- Сообщение какое-то пришло, - подсказал Соколов, привстав со своего места и заглянув через плечо товарища. - Не общая рассылка - у меня ничего такого не было. Открой.
Протянув руку, Иван легонько дотронулся пальцем до флажка, и тот тут же растянулся на весь экран, высветив ровные черные строчки текста.
"Савар Голицын, - сообщение было написано на языке Альгера. - Имеем честь пригласить Вас в криск-команду "Ушша". Дополнительную информацию Вы можете получить по приведенной ниже ссылке. Ответ просим дать не позднее сегодняшнего вечера, до двух часов по закату. С уважением и в надежде на сотрудничество, Идд Лоб, временный капитан команды, Замг, временный вице-капитан команды".
- Это что, шутка? - недоуменно оглянулся на друга Иван. - Что еще за "Ушша" такая?
- Есть такой пиджин-ранолинг, - отозвался Глеб. - Лайт-версия ранолинга, для сателлитов и колоний. С упрощенным произношением, без имм, с примитивной грамматикой. Так вот, на нем "ушша", если только я ничего не путаю, означает "победа". Гм, не думаю, что это шутка или провокация, похоже на серьезное предложение.
- Серьезное предложение? Но почему мне? Тебе такое приходило?
- Нет, я же сказал. Впрочем, сейчас еще раз проверю, - Соколов метнулся обратно к своему компьютеру. - Нет, ничего нет, - сообщил он через пару секунд.
- А мне почему пришло? Только не говори, что это опять Фантомас подсуетился!
- Фантомас тут, скорее всего, не при чем, - задумчиво проговорил Глеб, слегка разворачивая к себе экран. - Ладно, давай посмотрим повнимательнее, что тут у нас. Обращение "савар" очень характерное - однозначно указывает на "конфедератов". Думаю, капитан Идд Лоб - "конфедерат", и имя похоже, кстати. Замг…
- Ранолец! Странная будет компания, включая меня. Не находишь?
- Довольно-таки, - кивнул Соколов. - Давай-ка по этой их ссылочке пройдемся. Ткни пальчиком, меня твой комп не послушается.
Голицын кликнул по ссылке. Открылась аккуратная табличка.
- Заявка команды "Ушша", - прочел он заголовок. - Идд Лоб, рейтинг 0,003, временный капитан; Замг Замг, рейтинг 0,001, временный вице-капитан. Опп Гох, рейтинг 0,001… Что еще за рейтинг такой?
- Профессиональный рейтинг. Все игроки, хоть раз принявшие участие в каком-то официальном турнире или матче, такой имеют.
- Да ладно, а это тогда что? - Иван указал на седьмую строку таблицы: "Иван Голицын, рейтинг 0,2, направлено приглашение". - У меня-то откуда эти "ноль два"? Я ни в каких таких турнирах не играл!
- Конечно, не играл! А кто у нас на Сурре местному вице-чемпиону голы забивал?
- А, это… - вспомнил Голицын самый необычный криск-матч в своей недолгой карьере. - Ну, так это же был судебный поединок, а не спортивный турнир! К тому же, мы тогда проиграли. Разве это считается?
- Еще как считается! - заверил Глеб. - Слушай, я понял, почему они тебя пригласили: у тебя рейтинг выше, чем у них у всех вместе взятых! А так как ты до сих пор ни за кого другого не заявлен, вот они и решили закинуть удочку - авось клюнет.
- Все равно странно… Звать в команду чужака, называя вещи своими именами - врага? Пусть даже с каким-то там дутым рейтингом. Не поверю, чтобы ранольцы настолько прониклись местным "мир-дружба-жвачка"!
- Ну, во-первых, ранольцы в этой "Ушша" - название не склоняется, кстати - скорее всего, где-то на вторых ролях, заправляют делом "конфедераты". А во-вторых… - Глеб придвинул собственный компьютер и на несколько секунд прильнул к монитору. - Так я и думал! В заявке должно быть девять игроков. При этом, не больше пяти человек от одной делегации - помнишь, на Открытии говорили? Ранольцев в лагере всего двенадцать, вот, гляди: одну команду они составили полностью из своих - это девять. Еще трое остались не у дел - в том числе, похоже, наш приятель Замг… Какой-никакой рейтинг у него есть, вот "конфедераты" его к себе и позвали. Им же тоже надо где-то девятерых набрать.
- Ранольцы, как всегда, лучше всех устроились, - проговорил Голицын. - Две делегации - и получай собственную команду. А нам-то что делать?
- То же, что и всем - набирать людей. Пока конкуренты всех не завербовали. Как тебя, вон.
- Да скажешь тоже, завербовали… - пробормотал Иван, пододвигаясь к компьютеру. - Куда я от вас денусь…
"Уважаемые господа! - принялся набирать он. - Благодарю за Ваше приглашение. К сожалению, вынужден его отклонить. С уважением, Голицын".
- Так пойдет, как думаешь? - посмотрел он на Глеба. - Не слишком сухо?
- Нормально, - кивнул Соколов, прочтя. - Отправляй.
Голицын так и сделал.
- Мы-то свою команду когда набирать начнем? - спросил он, убедившись, что сообщение ушло адресату.
- Эмма, наш бессменный капитан сборной Школы, вроде, этим должна была заняться, - проговорил Глеб. - А, вот, кстати, и она - сейчас спросим! - Иван поднял глаза: в гостиную с компьютером под мышкой, и правда, входила Маклеуд. - Эмма, а что у нас, кстати, насчет криска?
- А что насчет криска? - слегка нахмурилась девушка.
- Команду когда формировать начнем? А то, вон, селекционеры конкурентов не дремлют!
- Какие еще селекционеры?
- Ивану на комп приглашение пришло, - пояснил Чан Бяо. Голицын как-то даже не подумал, что китайцы оказались свидетелями всего его разговора с Глебом. - Зовут играть за какую-то сборную солянку.
- Что, правда? - перевела взгляд на Ивана Эмма.
- Тебе ж говорят: пока мы тут резину тянем, конкуренты работают, - буркнул Голицын. - Да, пришло приглашение. От "конфедератов". У меня, там оказывается, после Сурры какой-то рейтинг есть…
- Профессиональный криск-рейтинг. Ноль целых, две десятых - довольно высокий для любителя. Я знаю, - в голосе девушки сквозило напряжение.
- Все все знают - один я ничего не знаю! - раздраженно бросил Иван. - В общем, "конфедераты" прислали приглашение играть за них. Я, естественно, отказался.
- Отказался? - переспросила Маклеуд. И после паузы добавила. - Ну и… зря.
- Как это зря?! - подскочил со своего места Голицын. - Что ты такое говоришь, вообще?!
- Что есть, то и говорю… Ладно, объясняю для всех. По местным идиотским правилам, в команде числится девять игроков, при этом нельзя включать более пятерых из одной делегации. Нас, как вы понимаете, шестеро. Один, как ни крути, лишний. Мы со Збышеком и так, и эдак уже прикинули: играют у нас все примерно на одном уровне. Кто-то, может, чуть лучше, кто-то - чуть хуже, матч на матч не приходится, но явного аутсайдера нет. Короче, вопрос ко всем: готов кто-то добровольно отказаться от места в команде?
В гостиной повисла гнетущая тишина. Иван бросил быстрый взгляд на Глеба, затем на Чжу и Чана. Добровольцев явно не было.
- Никто, - заключила Маклеуд. - так я и думала. Збышека я уже спрашивала - он тоже не рвется. Где он, кстати? - покрутила она головой, словно высматривая, не притаился ли поляк в темном уголке.
- У него, это… Живот прихватило, - пояснил Чан Бяо. - По дороге еще.
- Ясно, - кивнула Эмма. - Ну что ж… Раз так все сложилось, остается единственный вариант: от своего места отказываюсь я.
Иван решил, что ослышался. Да и не он один, судя по всему.
- Что? Что ты сказала?! - переспросил Глеб.
- То, что вы слышали. У меня не хватило решимости отсеять кого-то другого, но уж на самоотвод мне ее хватит. Сейчас подойдет Збышек, вы выберете себе нового капитана и начнете набирать команду - пока действительно конкуренты всех игроков не разобрали.
- Не понял, - проговорил Чжу Пэн. - А ты? За кого ты будешь играть?
- Ни за кого, по всей видимости, - пожала плечами Эмма. - У меня, в отличие от некоторых, - кивок в сторону Ивана, - профессионального рейтинга не имеется, драться за меня ранольцы с "конфедератами" не станут.
- Погоди, Эмма, - Чан Бяо поднялся с диванчика, на котором сидел все это время. - Ты не можешь так поступить! Это… Это просто не правильно!
- Это единственный вариант, который я вижу, - твердо возразила Маклеуд.
- Нет, не единственный! - настаивал китаец. - О’кей, решено: самоотвод беру я! - он торопливо обвел взглядом присутствующих, явно ища поддержки. - Эмма команде нужней, она возвращается.
- Нет, - покачала головой девушка. - Это было бы вынужденное решение с твоей стороны. Ты этого не хотел.
- А ты хотела?
- Я - капитан. Была им, по крайней мере. Я должна была принять решение. И я его приняла. Как сумела.
- Это не решение, Эмма! - со своего места поднялся Голицын. - Это капитуляция, уход от проблемы! Легко отделаться хочешь? Не похоже на тебя!
- Что ж, видно, я изменилась, - тихо произнесла Маклеуд. - И уже тем паче не гожусь более в капитаны.
Иван, ожидавший взрыва - некоторым образом даже провоцировавший его - но не безвольного смирения, обескуражено присел обратно в кресло.
- Так, все стоп: есть идея! - поднялся ему на смену Глеб. - Эмма, как ты поняла, твоя отставка единогласно отклонена - прими это как факт и прекрати нести ерунду. Итак, у нас проблема: в команду можно включить только пятерых, тогда как нас, любимых, шестеро. Так пусть неудачника определит жребий! Ну, как? - он победоносно оглядел собравшихся.
- Я - за! - послышался от двери голос Збышека Мазовецки. Иван совершенно не заметил, когда тот подошел, но услышал поляк, похоже, достаточно. - Эмма, я говорил, что этот номер у тебя не пройдет!
- Я тоже за! - поднял руку Чан Бяо.
- Я - за жребий! - поддержал его Чжу Пэн.
- Пусть решит судьба, - вскинул голову Голицын. - Эмма, ты согласна?
Помедлив секунду, Маклеуд молча кивнула.
- Спичек нет, но я надергал ниток из ковра в спальне, - проговорил Глеб, демонстрируя торчащие из сжатого кулака кончики. - Кто вытянет короткую - проиграл. Итак, начнем. Кто первый? Эмма, давай ты как капитан!
Маклеуд, почти не глядя, вытащила ниточку.
- Короткая?
- Нет, это длинная, - покачал головой Соколов. - Короткая раза в два короче. Давайте, следующий. Чан?
Бяо также вытянул длинную.
- Поздравляю, - бросил Глеб. - Чжу?
- Погоди, дай я! - опередил китайца Мазовецки. - Ну… Оп-па! Длинная!
Чжу Пэна судьба также пощадила. Он долго выбирал, за какую бы ниточку взяться, и вытягивал ее очень медленно, словно боялся, что та оборвется.
- Длинная! - сообщил он, наконец, то, что всем уже и так было очевидно.
- У тебя там вообще короткая-то есть? - буркнул Голицын. - Или лотерея беспроигрышная?
- Есть, есть, одна из двух осталась, - не слишком весело сообщил Соколов. - Ну, ты давай, дружище, тащи что ли, не томи!
В звенящей тишине Иван вытянул из кулака друга нитку. Короткую.
6
- Погодите, а разве у нас сегодня не практическое занятие? - спросил Глеб, остановившись на пороге аудитории.
- Самое что ни на есть, - подтвердил Збышек. - Полеты.
- А что мы тогда сюда приперлись?
- В расписании написано: "аудитория номер два", - сообщила Эмма.
- И на чем же мы, по-вашему, будем здесь летать? На партах?
- Возможно, тут просто место сбора? - предположил Чан Бяо. - А летать пойдем на космодром…
- Нелогично как-то, - возразил Соколов. - Может, в расписании ошибка?
- Едва ли, - покачала головой Маклеуд. - Да и "коллеги", вон, тоже все здесь, - кивнула она в сторону уже рассевшихся по своим местам ранольцев.
- И глядите: шлемы на столах! - воскликнул протиснувшийся к входу Чжу Пэн.
- Ну, значит, точно попали, куда надо! - заключил Мазовецки. - Заходим!
Последним из землян войдя в аудиторию, Голицын уныло опустился за парту.
- Мир вашему клану! - приветствовала его Шог-Ра.
- И вам всего того же и побольше, - не глядя в ее сторону, буркнул Иван.
На столе перед ними сегодня не было мониторов, зато там красовалась пара блестящих сферических конструкций, который Голицын вслед за Збышеком поначалу принял за летные шлемы. Однако рассмотрев новинку поближе, Иван сразу же понял свою ошибку. Сфера крепилась к столешнице намертво, производила впечатление монолитной и не имела каких бы то ни было отверстий, в которые можно было бы не то, что голову просунуть - палец воткнуть. Единственным подвижным элементом была торчащая сбоку упругая серая пимпочка, напоминающая присоску от игрушечной стрелы. Стоило Голицыну лишь дотронуться до нее кончиком пальца, как она тут же выскочила из неглубокого паза, в котором крепилась, потянув за собой тонкую, почти прозрачную нить. От неожиданности Иван резко отдернул руку, и "присоска" тут же сама обой вернулась на прежнее место - плавно и беззвучно.
- …не заявлены? - только теперь Голицын понял, что соседка ему что-то говорит.
- Прошу прощения? - соизволил он, наконец, обратить внимание на девушку.
- Я говорю: вы, я знаю, на криск пока ни за кого не заявлены? - повторила свой вопрос ранолка.
- Нет, - сухо бросил Иван.
Ну вот, уже весь лагерь в курсе! Мало ему, что свои со вчерашнего вечера держатся с ним, словно со смертельно больным?! Глеб вчера раз десять, наверное, повторил, что, мол, кто его за язык тянул с этим чертовым жребием. А действительно - кто?!. Эмма подходила, каялась, что, типа, не хотела такого исхода. А раньше подумать? Капитан ты, в конце концов, или где?! Збышек и тот успел посочувствовать, а Чан Бяо в очередной раз предложил самоотвод - на этот раз в пользу его, Ивана. Голицын, понятно, отказался.
Но свои - это ладно, а теперь что же, еще и ранольцы подключатся?!
- …к нам? - погрузившись в свои невеселые мысли, Иван снова прослушал обращенный к нему вопрос.
- Что? - хмуро переспросил он.
- К нам не хотите?
- Куда это еще - к вам? В Ранолу?
- При чем здесь Ранола? В нашу команду. Из Ранолы я там, кстати, одна-единственная, еще двое из Конфедерации, двое из Шестиглавого Союза, и три курсанта с Гааффы. Такой вот интернационал, только альгердов до комплекта и не хватает. Названия у команды еще нет, решили утвердить, когда состав наберем. Я, кстати - временный вице-капитан! - с гордостью сообщила она.
- Поздравляю, - вырвалось у Ивана.
- Спасибо. Ну, так как, пойдете к нам? Одно место как раз свободно.
Голицын вздохнул. Поступи предложение ранолки вчера, не исключено, что он и ухватился бы за него, как утопающий за тонкую соломинку. Поздно вечером, когда гостиная опустела, Иван даже еще раз, как бы невзначай, прошел по ссылке команды "Ушша", но заявка "конфедератов" уже оказалась заполненной: на седьмой строчке таблицы, где в прошлый раз значилось его имя, теперь обитал некий Прап Парп, на месте рейтинга - прочерк. В первый момент Голицын этому было огорчился, но после, уже лежа в постели - сон никак не шел - решил, что так оно, наверное, даже к лучшему. Играть в команде черт знает с кем - да еще и против своих - на кой оно ему сдалось? Он что, такой весь из себя любитель криска, чтоб не мытьем, так катаньем набиваться в состав? Нет, сама по себе игра, конечно, классная, но учитывая обстоятельства…
- Не, не пойду, - покачал головой Голицын. - Спасибо, конечно, за приглашение, и все такое, но я, пожалуй, в этом году от криска отдохну…
- Ну, как хотите, - пожалуй, отказ Ивана ранолку огорчил, но, похоже, не так, чтобы уж слишком сильно. - Как у нас говорят, против воли в горы не ходят, против ветра не… Впрочем, не важно, это уже к делу совсем не относится.
- А у нас говорят: умный в гору не пойдет, умный гору обойдет! - ляпнул, не подумав, Голицын.
- У вас, в Альгере, вообще странные обычаи, - пожала плечами Шог-Ра.
Иван хотел было ответить в том смысле, что Альгер тут, вообще-то, не при делах, но в этот момент в аудиторию вошел Инструктор Жарж ког Фаааг, и все разговоры немедленно прекратились.
- Вижу, все на местах, - буркнул он, как и в прошлый раз, вместо приветствия. - Отлично. Сегодня у нас с вами практическое занятие - будете учиться пилотажу. Упреждая вопросы: мне отлично известна ваша квалификация как пилотов, известен налет каждого - с точностью до четверти часа. Забудьте о них! Весь ваш предыдущий опыт за Вратами в лучшем случае бесполезен, а часто, наоборот, вредит, заставляет принимать неверные решения. Так что смиритесь с тем, что начинаете обучение с нуля.
Инструктор выдержал короткую паузу, словно давая курсантам возможность получше осмыслить услышанное.
- Специфика нашей ситуации в том, - продолжил он затем, - что мы не можем позволить себе приобрести базовые навыки пилотажа, так сказать, в естественных условиях - то есть непосредственно за Вратами. Это был бы самый настоящий заход "в гости", и вряд ли кто-то из вас, неумех, вернулся бы после него домой. Поэтому все свои тренировочные полеты вы совершите на нашем тренажере. Итак, прошу каждого взять в руку коннектор, - Инструктор продемонстрировал курсантам уже знакомую Голицыну "присоску".
Иван так и сделал.
- А теперь, - проговорил Жарж ког Фаааг, убедившись, что его указание выполнено, - приложите коннектор к шее, сзади, подсунув его под воротник куртки. Попросите соседа по парте помочь вам.
- Будьте так любезны, - Шог-Ра протянула Голицыну свою "присоску".
Иван взял ее левой рукой - в правой была его собственная, ранолка пригнула голову, одновременно ловким движением убрав с шеи короткие черные локоны. Чуть привстав, Голицын запихнул коннектор под стоячий воротник ее "френча", слегка коснувшись пальцами теплой, гладкой кожи.
- Ой! - вздрогнула Шог-Ра.
- Извините, - пробормотал Иван.
- За что извинить? Это все коннектор: когда подсоединился, кольнуло, словно москит укусил. Спасибо. Давайте, теперь я, - протянула она руку.
Голицын послушно вложил в нее свою "присоску".
Прикосновение коннектора к шее действительно сопровождалось легким уколом. По спине, вдоль позвоночника, словно сбежал вниз холодок, но Иван уже чего-то подобного ожидал и виду не подал.
- Благодарю, - проговорил он.
- Не за что, - улыбнулась ранолка.
- Теперь, когда коннекторы подсоединены, положите правую ладонь на базу перед вами, - распорядился Инструктор, указав рукой на блестящий шар, в недра которого уходила нить от "присоски", - и произнесите вслух: "Старт!". На любом языке.
- Старт! - почти хором вырвалось из двенадцати ртов.
В следующее мгновение мир вокруг Голицына померк. Иван испуганно отдернул руку, но сфера базы куда-то исчезла, словно растворилась - вместе с партой, аудиторией, вообще со всей планетой. Неведомая сила подхватила курсанта, швырнула куда-то вверх, закружила в бешеном вихре, и через секунду бросила на жесткий пол какого-то полутемного ангара. Не удержавшись на ногах, Голицын повалился на бок, чувствительно приложившись бедром о металл покрытия.
- Отдышитесь! - послышался откуда-то сверху голос Инструктора.
Иван поднял голову, но не увидел там ничего, кроме потолка - метрах в пяти над головой.
- Встаньте на ноги! - потребовал Жарж ког Фаааг.
Потирая бедро, Голицын поднялся с пола. Подмывало потребовать объяснений, но задавать вопросы Иван пока не решался.
Впрочем, преподаватель - где бы он ни прятался - вовсе не собирался мучить его неизвестностью.