- Я знаю, какое это приятное чувство, когда на боку пистолет. Сразу чувствуешь, что глаза у тебя мечут молнии, роста в тебе три метра, хвост трубой и весь ты покрыт волосами, как пещерный человек. Ты готов ко всему, и тебе даже хочется приключений. Вот тут-то и кроется опасность, потому что все это тебе только кажется. Ты - слабый, голый эмбрион, которого на удивление легко убить. Ты можешь таскать с собой штурмовое ружье с прецизионным прицелом на два километра и протонные заряды, способные взорвать целую гору, но у тебя все равно нет глаз на затылке, как у птицы-януса, и в темноте ты все равно не видишь, как пигмеи Тетиса. Пока ты целишься во что-нибудь впереди, смерть запросто может подкрасться сзади.
- Да, однако вся твоя рота ходит с ружьями, сестренка.
- С ружьями, радарами, гранатами, приборами ночного видения, газами, помехопостановщиками и еще всякими штуками, которые мы без особой в том уверенности считаем секретными. Ну и что? Тебе же не крепость штурмовать. Иногда мне приходится посылать девчонок на разведку. Задача: попасть туда, заполучить информацию и вернуться живой. Как, ты думаешь, я их снаряжаю?
- Э-э-э…
- А вот как. Прежде всего, я никогда не выбираю ретивых молодых рекрутов. Я посылаю кого-нибудь из закаленных ветеранов, которых очень трудно убить. Она раздевается до исподнего, красит кожу в темный цвет - если кожа уже не темная - и отправляется на разведку с голыми руками, иногда босиком, безо всего вообще. Я еще не потеряла так ни одного разведчика. Когда ты беспомощен и не защищен, у тебя действительно отрастают глаза на затылке, а нервные окончания сами тянутся во все стороны и буквально ощупывают местность. Мне эту науку преподала, еще когда я сама была хвастливым зеленым рекрутом, сержант, очень опытная женщина, которая по возрасту годилась мне в матери.
На Рода это произвело впечатление, и он медленно произнес:
- Мастер Мэтсон сказал, что, будь его воля, он отправил бы нас на испытания с голыми руками.
- Доктор Мэтсон - разумный человек.
- Хорошо, а что бы взяла ты сама?
- Повтори мне условия.
Род перечислил пункты объявления об экзамене. Элен сдвинула брови.
- Не так уж много данных… От двух до десяти дней означает скорее всего пять. Климат вряд ли будет слишком суровый. Я надеюсь, у тебя есть термокостюм.
- Нет, но у меня есть военный комбинезон. Я подумал, что возьму его с собой, а затем, если зона испытаний окажется не очень холодной, оставлю у ворот. Жалко будет его потерять: он всего полкило весит, да и стоит недешево.
- На этот счет не беспокойся. В чистилище хорошая одежда все равно ни к чему. О'кей, кроме комбинезона, я бы взяла еще четыре килограмма продовольствия, пять литров воды, два килограмма всякой всячины вроде таблеток, спичек и прочих мелочей - все в жилете с карманами - и нож.
- Это не так много на пять дней, тем более на десять.
- Но это все, что ты сможешь унести, не потеряв способности быстро передвигаться. Давай-ка посмотрим, что у тебя за нож.
У Рода было несколько ножей, но один он считал действительно "своим" - изящный, на все случаи жизни, с лезвием из молибденовой стали в 21 сантиметр длиной и отличной балансировкой. Он передал нож сестре, и она качнула его на ладони.
- Неплохо, - сказала Элен и огляделась.
- Вон там, у вытяжки, - подсказал Род.
- Вижу. - Она метнула нож, и лезвие, воткнувшись в мишень, вздрогнуло и зазвенело. Элен протянула руку вниз и достала из сапога еще один.
- Этот тоже неплох. - Второй нож воткнулся в мишень на расстоянии ширины лезвия от первого.
Элен выдернула их и, взяв в каждую руку по ножу, остановилась посреди комнаты, оценивая балансировку каждого, затем перевернула свой рукоятью вперед и протянула Роду.
- Это мой любимый нож, "Леди Макбет". Я брала его с собой, когда сдавала выживание. Возьми, он тебе пригодится.
- Ты хочешь поменяться ножами? Ладно. - Роду было немного жаль расставаться с "Полковником Боуи", и он опасался, что другой нож может его подвести, но от такого предложения не отказываются. Во всяком случае, когда предлагает родная сестра.
- Бог с тобой! Разве я могу лишить тебя твоего собственного ножа, да еще перед самым "выживанием"? Возьми оба, малыш. Ты не умрешь с голода или от жажды, но запасной нож, может статься, окажется для тебя дороже, чем его вес в тории.
- Спасибо, сестренка. Но я тоже не могу взять твой нож: ты говорила, что вас ждут скоро активные действия. Возьму запасной из своих.
- Мне он не понадобится. Девчонки годами уже не дают мне случая воспользоваться ножом. Так что пусть "Леди Макбет" будет на экзамене с тобой. - Она вытащила из сапога ножны, спрятала туда нож и вручила его Роду. - Носи на здоровье, брат.
Глава 3. Через туннель
На следующее утро Род прибыл к воротам "Темплтон", чувствуя себя далеко не в лучшей форме. Он собирался хорошенько выспаться перед испытанием, но приезд сестры и ошеломляющие семейные перемены эти планы нарушили. Как большинство детей, Род воспринимал семью и дом как нечто незыблемое. Он не особенно много думал об этом и на сознательном уровне не особенно ценил то, что у него есть, - не больше, скажем, чем рыба думает о воде. Семья, дом - они просто всегда были.
А теперь вдруг исчезли.
Они с Элен проговорили допоздна, и у сестры в конце концов появились серьезные сомнения насчет того, стоило ли сообщать Роду о переменах накануне экзамена. Незадолго до того она все взвесила и решила, что так "правильно", а чуть позже действительность в который раз продемонстрировала ей горькую древнюю истину: "правильное" и "неправильное" иногда познается лишь задним умом. Просто нечестно, подумалось ей, забивать Роду голову сомнениями и переживаниями перед самым экзаменом. Но и отпустить его, ничего не сказав, чтобы он вернулся потом в опустевший дом, тоже казалось нечестным.
А решать надлежало ей. Еще в первой половине того дня она стала его опекуном. Необходимые бумаги были уже подписаны и скреплены печатями; суд это решение утвердил. И теперь Элен вдруг обнаружила, что жизнь "родителя" состоит отнюдь не из одних лишь удовольствий. Гораздо больше это напоминало душевные переживания, выпавшие на ее долю, когда ей впервые пришлось участвовать в заседании трибунала.
Поняв, что ее "ребенок" никак не успокаивается, она настояла, чтобы он лег в постель, и долго гладила по спине, повторяя гипнотические команды: "Спать, спать, спать…" Затем, когда ей показалось, что Род уснул, Элен тихо вышла из комнаты.
Однако Род не уснул; ему просто захотелось побыть одному. И, наверно, еще целый час мысли его метались от бесполезных предположений о болезни отца к таким же бесполезным попыткам представить, что ждет его утром… Как, интересно, встретятся они через двадцать лет? Ведь ему будет почти столько же, сколько маме…
Он наконец осознал, что ему надо спать, и принялся внушать себе, что пора успокоиться, изгнать тревожные мысли и уйти в гипнотический транс. Времени на это ушло гораздо больше, чем обычно, но в конце концов Род провалился в большое золотистое облако сна.
Проснулся он лишь от второго сигнала будильника, но даже после холодного колючего душа глаза слипались и очень хотелось спать. Род посмотрел на себя в зеркало и решил, что там, куда он отправляется, можно ходить небритым, да и времени оставалось мало. Потом все-таки решил побриться, болезненно переживая из-за редкой мальчишеской поросли на щеках.
Мама еще не встала, но она никогда и не просыпалась так рано. Отец последнее время почти не завтракал, и Рода вдруг кольнуло воспоминание, отчего это. Но он ожидал, что сестренка все-таки выйдет попрощаться. В довольно мрачном настроении он прошел в столовую, снял крышку со своего подноса и обнаружил, что мама забыла заказать завтрак, а такое на его памяти случалось, может быть, всего раз или два. Род сделал заказ сам и сел ждать - еще десять минут потерянного времени.
Элен - на удивление, не в халате, а в платье - появилась, когда он уже собирался уходить.
- Доброе утро.
- Привет, сестренка. Тебе, видимо, придется заказывать утреннюю кормежку самой. Мама забыла, а я не знал, что ты захочешь.
- Я уже давно позавтракала. Ждала, когда ты соберешься. Хотела проводить.
- Ладно. Пока. Я уже опаздываю. Надо бежать.
- Я тебя не задержу. - Она подошла и обняла Рода. - Не дрейфь, парень. Это самое главное. От волнения умирают чаще, чем от ран. И если придется бить, бей ниже пояса.
- Хорошо. Я запомню.
- Запомни. Я продлю свой отпуск, чтобы встретить тебя, когда ты вернешься. - Она поцеловала его и добавила: - А теперь беги.
Доктор Мэтсон сидел за столом рядом с помещением, где выдавали снаряжение, и отмечал в своем списке прибывших. Когда появился Род, он оторвал взгляд от бумаг и сказал:
- Привет, Уокер. Я думал, ты все-таки решил поступить разумно.
- Извините, сэр, что я опоздал. Дома много всякого произошло.
- Не беспокойся. Я однажды знал человека, которого не расстреляли на рассвете, потому что он проспал.
- В самом деле? Кто это?
- Один молодой парень, которого я знал. Я сам.
- Не может быть, сэр. Вы хотите сказать, что вас…
- Увы, я все это придумал. Хорошие истории редко бывают правдивы. Давай беги в амбулаторию и проходи обследование, пока они там совсем не разозлились.
Рода простукивали, просвечивали, затем снимали какие-то волнистые графики мозговой активности и подвергали всяким другим издевательствам, какие обычно придумывают врачи. Старший из них послушал его сердце и потрогал влажную ладонь.
- Боишься, сынок?
- Конечно, боюсь, - буркнул Род.
- Ну и хорошо. Если бы ты не боялся, я бы не допустил тебя до экзамена. Что за повязка у тебя на ноге?
- Э-э-э… - Бинтовая повязка скрывала подаренный Элен нож, "Леди Макбет", в чем Род и признался с глуповатым видом.
- Сними.
- Сэр?
- Мне приходилось иметь дело с кандидатами, которые выкидывали подобные фокусы, чтобы что-то скрыть. Так что давай посмотрим.
Род принялся разматывать повязку. Врач молчал, пока не убедился, что Род действительно прячет там нож, а не заживающую рану.
- Можешь одеваться и идти к своему инструктору.
Род надел жилет с карманами, туго набитыми пайками и всякой всячиной, затем пристегнул к ремню флягу - гибкий пояс из пластиковых контейнеров, каждый на пол-литра жидкости. Вес распределялся на два плечевых ремня, и по одному из них, слева, шла трубка, через которую можно была пить, не снимая пояса. Он планировал растянуть этот скудный запас воды на все время испытания, чтобы избежать риска, связанного с грязными водоемами, и еще большей опасности, которая может подстерегать у водопоя. Если, конечно, там, куда их отправят, вообще можно будет найти воду.
Вокруг пояса Род обмотал двадцать метров тонкой, легкой, но очень прочной веревки. Трусы, рубаха с длинными рукавами поверх жилета, штаны и сапоги-мокасины - вот и вся экипировка. "Полковник Боуи" висел на поясе. В полном снаряжении Род выглядел несколько полнее, чем на самом деле, но снаружи было видно только нож. Комбинезон он нес на левой руке: очень удобная и полезная штука - капюшон, пристроченные ботинки и перчатки, которые, однако, можно отстегнуть, если надо делать что-то голыми руками, - но слишком уж теплая, чтобы надевать до тех пор, пока он действительно не понадобится. Род прекрасно понимал, что даже эскимосы боятся потеть.
Доктор Мэтсон ждал у входа на склад.
- Опоздавший мистер Уокер, - прокомментировал он, затем взглянул внимательно на раздутый торс Рода. - Бронежилет, сынок?
- Нет, сэр. Жилет с припасами.
- И сколько ты на себя нагрузил?
- Одиннадцать килограммов. В основном вода и сухие пайки.
- Хм-м, неплохо. Но снаряжение покажется тебе тяжелее гораздо раньше, чем оно станет легче. Никаких скаутских наборов для первопроходцев? Никаких надувных вигвамов?
- Нет, сэр. - Щеки у Рода налились краской.
- Можешь оставить теплый комбинезон. Я отправлю его тебе домой почтой.
- Спасибо, сэр. - Род передал ему комбинезон и добавил: - Я не был уверен, что он понадобится, но на всякий случай прихватил с собой.
- Он тебе уже понадобился.
- Сэр…
- Сегодня утром я выгнал пятерых, что явились без теплого снаряжения, и еще четверых, что явились со скафандрами. И тех и других за глупость. Им следовало понимать, что школьный совет просто не выбросит их в вакуум, в хлорную атмосферу или еще куда-нибудь в таком же духе без предупреждения об условиях экзамена. Нам нужны выпускники, а не жертвы. А вот холодный климат - это как раз в пределах условий.
Род снова взглянул на свой комбинезон.
- Вы уверены, что он мне не понадобится, сэр?
- Абсолютно. Но если бы ты его не взял, я бы тебя не допустил. А теперь иди получи огнестрельное. Оружейнику не терпится закрыть лавочку. Что ты решил взять?
Род с трудом сглотнул.
- Я решил не брать с собой огнестрельного, Мастер… виноват, доктор.
- Ты можешь смело называть меня по прозвищу, но только после экзамена. Однако твое решение меня заинтересовало. Как ты до этого додумался?
- М-м-м… видите ли, сэр… Короче, так посоветовала мне сестра.
- В самом деле? Мне непременно нужно встретиться с твоей сестрой. Как ее зовут?
- Штурмовой капитан Элен Уокер, - гордо ответил Род. - Корпус Амазонок.
Мэтсон записал.
- Ладно, иди. Сейчас будут разыгрывать очередь.
Род замялся.
- Простите, сэр, - у него вдруг возникло какое-то недоброе предчувствие, - но если бы я брал с собой огнестрельное оружие, что бы вы мне посоветовали?
Мэтсон тут же скорчил недовольную мину.
- Я целый год скармливал вам с ложечки все то, что узнал на собственной шкуре. А теперь подходит экзамен, и ты спрашиваешь у меня ответ, который должен знать сам. Я так же не вправе отвечать на твой вопрос, как не вправе был давать вчера советы насчет теплой одежды.
- Извините, сэр.
- Ты можешь, конечно, спросить. Только я на такой вопрос не отвечу. Давай-ка переменим тему. Эта твоя сестра, должно быть, очень славная девушка…
- Да, сэр, так оно и есть.
- М-да. Если бы я встретил такую девушку раньше, возможно, я не был бы сейчас старым чокнутым холостяком… Ладно, иди тяни свой номер. Первый отбывает через шесть минут.
- Да, доктор.
По дороге к воротам Род миновал палатку, что поставил у дверей школьный оружейник, в этот момент он как раз протирал бесшумный "Саммерфилд". Род поймал его взгляд.
- Привет, Пушкарь!
- Привет, парень. По-моему, ты опаздываешь. Что будешь брать?
Род пробежал глазами по рядам сверкающих смертоносных игрушек. Может быть, какой-нибудь маленький игломет с ядовитой обоймой… Ведь вовсе не обязательно его использовать…
Тут он вдруг понял, что доктор Мэтсон все-таки ответил на его вопрос, или, во всяком случае, намекнул.
- Нет, спасибо, Пушкарь. У меня уже есть все, что нужно.
- О'кей. Удачи тебе и возвращайся скорей.
- Спасибо, - еще раз поблагодарил Род и вошел в зал, где размещались ворота.
Факультативный курс слушали более пятидесяти человек; дожидаясь начала экзамена, по залу расхаживали человек двадцать. Не успел Род оглянуться, как его позвал дежурный.
- Идите сюда! Тяните номер!
Номера тянули из большой чаши с капсулами. Род сунул туда руку, достал капсулу и раскрыл.
- Номер семь.
- Счастливый номер. Поздравляю! Ваше имя и фамилия?
Род назвался и повернулся к залу, ища, куда бы присесть, поскольку ждать ему оставалось еще минут двадцать. Потом принялся с интересом разглядывать однокашников: кто что посчитал необходимым взять с собой для выживания в "любых условиях".
Иоганн Браун сидел между двух пустых сидений, а причина, почему никто не пожелал занять эти места, устроилась на полу у его ног - здоровый, крепкий боксер с недобрым взглядом. Через плечо у Брауна висела "Молния" модели "Дженерал Электрик", тяжелый разрядник с телескопическим прицелом и фокусировкой огневого конуса. Энергоблок Браун надел на спину вместо рюкзака. На пояс он прицепил бинокль, нож, аптечку и три сумки.
Род остановился, с восхищением разглядывая ружье и одновременно прикидывая, сколько же эта замечательная игрушка может стоить. Собака подняла голову и зарычала.
Браун успокаивающе положил руку ей на затылок.
- Держись подальше, - предупредил он. - Тор признает только меня одного.
Род сделал шаг назад.
- А ты неплохо вооружился, Иоганн.
Тот самодовольно улыбнулся.
- Мы с Тором собираемся жить охотой.
- С такой пушкой он тебе просто не нужен.
- Еще как нужен. Он у меня вместо сигнализации. Рядом с ним я могу спать спокойно. Рассказать, что он умеет, так ты не поверишь! Тор ничуть не глупее большинства людей.
- Ничего удивительного.
- Мастер было развыступался, что мы вдвоем, мол, уже группа и должны проходить ворота по отдельности. Ну я ему объяснил, что, если нас попытаются разделить, он тут всех разорвет в клочья. - Браун погладил собаку по ушам. - Так что один Тор стоит целого взвода пехоты.
- Слушай, а дашь попробовать стрельнуть из этой штуковины? Я имею в виду, когда мы вернемся?
- Ради бога. Отличная игрушка. Воробья в воздухе берет так же легко, как лося за километр… Знаешь, что-то Тор нервничает. Позже поговорим.
Род понял намек, прошел дальше и сел, оглядываясь по сторонам и все еще надеясь найти напарника. Около закрытых ворот стоял священник, на коленях перед ним получал благословение кто-то из экзаменующихся. Еще четверо ждали поодаль.
Затем парень, что был перед священником, поднялся на ноги, и Род торопливо вскочил.
- Эй! Джимми!
Джимми Трокстон обернулся, поискал его глазами и, улыбнувшись, бросился к нему.
- Привет, Род! Я уж думал, что ты увильнул и оставил меня одного. Ты еще ни с кем не договорился?
- Нет.
- Предложение еще в силе?
- А? Конечно!
- Блеск! Я, когда пойду через ворота, могу объявить, что мы в паре, если только у тебя не второй номер. У тебя не второй?
- Нет.
- Отлично. Потому что у меня…
- НОМЕР ОДИН! - выкрикнул дежурный у ворот. - Трокстон, Джеймс.
Джимми Трокстон даже вздрогнул от неожиданности.
- Вот видишь!
Он поддернул пояс с пистолетом, повернулся к раскрытым воротам и, бросив через плечо: "Увидимся на той стороне!" - шагнул вперед.
Род успел крикнуть: "Джимми, как мы найдем…", но было уже поздно. Ладно, подумал он, если Джимми хоть что-нибудь соображает, у него хватит ума проследить, куда перемещаются ворота.
- Номер два! Мшийени, Каролина.
В противоположном конце зала поднялась высокая зулусская девушка, о которой Род думал днем раньше как о возможном напарнике, и направилась к воротам. Одета она была в рубашку и шорты - ни обуви, ни перчаток. Оружия тоже не было видно, но в руках Каролина держала небольшую сумку.
- Эй, Кэрол! - крикнул кто-то. - Что у тебя в сумочке?
- Камни, - ответила она с улыбкой.
- Да брось ты! Наверно, сандвичи с ветчиной. Сбереги один для меня!
- Я сберегу для тебя камень, милый.
Совсем незаметно пролетели минуты, и дежурный выкрикнул:
- Номер семь! Уокер, Родерик.