В его предложении был смысл: температура на поверхности планеты была намного ниже той, что поддерживали баги в своих туннелях. Поэтому на экране инфравизора даже закамуфлированная нора будет выглядеть настоящим гейзером.
Я бросил взгляд на дисплей.
- Кунха с ребятами почти у цели. Начинайте парад.
- Хорошо, сэр!
- Отбой.
Я переключился на общий канал связи и, продолжая двигаться к кратеру, слушал, как сержант осуществляет наш план. Одну группу он послал в кратер, а две оставшиеся раскидал так, чтобы худо-бедно, но заполнить положенную площадь. Второе отделение уже начало патрульный осмотр участка.
Сержант проделал все с завидной четкостью и без лишних слов. У меня бы наверняка так не вышло.
Подслушивал я неспроста: хотел узнать, возникнут ли при перестановке трения в группах. Но никаких разногласий не обнаруживалось. Кунха и Брамби, получив приказание, молча его выполняли. Капралы вмешивались только тогда, когда группам действительно нужно было произвести новый маневр. Помощники командиров передавали уточняющие координаты. Рядовые и вовсе молчали.
Я слышал тяжелое дыхание пятидесяти человек. И оно вдруг напомнило мне шум морского прибоя. Блэки был прав. Отряд "играл, как концертный рояль".
Они не нуждались во мне. Я мог спокойно отправляться восвояси, а отряд работал бы как часы.
Я не был до конца уверен, что оказался прав в споре с сержантом и не отправил Кунха сторожить кратер сверху. Если что случится, а двое новобранцев у кромки ямы ничего не смогут сделать, все оправдания, что я поступил по инструкции, не будут стоить и ломаного гроша. Разве скажешь: да, я отправил людей на гибель, но зато по всем правилам?
Мне захотелось узнать, нет ли случайно у "сорвиголов" вакантного места сержанта.
Почти весь мой участок был ровным, как степь вокруг лагеря Курье.
Судьба давала нам шанс первыми замечать вылезающих из-под земли багов и уничтожать, не давая им сориентироваться. Отряд развернулся широко: четырехмильные интервалы между людьми и шестиминутные - между патрульными обходами. Я прекрасно понимал, что сил для настоящего контроля не хватает.
По три-четыре минуты, по крайней мере, одна дырка оставалась без надзора, а за такое время из нее могла появиться целая армия багов. Радар, конечно, видит дальше, чем глаз человека, но, к сожалению, не так часто, так что особых надежд на него не было.
Вдобавок мы могли пользоваться только оружием избирательного и короткого радиуса действия: слишком много вокруг Мобильной Пехоты. Появись из ближайшей норы баг, я не смог бы ударить по нему чем-нибудь солидным: потом наверняка оказалось бы, что недалеко от бага находился свой брат десантник. Это обстоятельство сильно ограничивало нашу огневую мощь и отчасти лишало уверенности в себе. В операции "Аристократия" только офицеры и отрядные сержанты были вооружены ракетами, но и они, судя по всему, их не применяли. Если ракета не находит своей цели сразу, то по присущей ей отвратительной привычке продолжает искать до тех пор, пока не найдет что-то подходящее. А свой или баг - ей безразлично. Мозги небольших ракет мало отличаются от куриных.
С какой радостью я обменял бы патрулирование небольшого "огорода", окруженного тысячами десантников, на обычный бой, когда точно знаешь, где свои, а где чужие. Но делать нечего, и я продолжал продвигаться к кратеру, появившемуся в столь неподходящем, стратегически важном месте. Я наблюдал за территорией, над которой летел, и одновременно следил за дисплеями радаров. Ни одной норы пока не обнаружил, но зато перепрыгнул через длинный сухой овраг, почти каньон. Исследовать его времени не было. Я передал координаты оврага отрядному сержанту и приказал кого-нибудь туда направить.
Кратер оказался еще больше, чем я представлял. "Сторожевой" действительно мог затеряться в этой яме. Счетчик радиоактивного излучения зашкаливал почти везде. Небезопасно даже для человека в скафандре. Я засек координаты кратера, измерил его ширину и глубину, а затем начал шарить вокруг, пытаясь найти все те же чертовы норы. Я не нашел ни одной, зато столкнулся с патрулями Пятого и Первого полков. Мы быстро договорились поделить кратер на секторы наблюдения, чтобы каждая из групп могла в случае чего позвать на помощь две другие. Координатором выбрали Дю Кампо из "Охотников за головами" - лейтенанта наших соседей слева. Затем я отослал Найда с половиной его группы назад и доложил об всем боссу и отрядному сержанту.
- Капитан, - сказал я Блэки, - никаких вибраций почвы не наблюдается.
Хорошо бы мне слазить вниз и поискать дырки. Судя по счетчику, я не получу большой дозы, так что…
- Сынок, держись подальше от этого кратера.
- Но капитан, я ведь…
- Заткнись. Ничего полезного ты там не найдешь. Я же сказал - держись подальше!
- Да, сэр.
Следующие девять часов были скучными и томительными. Нас готовили к сорока часам десанта (два витка планеты вокруг своего солнца) при помощи насильственного сна, гипноподготовки и введения специальных питательных веществ в кровь. Скафандры обеспечивали нас всем необходимым. Обычно они не рассчитаны на такое долгое действие, но сейчас у каждого из нас были дополнительные системы энергоснабжения и кислородной реактивации. И все же однообразное патрулирование неизбежно снижало бдительность десантников. Я назначил Кунха и Брамби патрульными сержантами, оставив за собой и отрядным сержантом свободный осмотр территории. Потом приказал патрулям меняться составами, чтобы люди всякий раз осматривали новую для них территорию. Кроме того, мы с отрядным сержантом решили объявить премии и награды тому, кто первый найдет важный туннель, первым убьет бага и так далее. Уловки, годные для новобранцев в учебном лагере, но они хоть как-то помогали поддерживать в людях активность, что было жизненно важно прежде всего для них самих.
Неожиданно нам нанесло визит специальное подразделение: три военных инженера составляли почетный эскорт некоему светилу - пространственному экстрасенсу. За минуту до их прилета меня предупредил Блэки:
- Храни их как зеницу ока и делай все, что попросят.
- Да, сэр. А что им нужно?
- Откуда я знаю? Если майор Лэндри захочет, чтобы ты голым танцевал вокруг норы багов - танцуй…
Я отключился и приказал сержанту подтянуть ребят к месту предполагаемого прибытия гостей. Я решил сам встретить их, так как сгорал от любопытства: никогда не доводилось видеть такого типа за работой. Они приземлились чуть правее, чем ожидалось, и один за другим вылезли из аэрокара. Майор Лэндри и два других офицера были в скафандрах, с портативными огнеметами на поясе. Зато на гении не было ни оружия, ни скафандра - только кислородная маска и обычная форма без знаков различия.
Казалось, его очень занимало все вокруг, он больше напоминал наивного и любопытного шестнадцатилетнего паренька, чем военного специалиста…
Меня ему не представили. Но я сам подошел поближе, и первое впечатление рассеялось, когда я увидел вокруг его глаз сеть глубоких морщин.
Экстрасенс повертел головой и вдруг сдернул кислородную маску. Я ужаснулся и, прислонив свой шлем к шлему майора, сказал, не включая связи:
- Майор… здесь очень горячий воздух. Кроме того, нас предупредили, что…
- Увянь, - сказал майор, - он сам все знает.
Я увял. Экстрасенс отошел на несколько шагов и замер. Потом закрыл глаза, оттопырил нижнюю губу и, казалось, полностью погрузился в себя. Внезапно он открыл глаза и спросил капризно:
- Как можно ждать от человека результатов, когда вокруг него прыгают все время какие-то глупцы. Как блохи!
Майор Лэндри буркнул в мою сторону:
- Приземлите свой отряд.
- Майор, могу ли я разрешить моим людям передвигаться по земле?
- Нет. И заткнитесь наконец.
Экстрасенс надел кислородную маску и двинулся к аэрокару. Места для пятого в каре не предполагалось, но мне разрешили (вернее, приказали) уцепиться и повиснуть на подножке. Мы поднялись и пролетели пару миль.
Здесь наш гений снова снял маску и стал, на первый взгляд, бесцельно бродить по окрестностям. Время от времени он обращался то к одному, то к другому инженеру, которые кивали и делали пометки в блокнотах.
Потом мы опять забрались в аэрокар и опять перелетели на новое место.
Так повторялось много раз, я даже сбился о счета. Всего, по-моему, мы посетили не менее дюжины точек на моем участке, и всюду повторялось одно и то же. Потом они решили перебраться на территорию Пятого полка. Перед отбытием один из инженеров вытянул из блокнота лист и протянул мне:
- Карта, вернее, субкарта вашего участка. Эта широкая красная линия единственный туннель багов на вашем "огороде". С правого края он проходит на глубине около тысячи футов, но к левому флангу постепенно повышается и покидает вашу территорию на глубине футов в четыреста. Может быть, четыреста пятьдесят. Вот эта голубая сетка возле туннеля - их колония.
Самая высокая точка - сто футов от поверхности. Я ее пометил. Вам лучше поставить здесь прослушиватели до того, как мы вернемся и займемся этой колонией.
Я уставился на карту.
- Она надежна?..
Инженер быстро оглянулся на гения и еле слышно прошипел:
- Конечно, надежна, а вот вы - идиот! Вы что, хотите вывести его из равновесия?
Они улетели, а я все продолжал разглядывать карту. Инженер, следуя указаниям экстрасенса, сделал два наброска. Специальное устройство соединило их и нарисовало стереокартинку всего подземного царства у нас под ногами. Тысяча футов! Я был так потрясен, что даже забыл отменить команду "замри". Наконец я очнулся, приказал забрать прослушиватели из кратера и поставил двух ребят с ними в соответствии с удивительной картой - теперь мы прослушивали шумы вдоль их бульвара и над городом.
Я доложил обо всем Блэки. Когда начал объяснять координаты туннеля, он меня прервал:
- Майор Лэндри передал копию субкарты мне. Лучше скажи, где ты установил прослушиватели.
Я сказал.
- Не так плохо, Джонни, - пробурчал он. - Но не совсем то, чего бы хотелось мне. Ты установил слишком много ушей над туннелем. Нужно наоборот - четыре поставить над городом. А над бульваром у тебя останется еще четыре.
- Да, сэр, - сказал я и добавил: - Капитан, мы можем полагаться на эту карту?
- А что тебя не устраивает?
- Но… Это похоже, скорее, на магию. Черную магию!
- Сынок, у меня тут есть послание маршала, адресованное специально тебе. Он просил передать, что эта карта утверждена официально… и что он позаботится об всем сам. Так что можешь спокойно заниматься своим отрядом.
Все понятно?
- Да, сэр.
- И не забывай, что баги умеют быстро прокапывать ходы. Удели особое внимание прослушиванию не только туннеля, но и всей своей территории. Если пропорхнет бабочка, ты должен засечь шелест ее крыльев в любом углу твоего "огорода". И немедленно докладывать мне - что бы ни услышал!
- Да, сэр.
- Ты когда-нибудь слышал, как они роют?
- Не приходилось, сэр.
- Можешь представить, как жарится бекон? Так вот, по звуку похоже…
Отмени патрульные обходы. Одного человека оставь у кратера. Половину отряда отправь спать на два часа. Остальные пусть не барахтаются, а внимательно слушают.
- Да, сэр.
- К тебе могут вернуться инженеры. Только что прислали новый план боя: саперы будут взрывать и затыкать главный туннель багов там, где он ближе всего подходит к поверхности. Это слева от тебя, у "Охотников за головами".
Другая саперная рота проделает то же в месте, где туннель разветвляется.
Это миль за тридцать справа от тебя, на территории Первого. Они заткнут бульвар с двух сторон и отрежут самую большую их колонию. Интересно, что такую же штуку устроят и в других местах. Далее - по ситуации. Или баги начнут прорываться наружу, и нам придется организовать бойню. Или затаятся внизу, и тогда придется спускаться самим.
- Понятно, сэр.
Я не был уверен, что понял абсолютно все, но задачу, кажется, уяснил.
- Пусть твои ребята на фланге войдут в контакт с саперами, когда те прибудут, и помогут, если понадобится.
- Хорошо, капитан.
Просьба о помощи саперам меня не огорчила. Военные инженеры почти равны Мобильной Пехоте. С ними приятно работать. Когда становится жарко, они мигом бросают свои дела и дерутся - может быть, не так профессионально, но не менее храбро, чем мы. Или работают на переднем крае, в самой гуще сражения.
- Ну, держись, сынок…
Двенадцать ушей. Это означало, что на каждый пост я могу поставить только полгруппы. Капрала и трех рядовых. А половину отряда отправить спать. Перегруппировка отряда заняла не больше десяти минут: я детализировал план, довел все координаты до сведения сержантов и предупредил насчет возможного прибытия инженеров. Как только отделения доложили о включении новых постов прослушивания, я перешел на общий канал:
- Нечетные номера! Ложись. Вам два часа на сон. Один… два… три… четыре… пять - спать!
Скафандр, конечно, не пуховая перина, но спать в нем можно. В гипнотическую подготовку перед боем, кроме всего прочего, включается удивительный трюк, позволяющий в редкие минуты отдыха десанта единственной командой заставить людей моментально заснуть. Причем команду может дать и не гипнотизер. Затем в нужный момент можно точно так же разбудить ребят, и они будут свежи, бодры и готовы к драке. Этот трюк часто выручал нас, если не сказать - спасал: измученному, измотанному человеку очень трудно заснуть, он еще больше изматывается и в конце концов оказывается не в состоянии драться.
Сам я спать пока не собирался. Правда, никто и не приказывал, а я не напрашивался. Мысль о том, что на глубине нескольких сотен футов засели тысячи багов, прогоняла сон начисто. А вдруг экстрасенс не все услышал? Или вдруг баги смогут прокрасться, минуя посты прослушивания?
Пусть все это плод моего воображения, но я не хотел оставлять багам ни одного шанса. Я включил личный канал связи:
- Сержант! Можете отдохнуть с ребятами. Я пригляжу за всем. Ложитесь.
Даю два часа на сон. Один… два…
- Прошу прощения, сэр.
- Да?
- Если я правильно понял новый план боя, в ближайшие четыре часа не предполагается никаких действий. Вы могли бы отдохнуть сейчас, а потом…
- Забудьте об этом! Я хочу проверить посты прослушивания и дождаться саперов. - Хорошо, сэр.
- Сейчас я рвану к номеру третьему, вы останетесь с Брамби и отдохнете. А я…
- Джонни!
Я мигом переключил канал.
- Да, капитан? - Неужели Блэки нас слушал?
- Ты установил все посты?
- Да, капитан. А все нечетные уже спят. Я как раз собираюсь пройтись по всем постам. И…
- Пусть это сделает сержант. Я хочу, чтобы ты отдохнул.
- Но, капитан…
- Ложись. Это приказ. Тебе дается два часа на сон. Один… два… три…
- Капитан, с вашего позволения, я хотел бы сначала проверить посты. А потом отдохну, если вы так хотите. Но лучше бы мне оставаться на ногах…
От неожиданно громкого хохота Блэкстоуна у меня даже заложило уши.
- Очнись, сынок. Ты проспал час с лишним! Глянь на часы…
Я посмотрел и почувствовал себя круглым дураком.
- Ну что, проснулся, сынок?
- Да, сэр. Кажется, да, сэр.
- Судя по всему, становится жарче. Поднимай нечетных - пусть четные немного поспят. Если повезет, в их распоряжении будет целый час.
Я делал все, не говоря ни слова отрядному сержанту. Я был зол на него.
И на Блэки тоже. На Блэки - за то, что против моей воли отправил спать. А на сержанта - за то, что со мной никогда не проделали бы такой штуки, не будь он настоящим командиром, а я - подставным.
Но после проверки третьего и первого постов (все оказалось тихо) я остыл. В конце концов, злиться на сержанта за то, что сделал капитан, просто глупо.
- Сержант…
- Да, мистер Рико?
- Вы не хотели бы отдохнуть с четными? Я подниму вас на несколько минут раньше.
Он замялся.
- Сэр, я хотел бы еще проверить посты прослушивания.
- Разве вы еще этого не сделали?
- Нет, сэр. Весь последний час я спал.
- Вот что. Поддайте-ка жару капралам, пусть подтянутся. Сейчас будить никого не станем, но, когда придется это сделать, секунды могут решить все.
И тогда многое будет зависеть от них.
- Понял, сэр.
Я проверил еще один пост, потом перешел к тем четырем, что были расположены над городом багов. Требовалось некоторое усилие воли, чтобы подключиться к прослушивателю: с помощью уха я действительно слышал их где-то на невообразимой глубине раздавался шелест. Наверное, баги переговаривались Друг с другом. Мне ужасно хотелось все бросить и сбежать как можно дальше от зловещего уха, но единственное, что оставалось, - это не показывать своих чувств. Я подумал, что прилетевший к нам экстрасенс - просто человек с гипертрофированным слухом. Но баги находились там, где он сказал. В Кадетском корпусе мы специально прослушивали записи с болтовней багов, и я мог различать эти звуки. Четыре поста на нашем участке передавали шумы, характерные для большого города. Шелест мог быть речью (хотя зачем им речь, если всех на расстоянии контролирует каста интеллектуалов?). Хруст хвороста, шелест сухих листьев, изредка вой на высокой ноте, который фиксировался только над городом. Этот звук явно был механического происхождения. Может быть, вентиляция?
Характерного шипения и треска, означавших, что баги прокапывают новый ход, пока не появлялось.
Звуки над их бульваром были другими. Тяжелое громыхание, временами доходящее до рева, словно проезжал мощный транспорт. При проверке пятого поста у меня появилась идея. Я приказал людям у четырех постов над туннелем кричать каждый раз, когда шум на бульваре будет возрастать. После нескольких экспериментов я счел нужным доложить капитану Блэкстоуну.
- Капитан…
- Джонни?
- Движение по туннелю одностороннее - от меня к вам. Скорость примерно сто десять миль в час. Транспорт проходит примерно раз в минуту.
- Примерно так, - согласился он. - По моим расчетам, скорость составляет сто восемь миль в час, а интервал - пятьдесят восемь секунд.
- Понятно… - Я был страшно разочарован и сменил тему, - Что-то пока не видно саперов. - И не должно быть. Они сообщили, что выбрали место у "охотников".
Извини, что сразу тебе не сказал. Что-нибудь еще?
- Нет, сэр.
Он отключился, а мое настроение несколько улучшилось. Даже Блэки может что-то забыть… да и мысль моя оказалась правильной. Я покинул зону туннеля и направился к двенадцатому посту.
Как и везде, двое здесь спали, один слушал, а один стоял на часах. Я обратился к часовому:
- Как дела?
- Все тихо, сэр.
Один из новобранцев, дежуривший у уха, поднял голову:
- Мистер Рико, мне кажется, что они тут устроили базар.
- Давай послушаем.
Он подвинулся, чтобы я тоже мог подключиться.