Только когда его не стало, я поняла, насколько сильное давление он оказывал на остальных членов семьи. Со дня прощания с дедом на кладбище прошло каких-то три месяца, а родственников будто подменили. На семейных обедах, которые с незапамятных времен устраивались раз в месяц, никто больше не сидел натянутый, как струна. Народ раскрепостился, за столом посыпались шутки, зазвучал смех. Даже бабушка, всю жизнь ходившая с сурово сжатыми губами, вдруг расцвела и даже помолодела. Откровенничать с ней мне стало легче в стократ. Бабуля вдруг проявила небывалые познания в молодежной моде и музыке. Даже сходила со мной на концерт одной популярной группы втайне от папы, на дух не переносившего подобные мероприятия, считая, что новые музыкальные направления дурно влияют на неустойчивую подростковую психику.
Вторым человеком, которому я могла выплакать горе, была Рита Луконина - моя бывшая одноклассница. Прежде мы сидели за одной партой и жили в соседних домах, но два года назад Ритка переехала в другой район, и, как следствие, перевелась в новую школу. Однако даже крутые перемены не стали поводом для прекращения нашей дружбы. Мы ездили друг к другу в гости по выходным, а в будни часами висели на телефоне, пока кто-то из взрослых, грозя всяческими карами, не требовал освободить линию.
Итак, если я сейчас сяду на 19-й автобус, значит, еду к бабушке. А если выберу 44-й маршрут, стало быть, предпочтение отдано Рите. Главное, не упустить момент и успеть сесть вместе со мной в автобус.
Сесть вместе со мной! Это уже на клинику похоже, ей-богу!
Преодолевая сопротивление воздуха и собственных ног, я зашагала к остановке, не сводя глаз с самой себя. Другая я, судя по выражению лица, продолжала мысленно костерить Бастинду, то и дело шмыгая носом. Неужели, я всегда так ужасно свожу брови, когда злюсь? Вот кошмар-то!
Из задумчивости вторую меня вывел паренек в яркой желтой куртке, раздающий всем, кто подвернется под руку, рекламные листовки. Обычно я даже не смотрю на их содержание. Сую в карман, если поблизости не нахожу урну, чтобы потом выбросить дома. Уж такой у меня характер - терпеть не могу, когда мусорят на улице. Однако она, то есть я (вот незадача получается с местоимениями) уткнула взгляд в голубоватый листок. На хмурой мордашке нарисовался интерес. Да такой, что пока читала и перечитывала бумажку, умудрилась пропустить и 44-й, и 19-й автобусы.
Я попыталась ускорить упрямые ноги, но куда там. Вторая я, продолжая с глуповатой улыбочкой пялится в листовку, ловко вбежала в 23-й автобус - маршрут, которым я сроду не пользовалась. Куда, черт меня (или "ее"?) дери, ее (а, может, лучше "нас"?) несет?! Что такого она прочла на квадратном листе голубой бумаги?
На автобус вслед за самой собой я естественно не успела, но шанс пролить свет на тайну оставался. На остановочной площадке - прямо на асфальте сиротливо лежали несколько рекламных листков. До цели на негнущихся ватных ногах мне оставалось всего-то шагов десять. Несколько мгновений, еще немного усилий, и я прочту сообщение, заставившее меня столь круто поменять планы в последний день привычной жизни.
- Не о том думаешь, - вкрадчиво зашептал на ухо гадкий клоун, появившись из ниоткуда.
Хлоп! И мы снова стоит посреди парка, чуть поодаль от гудящей толпы.
- Что ты наделал? - возмутилась я, кидаясь на наглую куклу с кулаками. Но вот незадача, клоун ловко растворился в воздухе. Лишь его шепот прозвучал откуда-то сверху.
- Твое Перепутье начинается здесь, Александра Корнеева.
Мне осталось лишь кипеть от злости и мысленно рисовать сцены расправы с ненавистной куклой.
- На остановку! Сейчас же! - я яростно топнула ногой.
В небе бабахнуло. Правда с перемещением вышла неувязочка. Меня вынесло не на другой слой, а прямиком к входу в шатер Дунайского. И почему я не спросила у Егора, как ему безошибочно удается управлять Потоком? Скрипя зубами, я повторила приказ небесам. Но эффект снова получился не тот - меня перебросило внутрь шатра, на первый ряд, вплотную к закрытой занавесом сцене.
Я с отвращением оглядела серебряные звезды на темно-синем бархате, чувствуя, как начинает потеть спина. Я однозначно здесь бывала прежде и почему-то панически боялась этого места. Что же случилось со мной в шатре иллюзиониста? И почему я этого не помню? А может, именно на представление привез меня 23-й автобус? А уже отсюда я попала в Поток?
- Дамы и господа! Мастер иллюзий Аркадий Дунайский! Встречайте! - прогремел из динамиков бас ведущего.
Позади, рядов через пять, не меньше, грохнули аплодисменты и послышались нетерпеливые выкрики публики. Я и не сразу заметила, насколько пусто вокруг. Люди-призраки по-прежнему избегали меня.
Занавес поехал вверх, и на сцену широко расставив руки, словно для объятий, выскочил усатый коротышка в цилиндре и фраке. Это все, что я успела разглядеть, потому что зажмурила глаза и для пущего эффекта закрыла лицо ладонями. Хоть убейте, хоть с десяток клоунов натравите, но смотреть на иллюзиониста было выше моих сил.
- Пожалуйста, выпустите! - взмолилась я, давясь подступающими к горлу рыданиями и не надеясь на милосердии небес.
Ба-бах! Продолжая держать глаза закрытыми я с размаху упала в пахнущий чем-то затхлым водоем и от неожиданности нахлебалась жутко противной на вкус воды. Речка, пруд, болото или что там еще, оказалось неглубоким. Ноги и руки с легкостью уперлись в дно, на ощупь напоминающее покрытый плиткой пол. Хм...
Отплевываясь и убирая мокрые волосы с лица, я попыталась сориентироваться, но не получилось. Сверху лились потоки воды. Пытаясь увернуться от колотящих по спине и шее жестких струй, я поскользнулась и снова окунулась с головой. Чуть не плача от досады, я повторила попытку выбраться. На четвереньках - по подбородок в воде - я кое-как отползла в сторону от продолжающего бомбардировку водопада. Глянула вверх и тихо охнула. Там на постаменте сидели три здоровенные металлические жабы, извергающие из широких ртов водяные потоки. Ну и отравительное же чувство юмора у небесного наблюдателя! Или это снова проказы вконец обнаглевшего клоуна? Вообще-то очень на него похоже - окунуть меня в фонтан!
На этот раз меня занесло в незнакомый безлюдный сквер. Если б не слишком удачное приземление, место произвело бы на меня весьма недурственное впечатление. Аккуратные газоны, невысокие пушистые елочки, убегающие в разные стороны от фонтана в серо-бардовую клеточку дорожки. Но сейчас мне было не до любования окрестностями. С волос и приклеившейся к телу одежды ручьями стекала вода, в кроссовках неприятно хлюпало, зубы звонко отбивали дробь. Погодка-то на этом Слое оказалась не летняя. Середина сентября, в лучшем случае, судя по желтой листве под ногами.
- Вы-вы-выпустите, - плаксиво попросила я. Но не тут-то было. В небе и не думало грохотать.
Не зная, что предпринять, я поплелась к ближайшей лавочке. Села на самый краешек, стягивая мокрую ветровку, и обняла себя холодными руками. Действие в обогревательном плане совершенно бесполезное, зато успокаивающее с психологической точки зрения.
Так что же происходит? У небес закончился лимит на перемещения? Или это наказание за то, что отказалась смотреть на Дунайского? Впрочем, какая разница? Судя по всему я застряла тут надолго. Может, стоит пойти поискать помощи? Но поблизости ни души. Скорее всего, этот мир, как и памятные поля, пуст. А если и попадутся навстречу люди, наверняка, станут шарахаться, как от чумной.
Из раздумий вывел едва слышный шорох. Кто-то осторожно ступал по сухой листве. Я дернулась, крутя головой. Не знаю, почему не грохнулась в обморок. Может, уже привыкла к безумным воплощениям Потока. Или же так быстро впала в транс, что не успела испугаться всерьез.
На меня двигался призрак. Не существо в белых одеждах, проходящее сквозь предметы. А некий сгусток энергии, состоящий из темной, почти черной, дымки и смутно напоминающий женскую фигуру. Меня парализовало. Даже моргнуть не могла, не то, что с места сдвинуться. Но страх вдруг исчез. Я ощутила такое умиротворение, что и бежать без оглядки расхотелось. Напротив, я мечтала, чтобы женщина подошла ближе. Желала коснуться ее, прижаться щекой. Ведь тогда, только тогда, я, наконец, почувствую себя под защитой.
Послышалась тихая песня, похожая на колыбельную, но я не могла разобрать ни слов, ни мотива. Меня это не волновало ни капельки, главное, чтобы мелодия продолжала звучать. Прекратится песня, мой мир рухнет в небытие.
Фигура остановилась метрах в трех от моей скамейки.
- Подойди ко мне, дитя. Я так давно тебя ищу.
Голос призрака звучал глухо, будто в плохо настроенном приемнике. Но мне было все равно. Переживания, гнев и боль растворились, едва женщина начала говорить.
- Пойдем со мной, - шептала она. - Ты будешь в безопасности. Больше никто не сможет причинить тебе вреда.
Куда она меня зовет? Где это "в безопасности"? А, впрочем, разве это важно? Я готова идти на край света, лишь бы ощущать присутствие призрачной женщины. Ее энергию, ее тепло. Она закроет меня, убережет. Я больше никогда не буду чувствовать себя одинокой.
Я уверенно встала с лавочки.
- Я больше никогда тебя не оставлю, - пообещал призрак, протягивая мне туманную руку.
Но я не успела подать свою.
- Отойди от нее, проклятая Тень! Она не та, кого ты ищешь!
Сердитый детский голосок нисколько не отрезвил меня. Напротив, вызвал раздражение - меня собирались разлучить с призраком. Не понимая толком, что происходит, я принялась отбиваться в попытке оттолкнуть недоброжелателя. Но тонкие руки ловко обвили меня сзади за талию.
- В убежище! - скомандовал голосок. И вместо привычного грохота пушки, я услышала звон десятка колокольчиков.
Мы несомненно переместились в спальню моей похитительницы, о чем свидетельствовала кровать под бежевым пологом, как у настоящей принцессы, гора разноцветных подушек, море кукол и множество других девчачьих игрушек.
- Давай я тебя высушу, - предложила хозяйка всего этого богатства - круглолицая девочка лет двенадцати с огромными голубыми глазами и двумя короткими, но довольно толстыми русыми косичками.
Но я не спешила принимать помощь.
- Что ты наделала? - возмутилась я, все еще чувствуя, что у меня отняли нечто очень дорогое.
- Спасла тебя от наваждения! И неприятностей!
- Ничего подобного! ОНА хотела мне помочь! - я кричала, как сумасшедшая, и наверное, выглядела не лучше.
- Нет, не хотела. Она пыталась помочь себе. А тебя просто загипнотизировала.
- Откуда тебе знать?!
- Оттуда, что я была на твоем месте! - девочку рассердила моя несговорчивость. - Только в отличие от тебя, я за ней все-таки пошла. И очень пожалела об этом!
Смысл слов непрошенной спасительницы, наконец, начал доходить до затуманенного рассудка. И правда, чего это я вдруг собралась на край света за энергетическим сгустком, а теперь надрывая горло, ору на ту, которая вырвала меня из лап наваждения?
- Как ты ее назвала? - уже тихо спросила я.
- Тень, - девочка поняла, что я прихожу в себя. - Ее все тут так зовут. С ней многие сталкивались. Дети. Взрослые ей неинтересны.
- Кто она?
- Никто точно не знает. Многие думают, что она не до конца оформленное существо, - моя освободительница присела на кровать, жестом приглашая последовать ее примеру. - Понимаешь, предметы и животных в Потоке можно создавать без проблем. С людьми сложнее. Они тоже могут появиться, если очень сильно захотеть, но будут не совсем настоящими. Иногда получается заставить их что-то делать силой мысли. Но они не будут тебя замечать, ты не сможешь к ним прикоснуться. Тень другая, конечно, но здешние люди все равно считают ее существом. К ней как раз можно прикасаться, слышать ее голос. Но у нее нет тела. Нет сострадания. Есть только цель.
- Какая?
- Найти того, кого она потеряла. Все думают, Тень создал кто-то из детей, когда очень хотел к маме. И теперь она бродит по Потоку, пытаясь отыскать своего ребенка. А в результате страдают другие.
- Что она тебе сделала? - спросила я, услышав в голосе девочки нотки глубокой печали.
- Знаю, она не хотела, - добрый ребенок пытался оправдать действия призрака. - Тень уводит детей в большой сад. Там много цветов, высоких деревьев. На самом большом висят веревочные качели. А в глубине стоит зеленый домик с голубой крышей. Мне там очень понравилось. Казалось, больше не случиться ничего плохого. А потом... - девочка запнулась, и по лицу прошла судорога. - Потом Тень поняла, что я не та, кого она ищет, и отправила меня обратно. Тогда все стало очень плохо. Была такая тоска! Я дышать не могла, все хотела обратно к НЕЙ. Так ослабела, что на меня напал Страх, и стало совсем ужасно. Но я выбралась, и всё встало на свои места, - спасительница улыбнулась и хлопнула в ладоши. По моему телу прошло горячее, но не обжигающее тепло, и одежда моментально высохла.
Но я даже не поблагодарила девочку, потому что хлопок в ладоши навеял недавнее воспоминание.
- Как тебя зовут?
- Света.
Подружка любителя раскрашивать туалеты! Та самая, которая звенит, перемещаясь по слоям. Стоп! А ведь действительно звенело, когда мы покидали призрака.
- Ты звенишь. И в небе звенело, - попыталась выразить я сумбурную мысль.
- Естественно звенело, - закивала Света. - Ведь я же нас перемещала. А у тебя какой звук?
- Пушка, - растерянно пробормотала я. - Всегда пушка.
- Ух ты! - восхитилась девочка. - Егор бы точно позеленел от зависти.
Я улыбнулась и решила, наконец, тоже представится, но Света меня перебила.
- Знаю, ты Саша. Егор мне рассказал про вашу встречу. Ты ему очень понравилась. Говорит, на колдунью похожа. В смысле, на добрую.
Ну конечно, и тут мои глаза с волосами не остались в стороне!
- Я рада, что ты меня нашла, - по-своему выразила я благодарность.
- Я специально тебя искала, - пояснила Света. - Тебя и твоих друзей. Егор сбежал. Что с него взять, мальчишка. Одни игры на уме. От Василия Петровича толку мало. Объяснит про иллюзии и уйдет. А новичкам одним трудно. Вот я и решила проверить, не попали ли вы в неприятности.
- Еще как попали! - радуясь Светиной отзывчивости, подтвердила я нашу несостоятельность. И пересказала все свалившиеся на головы злоключения. Умолчала лишь про клоуна. Об этом совершенно не хотелось говорить, будто в проблемах, устроенных гадкой куклой, было что-то постыдное.
- Тогда идем искать твоих друзей, - предложила Света. - Пока они тоже не попали в беду.
Когда в ушах стих звон колокольчиков, на меня обрушилась лавина негодования в исполнении Михаила.
- Где ты была? - развозмущался он. - Я тут две недели торчу, жду когда меня, наконец, найдут!
- Как это две недели? - растерялась я. - Пушка гонялась за нами всего-то часа три назад...
А ведь Василий Петрович предупреждал, что люди по-разному воспринимают время в Потоке. Но надо же! Целых две недели!
Ох, надеюсь, для Вари прошли не годы...
А Михаил изменился и даже, кажется, прибавил в весе. По крайней мере, выглядел опрятнее: облачился в чистые брюки и рубашку, обзавелся остроносыми ботинками, вместо жутких сапожищ и, наконец, привел в порядок лицо. Теперь оно блестело от чистоты, отливая здоровым румянцем.
- А чего ты торчишь тут две недели? - рассердилась я. - Мог бы за это время сам нас разыскать.
- Вот еще! - Михаил даже ногой притопнул. В ботинке это получилось менее эффектно, чем в сапоге. - Чтобы опять напороться на коров с желудями?! Тут безопаснее.
- Где тут? - не поняла я.
- А ты оглянись, - посоветовала Света, которая еле сдерживала хохот. - Я же говорила, мальчишки...
****
2010 год
Встреча с Алисиной бабкой началась с пятиминутного препирательства, во время которого она пыталась затащить меня на кухню пить чай, а я изо всех сил старалась от этого отвертеться. Не люблю чай. Совсем. А просить кофе неудобно. Тем более сегодняшнюю норму я уже выпила.
В конце концов, пришлось смириться и плестись в махонькую, жмущую в бедрах кухню. Нет, конечно, есть определенное удобство в том, что, сидя за столом, ты можешь дотянуться и до шкафа с холодильником, и до раковины. Но я с детства привыкла к другим габаритам, хотя последние годы и сама была вынуждена довольствоваться кухней в "хрущевке". С другой стороны, сама выбрала именно эту квартиру.
Помешивая ложечкой горячую коричневую жидкость, источающую аромат мяты, который я не переношу, во второй раз выслушала историю Алисиного детства, не узнав для себя ничего нового. Всё это бабка (звали ее, кстати, совсем как мою, Галина Дмитриевна) уже рассказывала во время предыдущей встречи.
Алиса жила с ней четыре года, с тех пор, как в возрасте шести лет осталась без мамы, а папа обзавелся новой женой. Любила животных и книги, могла читать до поздней ночи, пока бабка не выключала свет и не отбирала у внучки фонарик. Зато в школе у Алисы складывалось далеко не все. Учителя постоянно ругали ее за недостаточное рвение в учебе и абсолютное отсутствие усидчивости. А уж из-за постоянных стычек с одноклассниками, бабушке приходилось бегать в школу через день. Алису из-за рыжих волос дразнили ведьмой, за что она направо и налево раздавала тумаки.
Видя тоску в глазах пожилой женщины, я снова подумала, как история маленькой Алиски похожа на мою собственную. Может, именно поэтому я принимаю ее исчезновение близко к сердцу? Потому что вижу в девочке себя?
Прозвище "ведьма" приклеилось ко мне еще в младших классах, и я тоже отстаивала доброе имя кулаками, чем доводила до белого каления Бастинду. Ведь именно ей приходилось выслушивать из раза в раз советы учителей о моем воспитании. Папа, не вылезающий из командировок, даже имени моей классной руководительницы запомнить не мог. Я даже не уверена, знал ли он местоположение моей школы...
Но дело было не только в рыжей шевелюре и абы какой учебе (я, как вы догадались, в школе тоже не блистала). По странному совпадению, я лишилась матери в том же самом возрасте, что и Алиса.
Сердечный приступ в тридцать лет. Что ж, и так бывает. Жизнь далеко не всегда справедлива...
Наконец, мы перебрались в Алисину спальню. Аккуратно застеленная кровать покорно ждала владелицу. Книжкам, на заставленных сверху донизу стеллажах, не терпелось снова попасть в руки любознательному ребенку. Везде идеальный порядок, но это уж бабушка постаралась. Я бросила взгляд на письменный стол. Тетрадки, учебники, маркеры. На блокнотике красным выведены инициалы.
- Как зовут папу Алисы? - спросила бабку упавшим голосом.
- Виталий.
Что ж, и тут попадание. Алиса Витальевна Коледова. Инициалы такие же как у меня - Александры Викторовны Корнеевой. Не много ли совпадений? Как говорится, пара одинаковых вещей - совпадение, а несколько - уже система.
- Можно? - я протянула руку к блокноту.
Бабка не возражала. Еще бы. Она свято верила, что мы с Семенычем единственные, кто может вернуть ей внучку. Другим она уже не доверяла. Винить ее в этом было трудно.
Я быстро перелистала страницу за страницей. Обычные пометки: не забыть купить молоко, день рождения Тани, бабушкино лекарство пить до еды.