- Мистер Вальтер!
- Да, мистер Дайглер?
- Конечно же, сейчас не время для обвинений…
- Конечно.
Дайглер криво улыбнулся.
- Поэтому я и не буду ими заниматься, хотя некоторые и вертятся на языке. Но так уж случилось, что я знаю кое-что по вопросу экономики колонизации профессионально.
- Очень хорошо. Мы обязательно используем ваши познания.
- Вы позволите мне закончить? Первый и основной принцип ведения дел в колонии, отрезанной от источников снабжения, - это сделать ее достаточно большой. Это просто вопрос статистики, слишком маленькая колония может погибнуть от какой-либо мелкой неполадки. Это все равно что играть в кости, имея слишком мало в кармане: три раза подряд неудача, и тебе конец. Глядя вокруг, я с очевидностью понимаю, что мы имеем гораздо меньше оптимального минимума. Если уж быть точным…
- Это все, что у нас есть, мистер Дайглер.
- Я понимаю. Я не любитель предаваться бесплодным мечтаниям. Я хочу знать следующее: можем ли мы рассчитывать также и на команду?
Мистер Вальтер покачал головой.
- Этот корабль не будет выведен из эксплуатации, пока есть люди, способные на нем работать. Всегда остается надежда, как бы она ни была мала, что мы найдем путь домой. Не исключено даже, что нас найдет какой-либо имперский разведывательный корабль. Мне жаль так отвечать, но - нет.
- Я спросил не совсем про это. Я находился в своих рассуждениях на пару шагов впереди вас. Было вполне очевидно, что вы не разрешите команде заняться колонизацией. Но все-таки можем мы рассчитывать на их помощь? У нас, похоже, имеется шесть женщин - одной больше, одной меньше, - которые, вероятно, помогут нашей расе не исчезнуть здесь. Это значит, что следующее поколение нашей новой нации будет значительно меньше. Такая колония потухнет, просто по статистической вероятности, если только каждый работоспособный мужчина не будет работать по десять часов в день весь остаток своей жизни, просто для того, чтобы дать нашим детям лучшие шансы выжить. Я лично не имею ничего против этого, если только все мы вместе предпримем такую попытку. Но для того чтобы быть уверенными, что эти молодые люди, которые еще и не родились, будут живы через тридцать лет, потребуется вся наша рабочая сила. Так поможет нам команда?
Мистер Вальтер спокойно сказал:
- Я думаю, что вы можете на это рассчитывать.
- Рад это слышать.
Маленький человек с красным лицом, имени которого Макс не знал, прервал их.
- Какого черта "рад слышать". Да я сам лично возбужу судебное преследование против офицеров корабля. Я буду кричать со всех…
Макс заметил, как Сэм тихо проскользнул сквозь толпу к говорившему, после чего тот резко смолк.
- Отведите его к врачу, - устало сказал мистер Вальтер. - Он успеет подать на нас в суд завтра. Собрание закончено.
Макс направился в свою каюту, но его тут же поймала Элдрет.
- Макс! Я хочу с тобой поговорить.
- Хорошо. - Он направился назад в гостиную.
- Нет, я хочу поговорить с глазу на глаз. Пошли в твою каюту.
- Да? Миссис Дюмон, если узнает, совсем выйдет из себя, да еще расскажет мистеру Вальтеру.
- А, к чертовой матери их обоих. Всем этим дурацким правилам теперь конец. Ты что, ничего не слышал на собрании?
- Похоже, это ты не слышала.
Он крепко взял ее за руку и повернул в сторону гостиной. Они наткнулись на мистера и миссис Дайглер, шедших им навстречу. Дайглер сказал:
- Макс? Ты занят?
- Да, - ответила Элдрет.
- Нет, - ответил Макс.
- Хм… Вы бы решили вопрос голосованием. Я хотел бы кое о чем спросить Макса. У меня нет никаких возражений, чтобы и вы при этом присутствовали, Элдрет, если только вы простите, что я вам помешал.
Она пожала плечами.
- Ладно, может быть, вы сумеете как-нибудь с ним сладить. Я не могу.
Они отправились в каюту Дайглеров, более вместительную и роскошную, чем каюта Макса. В ней были даже два стула. Женщины пристроились на кровати, мужчины поделили между собой стулья. Дайглер начал:
- Макс, вы производите на меня впечатление человека, предпочитающего прямой ответ всяким увиливаниям. Есть некоторые вещи, которые я хотел бы знать, но не хотел о них спрашивать там. Может быть, вы сможете мне помочь.
- Хорошо, если только это будет в моих силах.
- Отлично. Я попытался уже спросить мистера Саймса, но не получил от него ничего, кроме вежливого отказа. Я не сумел повидаться с капитаном, а после сегодняшнего я вижу, что все равно в этом не было большого смысла. Так вот, можете ли вы, не залезая во всю эту математику, сказать мне, какой у нас есть шанс попасть домой? Один из трех, один из тысячи - или сколько?
- Хм, я не смогу ответить в таких терминах.
- Ответьте тогда, как вы сами это понимаете.
- Ну, можно сказать так. Мы не знаем, где мы находимся, но зато совершенно точно понимаем, где мы не находимся. Мы не находимся на расстоянии, скажем, в сотню световых лет от любой из исследованных областей нашей Галактики.
- Откуда вы это знаете? Мне казалось, что сотня световых лет - это слишком большое пространство, чтобы его исследовать за те несколько недель, которые прошли с того времени, как мы сбились с пути.
- Конечно же, это очень большое пространство. Это сфера поперечником в двенадцать сотен триллионов миль. Но нам и не нужно было его исследовать, точнее - тщательно исследовать.
- В таком случае - откуда же вы знаете?
- Понимаете, сэр, мы исследовали спектры всех видимых нам звезд до первой величины - и уйму всего другого. Ни одной из них нет в наших каталогах. Некоторые из них - гиганты, которые должны иметь первую величину с расстояния в сотню световых лет, - они-то наверняка были бы в каталогах, если бы какой-нибудь из разведывательных кораблей как раз оказался на таком расстоянии от них. Поэтому мы абсолютно уверены, что находимся очень, очень далеко от любого места, где человек бывал раньше. Если уж говорить точно, я был чересчур осторожен в своей оценке. Сделайте эту сферу в два раза больше по диаметру, и все равно оценка будет очень осторожной. Мы и вправду заблудились.
- М-м… Хорошо, что я не стал спрашивать об этом в гостиной. Так есть все-таки хоть какая-нибудь вероятность, что мы когда-нибудь узнаем, куда мы попали?
- О, конечно же. Остались еще тысячи звезд, которые можно исследовать. Шеф Келли, вполне вероятно, в эту самую минуту снимает одну из них.
- Ну, в таком случае каковы же шансы на то, что в конце концов мы определимся?
- О, я бы сказал, что они очень велики - за год, самое большее - за два. Если не по одиночным звездам, то по шаровым звездным скоплениям. Вы же понимаете, что поперечник Галактики что-то около сотни тысяч световых лет, и мы видим только те звезды, которые близки к нам. Но шаровые скопления тоже представляют собой отличные ориентиры. - Про себя Макс сделал оговорку: "Если только мы не в другой Галактике". Не было смысла в том, чтобы сваливать на них еще и это.
Дайглер немного расслабился и вытащил сигару.
- Это последняя моего любимого сорта, но я уж рискну выкурить ее сейчас. Ну что ж, Мэгги, похоже, тебе все-таки не придется учиться делать мыло из древесной золы и свиного навоза. Один это будет год или целых пять, но мы можем попотеть это время, а потом отправиться домой.
- Я очень рада, - она потрогала свою причудливую прическу кончиками мягких, прелестных, ухоженных пальцев. - Не думаю, чтобы я очень подошла для такого дела.
- Но вы же меня не поняли!
- Э? А что там еще, Макс?
- Я же не сказал, что мы можем вернуться. Я только сказал, что, по моему мнению, очень вероятно, что мы выясним, куда мы попали.
- А в чем же тут разница? Мы узнаем это, а потом отправимся домой.
- Нет, потому что мы никак не можем быть в менее чем сотне световых лет от исследованного пространства.
- Не понимаю, в чем тут заковыка. Этот корабль может в долю секунды перескочить сотню световых лет. Какой там был самый большой скачок за время этого рейса? Около пятисот световых лет, ведь правда?
- Да, но… - Макс повернулся к Элдрет. - А вы понимаете? Правда понимаете?
- Ну, может быть. Это все эти истории со сложенным шарфом, которые вы мне рассказывали.
- Да, конечно, да. Мистер Дайглер, конечно же, "Асгард" может покрыть расстояние в пять сотен световых лет практически мгновенно - да и любое другое расстояние. Но только через рассчитанные и исследованные конгруэнтности. Мы не знаем ни одной в радиусе сотни световых лет и не будем знать о такой конгруэнтности, даже если выясним, где находимся, потому что мы же знаем, где мы не находимся. Вы понимаете? Это обозначает, что нашему кораблю потребуется идти на максимальной скорости больше сотни лет, а может - и значительно дольше для того, чтобы пройти первый участок обратного пути.
Мистер Дайглер задумчиво оглядел столбик пепла на конце своей сигары, потом вынул перочинный ножик и аккуратно отрезал горящий кончик.
- Пожалуй, остальное я сэкономлю. И знаешь, Мэгги, ты бы, пожалуй, подучилась бы насчет этого мыла.
- Спасибо, Макс. Мой отец был фермером, я смогу научиться.
Макс порывисто сказал:
- Я помогу вам, сэр.
- Да, конечно, вы же рассказывали нам, что были раньше фермером, не правда ли? У вас-то все будет в порядке. - Он перевел взгляд на Элдрет. - Вы знаете, ребята, что бы я сделал на вашем месте? Я бы попросил капитана поженить вас прямо сейчас. Вот тогда у вас все будет как надо для того, чтобы хорошо справиться с жизнью поселенцев.
Макс покраснел до ушей и не смотрел на Элли.
- Боюсь, что я не могу. Я же член команды, я не имею права становиться поселенцем.
Мистер Дайглер с любопытством посмотрел на него.
- Какая преданность долгу! Ну что ж, без всяких сомнений, Элли сможет выбирать по своему желанию среди холостых пассажиров.
Элдрет с притворной скромностью расправила свою юбку.
- Без всяких сомнений.
- Пошли, Мэгги. Вы идете, Элдрет?
Глава 17
НАДЕЖДА
Уже через несколько недель в поселке жизнь била ключом. Был свой мэр, мистер Дайглер, своя главная улица - Хендрикс-авеню. Состоялось даже первое бракосочетание, проведенное мэром в присутствии свидетелей из поселенцев, - молодоженами были мистер Артур и маленькая Бекки Вебербаур. Первый дом, находившийся в процессе постройки, был заранее отведен для новобрачных. Это была бревенчатая хижина, сооружение не слишком аккуратное, так как, хотя среди поселенцев и нашлись видевшие бревенчатые дома на картинках или даже в натуре, практического опыта строительства ни у кого из них не было.
В новорожденной общине царил дух надежды, всеобщей отваги и даже веселья. Мысли о том, чтобы "начать жизнь с чистой страницы", и далеко идущие планы переполняли поселенцев. Спали они все еще на корабле, там же и завтракали, затем захватывали с собой обед и неутомимо трудились, как мужчины, так и женщины, весь здешний день напролет. День был коротковат, Надежда обращалась вокруг своей оси за двадцать один с минутами час. Возвращались, когда совсем темнело, ужинали на корабле, а потом некоторые даже находили откуда-то силы потанцевать немного перед сном.
Создавалось впечатление, что Надежда полностью оправдывает свое имя. Дни здесь были теплыми, но не жаркими, а умеренно прохладные ночи сопровождались фантастическими, невиданными в Галактике небесными спектаклями. Центральную звезду системы (поселенцы называли ее попросту "Солнце") окружали кометы в количестве почти невероятном. Гигантская комета с широченным хвостом простиралась от зенита до горизонта на западе, нацеливаясь прямо в здешнее солнце. Другая, не столь грандиозная, однако тоже внушающая почтение в достаточной степени, чтобы, будь это на Земле, переполошить всех прорицателей конца света, приближалась с севера, а еще две кружевом холодного огня украшали небосклон на юге.
Кометам сопутствовало, как то и должно быть, такое же изобилие метеоров. Каждая ночь была ливнем падучих звезд, каждый день заканчивался, подобно Дню Солнечного Союза, грандиозным фейерверком.
И никаких опасных животных. Кое-кто из поселенцев рассказывал, что им встречались кентаврообразные существа размером с шетлендского пони однако эти животные были пугливыми и, увидев людей, сразу же убегали. Преобладали в местной фауне сумчатые млекопитающие самых разнообразных форм и размеров. Птиц не было, однако имелась совсем иная разновидность летающих существ, не встречавшаяся ранее нигде, - медузообразные твари, четыре-пять футов в поперечнике, со свисающими вниз щупальцами - нечто вроде живых воздушных шаров. Они, похоже, были способны с помощью мускулатуры управлять своими раздутыми пузырями, так как они могли подниматься и опускаться. Каким-то непонятным образом эти пузыри могли даже летать против слабого ветерка - при более сильном ветре они либо прицеплялись к верхушкам деревьев, либо свободно дрейфовали.
Их, похоже, заинтересовал поселок - пузыри висели над работавшими людьми, медленно поворачиваясь, словно хотели разглядеть все получше. Некоторые из поселенцев хотели подстрелить одно из этих существ, чтобы покопаться в их внутренностях, но мэр Дайглер запретил это делать. Была еще одна разновидность животных - видимо, была. Их называли шпионами, потому что люди видели только, как нечто мгновенно скрывалось за валуном или стволом дерева, при первой же попытке рассмотреть это нечто. В компании вездесущих воздушных шаров и полумифических шпионов поселенцы ощущали, что их соседи проявляют большой, однако не враждебный интерес к тому, чем они тут занимаются.
Мэгги Дайглер - теперь все называли ее просто Мэгги - убрала свои драгоценности, обзавелась на корабельном складе комбинезоном и коротко обстригла волосы. Ногти ее теперь были короткими и постоянно имели черный ободок грязи. Зато выглядеть она стала значительно моложе и была вполне довольна жизнью.
Если уж так говорить, жизнью были довольны все, за исключением Макса.
Элли избегала его. Он днем и ночью проклинал себя и свой язык. Конечно же, Дайглер заговорил не вовремя и не по делу, но это еще не причина, чтобы он, Макс, открывал рот и высказывал то, что думает. Ясное дело, он никогда не собирался жениться на Элли, но какого черта, ведь, может быть, они застряли здесь навсегда. Не "может быть", а "скорее всего", поправил он себя. Со временем запрещение присоединяться к поселенцам будет снято - а в таком случае какой смысл иметь плохие отношения с единственной подходящей девушкой в округе?
Астронавигатор, конечно, должен быть холостяком, но фермеру нужна жена. Хорошо же, чтобы кто-нибудь готовил салат и потрошил куренка, пока ты выкладываешься в поле. Уж он-то должен бы понимать это - Мамочка очень часто пренебрегала такими делами. Но Элли не будет вроде Мамочки. Она была сильной и практичной, ей только чуть получиться, и все будет как надо.
А к тому же она была, пожалуй, самой хорошенькой девушкой, какую он только видел в жизни, конечно, если к ней присмотреться.
Когда мистер и миссис Дюмон, по особому разрешению, присоединились к поселенцам, он решил, что пришло время действовать. Так как на корабле, лишенном пассажиров, эконому и экономке работы не остается, их уход не мог вызвать никаких обоснованных возражений; это подсказало Максу, с какой стороны зайти. Он отправился к первому помощнику.
- Стажер Джонс, сэр.
Вальтер бросил на него сумрачный взгляд.
- Я бы, пожалуй, на вашем месте сказал "ассистент астронавигатор Джонс". Это было бы ближе к действительности. Так что там у вас?
- Да я, пожалуй, как раз про это и хотел поговорить с вами, сэр.
- Да? А что?
- Я хочу вернуться к своим первоначальным обязанностям.
- Как? Чего это ради вам больше хочется быть картографом, чем астронавигатором? Да и какая вам разница - сейчас?
- Нет, сэр. Я желал бы возобновить исполнение моих обязанностей третьего помощника эконома.
Вальтер выглядел крайне пораженным.
- Для этого, видимо, должны быть какие-то причины. Объясните, пожалуйста.
Заикаясь и запинаясь, Макс в конце концов рассказал о своих отношениях с Саймсом. Он старался быть честным и закончил рассказ с неприятным ощущением, что все это звучало очень по-детски.
- Вы это точно говорите? - усомнился Вальтер. - Мистер Саймс ничего мне про вас не говорил.
- Да он и не станет, сэр. Но все это правда. Да хоть у Келли можете спросить.
Вальтер немного подумал.
- Мистер Джонс, я бы не придавал этому слишком большого значения. В вашем возрасте такие конфликты зачастую кажутся более серьезными, чем они того заслуживают. Я бы вам посоветовал забыть про все это и продолжать работать. А я поговорю с Саймсом насчет того, что он не пускает вас на пост управления. Это нехорошо, и я узнал об этом с крайним удивлением.
- Нет, сэр.
- Что "нет, сэр"?
- Я хочу снова быть помощником эконома.
- Почему? Я что-то вас не понимаю.
- Это потому, что я хотел бы присоединиться к поселенцам. Как главный эконом Дюмон.
- О… Вот теперь наконец-то забрезжил какой-то свет. Нет! Ни в коем случае, нет! Ни при каких обстоятельствах. - Для подкрепления своих слов Вальтер даже ударил ладонью по столу.
- Сэр?
- Поймите меня, пожалуйста, правильно. Это никакая не дискриминация. Если бы вы были просто парнем из команды эконома и не больше, я рассмотрел бы вашу просьбу - принимая во внимание особые обстоятельства, которые, по моему мнению, в данном случае имеются. Но вы - астронавигатор. Вы же знаете, в каком положении мы находимся. Доктор Хендрикс умер. Капитан Блейн - ну, вы же видели его сами. Он, может, и оправится, но рассчитывать на это я не могу. Мистер Джонс, пока остается хоть малейшая надежда на то, что этот корабль когда-либо снова поднимется, пока у нас будет команда, могущая его вести, ни один астронавигатор, ни один картограф, ни один вычислитель ни при каких условиях не будет освобожден от исполнения своих обязанностей. Вы меня понимаете, не правда ли?
- Думаю, да, сэр. Что ж, есть, сэр.
- Ну и хорошо. И еще, вы никому не рассказывайте про это, но как только колония сможет некоторое время обойтись без нас, я собираюсь вывести корабль на орбиту, чтобы вы, специалисты, смогли заняться поисками. Вам же трудно работать через атмосферу, верно?
- Да, сэр. Наши приборы приспособлены для работы в открытом космосе.
- Ну вот мы и постараемся его вам предоставить. - Помолчав, первый помощник добавил: - Мистер Джонс - вас ведь зовут Максом, верно? Разрешите мне поговорить с вами, как мужчина с мужчиной.
- Э? Конечно, сэр.
- М-м… Макс, я, конечно же, лезу не в свое дело, но постарайтесь отнестись к моим словам, как к отцовскому совету. Если у вас появилась возможность жениться, и вы хотите это сделать - вам же совсем не обязательно для этого переходить в поселок. Если мы здесь застрянем, в конечном итоге не будет иметь значения, член вы команды или полноправный поселенец. Ну а если мы улетим отсюда, жена отправится с вами.
Уши у Макса горели. Он не мог придумать никакого ответа.
- Конечно же, я говорю совершенно гипотетично. Но это дает вполне разумное решение вашей проблемы. - Вальтер поднялся. - А почему бы вам не взять выходной? Идите погуляйте, или что там. Свежий воздух пойдет вам на пользу. А с мистером Саймсом я поговорю.