и пригласили. И если бы кто-то не прибыл вовремя - всех бы развернули. Так что кому-то было очень выгодно нам помешать. Мне, в частности. Остальные наши находились кто в Альгере, кто на Земле, их остановить было намного труднее, так что я оказался самым уязвимым звеном. Слава Богу, все обошлось.