Проблем с назначением Андрея на рейдер, слава богу, не возникло. Еще больше Андрея порадовал тот факт, что назначение состоялось на экспериментальный корабль 9-го поколения, которые только-только стали продаваться из Центральных миров и то за сумасшедшие взятки. Причем, Андрею явно повезло. Корабль был поистине революционный в своей модернизации. Экипаж составлял всего шесть человек. И предназначался он для очень длительных, до полугода, самостоятельных полетов. Поскольку подразумевалось, что эти полгода корабль явно будет проводить не в мирах Империи, а скорее всего даже за границами фронтира в дальней разведке, он оснащался мини-установкой для выработки топлива. Установка представляла собой автоматизированный дроид-добытчик, способный опускаться в атмосферу газовых планет-гигантов и закачивать из нее сжиженную топливную основу, которая потом дорабатывалась с помощью различных катализаторов в перерабатывающем комплексе уже на корабле. Внешне корабль тоже выгодно отличался от большинства продуктов военного кораблестроения. Он был красив. Вытянутый с заостренным носом элипсоид, лишенный обычных для Содружества прямоугольных граней. Небольшие отростки, в которых располагались кассетные установки противокорабельных ракет и торпедные аппараты, как плавники дополняли картину, создавая образ гигантского кита, бороздящего просторы космического океана. Гладкие обводы корабля придавали ему некоторую беззащитность. Но это лишь видимость, создававшаяся скрытостью многочисленных турелей в походном режиме за створками, незаметными на фоне брони корпуса. Такое расположение средств обороны корабля ближнего радиуса действия существенно повышало их живучесть. Управлялись турели особым искином, анализировавшим атаку вражеского москитного флота и выдвигавшим необходимые турели только для нанесения рассчитанного удара по противнику.
Явно выраженная заточенность корабля на длительное одиночное плавание вдали от цивилизации несмотря на мощь и красоту резко снизили его привлекательность для подавляющего большинства кадровых офицеров флота. Поскольку их служба в отличие от Андрея не ограничивалась пятью годами, а представляла собой всю их жизнь, они предпочитали карьеру на станциях или, по крайней мере, в составе сильных эскадр и флотов. Риска на порядок меньше, комфорта существенно больше. Да и к начальству поближе, а вовремя попасться на глаза никогда не вредно. Так что свое место на рейдере Андрей получил почти без боя и особого давления со стороны адмирала. Те, кто хотели составить ему конкуренцию, уступили в расчете на то, что через три года после окончания его контракта смогут занять освободившееся место без таких усилий. А заодно за это время на корабле проявятся все неизбежные "детские болезни" и летать на нем станет намного безопаснее.
Опыт, который за три года службы на рейдере приобрел Андрей, трудно было переоценить. Он в полной мере прочувствовал работу пилота, навигатора, орудийного стрелка-наводчика, техника-ремонтника, оператора станции по добыче и производству топлива. При столь малом экипаже универсальность подготовки каждого члена не только поощрялась, но и фактически была обязательной. Пять полноценных длительных рейдов с небольшими периодами отдыха на станциях между ними познакомили его со всеми особенностями разведки во вражеских системах, напичканных датчиками-сканерами, дали опыт борьбы с гравитационными аномалиями в неизученных системах свободного космоса. Он громил пиратские станции в дальнем фронтире и картографировал по заданию флота новые системы. Дважды, руководя отрядом тяжелых абордажных дроидов, освобождал рабов из рук аварских работорговцев. Выучил полные 6-е ранги всех закаченных ему баз, самостоятельно за свои деньги закупил и изучил базы "Инженер" 6-ранг, "Геология" - 5-й ранг, "Хакер" - 6-ранг, "Производство" - 6 ранг. Эти базы помимо военных были рекомендованы ему Стариком.
Расставание с флотом прошло грустно, но буднично. Было жаль покидать хороший слетанный экипаж рейдера, у Андрея со всеми офицерами завязались хорошие отношения. Его уговаривали, конечно, остаться. Предлагали повышение в звании, должности и прекрасные перспективы. Но все это без особого огонька, о его намерении завершить службу по окончании контракта было известно заранее. Как Старик и предупреждал, у Андрея состоялся неизбежный разговор с офицером СБ. Неожиданностей не возникло, особист спокойно воспринял его нежелание переходить на штатную работу, удовлетворился согласием на роль внештатного сотрудника с правом согласования заданий. Это согласие ему и было нужно в первую очередь, так как показывало полную лояльность Андрея системе. По плану прошло и "удаление" из памяти Андрея секретных баз диверсионно-разведывательной и кибернетической направленности. Холостая работа оборудования обошлась Андрею почти в 20 % накопленного за годы службы капитала, а накопить удалось более двух миллионов кредитов, но Андрей был доволен.
Через пять лет и десять дней, ушедших на все процедуры расставания с флотом, Андрей стоит у орбитального лифта, спустившего его со станции все той же системы Бласт, где начиналась военная карьера, на поверхность планеты, и вдыхает воздух свободы. Чувство забавное. Впервые за долгий срок он никому ничего не должен. Отсутствуют задачи, приказы командиров, не надо ежесекундно ждать рев боевой тревоги. Полнейшая воля пьянит, но одновременно отдает пустотой. Еще вчера он был членом огромной сплоченной команды, обладавшей неимоверной мощью. А сегодня он один.
- Один, совсем один, только Блохин и Шенгелия, - вспоминается ему давняя, засевшая с детства в память смешная оговорка главного советского спортивного комментатора Озерова.
Но грустить нет причин. Пусть и немало испытавший, но юноша превратился в уверенного в себе воина, освоившего кучу полезных специальностей. Он молод, силен и даже довольно богат по меркам Содружества. Андрей, редко ступавший на поверхность планет в последние годы, с удовольствием сытого кота щурится, подставив лицо теплым лучам местного светила.
- Эх, красота.
Сюда бы еще Ладу с сыном, да верных друзей. Они бы здесь развернулись. Андрей попытался прикинуть, кем бы могли стать его друзья в мире Содружества. Серега наверняка бы заделался инженером и проектировал новые типы кораблей. Жоре прямая дорога в адмиралы, он всегда был в душе военным. А Димыч непременно стал бы крупным ученым или бизнесменом. Ну что за несправедливость. Тысячи разведанных миров, а про его Землю никто не знает. Было бы иначе, купил бы небольшой кораблик и рванул домой. Оставаться бы точно не стал, но семью и друзей забрал бы. Ладно, нечего мечтать о несбыточном. Пора звонить Старику.
О том, чтобы не возвращаться к нему, а начать самостоятельное плавание, Андрей задумывался множество раз. Он не сомневался в способности хорошо устроиться в империи Аратан. Опыт, базы и навыки боевого офицера открывали перед ним множество перспектив. И все же Андрей давно для себя решил не отходить от однажды намеченных планов. Хотя и серьезно волновался. Все же пять лет прошло. Старые симпатии это прекрасно, но какова реальная ситуация сейчас, непонятно. О том, что Старик не будет встречать его на станции, он догадывался заранее. И прекрасно понимал причины. Каковы бы ни были планы Старика на его счет, он держал слово, оставляя выбор за Андреем.
- Ладно, сначала встреча со Стариком, выяснение всех обстоятельств и перспектив, потом будем думать и принимать окончательное решение, - оставил он раздумья, бодрым шагом направляясь к узлу гиперсвязи. Благо бурная отвальная, устроенная ему сослуживцами, включая настоящий сексмарафон с боевыми подругами, не оставили у него никаких иных желаний.
Глава 7
Сергей.
- Сократ, все-таки скотина ты бионическая. - услышав новость, Сергей чуть не поперхнулся кофе, которое допивает. Он успел встать, сделать полноценную разминку, давшуюся неожиданно легко, а также умять немаленький завтрак из трех яиц с беконом, здоровым бутербродом с сыром и приличного размера чашкой кофе. Умом он понимал, что все эти блюда не имеют отношения к настоящим продуктам, но вкусовые рецепторы утверждали обратное. Кофе парил ароматом, которого невозможно добиться от реального земного продукта, по крайней мере продающегося в магазинах для простых смертных. Бекон имел все признаки принадлежности к еще утром бегавшему поросенку. А о таком вкусе сыра до недавнего приходилось только читать в романах. И то, не слишком современных.
Гневная реплика относилась к только что принятому от биора сообщению. Пока Сергей спал, тому удалось частично восстановить некоторые каналы связи. Теперь появилась возможность отправить сообщение по обычной электронной почте, если Сергей знает адрес. Например, о том, что он жив и здоров. Собственно само возмущение было связано не с информацией, а с тем, что Сократ не поделился ею в первую же секунду, как Сергей покинул реаниматор.
- Ну и что бы это изменило? - оправдывается биор. - Все только бы ухудшилось. Вместо разминки и спокойного завтрака, ты бы начал метаться как раненый зверь в попытках сообразить, кому и что написать. Чем ты и сейчас с успехом занимаешься.
В голосе слышится явная ирония.
- Нет, ты пойми, ведь уже пару часов мои близкие могли бы знать, что я жив, - никак не мог успокоиться Сергей.
- Вот об этом я и говорю. Эмоции бьют через край, разум загнан на задворки сознания и дрыгает лапками в предсмертных судорогах. Кого ты собрался так срочно уведомить? Родителей? Да они в их состоянии, только едва начавшие свыкаться с мыслью, что тебя нет, получив твое послание, скорее на тот свет отправятся, чем обрадуются. В их возрасте письмо с того света не совсем правильное лекарство, не находишь?
И тут до Сергея наконец начинает медленно доходить, что имеет в виду Сократ.
- А ведь действительно. Родителям писать нельзя, их кто-то должен подготовить и проконтролировать последующее состояние. Жора не подойдет, вояка. Здесь нужен Дмитрий. Врач, он найдет способ донести до стариков информацию в таком виде, чтобы не пришлось после этого отправлять их в реанимацию. Да сам и последит за реакцией. Точно, писать надо именно ему.
- Вижу, начал догонять.
Сократ за время общения с Сергеем существенно увеличил запас сленга в своем словаре и активно этим пользовался.
- Только имей в виду. Информация должна быть предельно короткая и сухая. Ничего связанного с Центром и с твоим положением. Это пока просто бессмысленно. Ты ведь все равно не сможешь привлечь их к работе прямо сейчас. Потому пиши проще. Жив, здоров, находишься далеко, но в полном порядке. Свяжешься, как только сможешь. Ну и парочку каких-нибудь тонкостей, по которым будет понятно, что это не розыгрыш, а на самом деле ты. И давай, соображай побыстрее. Тебе еще сегодня на Луну отправляться.
Чтобы придумать текст сообщения, по которому его друзья и родные могли бы реально поверить в написанное, Сергею потребовался почти час. С одной стороны, он не мог раскрывать никаких деталей произошедшего. С другой, надо было указать на такие детали из совместного прошлого, чтобы никому и в голову не пришло сомневаться в его авторстве. Сергею пришлось перебирать в памяти десятки различных случаев и историй с такими подробностями, которые было практически невозможно узнать, не являясь их очевидцем или участником. Наконец текст был составлен, одобрен Сократом и ушел к адресату. Адрес отправителя был фантомом, сгенерированным биором только на миг передачи сообщения. Отправить обратное послание не получилось бы, о чем в письме предупреждалось особо. Настало время вплотную заняться подготовкой к отправке на лунную базу. Но мысли постоянно возвращались к письму и переполоху, которое неизбежно будет им вызвано. Сергей очень рассчитывал на то, что Дмитрий сможет найти форму донести информацию до его родителей так, чтобы не сделать только хуже. В итоге Сократ не выдержал и загнал его на час в реаниматор подправлять гормональный баланс и утихомирить эмоциональное состояние. Можно было справиться и силами Сергеевского симбионта, но Сократ захотел еще раз в полной мере проверить состояние его организма по всем параметрам.
Помогло. Вылезает Сергей уже спокойным и настроенным на серьезную работу, ожидающую на базе с первых минут. Сократ заранее скинул на симбионт информацию по состоянию базы, назвать которое плачевным, было не сказать ничего. Трудности начинаются буквально с первых минут. Биору базы, испытывавшему еще больший дефицит энергии, чем Сократ, даже не удалось запустить систему жизнеобеспечения. Первые несколько часов Сергею предстоит проработать в пустотном скафандре, который очень кстати нашелся в запасниках у Сократа. Дальше, если все пройдет, как намечено, и на месте не выяснится никаких дополнительных проблем, станет возможным создать приемлемые условия в одном из изолированных боксов с тамбуром перехода. На всякий случай, если дела пойдут плохо, Сократ пообещал, что сможет еще раз открыть портальный канал и эвакуировать Сергея обратно в Центр. Но Сергей настроен на победу. Стоя перед слегка пульсирующим зеркалом запущенного портала, Сергей оглядывается и последний раз внимательно осматривает следующее за ним воинство, состоящее из Унимастера, двух Пауков и одного загруженного оставшимися ЗИПами Носильщика. Дроидов Сократ согласился на время передать в распоряжение Сергея. Их должно хватить, чтобы реанимировать собственных дроидов базы и восстановить ее работоспособность.
Сергей пропускает вперед себя одного Паука, с подозрением рассматривая, как тот медленно исчезает за зеркальной пленкой, пошедшей от возмущения концентрическими волнами. Дожидается от Сократа подтверждения благополучного перехода. Мысленно махнув ему рукой, Сергей неожиданно для себя мысленно же перекрестился и, закрыв забрало шлема, решительно шагает в неизвестность.
Ощущение непередаваемо. Часть тебя еще здесь, а другая уже где-то там, в совершенно ином месте. Сергея как будто вмиг разбирают на атомы и тут же собирают снова. Только уже сотнях тысяч километров от старта. Еще секунду назад он стоял в светлом и уютном помещении Центра, и вот уже его окружает полнейшая темнота. Легкие клубы пыли, потревоженной на полу сапогами скафа, сверкают в луче налобного фонаря. В нескольких метрах застыл в ожидании Паук, тоже включивший все четыре фонаря, закрепленные по разным сторонам его корпуса.
- Приветствую на лунной базе Сеятелей, Странник. Я биор базы класса Диспетчер-Управленец. Как обращаться к тебе? И как тебе будет проще называть меня?
Сергею кажется, что в последнем вопросе, раздавшемся у него в голове, сквозила легкая ирония. И одновременно заинтересованное ожидание. Сократ наверняка сообщил собрату, что получил персональное имя, да еще какое. Видимо, этот биор тоже хотел обзавестись персональным именем и не хуже. Да не мог Сократ не передать и его собственного имени.
- Меня называй просто по имени, Сергей. А ты? Можешь сменить тембр голоса на женский, и нет ли возражений?
- Могу, и ничего против не имею, - раздается в сознании такой воркующий голосок матерой соблазнительницы, что мысли Сергея сами собой сворачивают в совершенно определенном направлении, а "шерсть" встает дыбом.
- Эй-эй, стой, полегче. Так дело не пойдет. Давай что-то поспокойней, нам же вместе работать, сможешь сочетать в голосе интеллект и уверенную женственность, но без дешевого кокетства?
- Легко, господин директор. - На этот раз голос является чем-то средним между голосом распорядительной секретарши и уверенной в себе бизнес-леди. В то же время легкий налет ироничности в нем сохраняется, говоря о наличии и у этого биора чувства юмора, не уступающего Сократу.
- Вот теперь отлично, нарекаю тебя именем Селена. Это одно из имен…
- Спасибо, я в курсе мифологии человечества. Мне нравится это имя, дорогой.
Кокетство и томные нотки из голоса так никуда не делись. Приходится смириться.
- Ну и отлично.
Сначала Сергей думал назвать лунного биора Платоном по аналогии с Сократом. Затем подумал, что два "философа", если будут стараться соответствовать прототипам хоть в малой мере, так увязнут в диспутах между собой, что работать будет некому и некогда. Потом ему пришла в голову мысль, что несколько месяцев, и это в лучшем случае, провести в компании еще одного мудреца гораздо хуже, чем в обществе пусть недоступной и даже невидимой, но женщины. Сергей всегда считал себя ярым поборником нормальной сексуальной ориентации и резко отрицательно относился к любым отклонениям, которые в последние годы стали активно импортироваться в Россию из "цивилизованных" стран.
Рядом уже возникла вся невеликая ремонтная бригада. Переход как-то разом свернулся в точку и исчез. Сергей оглядывается, ощущая себя первопроходцем, не решаясь сделать даже шага. Помещение с установленным телепортом огромно. Высоченный потолок матово отражает свет фонаря. На сознание давит пустота пространства. Лишь у одной из стен, куда с трудом добивал свет фонаря, виднеются блоки непонятной аппаратуры. Любое движение механизмов отдается в теле гулким звуком. Такого быть не могло, вакуум. Но было. Такое впечатление, что звуки генерирует само сознание Сергея, отгораживаясь иллюзиями от космического безмолвия. Сергей делает пару шагов, прислушиваясь к ощущениям. Знаменитая в шесть раз меньшая сила тяжести дает о себе знать, но в гораздо меньшей степени, чем ожидалось. По крайней мере, взлетать не хочется, и бояться каждого шага не стоит. Лишь необычная легкость и повышенная инерция движений, которую надо учитывать. Подпрыгнув, Сергей взлетает на несколько метров и довольно плавно опускается обратно. Ходить получается вполне привычным шагом, лишь смягченным, не столь резким. Да и выглядит это как на замедленной кинопленке. Сергей не стал дальше забивать себе голову природой особенностей перемещения в условиях низкой гравитации. Потом разберется, если будет время.
Пора приступать к работе. Скафандр, выданный в Центре Сократом, позволяет провести в безвоздушном пространстве базы до сорока часов. И за это время необходимо запустить хотя бы в минимальном объеме систему жизнеобеспечения. В противном случае предстоит вернуться на Землю. Даже после ремонта наполнение энергонакопителей портала не быстрое дело. Потом новое путешествие на базу доделывать работу, и бог знает, сколько раз это придется повторить.
К счастью, проблема оказалась меньше, чем Сергей ожидал. Если с восстановлением системы жизнеобеспечения на всей базе вопрос оставался подвешенным, то для него одного быстро находится приемлемое временное решение. Селена скинула на симбионт Сергея информацию об основных запасах имеющихся складских ресурсов. И о, чудо. Внимание Сергея привлекают автономные модули, рассчитанные на длительное пребывание во враждебной и даже агрессивной среде. Для каких мест они предназначались и почему обнаружились на базе, оставалось непонятным, но для Сергея это выход из положения. Модули рассчитаны на комфортное обитание до шести человек в течение неограниченного времени. Автономность обеспечивается наличием замкнутых циклов оборота и очистки воздуха и воды, а также отдельным компактным реактором. Несколько модулей находится в недалеком складском ангаре в полностью упакованном состоянии в стазис-контейнерах. Несмотря на огромный срок хранения такое положение дел вселяет определенные надежды на их работоспособность.