На третий вопрос - тот был посвящен "Исполнителю Желаний" - Иван ответил сам, с четвертым, пятым и шестым ему вновь помогла Шог-Ра. С седьмым Голицын вновь собрался было разобраться самостоятельно - это был второй и последний вопрос, ответ на который он, как ему казалось, знал, но не успел землянин коснуться нужного варианта, как текст задания исчез с экрана. Иван даже не сразу понял, что это истекло время, отведенное на тест.
- Благодарю всех, - нарушил тишину аудитории голос Инструктора. - А теперь посмотрим на ваши результаты!
Голицын затаил дыхание. Он успел ответить только на шесть вопросов, и если хоть на один - неправильно…
"60 %" - высветилось на экране.
Есть! Крик радости Ивану удалось подавить, но от резкого жеста согнутой в локте рукой он не удержался. Есть 60 %! Не зачет, конечно, но он на него и не рассчитывал. Пересдача. В его ситуации это больше, чем можно было мечтать!
Выдохнув, Голицын повернулся к Шог-Ра. Девушка смотрела в противоположную сторону и на движение землянина даже не оглянулась. "100 %" - горело на ее мониторе.
9
О том, что от катастрофы на тесте его спасла ранолка, Голицын не рассказал никому, даже Глебу. Сначала, было, собирался, но как-то к слову не пришлось, а потом уже неудобно стало: спросили бы, а что, мол, сразу не сказал, и что прикажете отвечать? Да и не та выдалась история, чтобы ею хвастаться, согласитесь.
Что до Шог-Ра, то ее Ивану даже поблагодарить толком не удалось. В перерыве рядом, словно на зло, все время торчал Жарж ког Фаааг, а по окончании второй половины занятий девушка так быстро покинула аудиторию, что Голицын только и успел, что рот открыть. Попытка перехватить ранолку у столовой также не имела успеха: Шог-Ра вышла, окруженная плотным кольцом соплеменников, и в сторону Ивана даже не взглянула.
Оставался последний способ: вернувшись в домик, Голицын взял компьютер и отправил по внутренней почте короткое "Спасибо". Ответ пришел незамедлительно и был столь же лаконичен: "Не за что". Ну что ж, "не за что" - так "не за что"…
Иван закрыл сообщение, но маленький флажок в верхнем углу экрана, исчезнув буквально на секунду, тут же засеребрился вновь. Еще что-то пришло? Голицын щелкнул по нему пальцем. Прочел проявившийся текст, усмехнулся.
- Что там у тебя такое веселое? - повернулся к другу сидящий в соседнем кресле Соколов.
- Да с криском кое-кто все никак не успокоится, - хмыкнул Иван.
- Да? Опять эта твоя ранолка? - невинно осведомился Глеб.
- Она такая же моя, как и твоя! - буркнул Голицын, чувствуя, что краснеет. Пришлось поспешно скрыть лицо за монитором. - А вообще, не угадал, это не Шог-Ра, а какой-то Чингачгук… Чву-ду-пай-ю! - прочел он по слогам подпись под сообщением. - Я так понимаю, они там утвердили его капитаном.
- А, йомен Гааффы, - понял Соколов. - И что ему надо? Уговаривает играть?
- Да не, все гораздо смешнее. У них там дурацкая ситуация: капитан с Гааффы, вице-капитан - Шог-Ра, ранолка, как ты понимаешь, ну они и договорились, что название команды должна предложить какая-то третья сторона. И тут облом: Горынычи придумали что-то, совершенно неприемлемое для "конфедератов", а те, в свою очередь, уж не знаю, с умыслом или нет - оскорбительное для Шестиглавого Союза. Тупик, короче. Вот, теперь просят меня посодействовать.
- В смысле - посодействовать? Помирить Змей-Горынычей с "конфедератами"?
- Не совсем. Предложить свое название.
- А-а… Ну, так и предложи! - улыбнулся Глеб.
- Ты серьезно? Да ну их, свяжешься, потом еще и виноват окажешься. Да и не лезет ничего путного в голову. Не "Варягом" же их окрестить?! Или вот еще придумалось - "Спартак". Бред же!
- Почему бред? - пожал плечами Соколов. - Нормальное название, не хуже других. С историей, опять же! Или вот еще можно: "Динамо"! У меня так на "Альфе" команда называлась. И ничего, играли - хотя русских в составе, сам помнишь, всего трое было.
- Ты еще "Зенит" всуе помяни, - хмыкнул Иван. - Или "Локомотив" какой-нибудь. Хотя… Слушай, а не помнишь, часом, как назывался тот футбольный клуб из Ярославля? Ну, мы еще тогда с его болельщиками в Крым ехали вместе?
- А, ну как же, такого не забудешь! - расплылся в широченной улыбке Глеб. - А вот название… ФК "Ярославль", нет?
- Нет, как-то по-другому… "Каучук", не "Каучук"…
- "Шинник"! - вспомнил Соколов.
- Точно, "Шинник", - кивнул Голицын. - "Россию я объехал, весь свет я обошел, но лучше чем наш "Шинник", команды не нашел!" Отлично. Так и запишем, - он склонился над компьютером.
- Кстати, в ранолинге есть такое слово "шин-н-ник", - заметил сзади Глеб. - Это если без имм.
- И что оно означает? Надеюсь, не "желтый земляной червяк"?
- Нет, как раз наоборот. Что-то вроде "рожденный летать".
- Что, правда? - Иван недоверчиво посмотрел на друга.
- Ну, перевод, конечно, примерный… Но общий смысл именно такой, - без тени иронии в голосе сообщил тот.
- Что ж, тем лучше, - кивнул Голицын. - Итак, нарекаю тебя "Шинник"! - торжественно произнес он, щелкая по кнопке отправки сообщений. - Лети, раз рожден! Эх, жаль никто юмора не оценит! - добавил он, убедившись, что послание ушло. - Фан Дикий бы нами гордился!.. Оп-па, уже ответили! - в углу экрана вновь светился флажок, на этот раз - красный. - Как быстро! Неужели, не понравилось?
- Это не внутренняя почта, - покачал головой заглянувший через плечо друга Соколов. - Цвет не тот.
- А что тогда? - удивился Иван. - Разве что… Да! - просиял он, от радости едва не уронив на пол компьютер.
Письмо было от Рут.
"Ваня, привет! Это снова я! Отвлеку тебя ненадолго от битвы с жуткими монстрами, хорошо? Как ты там, много настрелял, кстати? Хотя да, у них же там сейчас, типа, сто семнадцатилетняя спячка… А "в гости" ходил уже? Ну и как оно там? Привези мне какой-нибудь камешек покрасивее, я его в колечко вставлю - прикольно же! А то нард Ялд сказал, что у нашего курса шансов попасть в систему Зиты нет - из одной Школы два года подряд никогда не приглашают. Перед этим, правда, полчаса допытывался, откуда я про Зиту эту знаю. Не бойся, я тебя не сдала! Да и смешно, ей-Богу, вся Школа в курсе, и это не я им растрезвонила, не подумай! Болтают, правда, всякое, иногда такую ерунду, что диву даешься. Киваю с умным видом, а сама еле ржач сдерживаю! Но в целом про монстров этих, про Врата и про трофеи совпадает с тем, что ты рассказывал. Говорят только, что вас там чуть ли не армия целая, и что едва успеваете отбиваться от пришельцев из-за Врат. Я не спорю - пусть говорят! Но иногда так смешно становится - просто сил нет. Ну ладно, у нас тут и своих забот хватает. Стартовал Кубок Школы - рано что-то в этом году. Кстати, поздравь меня: я теперь капитан "Свободы"! Единогласно выбрали! Жаль, перед первым матчем - с японской "Сакурой" - времени на подготовку почти не было, ничего особенного замутить не удалось, но мы и так их вынесли, как детей - "шесть-один" и три прохода. Я три гола забила и через ворота прошла! "Варяг" ваш, кстати, тоже неплохо стартовал - выиграл у "Кенгуру" "пять-два". Но австралийцы без своей Маклеуд вообще никакие, так что особо не обольщайся. В очной встрече мы вас сделаем! Правда, это только в полуфинале может случиться, не раньше, а туда вам еще выйти надо. Там у вас в группе китайская "Цзе ши хуань хунь", сильная команда. Не такая, конечно, как наша "Свобода", но повозиться с ней придется… У вас-то там на криск есть время? Играете? Расскажи, мне жутко интересно… Ладно, слушай дальше. Тут у нас еще вот какая фишка прошла. Хотели расформировать национальные делегации, представляешь! Сделать смешанные группы, типа как на "Альфе" было в том году. Мне наш куратор, мистер Джонс, проговорился. Якобы решение уже было, по сути, принято, но буквально в последний момент что-то не срослось. Причем, такое впечатление, что инициатива исходила не от альгердов - их, похоже, статус-кво вполне устраивает. Вот только от кого тогда? Не от курсантов же! И не от кураторов тем более - их-то тогда куда девать? Непонятно. Но и это еще цветочки! Ходят слухи, что Школу вот-вот вообще перебазируют с Сопрола! Куда - мнения расходятся, но, по косвенным признакам - задержи дыхание - на Землю! Нет, прямо никто ничего, конечно, не подтверждает, но как тебе вот такой, например, факт: вместо "галашки" у нас теперь спецкурс геополитики. В прямом смысле "гео" - рассматривается политическая ситуация на Земле! Интересно, кстати, оказывается взглянуть на привычные проблемы с точки зрения альгердов. Что-то, на первый взгляд, кажется спорным, что-то просто шокирует, но некоторые аспекты реально открылись для меня в новом свете. Но дело не в этом: к чему, спрашивается, все это, если не к возврату на Землю? Просто для общего развития? Не думаю… А вот еще интересный момент. Нас тут у всех опросили, кто какой земной язык знает - помимо родного, разумеется. И у кого набралось меньше трех - велели изучить. Во внеурочное время. Так что я теперь учу русский и японский. Вот, послушай:
- Здраффствуйте! Разрешьите представиться! Менья зофвут Рут Андерсон. Прийятно з вамми познакомьитьца!
Или:
- Коньничива! Хадзимэмащитэ! Ватащи ва Андэрусон Руту дэс. Додзё ёросику онэгаи щимас!
Это то же самое примерно, только по-японски. Произношение пока, конечно, не очень, но я работаю над этим! Оба языка, кстати, преподает анш Урзы. Он же, вдобавок, ведет китайский, арабский, и, кажется, хинди - насчет последнего, впрочем, я не уверена. Когда только сам успел выучить? Кстати, русский твой, оказывается, такой сложный! Падежи всякие… Но до японского, я поняла, ему еще далеко: у них там мало того, что иероглифы эти ужасные, так еще целых две азбуки! Представляешь?! И ни одной нормальной - не буквы, а готовые слоги! И самое главное: в одном и том же предложении тебе одновременно встретятся и иероглифы, и хирагана, и катакана - это у них так азбуки эти называются. Кошмар! Ранолинг от зависти иммами поперхнется! Бедный Танака, как он со всем этим живет?!. Ну и зачем, по-твоему, нам вся эта хирагана сдалась, если мы не на Землю возвращаемся?! Вот то-то же!.. Ладно, закругляюсь: надо на психотехнику бежать! Пиши, как у тебя дела, буду ждать ответа! Только подробно пиши, а не как в прошлый раз! Мне все интересно: как вас расселили, как Школа выглядит, какие уроки, как свободное время проводите - если оно у вас там есть, конечно. Но не круглосуточно же вы там своих монстров по щелям гоняете?! Так что давай, рассказывай все в деталях. Понял? А то обижусь!.. Ладно, шучу! Но ты уж постарайся! Давай, целую тебя! Пока!"
10
- Прошу всех подсоединить коннекторы, - распорядился Жарж ког Фаааг.
Уже привычным движением Голицын принял из ладони ранолки ее "присоску" и, протянув руку, закрепил коннектор на шее девушки. Затем Шог-Ра проделала то же самое для него. Это уже превратилось у них в некое подобие ритуала - вообще-то, ничто не мешало каждому справиться с подключением к тренажеру самостоятельно. Собственно, Иван уже неоднократно это проделывал: раз в два дня, в то время, когда прочие земляне под руководством Эммы отправлялись на тренировку по криску, он, с разрешения Инструктора, посвящал свободное время дополнительным занятиям по ксенопилотажу. Помочь с коннектором на этих уроках ему, понятно, было некому, но быстро выяснилось, что помощь эта, по большому счету, и не требуется.
Дополнительные часы, проведенные на тренажере, не прошли даром: управление "Победоносцем" Голицын худо-бедно освоил. С "Эсмеральдой", конечно, не сравнить, но задача подойти к Привратнику, пару раз облететь вокруг астероида, совершить мягкую посадку и снова взлететь, уже не представляла для Ивана особой сложности. Если добавить к этому успехи в теории - свой первый, едва не проваленный, тест Голицын успешно пересдал и больше подобных осечек не допускал - он вполне мог бы побороться за звание лучшего курсанта если не всего лагеря, то уж группы - без сомнения. Однако, в отличие от родной Школы, на Зите призовых баллов за успехи в учебе никому не присуждали.
- По готовности приступайте, - подал команду преподаватель.
Откинувшись на спинку стула, Иван вытянул вперед правую руку, положил ладонь на гладкую сферу базы, закрыл глаза и четко произнес:
- Старт!
Пара секунд - и вот уже под ногами у землянина металл знакомого ангара.
- Поднимайтесь на борт!
Взбежав по трапу, Голицын уселся в пилотское кресло, включил экраны и запустил двигатели.
- Выводите машину из ангара и следуйте к Вратам! - велел Инструктор.
Платформу покинули без приключений: путь из ангара в открытый космос был землянином уже неплохо изучен - Иван знал, где следует заранее притормозить, давая медлительному "Победоносцу" время на раздумья, где подняться чуть выше, избегая контакта отвислого брюха с едва заметным порожком, а где резко развернуть катер вокруг продольной оси, поменяв местами пол и потолок, благо понятия эти на орбитальной станции сами по себе довольно условны. Ну а уж путь от платформы до Врат и вовсе скучен - чувствуешь себя пассажиром.
- Наше сегодняшнее занятие будет посвящено знакомству с основными принципами ведения боя, - проговорил Жарж ког Фаааг, когда ручку управления в ладони Голицына сменила, наконец, черная сфера навигации. - Запомните сразу: "Победоносец" не имеет вооружения, которое может быть использовано по нашу сторону Врат - только стандартный энергетический щит. "Броня последней надежды", знакомая вам по другим военным, да и гражданским кораблям, также отсутствует - мощности штатной силовой установки для ее поддержания недостаточно. Иными словами, для сражений в нашем грешном мире "Победоносец" совсем не предназначен. "В гостях" же все меняется. Во-первых, щит там не действует. Защита от космического мусора, который, к слову, за Вратами не особенно распространен, основана на иных принципах, углубляться в рассмотрение которых мы сегодня не станем - это будет темой отдельного занятия. Во-вторых, "Победоносец" несет вооружение, в нашем мире бесполезное, но весьма эффективное "в гостях". Это так называемый С-генератор, или в просторечии - С-пушка. "С" - от слова "схарг". С-пушка генерирует излучение, разрушающее структуру материи завратного мира. Эффективная дальность стрельбы - до одного километра. Управление огнем осуществляется при помощи специального монитора - он прямо перед вами, под основным обзорным экраном. До настоящего момента он был заблокирован, сейчас заработал.
На широкой металлической полосе, которую Голицын до этого принимал просто за элемент декора, действительно появилась россыпь чужих звезд.
- Обратите внимание, боевой монитор отображает вид прямо по корме, - подсказал Жарж ког Фаааг. - В этом же направлении развернута С-пушка. Горизонтальный угол обстрела составляет 45 градусов, угол возвышения - 60 градусов, снижения - минус 3 градуса. Естественно, при помощи маневрирования горизонталь легко меняется на вертикаль и наоборот. Для осуществления выстрела достаточно дотронуться пальцем до изображения цели на боевом мониторе. Для стрельбы очередями цель следует удерживать. Максимальная скорострельность - триста выстрелов в минуту. Боезапас - три тысячи выстрелов. По своей огневой мощи "Победоносец" вполне сравним с боевыми катерами схаргов. Однако следует учитывать, что последние способны вести огонь в любом направлении, и даже в нескольких направлениях одновременно, тогда как наш катер - исключительно в сторону кормы. Это позволяет успешно уходить от преследования, но делает почти невозможным переход в контратаку. Оно и к лучшему, я полагаю. Гоняться "в гостях" за схаргами не входит в задачу Стража. Столкнувшись за Вратами с Врагом, мы должны немедленно ретироваться. Станут преследовать - открываем ответный огонь. Как правило, такая тактика приносит успех: в скорости "Победоносец" также не уступает противнику. Поэтому закон "в гостях" один: если вас атакуют - немедленно к Вратам. Если при этом ваш грузовой отсек набит трофеями - отлично. Если пуст - достойно сожаления, но дела это не меняет. Страж, сходивший "в гости" в холостую, но оставшийся жив, имеет возможность испытать судьбу еще раз, ввязавшийся же во встречный бой с катерами схаргов, как правило, этой возможности лишен.
Инструктор выдержал короткую паузу.
- Итак, курсант, предварительный инструктаж завершен. Держите курс на Привратник и будьте готовы к встрече с Врагом.
Нежно баюкая в ладони навигационную сферу, Голицын двинул "Победоносец" в сторону астероида. Не успел он, однако, преодолеть и половины расстояния, как из-за черного диска Привратника вынырнула стремительная, размытая тень. Панель слева от боевого экрана озарилась золотым сиянием, послышался мелодичный перезвон.
- Системы катера зафиксировали появление Врага, - сообщил Жарж ког Фаааг. - Боевой разворот, пилот!
Голицын резко бросил катер вверх, одновременно задав крен на левый борт. Мгновение - и "Победоносец" уже мчится в обратном направлении.
- Не сбавлять скорость, - потребовал Инструктор. - За вами погоня!
Иван торопливо обшарил глазами экраны - так и есть, "летающая тарелка" схаргов - теперь ее можно было видеть отчетливо - повисла у него "на хвосте". Сколько до нее? Километра два? Меньше? На сколько?
Экран озарился вспышкой. Катер ощутимо тряхнуло.
- По вам открыт огонь, - прокомментировал Жарж ког Фаааг. - Чего вы ждете, курсант? Стреляйте в ответ!
- Да, конечно… - Голицын протянул свободную - левую - руку к боевому монитору. Катер врага отображался на нем дрожащей серебристой точкой. Иван ткнул в нее указательным пальцем.
- Мимо, - прокомментировал Инструктор. - А вот в вас снова попали! - словно в подтверждение его слов, "Победоносец" опять сотрясла дрожь. - Пока по касательной, и все же так не годится! Увеличьте изображение на боевом мониторе - обзор сократится, но станет легче целиться.
Полоснув ногтем по шкале регулятора, Голицын сделал, как он посоветовал. Теперь вражеский корабль на мониторе обрел форму. Иван вонзил в него палец.
- Отлично! Есть попадание! - похвалил Инструктор. - А теперь - очередью!
Палец Голицына вновь уперся в силуэт "летающей тарелки". Секунда, другая - и та исчезла во всполохе взрыва.
- Есть! - выкрикнул Иван.
- Есть, - согласился с ним Жарж ког Фаааг. - Вот только вы ничего не упустили?
В тот же миг катер содрогнулся в третий раз - куда сильнее, чем в оба предыдущих.
В чем дело? Враг же сбит! Поспешным движением Голицын вернул боевому монитору максимальный обзор. Так и есть! Еще один схарг! Подкрался, пока внимание Ивана было поглощено первым…
Голицын выстрелил, но, похоже, промахнулся, а ответный залп Врага оказался точен: ударом Ивана едва не вышвырнуло вон из кресла. Сфера в ладони землянина дрогнула, и "Победоносец" стал тяжело заваливаться на правый борт. "Летающая тарелка" тут же исчезла с боевого монитора.
- Эх, чтоб тебя!