* * *
Началась перегрузка, и капитан решил принять горизонтальное положение. Корабль плавно набирал высоту, и Степан решил расслабиться и подумать. Дело становилось все более интересным. Капитан удовлетворенно хмыкнул, вспомнив, как он приобрел пару необходимых членов экипажа. Болтаться неделями одному в далеком космосе было, мягко говоря, скучным и довольно опасным делом.
Во-первых, можно было сойти с ума, таких случаев было много. Пилот выходил из прыжка в состоянии истерики или полной апатии. Некоторые из них восстанавливались, но все потом категорически не могли летать в подпространстве.
Во-вторых, выход из подпространства может оказаться очень занимательным событием, особенно когда прыгаешь на такое расстояние, да еще в неисследованную часть галактики. Ну, вероятность вывалиться внутрь планеты довольно маленькая, но попасть в газовое или пылевое облако достаточная. Что при этом происходит, лучше не думать. В нашем случае мы прыгаем за Любознательным и, похоже, он знает, что делает. Так что вероятность удачного выхода намного увеличивается.
В это время по кораблю разнесся сигнал боевой тревоги. "Ага, а этот вход в подпространство, похоже, будет не вполне удачным".
Капитан бросился в рубку управления, в его кресле уже сидела Настя.
– Мне казалось, что кораблем пока еще командую я, – обратился капитан к Насте. – Гельвеций, что там у нас?
Настя неохотно встала и пересела в соседнее кресло.
– Четыре боевых корабля в боевом построении, выходят на курс атаки. Корабли участвовали в операции у планеты три часа назад.
– А, наши старые знакомые. Полная боевая готовность, Настя, ты на лазерах, М590, ты на пушке. Гельвеций, расчет вариантов. И попробуй установить связь.
– Меня зовут Ротан, – ответил андроид и начал настраивать систему управления пушкой под себя.
"Команда у меня, похоже, неплохая. Сейчас обкатаем".
– Гельвеций, может, мы просто прыгнем?
– Точка входа очень близко. Подпространственные торпеды готовы к запуску, – Гельвеций был лаконичен, как всегда.
– Да, уходить с торпедой в дюзах не хочется. До точки выхода долетим, а вот что вылетит наружу, неясно, – прокомментировал капитан для Насти. Но та, похоже, и сама все поняла.
– У кого из них торпеды?
– Цель 4.
На экране появились пиратские корабли в виде ромба. Номер четыре был обозначен на дальней вершине ромба.
– До контакта четыре минуты. Все системы готовы, щиты сто процентов мощности.
– Гельвеций, вызов пиратов по всем каналам. И шерифу сбрось обстановку. Что-то эти пираты очень нахальные, но на то они и пираты.
На экране возникло изображение. Подключилась связь с пиратами. Капитан не ожидал увидеть одноглазого разбойника, но и появившаяся на экране девушка его озадачила. Однако после того, как появился звук, удивление прошло. Скорее всего, она была вдовой главаря или что-то в этом духе. Голос ее был полон злобы и только что шипения змеиного не раздавалось.
– Вы сейчас глушите свое корыто и готовитесь принять моих ребят. Иначе мы даже не будем собирать то, что после вас останется, – прошипела пиратка.
– Ребята, это корыто не так легко развалить, как вам кажется. Может, мы мирно разойдемся, а то до вашей базы доберется уж очень мало кораблей. Даже если вам удастся меня завалить, думаю, вам это будет стоить не меньше двух ваших корыт. Что-то мне подсказывает, потери пяти кораблей ваш адмирал может и не простить, – улыбнулся капитан.
Похоже, он попал в точку. Глаза пиратки засверкали еще большей злобой, а позади нее, похоже, прозвучали слова сомнения. Кто-то пытался отговорить пиратку от атаки.
– Сейчас посмотрим, повезет ли тебе во второй раз, – прошипела она, и экран погас.
– Гельвеций, что мы имеем?
– Вероятность столкновения сто процентов. Вероятность гибели десять процентов при попытке выйти из столкновения после отражения первой атаки. Вероятность гибели тридцать процентов при продолжении боя.
– Отлично, тогда мы разносим этих ребят с подпространственными торпедами и уходим. Ротан, тебе правый, Настя, тебе левый, головного игнорируем, прыгаем под него. Я кромсаю четвертого, если надо добивать, переключаетесь на него. Начали!
Капитан начал разгон, забирая немного вверх, чтобы пираты приняли это за его желание уйти над их построением. Залп торпед и блеск лазеров попытался преградить ему дорогу. Капитан выпустил ответный удар защиты, и когда начались взрывы, резко рванул под головного.
– Щиты на восемьдесят процентов, – констатировал Гельвеций, в этот раз пираты были намного точнее. Видимо, хорошо подготовились.
Капитан повторил свой трюк с короткой дугой и оказался напротив четверки. Выпустил порцию торпед.
– Добивайте его, – крикнул он помощникам, но те уже и сами взялись за четверку.
Капитан посмотрел на второго и третьего. У тех тоже было много проблем. Один явно горел, а другой быстро уходил влево, даже не пытаясь стрелять, видно, уже было нечем. "Здорово, даже лучше, чем я думал", – порадовался капитан.
Его торпеды до цели не дошли, но на это он и не рассчитывал. А вот пушка Ротана долбила броню очень эффективно. Силовые щиты держали лазеры Насти, но простые снаряды надежно делали свое дело.
– Гельвеций, что с торпедами?
– Корабль поврежден на восемьдесят процентов, наведение торпед невозможно.
– Ну все, уходим. Гельвеций, пошли шерифу координаты, может, они спасут кого-нибудь тут.
Корабль опять вышел на исходный курс и стал набирать скорость для прыжка.
– Всем спасибо, – весело сказал капитан. – Можно выпить в честь славной победы.
– Да уж, на боевой машине современной модели отутюжили развалины неопытной пиратки. Очень славная победа, – проворчала Настя.
Но она явно тоже была довольна.
– Ну, вероятность гибели была совсем не нулевая, так что есть, что отметить, – улыбнулся капитан, – посему на ужин банкет за мой счет, или, вернее, за счет шерифа.
– В какое время ужин на вашем корабле? – спросил Ротан.
– Ужин у нас, когда я проголодаюсь, но в связи с появлением экипажа давайте установим расписание. Гельвеций, составь расписание. Ужин назначим на 19:00.
– Ну, тогда я пошла готовиться, – загадочно сказала Настя.
– А я, пожалуй, отдохну, – сказал капитан и направился к себе. – Гельвеций, когда прыжок?
Раздался звук прыжка и обычная тишина подпространства.
– Вход завершен, выход через 7 дней 10 часов 18 минут. Приятного полета нашей авиакомпанией! – пошутил Гельвеций.
Капитан пожалел, что Настя и Ротан уже вышли, ему очень захотелось увидеть их реакцию на шутку Гельвеция.
Капитан был очень доволен собой. Компания оказалась даже лучше, чем он думал. Предстоял праздничный ужин. И неделя пути уже не казалась такой ужасно длинной. Капитан побрился, причесался, надел свой парадный костюм и посмотрел в зеркало. Недавно он так же любовался на эту рожу. Да, Каржиж… Капитан мотнул головой в попытке вытряхнуть воспоминания и направился в кают-компанию.
Ротан уже сидел за столом в неподвижной позе. Он явно о чем-то думал, если процесс вычислений в его процессорах можно назвать размышлениями.
– Приветствую! – сказал капитан, андроид повернулся и изобразил улыбку. Улыбка была естественной, даже слишком. Капитан решил не обращать внимания на странности и расслабиться. Все уже стояло на столе.
– Кто же это приготовил такое чудо?
На столе стоял салат из свежей зелени, овощи и еще много всего непонятного.
– Это я под руководством Гельвеция, – сказал Ротан.
– Чудесно, у вас, наверное, отличные кулинарные программы?
– Скорее, знания. Я потратил довольно много времени, изучая кулинарное искусство. Пришлось произвести серьезные усовершенствования вкусовых детекторов и анализаторов. Но теперь я могу посостязаться не только с любым синтезатором пищи, но и с лучшими кулинарами галактики.
Капитану опять пришлось выбрасывать сомнения из головы. "Ну ладно, завтра разберемся, что это за андроид загадочный", – подумал он и воскликнул:
– Отлично, я давно мечтал об ужине с лучшим кулинаром вселенной!
В это время в каюту вошла Настя. Капитан поперхнулся. Это платье он уже видел, совсем недавно, и оно было на другой женщине. Да и шло оно Насте тоже изумительно.
Капитану снова пришлось напрячься и отложить сомнения на потом. Сглотнув и почесав затылок, капитан выдавил:
– Ну, если все в сборе, давайте начнем праздновать. Гельвеций, займись музыкой.
Он любил классическую музыку, и каюта наполнилась чудесными звуками старинной симфонии.
Капитан предложил даме стул, и когда все расселись, взялся за бутылку.
– Предлагаю выпить за наше знакомство и за нашу отличную боевую работу! – сказал капитан, нажимая на кнопку открытия бутылки.
Бутылка издала "бип", пробка плавно вылезла из горлышка и засветилась ярким зеленым огоньком, означавшим, что вино отвечает своим заявленным характеристикам.
– Чудесно, а недавно мне пришлось бороться с пробкой, которая совершенно не желала покидать бутылку, – заметил капитан.
– Ну, судя по всему, вы справились, – улыбнулась Настя.
Капитан налил вино Насте, потом себе, а когда хотел поставить бутылку на стол, уловил движение андроида. Тот пододвинул свой бокал чуть ближе к капитану.
– Мне не надо наливать много, достаточно нескольких грамм. Это пополнит мою коллекцию вкусов, и, если вы пожелаете, я вам классифицирую ваше вино.
– Неужели? Но мы и так имеем полную информацию, – заметил капитан.
– Ну, это только ожидаемые характеристики, а вот что получилось на самом деле, ни одна пробка сказать не сможет, – заметил андроид.
– Да, поверьте Ротану, если речь о еде или напитках, то лучше него в этом никто не разбирается, это я могу вам гарантировать, – с уверенностью в голосе провозгласила Настя.
– Ротан, еще немного, и вы будете моим любимым андроидом, – улыбнулся капитан, наливая вино в бокал Ротана.
Андроид поднес бокал к носу жестом абсолютного профессионала. Затем отпил из бокала. Все замерли – интересно, сколько процессорных ресурсов задействовано сейчас для этого анализа?
– Да, видимо, шериф вас высоко оценил. Вино очень хорошее. Я даю ему восемь очков из десяти по моей системе. По общепринятой девяносто.
По интонации Ротана можно было подумать, что именно он произвел это вино.
– Отлично, – обрадовался капитан, – тогда за нас и победу! – и, чокнувшись с Настей и Ротаном, отпил вино.
– За нашу победу! – провозгласил Гельвеций, капитан подавился и начал кашлять. Он еле пришел в себя.
– Ну, Гельвеций, порадовал, – с трудом отдышавшись от кашля и смеха, сказал капитан.
– А что такого смешного сказал Гельвеций? – удивилась Настя.
– Я вам когда-нибудь расскажу, – сказал капитан, опять начиная давиться смехом.
Ротан пожал плечами совсем как человек.
– Вам положить салата? – обратился капитан к Насте.
– Да, конечно.
Капитан занялся салатами и всем, что к ним прилагалось. Вино уже давало о себе знать, и капитану все казалось таким замечательным.
– Ну и где же наш стейк? – спросил он Ротана, когда салат кончился не только в тарелке, но и в салатнице на столе.
– Сейчас будет, еще несколько минут.
– Так все это время ты занимаешься стейком прямо отсюда? – уточнил капитан.
– Да, конечно. Совершенно необязательно находиться у плиты, я установил связь через Гельвеция и полностью контролирую процесс.
– А я было подумал, что ты будешь стоять у плиты и тыкать в стейк специальными приборами, как показывают в древних фильмах.
– Конечно, я могу все это изобразить, если вам так привычнее, но на качестве стейка это никак не отразится, – капитану показалось, что в голосе Ротана проскользнула ирония.
– Кажется, готово, – заявил Ротан, вставая, и через несколько минут стейки были на столе.
Запах от них был такой, что капитан на минуту потерял дар речи.
Когда стейк оказался на его тарелке, он, не говоря ни слова, отрезал большой кусок и положил себе в рот. Снова он смог говорить только после продолжительного стона.
– Ротан, это действительно произведение искусства. Вы переводитесь в разряд моих любимых андроидов немедленно.
Настя тоже с аппетитом поглощала стейк. Похоже, разряд Ротана в ее рейтинге андроидов был высок уже давно.
Капитан больше не мог сказать ни слова, пока стейк не кончился. Ротан все это время внимательно наблюдал за процессом.
Наконец капитан отвалился в кресле. Настроение было отличное, голова пустая, желудок полный. "Вечер удался", – подумал он.
Настя продолжала заниматься стейком.
– Капитан, – обратилась она к нему, поняв, что теперь он готов к светской беседе, – это приключение началось довольно увлекательно. Хотелось бы узнать поподробнее, во что мы такое вписались, правда, Ротан?
– Да, – заметил андроид. – Кроме того, что преследуем кого-то в созвездии Ориона, мы, по большому счету, ничего не знаем.
"Ха", – подумал капитан.
– Но и этой информации я, по-моему, вам не давал.
– Ну, то, что мы кого-то преследуем, это легко догадаться, – сказала Настя. – А вот что мы летим в созвездие Ориона…
– А это было несложно вычислить по координатам прыжка, – заявил Ротан.
– Интересно, легко! У моего кибера на это ушло намного больше времени, а он совсем не старой модели, – сказал вслух капитан, подумав при этом, что неплохо бы расслабиться, а то с этой парочкой замучает паранойя. – Хорошо, поведаю вам эту страшную историю, – начал капитан. – Я занимаюсь расследованием деятельности организованной банды по торговле модифицированными человеческими эмбрионами. Долгое преследование вывело меня на курьера, который направился в созвездие Ориона. Курьер проходит у меня под кличкой Любознательный. Любознательный выйдет в созвездии Ориона почти одновременно с нами, и я собираюсь проследить, куда он направится и зачем.
– Ясно, – сказала Настя. – Довольно интересно. А почему надо преследовать торговцев модифицированными эмбрионами?
Капитан задумался. Этого вопроса он себе как-то не задавал.
– Ну как, – протянул капитан, – торговля эмбрионами запрещена, следовательно, должна быть остановлена. Это несправедливо и незаконно.
– Несправедливо, – отозвался Ротан. – Но что значит справедливо?
Капитан взглянул на Ротана. Тот говорил совершенно серьезно. Вопрос явно был не праздный.
– Ну как, люди устанавливают законы, правила, и справедливо, если все им следуют и подчиняются одинаково.
– Даже если законы не вполне адекватные? – спросила Настя.
– Гельвеций, когда и почему были приняты законы, запрещающие модифицированные эмбрионы?
– В конце XXI века. После ряда эпидемий, возникших в результате модификации вирусов и бактерий и унесших жизни миллионов людей, были приняты законы, запрещающие любые попытки модифицирования геномов. Распространение модифицированных биоматериалов было приравнено к распространению смертельных вирусов и наркотических средств, – Гельвеций, как всегда, был предельно точен и лаконичен, но в этот раз капитана это только раздражало.
– С тех пор прошло много лет, и современные технологии позволяют заниматься модификациями геномов совершенно безопасно, но запрет остался, – заметила Настя. – В основном из-за религиозных возражений против модификации человека.
– Наверно, в этом есть смысл, – заметил капитан. – Иначе человеческая цивилизация перестала бы быть человеческой.
– А смысл состоит в сохранении человеческой цивилизации в том виде, как она выглядит сейчас, как можно более продолжительное время? – спросил Ротан.
– Нет, наверное, – с сомнением сказал капитан, поглядев на Ротана. – Вы, может быть, и правы, справедливо и законно не всегда одно и то же. Так что, я думаю, следует говорить о том, что это незаконно, и пока закон, запрещающий это, не отменен, необходимо добиваться его выполнения.
– Это меняет дело, – серьезно заметил Ротан. – Пожалуй, такой подход меня устраивает. Идея обеспечения законности мне нравится.
Настя посмотрела на Ротана и улыбнулась.
– Капитан, вы даже не догадываетесь, что вы для меня сделали.
* * *
Капитан проснулся поздно. Время было уже обеденное. Вставать не хотелось. Вино, очевидно, было крепкое и, насколько Степан смог вспомнить, одной бутылкой дело не ограничилось. Но о чем был дальнейший разговор, капитан помнил плохо. Он что-то рассказывал про рудники, а Ротан о тайнах приготовления стейков.
Капитан встал. Голова гудела. Пришлось принять душ. Кое-как одевшись, он поплелся в кают-компанию. Хотелось есть.
За столом сидели Ротан и Настя и что-то тихо обсуждали.
– Доброе утро, – прогудел капитан.
– Насчет утра у меня есть большие сомнения, – прозвучал голос Гельвеция. – Какова была необходимость в составлении расписания, если ему никто не следует?
– Да, согласен, – улыбнулся капитан, – больше этого не повторится, предлагаю ввести сигнал побудки и отбоя.
– Я проанализировал все стороны концепции законности, – заявил Ротан без вступления, – и нахожу их соответствующими логике и принципам моего существования. Я бы тоже хотел обеспечивать законность, – обратился он к капитану.
– Не думаю, что это проблематично, – успокоил его капитан. – Подашь заявление в какой-нибудь департамент, и, если примут, будешь охранять законность. А может, и я могу взять тебя помощником, нам только надо будет попросить разрешение начальства и пройти твою аттестацию. А судя по тому, как ты справился с кулинарией, с законностью у тебя проблем точно не будет, – попытался сострить капитан.
– Я согласен, капитан! Что мне надо изучить для аттестации?
Да, с юмором, похоже, и у Ротана иногда были те же проблемы, что и у Гельвеция.
– Ну, это мы потом разберемся, сейчас не мешало бы подкрепиться.
Капитан сел за стол.
– Что у нас на завтрак или обед? Стейк я больше не могу.
– Сегодня я приготовил борщ и бефстроганов, – объявил Ротан.
– Пожалуй, я тебя возьму помощником без всякой аттестации. И как вам, Настя, удается сохранить фигуру с таким компаньоном? – обратился капитан к Насте.
– В последнее время было много физической нагрузки, – улыбнулась Настя.
"Пора заняться их загадками, – подумал капитан. – Что-то у них все очень непросто".
– Ну и когда у нас начало банкета?
– Через двадцать минут, – снова вмешался Гельвеций.
– Ох, так нескоро, – капитан сделал вид, что расстроился.
– Ну и чем же нам заняться эти двадцать минут? Может, пока расскажете мне немного историю своего исчезновения? А то вы теперь черт знает что про меня узнали, а я о вас знаю только сухую информацию из личного дела.
– Меньше знаешь, лучше спишь, – философски заметила Настя. – Думаю, вам лучше ограничиться знаниями, которые вы уже почерпнули в базе данных.
– Как вам сказать, – капитан наклонил голову и потрогал стол перед собой, – то, что я почерпнул, характеризует вас не совсем с хорошей стороны. Если не сказать более. Я рискнул взять вас в экипаж, скорее, вопреки, а не благодаря тому, что я знаю. Я бы очень хотел, чтобы ваша история в действительности была лучше, и ваши действия были обоснованы. Особенно, если считать, что Ротан является кандидатом в мои напарники.