Сергей почувствовал, как напрягся пленник, прислушиваясь к словам зардерца. "Значит, все понимает. Наверное, мне действительно будет проще".
- Развяжите его, - попросил Сергей.
Парибо кивнул, и один из зардерцев легко - как пушинку - вздернул пленника с земли, быстро освободил ему руки.
- Ноги тоже.
Зардерец повернулся к старшему, ожидая подтверждения приказа. Тот опять кивнул. "Похоже, я для них пустое место, - опять подумал Сергей. - Ну что ж, этого следовало ожидать". Он подошел поближе к баррахцу, который разминал затекшие руки. Тот попытался усмехнуться, глядя на Кротова. "Смелый парень - в плену, а улыбается, - это Кротову понравилось, он внимательней пригляделся к аборигену. - Похоже, мы одного возраста, решил землянин".
Одет пленник был просто: зеленая, уже выцветшая, грубая куртка, такие же штаны, серый вязаный свитер, вязаная же шапочка. Земной деревенский парень. Появись такой в родном поселке Сергея - не вызвал бы никакого интереса. Вот только обувь! Кротов мог бы поклясться, что это совсем не кожа. И, хотя, вид у невысоких черных сапог баррахца был весьма поношенный, было ясно, что это продукт производства совсем иных технологий - очень похожи на сапоги от армейского броника. Что ж, это как раз укладывается в то, что мы знаем об этом мире - деградировавшем от космического цивилизованного мира до средневековья. Но, похоже, они все еще используют то, что не превратилось в труху. Наверное, если не носить эти армейские сапоги, они пролежат тысячу лет - пластик не гниет, и не разрушается.
Кротов поймал на себе нетерпеливый взгляд командира "зубастиков". Тот поправлял ножи на поясе и, явно, торопился, хотя для неторопливых зубастиков это было несвойственно. Сергей еще раз удивился несоответствию внешнего вида зардерцев тому, что он знал о них. У любого человека эти большие круглые глаза, мохнатая рожица и маленький рост вызывали умиление.
- Ты понимаешь всеобщий язык?
Землянин прекрасно знал, что жители Барраха общались на всеобщем, но надо было с чего-то начинать. Юноша не ответил. Вместо этого он гордо вскинул голову и принялся рассматривать что-то в вышине за Сергеем. "Пионер-герой, - понял Кротов. - Похоже, горцы одним миром мазаны во всем космосе. - Он вспомнил поведение пленных моджахедов. - Ладно, попробуем по-другому".
- Я знаю, что ты понимаешь. Ты видишь, я человек. А это мои друзья, и мы не хотим принести вред ни тебе, ни твоему народу. Наоборот, мы хотим помочь. Для этого мы и прилетели со звезд.
По изменившейся эмоциональной окраске пленника - с некоторых пор эмоции людей Сергей стал видеть как легкую цветную дымку вокруг фигуры - он почувствовал, что тот заинтересовался, но внешне ничем это не проявил. В это время Пассимуши тронул его локоть. Кротов оглянулся. Зардерец раскрыл ладонь - там лежала одноразовая инъекционная капсула. "Водичка правды", - догадался Сергей. Ролики о её действии на людей он видел в Академии. После неё горец выложит все, что узнал за свою жизнь и еще злиться будет, если его не станут слушать.
- Нет, - Кротов отрицательно помотал головой. - Это оставим на крайний случай.
Сергей хотел, чтобы парень понял, что они действительно не враги, и стал помогать добровольно. Тогда пользы от него будет намного больше. Тем более они действительно не хотели конфликтовать с местными. Их цель совсем другая - "черный корабль". По данным нифлянцев, он находится где-то здесь.
- Тогда давай быстрей, надо еще разобраться с оборудованием. Работа электроники может прекратиться в любой момент.
Сергей совсем забыл об этом. Ведь точно, все может отказать в любой момент, потом даже капсулу не откроешь. Он повернулся к аборигену.
- Твои сапоги, они удобны?
Ответа Сергей не ждал.
- Так вот, мы хотим сделать так, чтобы у вас опять появились такие сапоги и такая одежда, - Кротов ткнул себя в грудь.
То ли дружелюбие землянина, то ли природное любопытство аборигена заставило его заговорить.
- Вы прилетели со звезд?
Обрадованный Сергей закивал. Но следующую фразу он никак не ожидал.
- Значит, вы колдуны! И вас ждет костер! - убежденно заявил пленник.
"Черт! Вот это заявление! Здесь точно средневековье - ведьм жгут на кострах". Однако вслух Сергей сказал совсем другое:
- Почему же мы колдуны? Ведь твои предки тоже прилетели со звезд.
Абориген вздрогнул.
- Это ересь, - быстро заявил он. - Это великий обман колдунов. У нас вас бросят в яму. А в Городе вас не только сожгут, но и повесят!
Сергей не удержался:
- Так что сначала - сожгут или повесят?
Несмотря на это эмоциональное заявление юноши, он чувствовал, что тот заинтересовался. "Видимо, он все-таки что-то знает о прошлой жизни. Пока большего и не надо. Раз есть интерес, должен получиться диалог".
- Кротов, - перебил его мысли зардерец. - Больше тянуть нельзя. Мы к капсулам. Справишься?
Сергей кивнул.
- Справлюсь. И я все забрал из "яйца".
Зардерцы исчезли как лесные духи, совершенно бесшумно. Это даже на баррахца произвело впечатление. Сергей же подумал, что зря он всегда считал, что умеет ходить по тайге - до этих малоросликов ему еще очень далеко.
- Ну вот, инопланетники ушли. Давай поговорим как человек с человеком.
- Инопланетники, - негромко повторил юноша на вполне понятном всеобщем языке. - Неужели это правда?
Кротов прикусил губу: "Значит, хлопец все-таки все понимает и что-то знает о прошлой жизни. И не только о колдунах".
- Конечно правда! Ты все видишь своими глазами. Я думаю, ты не раз слышал о них.
Абориген задумчиво молчал. Сергей чувствовал, что в душе у юноши буря.
- Вспомни, - попытался он еще подтолкнуть баррахца к нужному выводу. - Ведь не только сапоги у вас сохранились. Ведь наверняка есть множество вещей, которыми вы пользуетесь до сих пор.
Тот вскинул глаза и неожиданно спросил:
- А у тебя большая семья?
"А это то каким боком к нашему разговору?"- удивился Сергей.
- Не очень. Брат младший, мать, отец. Ну и бабушки, деды, правда, оба на войне погибли. Ну и, понятно, тетки, дяди и куча двоюродных братьев и сестер.
"Зачем я все это рассказываю", - опять удивился Сергей. Он уже привык, что в Империи родственные связи не были столь важны, как на Земле. Кроме некоторых планет, но и, конечно, императорской семьи. Но, там политика.
- Зачем тебе моя семья? И, может, ты скажешь, как тебя зовут? Меня - Сергей.
- У колдунов нет семьи! - в голосе пленника звучала убежденность. - Раз ты знаешь и помнишь отца и мать и даже дальних родственников - ты не из колдунов.
- Я надеюсь, - усмехнулся Сергей, а про себя подумал. - "Неизвестно, что бы ты сказал, узнай обо мне все".
- Меня зовут Краах, Краах Ксанг, - добавил юноша и тут же озабоченно спросил: - А про Город вы знаете?
Сергей был неискушен в допросах и в работе с пленными, поэтому не знал, стоит ли рассказывать правду или надо блефануть. Секунду посомневавшись, он решил, что правда лучше - не надо городить того, о чем впоследствии сам можешь забыть и проколоться.
- Мы же только что прилетели, откуда мы можем знать про город?
- Город хочет уничтожить нас! - голос Крааха зазвенел.
Он с надеждой посмотрел на Кротова.
- Сеергей, - растягивая, выговорил непривычное имя. - А оружие у вас есть? Вы умеете воевать? Рассказывают, что у колдунов, которые умели летать, было страшное оружие. Если бы не помощь богов, превративших все их оружие в бесполезное железо, люди никогда бы не победили.
Землянин опять задумался о том, что можно говорить и что нельзя. Что этот парень хочет услышать?
- Да, у нас есть оружие. Мы можем за себя постоять. Те инопланетники, которые захватили тебя - они прирожденные воины, не смотри, что не высокие. Но мы не воевать сюда прибыли. Здесь мы ищем кое-что свое.
Абориген, похоже, пропустил эти слова мимо ушей.
- Но оружие, которым можно сразу убить много воинов, у вас есть? - настаивал он.
- Есть! - теряя терпение, ответил Кротов. - Тебе зачем? Я же сказал, мы пришли с миром.
- Я это понял. Но если вы увидите, что солдаты убивают мирных жителей, а детей и женщин угоняют в рабство, вы будете воевать или так и останетесь в стороне?
У Сергея что-то щелкнуло в мозгу. Похоже, он понял, к чему клонит его собеседник.
- Нет конечно, мы не будем равнодушно смотреть на такое. Солдат не должен убивать мирных, а тем более женщин и детей. В этом случае мы будем воевать.
Кротов чувствовал, что у Крааха очередной приступ сомнений. Даже на лице появился отсвет внутренней борьбы - оно постоянно менялось. Все-таки паренек был бесхитростный. "Совсем как я до всех этих войн, - вздохнул землянин. - Будь на его месте человек постарше и осторожней - вряд ли получился бы такой диалог".
- А можете вы показать, как действует ваше оружие? Хотя бы не в полную силу?
Было видно, что Ксанг никак не может решиться на что-то. "Что же ему показать? Пока действует электроника, можно, конечно, продемонстрировать такое, что у парня с луком и мечом глаза на лоб полезут". Оружие капсул это позволяло, но землянину не хотелось привлекать внимание к этому месту. Мало ли кто еще следит за ними. Хватит того, что приземлились. Даже это не получилось скрытно - живое подтверждение этому стоит перед ним.
Сергей решил пойти на компромисс. Плазмомёт - это и не очень заметно будет в этих лесах, и с близкого расстояния произведет неизгладимое впечатление.
Он вызвал Пассимуши. Коротко обрисовал ему обстановку и добавил про свою догадку о желании пленника. Похоже, он хочет привлечь нас в союзники и желает убедиться, что мы того стоим. Немногословный зардерец быстро согласился.
- Ждите.
- Сейчас мы покажем тебе, как действует наше ручное оружие. Только зачем это тебе? Просто любопытно?
- Подожди немного, - попросил Краах. - Я все скажу. Только покажите, и я скажу.
Зардерцы не заставили себя ждать. Все пятеро, один за другим, лесными духами возникали на поляне. У двоих за спиной торчали трубы плазмометов. Больше никакого оружия у них не было, конечно, кроме своих ножей в ножнах на поясе. С этим оружием они не расставались никогда. Пассимуши скомандовал, и один перебросил пусковую на плечо.
- Ну, смотри! - Сергей улыбнулся. - Сейчас увидишь выстрел из нашего лука.
Он потянул Крааха за куртку, убирая с линии выхлопа, и махнул рукой - давай!
Грохнуло, и шар голубого пламени проделал улицу в стене деревьев. Первые метров двести лес выжгло до запекшейся земли, дальше заряд стал терять энергию и в конце деревья уже не повалились, а просто горели, не выдержав страшной температуры плазмы. Кротова самого впечатлил выстрел, произведенный среди мирной природы. "Чертов человек, что только не придумает, чтобы разрушать!"
Ксанг в момент выстрела присел. Сейчас он медленно выпрямлялся, не сводя расширившихся глаз с выжженной полосы.
- Вот это да! - наконец, выдохнул он.
Повернувшись к Сергею, он торжественно заявил:
- Человек по имени Сергей, и вы… - тут он на мгновение запнулся, но быстро нашелся. - Спутники человека, я приглашаю вас стать гостями моего народа.
Перевалив через плоскую заросшую вершину, небольшой отряд теперь все время шел по склону, постепенно спускаясь все ниже. Первым шагал Краах, выбирая дорогу по известным только ему приметам. Тропы не было, но, видимо, он не первый раз шел здесь. Он не останавливался и не задумывался, выбирая путь. Все препятствия: завалы из поваленных ветром деревьев, торчавшие среди леса скалы и прочее, они обходили по чистым местам. Ни разу не пришлось перебираться через какую-либо преграду.
Оружие баррахцу так и не отдали. Вернули только нож, который чекранец - так он сам себя называл - быстро спрятал за голенище пластикового сапога. "Совсем как наши поселковые мужики", - отметил Кротов. Перед походом зардерцы с любопытством рассматривали и ощупывали лук, пытаясь понять его назначение. Похоже, в их истории не было такого оружия или они очень основательно о нем забыли. Сергей взял у них древнее орудие убийства, достал из колчана стрелу и показал, как надо пользоваться всем этим. Лук, небольшой, примерно такой, какие они мастерили в детстве, оказался тугим. На нем Кротов увидел очередное подтверждение бывшей технологической развитости - тетива была пластиковой. Стрелы с металлическими блестящими наконечниками и оперением из чего-то непонятного, очень похожего на плавники рыбы, были явно не новыми. Деревянное отполированное тело потемнело от времени. Пустил стрелу Сергей неумело, но все равно она впилась в кору ближайшего дерева, куда он целил. Резкий пружинистый лук и острый наконечник сделали свое дело. "Мурзилки" залопотали, обсуждая новое оружие. Любителям всего того, чем можно прервать жизнь, им понравился новый рабочий инструмент. Ксанг не возражал, когда у него забрали лук и меч, больше похожий, по понятиям Сергея, на саблю. Он только скривил презрительную улыбку, оценивая выстрел землянина. Кротов не обиделся - последний раз он держал в руках подобную штуковину классе в пятом.
Шли, не останавливаясь, несколько часов. Все в отряде оказались отменными ходоками. Остановились только когда местное солнце - похожее на земное, но чуть больше и не такое желтое, а, скорее, белое - забралось в зенит. Последний час светило стало ощутимо припекать. Если с утра его тепло можно было назвать даже приятным, то сейчас, выходя из тени лапников на открытые полянки, Сергей чувствовал, что солнечные лучи физически давят жаром на открытую кожу. "По открытому месту, сейчас идти не сахар", - подумал он.
Присели в тени больших деревьев, похожих на кедры, но с более длинными и густыми зеленовато-фиолетовыми иголками. Вообще, фиолетовый цвет преобладал в окраске местной растительности. Сергей уже так привык к постоянной смене природы на каждой планете, что ему казалось, это так и должно быть. В деревьях и кустах, траве и причудливых цветах - везде он находил черты растений Земли, невольно сравнивая и подгоняя их под земные стандарты. Для себя он решил, что те, кто похож на людей, то есть все жители цивилизованных миров, и планеты для жизни выбирают похожие.
"А вот интересно, какой была родная планета нифлянцев?"
Краах отказался от предложенного Сергеем армейского обеденного пайка. Вместо этого он достал из висевшей через плечо сумки подвяленное мясо и какой-то овощ, похожий на репу, но того же радикального фиолетового цвета. Достав нож, он отделил небольшие куски от мяса и от овоща, остальное спрятал обратно в сумку. "Экономно, - подумал землянин. - Похоже, здесь придется забыть о продуктовом изобилии Цивилизованных Миров". Сергей не сомневался, что скоро и им придется привыкать к такому же скудному рациону.
В ответ на предложенный Кротовым стандартный обед, чекранец протянул Сергею свою нехитрую снедь. Сергей тоже отказался, взял только по символическому кусочку того и другого. Он побаивался местной еды, хотя при подготовке им объяснили, что все, что едят баррахцы, пригодно в пищу. Землянин поднес кусочек к коммуникатору, пусть проанализирует состав. Но тут его ждало разочарование. Экран наручного комма был черным и не подавал признаков жизни. Когда он умер, Сергей не заметил. Видимо, во время ходьбы. Он вопросительно взглянул на Пассимуши, и в ответ на такой же его взгляд, ткнул пальцем в коммуникатор. Тот согласно кивнул, мол, я это знаю. "Понятно, - догадался Сергей, - они со своими вживленными чипами сразу почувствовали отказ электроники. Да, теперь придется надеяться только на свои мускулы и мечи. Мы теперь на равных с аборигенами. Интересно, как изменится отношение Крааха к нам, когда он узнает о случившемся? Оружие-то теперь не работает". Сергей глянул на игольники, прислоненные к дереву. Теперь это просто железо. Тут же закралась мысль о своих возможностях - будут ли они включаться здесь?
Не зная, что теперь делать с кусочком, и не желая обидеть расположенного пока к ним чекранца, Кротов закинул мясо в рот. Попробовал, пожевал. Обычное вяленое мясо, собственного его вкуса он не почувствовал - все перебивал острый пряный вкус каких-то специй, которыми было густо осыпано мясо.
В конце обеда, когда Сергей приканчивал упаковку с соком, абориген поднялся и прошел немного вверх по склону. Пассимуши проследил взглядом за пленником и молча кивнул Кротову. Но тот и сам уже поднялся и отправился за чекранцем. "Куда это он подался?" Юноша пару раз оглянулся, но ничего объяснять не стал. Сергей хотел уже остановить его, но тут все разъяснилось. Выбрав место, где из-под земли торчали крупные камни, покрытые фиолетовым мохом, парень припал к земле. Сергей тоже присел и прислушался. "Вон оно что, - сообразил Кротов, - он попить хочет". Под камнями чуть слышно журчала вода. Ксанг достал из сумки кружку и просунул руку между камней. Смотря, как абориген пьет, Сергей в очередной раз с тоской вспомнил домашний чай с молоком. "Как я хочу земной еды", - вздохнул он.
- Пойдем назад. Ты бы хоть предупредил, куда идешь, - беззлобно проворчал землянин.
- Вы что, считаете, что я сбегу? - обиделся Краах. - Чекранцы всегда держат слово. Мы же не ревнители веры из Города. А я вас пригласил.
- Не обижайся, мы ничего пока не знаем о здешнем мире. Обычная осторожность. И кто такие ревнители веры?
- Когда придем, вам все расскажут.
Похоже, парень все-таки обиделся. Сергей вздохнул, ничего жизнь есть жизнь - поймет. Да и, если честно, захоти он сбежать, вряд ли мы смогли бы его догнать в этом лесу, который он знает с детства.
Когда они вернулись к остальным, Ксанг предупредил:
- Если мы хотим сегодня добраться до поселения, надо идти. И так придем только ночью.
На это никто не возражал. Сергей уже начал привыкать, что его спутники делают все молча. "Блин, такие разговорчивые, как те камни". Кротов и сам не был болтуном, но за весь обед не переброситься даже словом - это перебор. Последний раз он разговаривал с Парибо перед походом, когда хотел обсудить предложение Крааха. На все, высказанное Сергеем, зардерец выдал развернутый, содержательный ответ, состоящий всего из двух слов:
- Хорошо, согласен.
И то, наверное, слово "хорошо" было добавлено только потому, что он разговаривал с болтливым представителем людей. "Обсуждать с ними какие-либо операции, это будет весело. Говорить, похоже, я буду сам с собой".
К вечеру зной ослабел, а когда солнце закатилось, стало ощутимо прохладно. И тут появились те, кого Сергей встречал только на Земле - мелкие кровососущие насекомые. По рассказам Ранзы Сергей помнил, что она воевала на какой-то планете, где этих гадов было столько же, сколько и воздуха - один к одному. Но сам он ни на Зорне, ни на Тарантосе с ними не встречался.
По мере того, как они спускались все ниже в долину, количество тварей росло. Сначала Сергей не замечал их, но вдруг поймал себя на том, что, шагая, автоматически отмахивается от кого-то. Видимо, рефлекс на писк комара, заложенный с детства, начал работать, едва подсознание уловило тонкий писк летающих микроскопических тварей. Они были такие мелкие, что, почувствовав первый укус, Сергей не сразу разглядел, кто это сделал. Лишь приглядевшись, он увидел мелкие черные точки, ползающие по оголенной коже кистей рук. Писк их был слышен, только когда одна из этих живых точек залетала в ухо.