Словно бы ниоткуда появился жужжащий звук. Он заполнил все пространство, то поднимаясь на немыслимую высоту, то переходя в грохот, то возвращаясь к назойливому жужжанию. Обрываясь, он возвращался снова и снова.
Затем наступила пауза, и до него донеслось:
- Привет! Вы слышите нас?
Он почувствовал облегчение, смешанное со страхом. Слова заполнили его бесплотный разум, и что-то пробудили в нем.
- Вы слышите?
И ещё раз. Страх исчез, и на его место пришла смутная радость. Он почувствовал необходимость хоть как-то ответить - и, к своему изумлению, сумел сделать это.
- Да. Кто это?
Ему показалось, что где-то вдали беседовали несколько голосов торопливые, высокие, странные. Он не мог уловить смысл разговора.
Затем:
- Привет ещё раз. Пожалуйста, ответьте. Мы настраиваем коммуникатор. Как вы теперь нас слышите?
- Лучше, - ответил он. - Где я? Что случилось?
- Вы что-нибудь помните?
- Ничего!
- Не паникуйте, Эрнест Докинс. Вы помните, что вас зовут Эрнест Докинс? Мы узнали это из ваших документ тов.
- Теперь вспоминаю.
Одно звучание его имени принесло целый поток o6pазов: его собственное лицо, лица жены, их двух дочерей фасад дома, обстановку в лаборатории, где он работал прежде, внешний вид его автомобиля, пейзажи взморья солнечным днем…
Этот день на взморье… Тогда он впервые почувствовал боль в левом боку, тупую боль, которая усиливалась все последующие недели.
- Я… она вернулась… моя память… - сказал он. - Словно плотина прорвалась… Дайте мне минуту…
- Мы подождем.
Он не стал вспоминать о перенесенных страданиях. Он был болен, очень болен. Его положили в больницу, оперировали, накачивали наркотиком… Вместо этого он подумал о жене, детях, любимой работе. Он подумал о школе, любви, политике, науке. Он думал о растущем напряжении в мире, о своем детстве, о…
- Вы в порядке, Эрнест Докинс? Похоже, он давно закончил свой жизненный путь, и потому этот вопрос вызвал у него нечто, похожее на смех.
- Трудно сказать. Я вспоминаю события моей прошлой жизни… Но где я? В аду? Что случилось?
- Выходит, вы вспомнили не все? В доносившемся до него голосе что-то неуловимо изменилось. Или дело было в странном акценте?
- Похоже, что нет.
- Вы были больны, очень больны.
- Это я помню.
- Фактически вы умирали. Так говорили врачи.
Он заставил себя мысленно вернуться к периоду своих мучений на больничной койке.
- Да… - сказал он. - Я помню. Он увидел словно бы со стороны свои последние дни в больнице. Его состояние резко ухудшалось, он словно скатывался по наклонной плоскости в точку, из которой нет возврата.
Ужас, который он при этом испытывал, усугубляли тоскливые лица членов его семьи, друзей и родственников. Он вспомнил, как принял решение провести свой заранее продуманный план в жизнь. Деньги никогда не были для него проблемой, и потому в завещании он мог позволить себе подумать о смерти, иначе, чем большинство людей. Он решил заморозить себя и прожить долгую зиму человечества, грезя во сне о будущей его весне.
- И как долго я спал?
- Немало.
Если бы у него были губы, он сейчас облизал бы их. Пришлось проделать это мысленно.
- Что с моей семьей? - спросил он.
- Увы, времени прошло слишком много…
- Понимаю.
Невидимый собеседник дал достаточно времени, чтобы он смог осмыслить услышанное. Затем:
- Вы, конечно, ожидали нечто подобное?
- Да. Я готовил себя к такому положению вещей - пока не потерял способность рассуждать.
- Прошло так много времени…
- Сколько?
- Давайте лучше поговорим о более интересных для нас вещах.
- Хорошо.
- Мы рады, что вы такое благоразумное существо.
- Существо?
- То есть человек. Извините нас.
- И все же мне хочется кое о чем спросить. Неужели по-английски ныне говорят так странно? Или это не ваш родной язык?
После паузы собеседник уклончиво сказал:
- Позвольте нам не отвечать на этот вопрос.
- Как хотите. Но вы же должны понять, что меня крайне заботит мое нынешнее состояние. Я ничего не вижу и не ощущаю.
- Мы знаем это. Жаль, конечно, но в таком пoлoжeнии есть и определенное преимущество. Еще не пришло время для вашего полного пробуждения.
- Не понимаю. Выходит, вы не нашли способа излечить меня?
- Мы не знаем другого - как вывести вас из замороженного состояния без значительных повреждений клеток вашего тела.
- Тогда как же… как же мы тогда разговариваем?
- Мы снизили температуру вашего тела почти до абсолютного нуля. Нервная система стала сверхпроводимой Затем мы включили специальное энергополе и стали воздействовать им на ваш мозг. В результате в нем начал циркулировать биотоки. Ныне мы обращаемся с помощью энерголуча прямо в ваш мозг и получаем оттуда ответы. Можете считать это телепатической связью.
На него нахлынула новая волна паники. Как долго она продолжалась, он не знал. Его привел в себя голос, настойчиво повторявший его имя.
- Слышу… - с трудом ответил он. - Я все понял… но это нелегко принять.
- Понимаем, Но то состояние, в котором вы находитесь, по-своему очень устойчиво. Мы могли бы даже да лить ваше сердце, и это ничего бы не изменило.
- Похоже, так и есть. То, что вы сделали, внушает мне кое-какие надежды. Но зачем вы сделали это? Наверное, вы не стали бы пробуждать меня только ради того, чтобы продемонстрировать свое могущество?
- Нет. Нас интересует время, в котором вы прежде жили. С чисто археологической точки зрения.
- Археологической? Выходит, прошло очень много времени?
- Простите, быть может, мы употребили не совсем то слово. Наверное, надо выражаться как-то иначе, когда говоришь о руинах. Но так или иначе, ваш мозг и нервная система - двери в далекое прошлое.
- Руины? Что, черт побери, случилось?
- Была война, и был хаос. Точной информации у нас нет.
- Кто выиграл войну?
- Трудно сказать.
- Значит, дело обстоит совсем плохо…
- Вполне возможно. Мы ещё не закончили наши исследования. Потому-то мы надеемся много узнать от вас… вернее, от ваших замороженных останков,
- Но… но если на Земле произошла война, а затем воцарился хаос, то как же мое тело уцелело?
- Вы находитесь в подземном, очень прочно построенном здании. Система охлаждения имеет автономный атомный генератор, управляемый специальным компьютером. Ни время, ни атомные взрывы здесь ничего не изменили.
- Ужасно… Но вы хотите слишком многого от меня. Со времени моей псевдосмерти прошли, быть может, века, но я ничего не знаю о них! Если вы считаете, что я здесь развлекался, смотря телевизор и читая газеты, то ошибаетесь.
- Понимаем. Но нас интересует прежде всего ваше время.
- Э-э… Не знаю даже, с чего начать.
- Может быть, мы будем задавать вопросы?
- Отлично. Но ещё лучше будет, если впоследствии я тоже смогу кое-что узнать.
- Договорились. Итак, скажите - вы жили в здании, где работали, или в каком-нибудь другом месте?
- Странный вопрос. Конечно же, я жил в другом месте. У меня был дом на другом конце города, и на службу я ездил на автомобиле.
- Так поступали многие сущест… люди в вашей стране?
- Да. Не все имели собственные автомобили, некоторые ездили на работу на автобусах или поездах.
- Автомобиль - это четырехколесное транспортное средство с двигателем внутреннего сгорания?
- Да. Они широко использовались во второй половине двадцатого столетия.
- Их было много?
- Очень, очень много.
- Наверное, возникали трудности с организацией движения большого количества автомобилей?
- Да. Существовал так называемый час пик - время, когда большинство людей направляется на работу или возвращается с нее. На дорогах в эти часы возникали заторы, которые мы называли пробками.
- Очень интересно. Мы обнаружили в океанах несколько громадных существ, иногда всплывающих на поверхность, чтобы подышать. Они существовали в ваше время?
- Да, если вы имеете в виду китов.
- Интересно. А какого рода была ваша работа?
- Я занимался исследованием токсических веществ как химических, так и бактериологических. В частности их классификацией.
- Что давали эти исследования?
- О, они носили секретный характер. Нами, к примеру, изучался вопрос применения токсических веществ в военном деле.
- Война уже начиналась?
- Нет. Но наша страна готовилась к ней. Химической и бактериологическое оружие было запрещено, кстати, по нашей же инициативе, но мы хранили большие запасы в трех надежно охраняемых хранилищах.
Наступила пауза. Затем голос вновь зазвучал:
- Прошло немало столетий - как вы считаете, это оружие могло уцелеть?
- Вполне возможно.
- Это нас очень тревожит. Мы исповедуем сугубо пацифистские взгляды и озабочены опасностью, которая все ещё угрожает остаткам человечества,
- Хм… Это звучит так, словно вы принадлежите к другому виду.
Зазвучал другой, более высокий голос:
- Вы сделали неправильный вывод, Эрнест Докинс. Просто язык людей изменился за прошедшее время куда сильнее, чем вы представляете. Мы давно знаем о том, что где-то на этой планете спрятаны огромные арсеналы мощного оружия, и неустанно ищем их. Наша задача - уничтожить все, что может ввергнуть Землю в разрушительную войну. Но мы не знаем, где спрятаны эти арсеналы.
- Хм… не уверен… Простите, я не хочу вас обидеть, но вы - лишь голос, звучащий внутри моего замороженного мозга. Я ничего о вас не знаю. Разве можно в такой ситуации делиться сверхсекретной информацией?
Настало долгое молчание. Обеспокоившись, он спросил:
- Эй, вы ещё здесь?
Он ничего не услышал, даже звука собственного голоса, Неужели он обидел своих собеседников, и они прекратили с ним контакт?
- Эй, вы слышите меня? Ответьте, ради Бога! Ответьте!..
Он не знал, сколько прошло времени, прежде чем голос вновь зазвучал в глубине его мозга:
- Просим прощения, произошла небольшая поломка. Сожалеем о вчерашнем небольшом конфликте.
- Вчерашнем?
- Да, нам пришлось отправиться за новым коммуникатором. Поломка произошла как раз в тот момент, когда вы что-то говорили о сверхсекретной информации.
- Сожалею, - сказал я. - Вы задали вчера вопрос, на который я, увы, не могу дать ответ.
- Мы хотим лишь предотвратить катастрофу.
- Э-эх… Подумайте, в каком ужасном положении я нахожусь, Я не могу ничего проверить из того, о чем вы говорите!
- Лучше подумайте вот о чем. Если на вас сверху упадет какой-либо тяжелый предмет, вы разобьетесь, словно стеклянная бутылка.
- Даже этого я не смогу проверить…
- Мы можем также выключить внешнее энергополе или просто отключить вашу морозильную установку.
- По крайней мере, это будет безболезненной смертью, - ответил он спокойнее, чем сам ожидал,
- Мы требуем, чтобы вы все рассказали об арсенале!
- Узнайте об этом где-нибудь в другом месте, - Хорошо. Тогда мы отключим коммуникатор, и дадим вам размышлять о своей ошибке целую вечность. Рано или поздно вы сойдете с ума, глупец. Прощайте.
- Подождите!
- Вы расскажете нам все?
- Нет. Не могу.
- Вы хотите сойти с ума?
- Нет, но…
- Итак, нам выключать коммуникатор или нет?
- Ваши угрозы не оставляют сомнения в том, кто вы такие, Я не могу вручить вам страшное оружие.
- Эрнест Докинс, вы неразумны.
- А вы - не археологи! Похоже, вы преследуете далеко не чистые цели. Наверняка вы избавитесь от меня, как только я расскажу вам, что мне известно.
- Вы никогда не узнаете, кто мы такие.
- Я знаю достаточно.
- Вернемся к вопросу о вашем возможном сумасшествии. Подумайте ещё раз.
Последовало долгое молчание.
Его захлестнула паника, а затем перед ним возникли лица родных, дом, улицы города… Жизнь вокруг становилась все более реальной, и настал момент, когда он вышел из своей бетонной могилы и пошел домой, щуря глаза от яркого летнего солнца. Никто из членов его семьи не удивился, когда он вернулся. После обеда зазвонил телефон, и шеф попросил его срочно прибыть на работу. Оказалось, что приехали военные, чтобы обсудить вопрос о размещении запасов токсических веществ в специальных хранилищах, Эрнест сказал: "Еду", - но не двинулся с места. Его насторожило, что шеф говорил о таких важных делах по городскому телефону. Поразмыслив, он позвонил и попросил у шефа внеочередной отпуск. Не слушая возражений, он повесил трубку и пошел загорать на пляж.
Он удивился, когда однажды в его правом боку вновь возникла боль, но к врачам обращаться не стал. Да и зачем? Днями напролет он лежал на пляже и любовался облаками, слушал шум прибоя, подставлял лицо струям дождя… Это продолжалось долго, целую вечность. Но настал день, когда он услышал голоса, звучавшие из-под песка. Они о чем-то его спрашивали, но он не понял ни слова. Подняв глаза, он увидел перед собой расплавленную статую, держащую меч в обугленной руке. Мимо неё плыли серые скалы, и на них сидели русалки, много русалок. Они пели протяжные песни, они расчесывали зеленые, словно водоросли, волосы гребнями из человеческих костей, они смеялись при вспышках молний. А затем все превратились в лед.
Но не пророк
перевод С. Сухинова
Старый человек сошел с гору, неся ящик под мышкой, и зашагал по тропинке, ведущей к морю. Остановившись, он оперся на посох и стал наблюдать за группой молодых людей, которые были заняты тем, что поджигали дом своего соседа.
- Скажи мне, человек, - спросил старик, обращаясь к одному из молодых людей, - почему вы поджигаете этот дом? Судя по доносящимся до меня крикам и лаю, там находятся ваш сосед, его жена и дети, а также собака.
- Как же нам не поджигать этот дом? - ответил человек. - Наш сосед чужеземец, он пришел из мест, что расположены по другую сторону пустыни, И он выглядит иначе, чем мы. И его жена красивее наших жен и говорит не совсем так, как у нас принято, И его собака не похожа на наших и лает по-ненашенски. И их дети способней наших оболтусов и говорят немного иначе, чем следует говорить.
- Понимаю, - сказал старик и продолжил путь, На перекрестке дорог он подошел к нищему. Костыль его висел высоко на дереве. Старик ударил посохом несколько раз по стволу, и костыль упал на землю. Тогда старик возвратил его нищему и спросил:
- Скажи мне, брат, как твой костыль оказался на дереве?
- Ребятня забросила его туда, - ответил нищий и протянул руку за милостыней.
- Зачем же они сделали это?
- Им было скучно. Они изводили родителей вопросом:
"Чем нам заняться?" Тогда один из старших сказал: "Идите и поиграйте с нищим на перекрестке".
- Такие игры бывают довольно злыми, - заметил старик.
- Ваша правда, - ответил нищий, - но, к счастью, некоторые из парней> что постарше, поймали проходившую мимо девушку и ушли в поле, чтобы позабавиться с ней. Слышите её крики? Они, конечно, уже не такие громкие, как час назад. Будь я молодым и здоровым, то непременно присоединился бы к этой игре!
- Понимаю, - сказал старик и пошел прочь.
- Эй-эй, а милостыню? Неужто в вашем ящике не найдется немного подаяния для меня, хромого калеки?
- Если хотите, можете получить мое благословение, - ответил старик. Но денег в этом ящике нет.
- Мне наплевать на твое благословение, старый козел! Разве им пообедаешь? Дай мне денег или еды!
- Увы, мне нечего тебе дать.
- Тогда будь проклят! Чтобы все на свете несчастья обрушились на твою седую голову!
Старик продолжил свой путь к морю. Некоторое время спустя он подошел к двум мужчинам, копавшим яму в песке. Рядом лежал третий, мертвый.
- Таков ваш обряд похорон умершего? - спросил старик.
- Да, - ответил один из мужчин, вытирая пот со лба. - Особенно если вы сами убили его и пытаетесь побыстрее упрятать концы в воду.
- Вы убили этого несчастного? За что?
- Почти ни за что, это и обидно! Куда справедливее было бы, если бы кошелек этого путника был полон золотых монет. Увы, злая судьба посмеялась над нами - там оказалось лишь немного мелочи.
- Судя по одежде, он был беден.
- Да, и теперь мы избавили его от последних хлопот. Ему-то нынче хорошо, а нам что делать?
- Эй, старик, а что ты прячешь в своем ящике? - подозрительно спросил второй убийца.
- Ничего, что могло бы иметь какую-нибудь цену. Я хочу бросить его в море.
- Дай сначала в него заглянуть,
- Нельзя.
- Мы сами решаем, что можно, а что нельзя.
- Этот ящик нельзя открывать!
Они приблизились к старику с двух сторон.
- Отдай ящик!
- Нет,
Один из убийц ударил старика камнем по голове, а второй тем временем выхватил у него ящик.
- Так-то лучше, - сказал первый убийца. - А теперь позволь нам поглядеть, что ты хочешь выбросить в море.
- Предупреждаю вас, - сказал старик, с трудом поднимаясь на ноги. Если вы откроете этот ящик, то совершите ужасный поступок, который уже никогда нельзя будет исправить!
- Мы сами разберемся, что к чему. Убийцы хотели было разрезать веревку, которая плотно стягивала крышку, но старик взмолился:
- Подождите немного! Сначала я расскажу немного об этой вещи.
Оба мужчины переглянулись и кивнули;
- Хорошо, рассказывай.
- Это - ящик Пандоры. В нем спрятаны все несчастья, которые только можно себе представить, Пандора, жена Эпиметея, однажды уже выпустила многие из них на Землю,
- Ха. Похоже на глупую выдумку.
- Мне сказали об этом боги и велели бросить ящик в море. В нем осталось ещё одно несчастье, хуже всех остальных вместе взятых.
- Ха!
Убийцы разрезали веревку и открыли крышку. Золотое сияние вырвалось наружу. Словно фонтан, оно взмыло в воздух, и изнутри его послышался восторженный крик:
- Свобода! Наконец, после всех этих веков заточения, я вновь стала свободной!
Убийцы озадаченно переглянулись.
- Кто ты, о прелестное существо? - спросил один из них. - И почему ты вызываешь у меня такие странные ощущения?
- Меня зовут Надежда, - ответило невидимое существо из глубины золотого сияния. - Теперь я отправлюсь путешествовать по Земле и во всех её мрачных уголках буду внушать людям чувство, что они могут стать лучше, чем есть.
Золотое сияние поднялось ещё выше и отправилось на поиски самых мрачных мест на Земле.
Оба убийцы повернулись к старику и увидели, что тот изменился. Его борода исчезла, и он превратился в могучего молодого мужчину. Две змеи обвивали его посох.
- Даже боги не могли предотвратить этого, - сказал он с горечью. - Вы навлекли несчастье на себя своими же руками. Вспомните об этом, когда светлая Надежда обратится в прах в ваших руках.
- Нет, - сказали они, - видишь, в нашу сторону идет ещё один путник? Мы можем опустошить его кошелек и возместить наши потери за этот день.