* * *
На следующий день Джим уже взял на себя заботы по "дому", а Джекки и Род ушли на охоту вместе. Джим тоже хотел пойти, но наткнулся на двойной запрет. Охота втроем давала не бог весть сколько преимуществ, зато вдвоем у них получалось отлично: теперь им не приходилось выжидать в засаде по несколько часов, и дело было лишь за тем, чтобы найти добычу. Джекки загоняла зверя, а Род его приканчивал. Они выбирали животное где-нибудь на краю стада, Джекки подкрадывалась с другой стороны и спугивала его, обычно прямо на Рода.
Охотились они по-прежнему с ножами, хотя Джекки выбрала хорошее оружие для выживания в примитивных условиях - пневматическое ружье, стреляющее ядовитыми стрелками. Поскольку стрелки можно было находить и снова заряжать ядом, ружье могло служить практически вечно. Именно по этой причине Джекки выбрала его, а не огнестрельное или энергетическое оружие.
Роду оно очень понравилось, но тем не менее он решил не брать ружье на охоту.
- Давление может упасть, и в нужный момент оно вдруг подведет.
- Такого ни разу не случалось. Да и перезарядить его - одна секунда.
- Хорошо… Но если мы начнем пользоваться ружьем, рано или поздно мы потерям последнюю стрелку, и может так случиться, что именно тогда оно нам особенно понадобится. Возможно, мы здесь надолго, так что давай оставим его про запас, а?
- Как скажешь, Род.
- Почему это? У нас у всех равное право голоса.
- Нет. Мы с Джимми уже говорили об этом, и он согласен: кто-то должен быть главным.
Охота занимала у них около часа каждый второй день. Остальное время уходило на поиски новых партнеров: они поделили местность на квадраты и прочесывали их очень старательно. Однажды им удалось спугнуть стервятников с добычи, которую, похоже, кто-то разделывал ножом. Род и Джимми шли по следу - по человеческому следу, как они убедились, - но из-за темноты им пришлось вернуться в пещеру. Наутро они попытались отыскать след снова, но безуспешно: ночью прошел сильный дождь.
В другой раз они нашли остатки костра, но Род решил, что им по крайней мере дней десять.
Как-то через неделю, которая прошла в бесплодных поисках, они вернулись домой не так поздно. Джимми оторвал взгляд от костра.
- Как успехи в переписи населения?
- И не спрашивай. - Род устало опустился на каменный пол. - Что у нас на обед?
- Сырое мясо, жареное мясо и горелое мясо. Я пытался запечь немного в мокрой глине, но получилась только отлично обожженная глина.
- И на том спасибо.
- Джим, - сказала Джекки, - нужно попробовать сделать глиняные горшки.
- Я уже пробовал. С первой попытки получил огромную трещину. Но я еще научусь. Послушайте-ка, дети мои, - продолжил он, - а вам не кажется, что вы ищете людей не тем способом?
- Почему не тем? - спросил Род.
- Ну, если вам хочется физических упражнений, то все нормально. Вы носитесь по всей округе, потеете, но результатов никаких. Может, лучше будет, если они сами нас разыщут?
- Каким образом?
- Можно подать дымовой сигнал.
- Мы уже думали об этом. Но нам не нужен кто угодно, и сообщать всем подряд, где мы живем, тоже ни к чему. Нам нужны люди, с которыми мы станем сильнее.
- Вот это как раз и есть то, что инженеры называют "ошибочным критерием". Если вы задумали поймать в лесу человека, для которого лес что дом родной, то, сколько б вы ни гонялись по тропам, вам его никогда не найти. А он вас найдет запросто, пока вы ломитесь через кустарник, расшвыривая камни, ломая ветки и распугивая птиц. Он может даже проследить за вами и понять, что вам нужно, но, если ему не захочется самому, вы его никогда не найдете.
- Род, в этом что-то есть, - сказала Джекки.
- Тебя мы нашли достаточно легко, - заметил Род Джиму. - Может, ты сам не тот тип, что нам нужен.
- Я просто был не в форме, - ответил Джимми спокойно. - Вот подожди, я наберусь сил и покажу свою истинную природу! Ург, пещерный человек, - перед вами! Наполовину неандерталец, наполовину гибкий черный леопард. - Он постучал себя в грудь и закашлялся.
- Это не очень похоже на истинную пропорцию. Неандерталец тут явно доминирует.
- Не дерзи. И помни, что ты мой должник.
- Я думаю, ты просто жульничаешь. Наверно, наизусть уже выучил, как каждая карта выглядит с другой стороны. Они у тебя скоро в лохмотья превратятся.
Когда Джимми спасли, при нем обнаружились игральные карты, и позже он объяснил, что это тоже снаряжение для выживания.
- Прежде всего, - сказал Джим, - если бы я потерялся, я всегда мог сесть и разложить пасьянс. Рано или поздно кто-нибудь меня нашел бы и…
- И посоветовал положить черную десятку на красного валета. Это мы уже слышали.
- Тихо, Род. Во-вторых, Джекки, я планировал объединиться здесь с этим вот "каменнолицым". Мне ничего не стоит обыграть его в криббедж, но он все время пытается отыграться. Я решил, что за время испытания сумею выудить у него все карманные деньги на будущий год. Тактика выживания!
Как бы там ни было, но карты имелись, и каждый вечер они втроем играли в тихие семейные игры по миллиону плутонов за кон. Жаклин шла более-менее ровно, зато Род задолжал Джиму уже несколько сот миллионов. В тот вечер они продолжили дискуссию за игрой. Род по-прежнему не хотел раскрывать местонахождение их убежища.
- Мы можем подавать дымовой сигнал где-нибудь в другом месте, - предложил он задумчиво. - И дежурить в безопасном укрытии. Сними, Джим.
- Да, но тут тоже риск… Пятерка, как раз то, что нужно! Если вы устроите костер достаточно далеко отсюда, чтобы никто не знал про эту пещеру, вам придется мотаться туда и обратно по крайней мере дважды в день. Я думаю, очень скоро удача вам изменит, и в один прекрасный день вы просто не вернетесь. Не то чтобы я стал сильно горевать, но играть будет не с кем.
- Чья игра?
- Джекки. Но если мы разожжем костер близко, на виду, тогда нам останется только сидеть и ждать. Я сяду спиной к стене с этой пукалкой на коленях, и, если покажется враг, шлеп - и готово! Длинная свинья на обед. Но если они нам понравятся, тогда мы возьмем их в игру.
- Считай.
- Пятнадцать-шесть, пятнадцать-двенадцать, пара, шестерка за валетов… Это будет стоить тебе еще один миллион, мой друг.
- По-моему, один из этих валетов - дама, - с угрозой произнес Род.
- В самом деле? Знаешь, уже темно. Сдаешься?
В конце концов они согласились с планом Джима. Времени для игры в карты стало больше, и долг Рода вырос за миллиард. Сигнальный костер горел на каменном уступе ниже по течению, и обычно ветер дул так, что дым сносило в сторону. Когда же его задувало в пещеру, это было просто невыносимо, и они пулей вылетали оттуда, размазывая слезы по щекам.
За четыре дня такое случалось три раза. Их реклама ни у кого пока не вызвала интереса, и они здорово устали таскать сухие дрова для костра и собирать зеленые ветки, которые давали дым. После третьего раза Джимми не выдержал:
- Род, я сдаюсь. Твоя взяла, и я снимаю свое предложение.
- Нет!
- А? Поимей совесть! Я не могу питаться дымом - в нем совсем нет витаминов. Давай лучше вывесим флаг. Я пожертвую свою рубашку.
Род задумался.
- А это идея!
- Стой, подожди. Я же пошутил. У меня нежная кожа, и я легко обгораю.
- А ты не торчи на солнце подолгу, и со временем у тебя будет отличный загар. Мы и вправду вывесим твою рубашку вместо флага. Но огонь тоже нужно поддерживать, только не здесь, на уступе, а где-нибудь там, на лугу, может быть.
- Чтобы дым опять задувало в наш летний коттедж?
- Ну тогда еще дальше вниз по течению. Мы разведем большой костер, и дым будет видно издалека. А флаг повесим над пещерой.
- И тем самым допросимся, что нас выселят какие-нибудь лихие волосатые личности, которые никогда не слышали о праве на собственность.
- Мы уже признали, что рискуем, когда решили разжечь сигнальный костер в первый раз, так что чего уж там. Давайте за дело.
Род выбрал самое высокое дерево на скале, под которой расположилась пещера, забрался на самый верх, где ствол едва его держал, и целый час работал ножом, срубая верхушку. Затем привязал рубашку Джимми за рукава и полез вниз, срезая по пути все лишние ветки. Вскоре они стали слишком толстыми, чтобы справиться с ними ножом, но и так получилась голая мачта в несколько метров высотой. Рубашку трепало на ветру и отлично было видно издалека. Усталый, но довольный своей работой, Род еще раз взглянул вверх: ничего не скажешь, самый настоящий сигнальный флаг.
Джимми и Жаклин тем временем развели ниже по течению новый костер, для этого они перенесли огонь с уступа. У Жаклин еще оставалось несколько спичек, а у Джимми была почти полностью заряженная зажигалка, но сознание того, что они могут остаться тут надолго, заставляло экономить. Спустившись на землю, Род присоединился к ним. Теперь места для костра хватало, да и валежник таскать стало легче, так что дым валил вовсю.
Лицо Жаклин, и без того потное и не особенно чистое, теперь совсем почернело от дыма, а на бледно-розовой коже Джимми сажу было заметно еще лучше.
- Пироманьяки, - улыбнулся Род, оглядев своих товарищей.
- Ты приказал дым, - ответил Джимми, - и я собираюсь сделать такой костер, что сожжение Рима будет выглядеть по сравнению с ним детской забавой. Притащи-ка мне тогу и скрипку.
- Скрипки изобрели позже. Нерон играл на лире.
- Давай не будем мелочиться. У нас получается неплохое грибовидное облако, а?
- Гулять так гулять, Род! - подзадорила его Жаклин, вытирая лицо; чище оно при этом не стало. - Весело ведь!
Она макнула огромную зеленую ветку в воду и бросила в костер - дым тут же повалил столбом.
- Еще дров, Джимми!
- Несу!
Род тоже разошелся и вскоре стал таким же черным, как и они. Ни разу с самого начала испытания не было ему так весело. Когда солнце скрылось за верхушками деревьев, они наконец оставили попытки сделать костер еще больше, лучше, дымнее и неохотно отправились к пещере. Только в этот момент Род осознал, что совсем забыл про осторожность.
Ладно, успокоил он сам себя, все хищники боятся огня.
Пока они ели, от догорающего костра еще тянулся к небу столб дыма. После Джимми достал карты и попытался перетасовать рыхлую колоду.
- Кто-нибудь желает поучаствовать? Обычные низкие ставки.
- Я слишком устал сегодня, - ответил Род. - Ты можешь просто увеличить мой долг на ту сумму, что я обычно проигрываю за день.
- Но это неспортивно. И потом, помнишь? Ты на прошлой неделе один раз выиграл. А ты, Джекки, что скажешь?
Жаклин хотела что-то ответить, но Род жестом заставил их замолчать.
- Ш-ш-ш! Я слышал какой-то звук, - прошептал он.
Джим и Жаклин замерли, потом бесшумно достали ножи. Род сунул "Полковника Боуи" в зубы и выполз на каменный уступ. На тропе никого не было видно, и, похоже, никто не трогал загородку из сухих веток. Род высунулся еще дальше, пытаясь определить, откуда донесся звук.
- Эй, внизу! - послышался негромкий голос.
Род почувствовал, как напряглись у него мышцы. Он обернулся и увидел, что Джимми взял тропу на прицел. Жаклин достала свое ружье и тоже приготовила к бою.
- Кто там? - крикнул Род.
Сначала наверху молчали, потом тот же голос ответил:
- Боб Бакстер и Кармен Гарсиа. А вы кто?
Род облегченно вздохнул.
- Род Уокер, Джимми Трокстон и еще один человек, не из нашего класса, Джекки Доде.
Бакстер какое-то время думал.
- Можно к вам присоединиться? По крайней мере на сегодня?
- О чем речь!
- Как нам спуститься вниз? Кармен не может карабкаться по скале - у нее болит нога.
- Вы прямо над нами?
- Наверно. Я тебя не вижу.
- Оставайся на месте. Я сейчас поднимусь. - Род повернулся к своим товарищам и улыбнулся. - У нас гости к ужину. Разводи огонь, Джимми.
Джимми удрученно причмокнул языком.
- А в доме почти ничего нет. Надо было хоть пирог испечь.
К тому времени, когда Род вернулся с Бобом и Кармен, на огне уже жарилось мясо. Задержались они из-за Кармен: она всего лишь растянула лодыжку, но по крутому берегу пришлось карабкаться на руках, да и туда еще нужно было добраться, а боль и усталость давали себя знать.
Когда Кармен поняла, что третий человек - девушка, она даже расплакалась. Джекки посмотрела на парней сердитым взглядом - Род так и не понял почему - и увела ее в дальний угол пещеры, где спала сама. Пока Боб Бакстер и Род с Джимом сравнивали свои наблюдения, девушки непрерывно о чем-то шептались.
У Боба и Кармен дела шли отлично до тех пор, пока она не подвернула ногу двумя днями раньше, - если не считать, конечно, что их по какой-то непонятной причине забыли на этой планете.
- Когда стало ясно, что никто не собирается помогать нам отсюда выбраться, у меня, признаться, просто опустились руки, - сказал Боб. - Но Кармен быстро привела меня в чувство. Она - человек очень практичный.
- Женщины всегда практичнее мужчин, - согласился Джимми. - Вот я, например, натура поэтическая.
- Только все у тебя белым стихом получается, - поддел его Род.
- Это ты от зависти, Род. Ладно, Боб, старина, может, тебе еще кусок? Сырой или хорошо обугленный?
- И тот и другой. Последние два дня мы жили впроголодь… М-м-м… вкусно-то как!
- Соус по моему рецепту, - скромно сказал Джимми. - У меня, знаешь ли, тут свой огород. Сначала надо растопить на сковородке кусок масла, а затем…
- Уймись, Джимми, ради бога! Боб, вы с Кармен хотите в нашу команду? Насколько я понимаю, мы вряд ли можем рассчитывать на возвращение. Следовательно, надо строить планы на будущее.
- Похоже, ты прав.
- Род всегда прав, - поддакнул Джимми. - А насчет планов на будущее… Боб, вы с Кармен играете в криббедж?
- Нет.
- Ничего. Я вас научу.
Глава 8. "Придется вам выбирать"
Решение о том, что надо подавать дымовой сигнал и дальше, чтобы собрать как можно больше людей, никто на голосование не ставил, оно оформилось и утвердилось само. Род хотел обсудить этот вопрос утром, но Джимми и Боб сами развели огонь, когда пошли вниз за водой, и он никому ничего не сказал. В тот день их разыскали еще две девушки.
Точно так же никто не заключал формальных договоров о партнерстве, и никто не выбирал лидера группы: Род продолжал руководить, и Боб Бакстер без разговоров принял сложившееся положение. Сам Род был слишком занят и даже не думал об этом. Проблемы безопасности, размещения и продовольствия для растущей колонии просто не оставляли времени ни на что другое.
С прибытием Боба и Кармен запас мяса иссяк мгновенно, и уже на следующий день пришлось идти на охоту. Боб Бакстер предложил поучаствовать, но Род решил взять с собой, как обычно, Джекки.
- Ты сегодня отдыхай. Не разрешай Кармен наступать на больную ногу и не отпускай Джимми одного к костру. Он считает, что уже совсем выздоровел, но это не так.
- Я заметил.
Джекки и Род отправились на охоту и довольно быстро убили оленя. Однако Род добил его не сразу, и, когда Жаклин подбежала помочь, бьющийся на земле раненый зверь ударил ее копытом в бок. Джекки уверяла, что все в порядке, но на следующее утро бок все еще болел, и Боб сказал, что у нее, возможно, сломано ребро.
Трое из прежнего состава группы оказались больны, а тем временем у них появилось два новых рта. Правда, один из них - большой и с постоянной улыбкой на губах - принадлежал Каролине Мшийени, и Род выбрал ее на роль нового помощника в охоте.
Джекки надулась. Она отвела Рода в сторону и прошептала:
- Зачем ты так? Я вполне способна охотиться. Бок у меня в порядке, почти не болит.
- Почти, говоришь? А знаешь, что это "почти" может подвести тебя в самый нужный момент? Я не хочу рисковать, Джекки.
Она еще раз взглянула на Каролину и надула губы, храня на лице упрямое выражение.
- Джекки, ты помнишь мой разговор насчет ревности? - принялся уговаривать ее Род. - Если ты будешь устраивать сцены, я просто тебя отшлепаю.
- Кишка тонка!
- Ничего, мне помогут. Однако послушай… Мы ведь партнеры?
- Мне так казалось, во всяком случае.
- Тогда веди себя соответственно и не добавляй нам проблем.
Джекки пожала плечами.
- Ладно. Я и так все понимаю. Останусь дома.
- Это не все. Возьми мой старый бинт - он где-то здесь должен валяться, - и пусть Боб Бакстер замотает тебе ребра.
- Нет!
- Ну тогда Кармен. Они оба вроде как знахари. - Род повернулся к Каролине и громко спросил: - Ты уже готова?
- Ощетинилась и вся дрожу от возбуждения.
Род рассказал ей, как они с Джекки охотились, и объяснил, что от нее требуется. Первые два стада, что им попались, они прошли мимо: стада оказались смешанными. Мясо у старых самцов жесткое и не особенное вкусное, а пытаться убить кого-нибудь другого, кроме вожака-самца, просто опасно и потому глупо. Около полудня они отыскали стадо годовалых животных, расположившихся против ветра от них, и разошлись в стороны. Род приготовился ждать, когда Каролина погонит добычу на него.
Ждал долго и уже начал нервничать, когда из зарослей бесшумно появилась Каролина и жестом позвала его за собой. Род снялся с места, хотя идти так же быстро и бесшумно, как она, ему удавалось с трудом. Вскоре Каролина остановилась, и, догнав ее, Род увидел, что она уже свалила оленя. Глядя на поверженное животное, Род пытался побороть в себе растущее раздражение.
- Очень молодой, и мясо, я думаю, нежное, - сказала Каролина. - Устраивает, Род?
Он кивнул.
- Лучше не бывает. И сразу наповал… Кэрол!..
- Что?
- Я думаю, у тебя это получается даже лучше, чем у меня.
- Брось. Мне просто повезло. - Она застенчиво улыбнулась.
- Я не верю в везение. Так что когда ты захочешь повести охоту, просто скажи. Но только обязательно.
Каролина заметила мрачное выражение его лица и медленно произнесла:
- Ты, я чувствую, решил меня отчитать…
- Можно сказать и так. Но я настаиваю, чтобы ты всегда предупреждала меня, когда захочешь повести охоту. Никогда не меняй планов уже после того, как мы приступим к делу. Никогда. Понятно?
- В чем дело, Род? Ты завелся оттого, что я убила оленя? Это глупо.
Род вздохнул.
- Может быть. А может быть, мне не нравится, когда девушка делает за меня мою работу. Но в одном я уверен на все сто: мне не нравится напарник, на которого я не могу положиться до конца. Слишком опасно. Я лучше буду охотиться один.
- Может, лучше я буду охотиться одна? Мне, во всяком случае, не нужна ничья помощь.
- Не сомневаюсь. Ну ладно, давай оставим эту тему и оттащим добычу в лагерь.
Пока они свежевали тушу, Каролина не проронила ни слова. А когда они срезали все лишнее и уже собрались тащить мясо к пещере, Род сказал:
- Ты иди впереди. Я буду прикрывать сзади.
- Род?
- Что?
- Извини.
- А? Забудь.
- Я не стану так больше делать. Хочешь, я скажу, что это ты убил оленя?
Род остановился и тронул ее за руку.
- Зачем вообще кому-то что-то говорить? Никого не касается, как мы охотимся, до тех пор, пока мы приносим мясо.
- Ты все еще сердишься на меня.